บทที่ 8 - หยกขาวหมอกทมิฬ

บทที่ 8 - หยกขาวหมอกทมิฬ

“เรื่องนี้เป็นความจริง” บนใบหน้าของชายชราตาเดียวปรากฏแววรำลึกถึงอดีตขึ้นมา “ความลับบางอย่างในเขาก็ควรจะให้ศิษย์น้องได้รู้แล้ว”

“เทือกเขากว่างหยวน ไม่สิ อาจกล่าวได้ว่าทั่วทั้งทวีปใต้สุด ทุกๆ หกร้อยปีจะเกิดคลื่นอสูรขึ้นหนึ่งครั้ง”

“แต่อาจจะเป็นทุกๆ หนึ่งพันสองร้อยปีที่จะพบเจอหนึ่งครั้ง เพียงแต่ขนาดจะใหญ่โตมโหฬารกว่ามาก”

“สำนักฉีหลิงของเราสืบทอดกันมาห้าหกพันปี ผ่านความยากลำบากมาจนถึงปัจจุบัน หากกล่าวถึงความลับก็มีเพียงสายธาราแห่งหุบเขาเหมันต์ขับขานและสายธาราโบราณอีกสองสามสายเท่านั้นที่พอจะเทียบเคียงได้”

“เพียงแต่ทิศทางของคลื่นอสูรนี้ไม่แน่นอน คลื่นอสูรที่มาจากทางเทือกเขากว่างหยวนกลับจะมีขนาดเล็กกว่า ดังนั้นศิษย์น้องไม่ต้องตกใจไป”

“หากในอีกร้อยปีข้างหน้ามีคลื่นอสูรมาถึงจริงๆ ในยามวิกฤต ข้าจะเปิดค่ายกลพันหุ่นเชิดเอง”

“อะไรนะ ศิษย์พี่ท่าน...” นักพรตหญิงหน้าตางดงามตกใจ

“เฮ้อ ข้ามีชีวิตอยู่มาสี่ร้อยกว่าปีแล้ว แม้จะมีผลวิเศษสนหงส์เกล็ดตะวันแดงช่วยเสริมอายุขัยไปสามสิบปีเมื่อครั้งก่อน ก็ยังคงไร้ผล ไม่สู้ต่อชีวิตให้กับสำนัก ยังนับว่าสายเลือดไม่ได้ขาดสะบั้นลงเสียทีเดียว”

…

ในลานเล็กๆ ที่มีต้นหอมหมื่นลี้ หลี่หยวนกลับมายังห้องบำเพ็ญเพียร ย้อนคิดถึงการแสดงของตนเองอยู่ครู่หนึ่ง ยืนยันว่าสอดคล้องกับภาพลักษณ์ที่ตนเองสร้างขึ้นแล้วก็ไม่คิดถึงมันอีก

หอคอยร้อยตำหนักหยกขาวนั้นพิสดารอย่างยิ่ง แต่ละชั้นจะเปลี่ยนผู้ฝึกตนขั้นบำเพ็ญปราณออกมาหนึ่งคน พลังจะค่อยๆ เพิ่มขึ้นตามจำนวนชั้นของหอคอย เขาใช้หุ่นเชิดพฤกษาแสงที่สำนักเคยประทานให้สู้มาตลอดทางจนถึงชั้นที่เก้า ก็ได้พบกับศัตรูตัวฉกาจขั้นบำเพ็ญปราณระดับกลางผู้หนึ่ง เพียงแค่กระบี่เวททองเร้นลับเล่มเดียวก็ข้ามผ่านหุ่นเชิดพฤกษาแสงมาได้ วนรอบตัวเขาหนึ่งรอบ ศีรษะของหลี่หยวนก็ถูกตัดลง

แม้จะรู้ว่าเป็นภาพลวงตา ก็ยังทำให้ในใจของเขาตกตะลึงอย่างยิ่ง เป็นครั้งแรกที่รับรู้ถึงความแตกต่างของพลัง คือปัจจัยสำคัญที่ตัดสินความเป็นความตายในการต่อสู้

และสิ่งเดียวที่ตนเองพึ่งพาได้ ก็คือหุ่นเชิด!

ในใจของหลี่หยวนคิดหนึ่งครั้ง ปรากฏตัวขึ้นในดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับ เบื้องหน้ามีหุ่นเชิดพฤกษาเกราะสูงใหญ่สามตัวยืนตระหง่านอยู่

นี่คือหุ่นเชิดสามตัวที่เขาใช้เวลาหลายปีเพิ่งจะหลอมขึ้นมาได้สำเร็จ!

หุ่นเชิดสามตัวนี้แต่ละตัวสูงราวหนึ่งจั้ง ตัวหนึ่งในมือถือกระบี่ไม้ ตัวหนึ่งหมัดค่อนข้างใหญ่ และอีกตัวหนึ่งถือกระบองยาว

ศีรษะของพวกมันเป็นรูปวงรี ดวงตาสีเขียวมรกตคู่หนึ่ง และร่างกายที่ดูเหมือนเครื่องจักรกลอันกำยำ ให้ความรู้สึกกดดันอย่างรุนแรง

หุ่นเชิดพฤกษาเกราะสามตัวนี้คือผลงานชิ้นเอกของเขา และที่ทำให้หลี่หยวนประหลาดใจยิ่งกว่านั้นคือ หุ่นเชิดปราณที่สร้างขึ้นในดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับ ไม่จำเป็นต้องทำการอัญเชิญวิญญาณเลย ขอเพียงใช้คาถากระตุ้นก็สามารถควบคุมได้ดั่งแขนขาของตนเอง

“เช่นนี้แล้ว ขอเพียงข้ามีวัตถุดิบปราณเสริมเพียงพอ ก็จะสามารถหลอมหุ่นเชิดออกมาได้นับไม่ถ้วน กระทั่งสร้างกองทัพหุ่นเชิดขึ้นมาได้!”

ในใจของหลี่หยวนยินดีอย่างยิ่งยวด ในขณะเดียวกันก็ยิ่งรู้สึกว่าความพิสดารของดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับนี้เกรงว่าแม้แต่ปรมาจารย์วิญญาณแรกกำเนิดก็ยังไม่สามารถทำได้

หลังจากจัดการเรื่องหุ่นเชิดเสร็จแล้ว หลี่หยวนก็หันมาใส่ใจกับการบำเพ็ญเพียรอีกครั้ง หลายปีมานี้พลังบำเพ็ญก็ไม่ได้ตกหล่นไปไหน โลหิตสามัญทั่วร่างถูกเขาเปลี่ยนไปแล้วประมาณสองส่วน เปลี่ยนโลหิตสามัญในห้องหัวใจจนกลายเป็นโลหิตปราณทั้งหมด

เพียงแต่ความยากจากระดับกลางถึงระดับปลายนั้นเหนือกว่าจากระดับต้นถึงระดับกลางมากนัก ผู้ฝึกตนที่มีรากปราณระดับมนุษย์ขั้นกลางทั่วไปต้องใช้เวลาหนึ่งชั่วอายุคนจึงจะทะลวงผ่านขั้นบำเพ็ญปราณระดับกลางได้ และหากต้องการไปถึงระดับปลายที่หลอมกระดูกเซียนแล้วนั้น อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาอีกสองชั่วอายุคน

แต่ผู้ฝึกตนขั้นบำเพ็ญปราณมีอายุขัยอย่างมากที่สุดสองร้อยปี เมื่ออายุเกินหนึ่งร้อยห้าสิบปีแล้วพลังปราณโลหิตก็จะเสื่อมถอย ผิวหนังและกล้ามเนื้อจะค่อยๆ หย่อนยาน ก็จะทำให้ผู้ฝึกตนจำนวนมากต้องเสียเวลาไปทั้งชีวิตในขั้นบำเพ็ญปราณระดับกลาง

ผู้ฝึกตนในประตูสำนักที่หมดหวังในการทะลวงสู่ระดับปลาย ส่วนใหญ่จะเลือกลงเขาไปอยู่ในเมืองอวิ๋นเป็นเศรษฐี แต่งงานมีลูกสืบสกุล ก็เป็นช่องทางสำคัญในการจัดหาศิษย์ให้กับประตูสำนักเช่นกัน

เพราะอย่างไรเสียผู้ที่มีรากปราณ ทายาทของพวกเขาย่อมมีโอกาสที่จะมีรากปราณมากกว่าคนธรรมดา และยังเป็นสายเลือดเดียวกัน ความภักดีต่อสำนักก็จะสูงขึ้นด้วย

เพียงแต่สำนักฉีหลิงมีกฎว่า แม้จะต้องการละทิ้งหนทางแห่งเซียน ก็ต้องรอจนกระทั่งอายุอย่างน้อยหนึ่งร้อยยี่สิบปีจึงจะสามารถละทิ้งได้ ก่อนหน้านั้นยังคงต้องบำเพ็ญเพียรอยู่ในเขา

แน่นอนว่า งานธุรการนั้นก็ยังต้องทำต่อไป

หลี่หยวนรออยู่หลายวัน ความร้อนแรงเกี่ยวกับหอคอยร้อยตำหนักหยกขาวในเขาค่อยๆ ลดลงเล็กน้อย จึงลุกขึ้นออกจากประตูสำนัก ต้องการจะไปตลาดนัดซื้อของดีๆ บ้าง

เดินอยู่บนทาง แม้ในเขาจะมีศิษย์เพิ่มขึ้นมาก แต่หลี่หยวนกลับไม่รู้จักใครเลยสักกี่คน ดังนั้นเมื่อมองดูจากข้างๆ ก็พบว่าในเขามีศิษย์เพิ่มขึ้นอีกแล้ว นี่ทำให้ในใจของเขาเกิดความสงสัยเล็กน้อย เหตุใดในช่วงสิบปีมานี้ประตูสำนักจึงมักจะรับศิษย์เข้ามาเป็นจำนวนมาก

เขายังจำได้ว่าตอนที่ตนเองถูกพาขึ้นเขามา คนที่มีรากปราณระดับมนุษย์ขั้นต่ำประตูสำนักถือเสมือนว่าไม่มีรากปราณเลย บัดนี้ดูเหมือนว่าขอเพียงมีรากปราณก็จะรับเข้ามาทั้งหมด

หลี่หยวนเดินมาถึงหน้าประตูสำนัก ครั้งนี้ผู้ที่เฝ้าเวรเปลี่ยนเป็นสองคน เป็นศิษย์ผู้ดูแลอ้วนหนึ่งคนผอมหนึ่งคน

ศิษย์ผู้ดูแลที่ผอมกว่าเมื่อเห็นเขาก็อดไม่ได้ที่จะตบศิษย์ผู้ดูแลอ้วนที่กำลังสัปหงกอยู่ กล่าวว่า “เจ้าอ้วนจ้าว ดูสิว่าใครมา!”

“คนดังในสำนักของเรามาแล้ว!”

“หา” ศิษย์ผู้ดูแลอ้วนที่ถูกปลุกยังคงงัวเงียอยู่ ถูกปลุกแล้วก็หันไปมอง อุทานออกมาว่า “โอ้โห คือคนนั้น... คนนั้น...”

“คือหลี่หยวนแห่งยอดเขาหลิงที่ได้อันดับสุดท้ายในกระดานร้อยตำหนัก!” ศิษย์ผู้ดูแลผอมพูดโพล่งออกมาโดยตรง “ศิษย์น้องหลี่หยวน นี่เจ้าจะออกจากประตูสำนักหรือ ระวังจะถูกนักดาบสามัญชนที่ไหนเชือดคอเอาอีกนะ”

หลี่หยวนยิ้มพลางประสานมือกล่าวว่า “ทำให้ศิษย์พี่ทั้งสองต้องหัวเราะเยาะแล้ว ข้าน้อยเตรียมจะออกไปตลาดนัดเพื่อซื้อโอสถสักสองสามเม็ดมาเพิ่มพลังบำเพ็ญ”

“โอ้ แค่เจ้าเนี่ยนะ” ศิษย์ผู้ดูแลผอมเยาะเย้ย “เจ้ารู้หรือไม่ว่าตอนนี้ข้างนอกโอสถราคาขึ้นไปหลายส่วนแล้ว แค่ศิลาปราณที่เจ้าได้จากเบี้ยหวัดของประตูสำนักจะซื้อได้สักกี่เม็ดกัน”

“นี่...” ใบหน้าของหลี่หยวนกระอักกระอ่วนเล็กน้อย แต่ก็ยังกล่าวว่า “ศิษย์น้องข้าเพียงต้องการจะซื้อแค่สองสามเม็ดจริงๆ ไม่ได้จะซื้อทั้งขวด”

นอกจากโอสถพิเศษที่มีราคาแพงแล้ว โอสถทั่วไปล้วนมีสิบเม็ดต่อหนึ่งขวด

“ช่วงนี้ข้างนอกไม่ค่อยสงบสุขนัก ได้ยินมาว่าผู้ฝึกตนพเนจรหลายคนถูกฆ่าชิงทรัพย์ไปแล้ว พลังของศิษย์น้องเจ้า ก็ค่อนข้างจะแย่อยู่นะ ไม่สู้ให้ข้าไปแทนให้ เอาไหม เพียงแค่จ่ายศิลาปราณเพิ่มอีกสองสามเม็ดก็พอ”

“นี่......”

“ศิษย์น้องโหว เจ้าอย่าไปข่มขู่เขาเลย” ศิษย์ผู้ดูแลอ้วนตำหนิ “ศิษย์น้องหลี่หยวนก็นับว่ามีบุญคุณต่อข้า อย่าไปรังแกเขาเช่นนี้เลย”

“ศิษย์น้อง เจ้าออกไปข้างนอกระวังตัวหน่อยก็แล้วกัน อย่าไปเชื่อคำพูดเหลวไหลของเจ้าลิงปากเบี้ยวผู้นี้”

หลี่หยวนรีบพยักหน้ากล่าว “ขอบคุณศิษย์พี่! ขอบคุณศิษย์พี่!”

“หี! อันดับสุดท้ายคนหนึ่ง อันดับรองสุดท้ายคนหนึ่ง พวกเจ้าสองคนช่างเห็นอกเห็นใจกันดีเสียจริง!” ศิษย์ผู้ดูแลผอมพึมพำเสียงเบา

หลี่หยวนไม่ใส่ใจเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้ หันหลังออกจากประตูสำนักแล้วก็มุ่งตรงไปยังทิศทางของตลาดนัดทันที

คำพูดเย็นชาเหล่านี้สำหรับเขาแล้วก็เป็นเพียงแค่ควันที่ผ่านตาไป แรกๆ ยังถือว่าเป็นการขัดเกลาจิตใจของตนเอง แต่ตอนนี้กลับไม่รู้สึกอะไรเลย กระทั่งคุ้นเคยเสียแล้ว

ความละอายหรือ ความอับอายหรือ ของเหล่านั้นใช้เพียงเพื่อปลอมแปลงตนเองเท่านั้น

บัดนี้ตนเองไม่ใช่หลี่หยวนคนเดิมในอดีตอีกต่อไปแล้ว

ระหว่างทางใช้มนตร์กายเบา ไม่ได้เกิดเรื่องปล้นชิงอะไรขึ้น

เมื่อมาถึงตลาดนัด หลี่หยวนก็ยังคงไปเดินดูแผงลอยริมถนนเป็นประจำเช่นเคย และเหมือนเช่นเคยที่ไม่ได้อะไรกลับมาก็ใช้ศิลาปราณสามก้อนซื้อยันต์คาถาชั้นต่ำมาบ้าง

จากนั้นก็เดินเข้าไปในย่านที่คึกคักที่สุดใจกลางตลาด ยืนอยู่หน้าประตูของหออาวุธร้อย

ร้านค้าที่มีหน้าบ้านสามชั้นนี้อยู่ข้างๆ หอหุ่นเชิดร้อยที่ประตูสำนักของตนเองเปิดอยู่ มองเข้าไปในนั้นก็มีผู้ฝึกตนเพียงสองสามคน ไม่นับว่าเงียบเหงาแต่ก็กล่าวไม่ได้ว่าคึกคัก

มีเพียงหน้าประตูของหอโอสถทิพย์เท่านั้นที่ล้อมรอบไปด้วยผู้คนกลุ่มหนึ่ง กระทั่งมีคนตะโกนเสียงดังถามว่าเหตุใดโอสถจึงราคาขึ้นเรื่อยๆ หรือกระทั่งขาดตลาดไปเลย

บีบให้เจ้าของร้านแซ่สวีผู้นั้นต้องออกมายืนอธิบายด้วยรอยยิ้มขมขื่น “สหายเต๋าทุกท่านอย่าเพิ่งตื่นตกใจ”

“นี่ก็เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้จริงๆ ช่วงไม่กี่ปีมานี้ในเทือกเขากว่างหยวนอสูรปีศาจเริ่มหายากขึ้น ไม่มีเลือดเนื้อและแก่นอสูรของอสูรปีศาจ จะไปหลอมโอสถออกมาได้อย่างไรกัน”

“ทุกท่านหากไม่เชื่อ เชิญไปถามที่หอประณีตศิลป์ได้เลยว่าโอสถของพวกเขา ก็ประสบกับสถานการณ์เช่นนี้เช่นเดียวกัน”

หลี่หยวนได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจอยู่บ้าง เพราะอย่างไรเสียของหลายอย่างในเทือกเขากว่างหยวนก็ขาดวัตถุดิบจากอสูรปีศาจไม่ได้ หากวันหนึ่งอสูรปีศาจสูญพันธุ์ไปจริงๆ สำหรับผู้ฝึกตนยากจนและผู้ฝึกตนพเนจรเช่นเขาแล้วการบำเพ็ญเพียรจะยิ่งยากลำบากขึ้นไปอีก

เขาส่ายหน้าเดินเข้าไปในหออาวุธร้อย ก่อนเข้าตลาดตนเองก็ได้เปลี่ยนเป็นชุดสีดำ สวมหน้ากาก มองไม่เห็นใบหน้าที่แท้จริง

ทันทีที่เดินเข้าไปก็เห็นชายชราเครายาวผู้หนึ่งยิ้มอย่างใจดีกล่าวว่า “แขกผู้มีเกียรติมาเยือน ไม่ทราบว่าสหายเต๋ามีสิ่งใดต้องการ”

หลี่หยวนกดเสียงให้ต่ำลง กล่าวอย่างแหบแห้ง “ข้าต้องการอาวุธเวท”

“โอ้โห เชิญเร็ว เชิญเข้าข้างในเร็ว” ริ้วรอยบนใบหน้าของชายชราเครายาวขยุกขยิกรวมกัน แต่กลับเดินขึ้นชั้นสองอย่างคล่องแคล่ว “สหายเต๋า ชั้นสองงดงามกว่า เชิญนั่งพักสักครู่”

หลี่หยวนพยักหน้า ก้าวขึ้นบันได เข้าไปในตึก

ไม่ใช่ว่าเขาไม่มีใจระวังคน แต่ตลาดนัดนี้เป็นตลาดนัดแห่งเดียวในหมู่ขุนเขากว่างหยวนนับหมื่นลี้ อย่าว่าแต่ทรัพย์สมบัติเพียงน้อยนิดของตนเลย ต่อให้เกิดความโลภขึ้นมาก็ไม่กล้าที่จะลงมือในตลาดนัดเป็นอันขาด

เมื่อเข้ามาในห้อง ชายชราเครายาวก็รินชาหอมให้เขาด้วยตนเอง ยกมาที่หน้าโต๊ะยิ้มถาม “ไม่ทราบว่าสหายเต๋าต้องการซื้ออาวุธเวทอันใด”

“อาวุธเวทบินได้” หลี่หยวนไม่ปิดบังยกถ้วยชาขึ้นมาจิบชาหอมหนึ่งอึก กล่าวต่อ “ไม่ทราบว่าร้านของท่านมีประเภทใดบ้าง”

แววตาของชายชราเครายาวสว่างวาบขึ้นเล็กน้อย ยิ้มกล่าวต่อ “อาวุธเวทบินได้หรือ ร้านของข้าเปิดมาห้าร้อยปีแล้ว ย่อมมีอาวุธเวทหลากหลายชนิด”

“อาวุธเวทบินได้แบ่งคร่าวๆ ได้สามประเภท ประเภทแรกคือสามารถบินและเหาะเหินได้เท่านั้น อาวุธเวทประเภทนี้แม้จะราคาถูก แต่ก็เสียหายง่ายเกินไป หากเจอการซุ่มโจมตีเกรงว่าจะทั้งอาวุธพังทั้งคนตาย”

“ประเภทที่สองคือมีคุณสมบัติพิเศษ มีทั้งที่สามารถซ่อนเร้นกายได้ หรืออาวุธเวทบินได้ที่สามารถป้องกันการโจมตีฉับพลันได้ หรืออาวุธเวทบินได้ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะที่สามารถต้านทานอันตรายจากฟ้าดินบางชนิดได้”

“ประเภทที่สามคืออาวุธเวทบินได้ชั้นยอด ไม่เพียงแต่จะโจมตีและป้องกันได้ กระทั่งพื้นที่ยังกว้างขวาง...”

“ข้าขอดูประเภทที่สองหน่อย” หลี่หยวนพูดขัดจังหวะเขาขึ้นมาโดยตรง

“ได้เลย สหายเต๋ารอสักครู่!” ชายชราไม่ได้ไม่พอใจที่ถูกขัดจังหวะ เพียงรีบหันหลังวิ่งไปทางด้านหลังตึก

รอบด้านไม่มีคน หลี่หยวนก็เลยยกถ้วยชาขึ้นมาดื่มชาหอมนี้อีกสองสามอึก แม้จะไม่ใช่ของวิเศษ แต่กลิ่นหอมก็อบอวลในปาก มีรสชาติชาที่ดี

ผ่านไปไม่ถึงหนึ่งถ้วยชา ชายชราเครายาวก็เดินขึ้นตึกมาอีกครั้งอย่างรีบร้อน ยิ้มเข้ามาในห้องแล้วปิดประตู

หลี่หยวนเพียงนั่งอยู่ที่นั่นไม่พูดไม่จามองดูเขา

ชายชราเครายาวกล่าวขอโทษหนึ่งครั้ง แล้วรินชาให้เขาอีกถ้วย จึงกล่าวว่า “ทำให้แขกผู้มีเกียรติต้องรอนานแล้ว”

หลี่หยวนไม่มีความคิดที่จะดื่มชาต่อเลยแม้แต่น้อย เพียงกล่าวว่า “ดูอาวุธเวทก่อนเถิด”

“ได้เลย” ชายชรายิ้มพลางสะบัดแขนเสื้อไปบนโต๊ะหนึ่งครั้ง ปรากฏกล่องไม้ห้าใบ

เขาเปิดกล่องไม้ใบแรก ในนั้นเป็นปิ่นปักผมสีเงินขาวอันหนึ่ง

“ของชิ้นนี้หลอมจากเงินไหลหยกบิน เป็นอาวุธเวทระดับกลาง ทันทีที่ร่ายเวทก็จะกลายเป็นยาวหนึ่งจั้ง สามารถยืนบนนั้นบินข้ามเมฆาได้ ราวกับดาวตก ความเร็วของมันนั้นแม้แต่ผู้ฝึกตนระดับปลายที่หลอมกระดูกเซียนหากไม่มีอาวุธเวทและมนตร์หลบหนีที่ดีก็ไล่ตามไม่ทัน สามารถเดินทางได้วันละหมื่นลี้!”

“ปิ่นปักผมแสงเงินนี้ราคาอยู่ที่สองร้อยสี่สิบศิลาปราณ”

หลี่หยวนพยักหน้าอย่างเรียบเฉย ไม่ได้พูดอะไร

ชายชรารีบวางปิ่นปักผมลง เปิดใบที่สอง กล่าวว่า “ของชิ้นนี้คือเรือเมฆาอัคคี ก็เป็นอาวุธเวทระดับกลางเช่นกัน เวลาบินจะมีเมฆไฟราวกับเมฆสีรุ้ง และการป้องกันก็ไม่เลว ผู้ฝึกตนระดับกลางทั่วไปยากที่จะทะลวงได้ในเวลาอันสั้น นอกจากจะถูกเวทมนตร์ธาตุน้ำระดับกลางบางอย่างต้านทานได้สามส่วนแล้ว แทบจะไม่มีข้อเสียเลย สามารถเดินทางได้วันละห้าพันลี้ ราคาอยู่ที่สองร้อยหกสิบศิลาปราณ”

“ดีก็ดีอยู่ น่าเสียดายที่เด่นเกินไป” หลี่หยวนกล่าวอย่างไม่พอใจ

“อันนี้...” ชายชราหัวเราะแห้งๆ หนึ่งครั้ง หยิบชิ้นที่สามออกมาอีก กล่าวว่า “หยกขาวหมอกทมิฬ ของชิ้นนี้สามารถกลายเป็นไอเมฆสองสีขาวดำได้ ซ่อนตัวอยู่ข้างในไม่ถูกค้นพบได้ง่าย หากบินสูงขึ้นหน่อย แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับปลายก็ยังตรวจจับไม่ได้ สามารถเดินทางได้วันละเจ็ดพันลี้ ราคาอยู่ที่สองร้อยเจ็ดสิบศิลาปราณ!”

ในใจของหลี่หยวนยินดีขึ้นมา ของชิ้นนี้ช่างถูกใจเขาอย่างยิ่ง แต่บนใบหน้าไม่แสดงออก กล่าวว่า “ดูต่อไปก่อนเถอะ”

ชายชราจึงเปิดกล่องไม้ที่เหลืออีกสองใบออก กล่าวว่า “กล้วยไม้หยกน้ำค้างแข็ง สามารถกลายเป็นดอกไม้น้ำค้างแข็งขนาดใหญ่หนึ่งจั้งได้ มุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่ร้อนจัดโดยเฉพาะ และการป้องกันก็ไม่ด้อยไปกว่าเรือเมฆาอัคคี เดินทางได้วันละสี่พันลี้ ราคาสองร้อยหกศิลาปราณ”

“กระบี่เสียงนภา เดินทางได้วันละหนึ่งหมื่นห้าพันลี้! เป็นของดีเลิศในบรรดาอาวุธเวทระดับกลางอย่างแน่นอน ราคาอยู่ที่สามร้อยห้าสิบศิลาปราณ!

สหายเต๋าพอใจชิ้นไหนแล้วบ้าง”

หลี่หยวนตกใจกับความเร็วของกระบี่เสียงนภา แต่พิจารณาดูแล้วก็ยังกล่าวว่า “หยกขาวหมอกทมิฬนี้ค่อนข้างถูกใจข้า สองร้อยศิลาปราณเป็นอย่างไร”

“อะไรนะ สหายเต๋าท่านล้อข้าเล่นหรือ” ชายชราเครายาวปัดหนึ่งครั้ง เก็บอาวุธเวททั้งห้าชิ้นบนโต๊ะไปทั้งหมด กล่าวอย่างไม่พอใจ “สองร้อยศิลาปราณเกรงว่าแม้แต่ทุนก็ยังไม่พอเลย ของชิ้นนี้ใช้วัสดุหลักเป็นขนนกของนกกระเรียนเขียวในเมฆาและปีกของจักจั่นพิฆาตน้อย แล้วยังต้องให้ผู้อาวุโสหลอมอาวุธในตระกูลใช้เวลาถึงหนึ่งร้อยสิบแปดวันในการหลอม อย่าว่าแต่ทำกำไรเลย ขาดทุนขนาดนี้ร้านข้าจะเปิดต่อไปได้อย่างไร”

ใบหน้าของหลี่หยวนกระอักกระอ่วน กล่าวว่า “สหายเต๋าอย่าเพิ่งรีบร้อน อาจารย์ของข้าในประตู... ในเขาทุ่มเททรัพย์สมบัติทั้งหมดก็มีเพียงสองร้อยสามสิบศิลาปราณ พวกเราทำอาชีพผู้ฝึกตนพเนจรลำบากอย่างไรสหายเต๋าก็ทราบดี”

“ข้ามีทรัพย์สมบัติทั้งหมดสองร้อยสี่สิบศิลาปราณ บวกกับศิลาปราณระดับกลางสองร้อยก้อนนั้นเป็นของที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษ ก็พอจะเพิ่มมูลค่าได้บ้าง หวังว่าเจ้าของร้านจะเมตตา”

“ศิลาปราณระดับกลางหรือ” ชายชราเครายาวหรี่ตาลง ชั่งใจอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยปากว่า “หากเป็นเช่นนั้น ข้าก็พอจะรับได้อยู่”

กล่าวจบ เขาก็สะบัดแขนเสื้อหนึ่งครั้ง กล่องไม้ที่บรรจุหยกขาวหมอกทมิฬก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะอีกครั้ง “ช่างเถิด ข้าจะทำดีสักครั้งก็แล้วกัน เพียงแต่เดี๋ยวกลับไปคงหนีไม่พ้นถูกเจ้าของร้านด่าแน่ ข้าเองก็เคยเป็นผู้ฝึกตนพเนจรมาก่อน ถือซะว่าทำบุญสะสมคุณธรรมก็แล้วกัน ข้าแซ่จ้าว จำไว้ว่าคราวหน้าจะมาซื้ออะไรก็มาหาข้าเฒ่าจ้าวได้”

หลี่หยวนรีบยิ้มกล่าว “ขอบคุณสหายเต๋าจ้าวที่เมตตา ผู้ฝึกตนน้อยผู้นี้มาครั้งหน้าจะมาหาท่านแน่นอน!”

กล่าวจบ เขาก็สะบัดแขนเสื้อเหมือนกัน กล่องไม้บนโต๊ะหายไป ปรากฏศิลาปราณระดับกลางสองก้อนและกองศิลาปราณชั้นต่ำเล็กๆ

…

อีกไม่นานต่อมา หลี่หยวนเดินออกจากประตู ยืนอยู่ที่หัวถนนกล่าวด้วยเสียงที่ไม่ดังไม่เบา “เฮ้อ นี่มันแพงเกินไปแล้วไม่ใช่หรือ ต่อให้หาเงินอีกสิบปีก็ซื้อไม่ได้!”

กล่าวจบ ก็ก้มหน้าเดินจากไปอย่างสิ้นหวัง

ในฝูงชนรอบๆ มีผู้ฝึกตนหลายคนที่จ้องมองประตูร้านอยู่เงียบๆ เมื่อได้ยินคำพูดนี้ก็พากันด่าเสียงเบา “เป็นแค่ไอ้ยาจกคนหนึ่งที่อยากจะทำตัวเป็นนายท่าน!”

ในหออาวุธร้อย เด็กรับใช้คนหนึ่งเดินมาอยู่ข้างๆ ชายชราเครายาวผู้นั้นกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ ในร้านของเราช่วงนี้ยังมีของมาส่งอีกหรือไม่”

“น่าจะไม่มีแล้ว เจ้าขึ้นไปบนตึก เก็บถ้วยชาของแขกท่านนั้นเสีย” ชายชราเครายาวไม่ได้หันกลับมาเดินเข้าไปในห้องด้านใน

เด็กรับใช้ขึ้นไปบนตึก เห็นถ้วยชาที่ดื่มจนหมดแล้ว ในใจก็จนใจกล่าว “ที่แท้ก็คือศิษย์ในสำนัก”

[จบแล้ว]