บทที่ 7 - จุดเตาหลอม

บทที่ 7 - จุดเตาหลอม

ชายอ้วนในชุดสีเหลืองหัวเราะเหะๆ พลางยื่นนิ้วอ้วนกลมออกมาจากแขนเสื้อชี้ไปเบื้องหน้าหนึ่งครั้ง ปรากฏเมฆแสงสีเหลืองลอยขึ้นมา กลายเป็นตัวอักษรทีละตัว

“นี่คืองานธุรการผลัดเปลี่ยนเวร พวกเจ้าพอใจอันไหนก็บอกข้าได้เลย”

ทุกคนต่างพากันเงยหน้าขึ้นมอง สายตาแต่ละคู่กวาดมองผ่านม่านแสงอย่างรวดเร็ว ยังมีศิษย์ที่มีประสบการณ์เลือกงานธุรการที่ตนพอใจได้แล้วก็รีบเข้าไปรับคำสั่งกับชายอ้วนในชุดสีเหลือง

นี่เป็นครั้งแรกที่หลี่หยวนมาทำงานธุรการหลังจากได้เป็นศิษย์ผู้ดูแล เขาไม่รีบร้อนที่จะฉวยโอกาส แต่กลับพิจารณาดูอย่างละเอียดทั้งหมด ในนั้นมีงานธุรการกว่าสามสิบรายการ

ส่วนใหญ่เป็นภารกิจสร้างหุ่นเชิดภายในประตูสำนัก ในนั้นยังมีภารกิจที่ต้องออกไปนอกประตูสำนักอีกหลายรายการ กระทั่งมีภารกิจสำรวจร่องรอยของอสูรปีศาจด้วย และภารกิจที่มีความเสี่ยงเหล่านั้นไม่เพียงแต่ระบุให้ผู้ที่มีพลังแข็งแกร่งรับไปทำเท่านั้น กระทั่งยังมีรางวัลเป็นศิลาปราณอีกด้วย

ข้างกายหลี่หยวนมีศิษย์ผู้หนึ่งก้าวไปข้างหน้ากล่าวว่า “ท่านผู้อาวุโสหวัง ศิษย์ขอรับภารกิจสำรวจเขาโฉวอวิ๋นนี้”

ชายอ้วนในชุดสีเหลืองได้ยินดังนั้นก็อดที่จะหันมามองไม่ได้ ลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงกล่าวว่า “ศิษย์หลานเหวิน กาซากทมิฬในเขาโฉวอวิ๋นนั้นเป็นอสูรปีศาจระดับกลาง กระทั่งในส่วนลึกยังมีอสูรปีศาจระดับสูงอยู่ เจ้าต้องระมัดระวังให้ดี”

“ศิษย์ตัดสินใจแล้ว” ศิษย์แซ่เหวินผู้นั้นกล่าวด้วยสีหน้าแน่วแน่ “ช่วงนี้พลังบำเพ็ญของศิษย์มาถึงคอขวดแล้ว หากเป็นเช่นนี้ต่อไปเกรงว่าจะติดอยู่เช่นนี้สิบปีแปดปีก็เป็นได้”

“ดี ในเมื่อเจ้ามีความตั้งใจที่จะก้าวหน้าเช่นนี้ ข้าก็จะไม่ห้ามเจ้าอีก” ผู้อาวุโสหวังพยักหน้า ปาดแสงปราณออกไป จากนั้นก็นึกอะไรขึ้นได้หยิบแผนที่ม้วนหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อยื่นให้เขา “นี่คือแผนที่ภูมิประเทศที่ศิษย์ที่เคยไปสำรวจนำกลับมา ระวังตัวด้วยเล่า”

“ขอรับ ศิษย์ขอบคุณความเมตตาของท่านผู้อาวุโสหวัง!” ศิษย์แซ่เหวินกล่าวอย่างยินดี

ดังนั้นศิษย์หกคนจึงเหลือเพียงหลี่หยวนคนเดียว อีกห้าคนหลังจากคารวะแล้วก็ต่างพากันอำลาไป ผู้อาวุโสหวังถอนหายใจเฮือกหนึ่ง กล่าวว่า “เจ้าหนู เลือกได้แล้วหรือยัง”

หลี่หยวนตอบกลับว่า “ศิษย์ขอเลือกงานง่ายๆ อย่างการเฝ้าเตานี่แหละ”

“โอ้” ผู้อาวุโสหวังมองเขาอย่างแปลกๆ อดที่จะยิ้มไม่ได้ “หากเป็นงานง่ายๆ จริงๆ แล้วไซร้ เจ้าพวกนั้นเมื่อครู่จะไม่มีใครเลือกมันได้อย่างไรกัน”

“ข้าบอกเจ้าได้เพียงว่า เชียนซื่อเหยียนผู้นี้ไม่ใช่คนที่คบหาสมาคมด้วยง่ายๆ”

…

ครึ่งวันต่อมา หลี่หยวนถือป้ายอาญาสิทธิ์มาถึงห้องไฟปฐพี อุณหภูมิที่ร้อนระอุทำให้เขาทันทีที่ก้าวเข้าไปก็เริ่มมีเหงื่อออกเล็กน้อย

ผ่านอาคมหลายชั้น มาถึงห้องที่สองในบรรดาห้องไฟปฐพีทั้งเจ็ดห้อง กล่าวอย่างเคารพว่า “ท่านผู้อาวุโสเชียนอยู่หรือไม่ ศิษย์เป็นศิษย์ใหม่ที่มาผลัดเปลี่ยนเวรงานธุรการ”

“เข้ามา”

เสียงเย็นชาสายหนึ่งดังออกมา ประตูหินเบื้องหน้าเปิดออกโดยอัตโนมัติ

“พรึ่บ~”

คลื่นความร้อนระอุพุ่งเข้าปะทะใบหน้า แสงสีแดงเต็มห้องทำให้เขาค่อนข้างจะลืมตาไม่ขึ้น ปรับตัวอยู่ครู่หนึ่งจึงมองเห็นชัดเจนว่าในห้องมีเตาหลอมยักษ์สี่ขาที่สูงถึงสามจั้งตั้งอยู่ ใต้เตามีช่องหนึ่งที่พ่นเปลวไฟปราณอันร้อนระอุออกมา

เบื้องหน้าเตาหลอมสูงใหญ่มีสตรีร่างสูงโปร่งในชุดสีแดงยืนหันหลังให้เขาอยู่ แม้จะมองไม่เห็นใบหน้า เพียงแค่รูปร่างอรชรนั้นก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนจินตนาการไปต่างๆ นานาได้แล้ว

“ศิษย์หลี่หยวน คารวะท่านผู้อาวุโส!”

“โครม...”

ประตูหินด้านหลังพลันปิดลง หลี่หยวนตกใจไปตามสถานการณ์อย่างพอดิบพอดี

สตรีผู้นั้นหันกลับมา ใบหน้าที่งดงามนั้นกลับมีแววตาที่เย็นชา พู่บนปิ่นปักผมสั่นไหวเบาๆ

“ขวัญอ่อนถึงเพียงนี้ จะบำเพ็ญเพียรได้อย่างไร”

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าไฟปฐพีเบื้องหน้านี้ หากสัมผัสถูกเข้าก็จะเผาเจ้าจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก”

หลี่หยวนประสานมือตอบกลับว่า “ศิษย์จดจำไว้ในใจแล้ว”

“มานี่ นี่คือพัดน้ำแข็งอัคคี อาวุธเวท เมื่อพัดด้านหน้าลมก็จะช่วยเสริมพลังไฟ เพิ่มอุณหภูมิของไฟ เมื่อพัดด้านหลังก็จะเกิดไอเย็นดับไฟลดความร้อน”

“เจ้าจงถือพัดนี้ คอยอยู่หน้าเตา ดูแลอุณหภูมิของไฟให้ดี”

“ขอรับ ศิษย์ทราบแล้ว”

หลี่หยวนรีบรับพัดน้ำแข็งอัคคีมา นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสกับอาวุธเวท ย้อนคิดไปถึงการบำเพ็ญเพียรมาสิบกว่าปี จนถึงวันนี้จึงจะได้สัมผัสกับอาวุธเวทที่แท้จริง

เขาถือพัดวิเศษคอยอยู่ข้างเตา ตั้งสมาธิอย่างเต็มที่จ้องมองพฤกษาปราณที่ถูกเปลวไฟอันร้อนแรงหลอมอยู่ในเตาหลอม

ในเตานี้หลอมร่างกายของหุ่นเชิดพฤกษาเกราะอยู่

เชียนซื่อเหยียนผู้นี้ในมือร่ายคาถาไม่หยุดยั้ง ควบคุมไฟปฐพีให้ห่อหุ้มไม้ชิงเฉิน จากนั้นก็คำนวณเวลา รอจนกระทั่งไม้ถูกเผาจนกึ่งหลอมละลาย สัมผัสเทวะของนางก็เริ่มปั้นรูปร่างตามแบบของหุ่นเชิดพฤกษาเกราะทีละน้อย

บางครั้งไฟแรงเกินไป หลี่หยวนก็จะพัดไอเย็นหนึ่งครั้ง บางครั้งไฟอ่อนไปก็จะเพิ่มไอไฟหนึ่งครั้ง

หลายวันผ่านไปกลับมีข้อผิดพลาดน้อยมาก ทำให้สีหน้าของเชียนซื่อเหยียนอ่อนลงมาก

ร่างกายของหุ่นเชิดพฤกษาเกราะที่เพิ่งออกจากเตาใหม่ๆ ตัวหนึ่งตกลงบนพื้น เชียนซื่อเหยียนพยักหน้ากล่าวว่า “ไม่เลว จิตใจแข็งแกร่งกว่าศิษย์ที่เคยมาสองสามคนก่อนหน้านี้มาก”

“ข้าจะปรับลมหายใจสักครู่ เจ้าไปเก็บกวาดเศษขยะในเตาให้หมดเสีย”

หลี่หยวนรีบตอบว่า “ขอรับ ท่านผู้อาวุโส!”

จากนั้นเชียนซื่อเหยียนก็นั่งขัดสมาธิปรับลมหายใจอยู่ข้างๆ เห็นได้ชัดว่าการหลอมหุ่นเชิดนี้สำหรับนางแล้วก็เป็นเรื่องที่ต้องใช้พลังงานมากเช่นกัน

หลี่หยวนใช้ค่ายกลตัดไฟในเตา แล้วใช้ไอเย็นลดอุณหภูมิลง เก็บเศษขยะออกมาหนึ่งกอง

ในนั้นมีวัตถุดิบปราณที่กระจัดกระจายอยู่บ้าง ถูกเขาเก็บไปอย่างเงียบๆ ผู้อาวุโสเชียนที่นั่งปรับลมหายใจอยู่ข้างๆ ก็ไม่ได้สนใจเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้

เช่นนี้ผ่านไปกว่าครึ่งวัน ผู้อาวุโสเชียนก็หยิบของวิเศษออกมาจากถุงเก็บของอีกครั้ง ทีละชิ้นๆ ใส่เข้าไปในเตาเริ่มหลอมตัวต่อไป

หลี่หยวนก็เสริมพลังเวทจนเต็มแล้ว ถือพัดคอยดูแลไฟต่อไป

ขั้นตอนที่น่าเบื่อเช่นนี้ดำเนินไปซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นเวลาหนึ่งเดือน หลี่หยวนจึงได้รับการปลดปล่อย การควบคุมไฟเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่งานที่ดี เขาฝึกฝนเคล็ดวิชาธาตุล่างสายน้ำอยู่แล้ว มีความต้านทานต่อไอไฟอยู่บ้าง อยู่ในนั้นสามสิบวันก็ยังรู้สึกเวียนศีรษะอยู่บ้าง

ส่วนเชียนซื่อเหยียนในหนึ่งเดือนนี้ก็หลอมร่างกายหุ่นเชิดออกมาได้แปดตัว จากนั้นหุ่นเชิดเหล่านี้จะถูกส่งไปยังห้องสลักอาคม ก็คือสถานที่ที่หลี่หยวนเคยทำงานธุรการนั่นเอง สลักอาคมภายนอกสามสิบหกสาย แล้วถูกส่งไปยังยอดเขาฉีเพื่อสลักอาคมภายในแกนกลางสี่ชั้น จากนั้นจะถูกวิญญาณจากถ้ำมรณะสิงสู่ สุดท้ายตรวจสอบและลงอาคมลับ เพื่อป้องกันไม่ให้หุ่นเชิดมีของที่ชำรุดและถูกผู้ฝึกตนจากสายธาราเต๋าอื่นล่วงรู้ถึงแกนกลางได้

หลี่หยวนเดินออกจากห้อง สูดอากาศบริสุทธิ์และเย็นสบายเข้าไปลึกๆ ถอนหายใจยาวกล่าวว่า “ในที่สุดก็ทำเสร็จแล้ว กลับบ้านได้แล้ว”

ยามมาถึงฤดูใบไม้ร่วงกำลังเข้มข้น ยามกลับหิมะหนาวเหน็บเต็มเส้นทางเขาแล้ว ในภูเขาอันกว้างใหญ่ที่ขาวโพลน แบ่งแยกโลกิยะเบื้องล่างกับแดนเซียนเบื้องบนออกจากกัน

เขาหันกลับไปมองข้างหลังแวบหนึ่ง ศิษย์ผลัดใหม่เดินเข้าไปในที่ทำงานธุรการอีกครั้ง ดูเหมือนว่า บนเขา ล่างเขา ก็ไม่ได้แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

แสงเวทสายหนึ่งตกลงมาจากฟ้า หลี่หยวนเงยหน้าขึ้นมองกลับพบว่าเป็นหร่วนจิงหู

ฝ่ายตรงข้ามเห็นได้ชัดว่าเห็นเขาแล้วเช่นกัน อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเหะๆ “ศิษย์น้อง! ช่างบังเอิญจริง เจ้าก็มาผลัดเปลี่ยนเวรด้วยหรือ”

มุมปากของหลี่หยวนกระตุกเล็กน้อย “ข้าเพิ่งผลัดเปลี่ยนเวรเสร็จ ออกมาจากห้องไฟปฐพี กำลังจะกลับไปพักผ่อนให้ดีสักหน่อย”

“อ้อ ห้องไฟปฐพี” หร่วนจิงหูอดไม่ได้ที่จะยิ้ม “ไม่น่าแปลกใจเลย งานเฝ้าเตาในห้องไฟปฐพีไม่ใช่ว่าจะทำได้ง่ายๆ”

“อาวุธเวทบินได้ของศิษย์พี่นี่ ซื้อมาใหม่หรือ” หลี่หยวนมองดูคฑาหยกที่ตามอยู่ข้างหลังเขาอย่างอิจฉา

“ฮ่าๆๆๆ ไม่เลว” หร่วนจิงหูยิ้มอย่างภาคภูมิใจ “เป็นอย่างไรเล่า ดูแล้วสง่างามเป็นพิเศษใช่หรือไม่ นี่ก็เพราะไปที่นั่นมาจึงได้ซื้ออาวุธเวทชิ้นนี้มาได้”

“ศิษย์น้องเอ๋ย เจ้าไม่ได้ไปช่างน่าเสียดายจริงๆ ที่นี่คนเยอะหูตาแยะไม่สะดวกจะพูดคุย”

“ของเล็กๆ น้อยๆ นี้ถือว่าเป็นการชดเชยให้เจ้า จำไว้ว่าห้ามพูดจาเหลวไหลไปทั่ว มิฉะนั้นศิษย์พี่คนนี้จะไม่คุ้มครองเจ้าแล้วนะ”

พูดจบ เขาก็หยิบกล่องไม้ใบหนึ่งยื่นมาให้

หลี่หยวนรีบปฏิเสธ “ศิษย์พี่ จะทำเช่นนี้ได้อย่างไร ข้าไม่เคยคบค้าสมาคมกับผู้ใด กลัวว่าจะสร้างเรื่องเดือดร้อน จะกล้าพูดมากได้อย่างไร”

“ศิษย์พี่ให้เจ้าถือไว้ก็ถือไว้เถิด บัดนี้ข้าไม่ใช่คนเดิมในอดีตแล้ว หากยังยุ่งเหยิงต่อไปเกรงว่าจะถูกผู้มีเจตนาไม่ดีเห็นเข้า รีบรับไปเสีย กลับถึงถ้ำพำนักแล้วค่อยเปิดดู” หร่วนจิงหูเห็นคนเดินมาไม่ไกลนัก รีบส่งสายตาเป็นสัญญาณ

หลี่หยวนย่อมเข้าใจ รีบรับไปเก็บไว้ในถุงเก็บของ กล่าวว่า “เช่นนั้นศิษย์น้องขอลาไปก่อน! ว่างๆ แล้วจะไปเยี่ยมศิษย์พี่ที่นั่นอีก”

“ฮ่าๆๆๆ ไปเถิดๆ” หร่วนจิงหูหัวเราะอย่างเปิดเผย โบกมือเดินเข้าไปในตำหนักใหญ่แห่งยอดเขาหลิง

ส่วนหลี่หยวนนั้นใช้มนตร์กายเบา รีบกลับไปยังถ้ำพำนักของตน

เมื่อมาถึงลานเล็กๆ ของตนเอง ปิดประตูและอาคมลง แล้วปิดประตูหน้าต่างในลานชั้นใน เขานั่งลงบนเตียงเปิดกล่องไม้ที่ศิษย์พี่หร่วนให้มา

“ศิลาปราณ!”

หลี่หยวนอุทานออกมา “ไม่สิ นี่มันศิลาปราณระดับกลาง!”

ในกล่องไม้มีศิลาปราณสองก้อนที่ส่องแสงสีน้ำเงิน พลังปราณเปี่ยมล้นอย่างยิ่ง

ต้องรู้ไว้ว่าศิลาปราณระดับกลางสำหรับผู้ฝึกตนขั้นบำเพ็ญปราณแล้วล้วนเป็นของวิเศษที่หาได้ยาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่ามีถึงสองก้อน ทั้งยังเป็นธาตุน้ำอีกด้วย

นี่มีมูลค่าถึงสองร้อยศิลาปราณชั้นต่ำ!

หร่วนจิงหูและฉีหงจือนั้นไปค้นพบอะไรในถ้ำพำนักของผู้ฝึกตนโบราณกันแน่ ถึงทำให้หร่วนจิงหูใจกว้างถึงเพียงนี้ เพียงแค่ปิดปากเขาก็ใช้ถึงสองร้อยศิลาปราณ!

ดูเหมือนว่าถ้ำพำนักของผู้ฝึกตนโบราณนั้นอย่างน้อยก็เป็นระดับผู้ฝึกตนที่แท้จริงระดับสร้างรากฐาน วาสนาและโอกาสพิเศษไม่ได้มีเพียงเขาคนเดียว โลกนี้กว้างใหญ่ไพศาล วาสนาพิเศษมีนับไม่ถ้วน แม้ตนเองจะมีสมบัติสืบทอดที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ก็ไม่อาจประมาทได้ ยิ่งไม่อาจดูถูกผู้อื่นได้

หลี่หยวนรำพึงในใจอยู่ครู่หนึ่ง จึงสงบจิตใจลงได้ คิดถึงประโยชน์ของศิลาปราณสองก้อนนี้

ในสายตาของเขาแล้ว ศิลาปราณมีเพียงใช้จ่ายออกไป จึงจะสามารถแสดงคุณค่าสูงสุดของมันออกมาได้ ไม่สู้ซื้ออาวุธเวทบินได้หนึ่งชิ้น บวกกับอาวุธเวทป้องกันตัวอีกหนึ่งชิ้น ศิลาปราณสองก้อนนี้บวกกับทรัพย์สมบัติทั้งหมดที่ตนเองเก็บสะสมมาสี่สิบกว่าก้อน น่าจะเพียงพอแล้ว

แต่เงินก้อนใหญ่มหาศาลเช่นนี้ หากนำออกมาใช้ย่อมต้องถูกผู้มีเจตนาไม่ดีจดจำไว้ได้แน่นอน ออกไปข้างนอกเกรงว่าจะต้องพบเจออันตราย

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลี่หยวนก็อดทนต่อความอยากที่จะไปตลาดนัดซื้ออาวุธเวทไว้ได้ แม้ประตูสำนักจะอยู่ใกล้กับตลาดนัดมาก ความเสี่ยงนี้ไม่นับว่าใหญ่หลวง แต่หลี่หยวนก็ยังไม่กล้าที่จะเอาชีวิตของตนเองไปล้อเล่น

เรื่องเร่งด่วนในตอนนี้ คือการหลอมหุ่นเชิด!

ขอเพียงตนเองสามารถหลอมหุ่นเชิดออกมาได้ มีหุ่นเชิดพฤกษาเกราะเพิ่มขึ้นอีกหลายตัว ต่อให้พบเจอกับผู้ฝึกตนระดับปลายก็ยังมีโอกาสรอดชีวิต

หลี่หยวนคิดในใจหนึ่งครั้ง มาถึงในดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับ เบื้องหน้าปรากฏวัตถุดิบปราณมากมาย เหล่านี้ล้วนเป็นของวิเศษที่เขาเก็บรวบรวมมาจากเตาหลอมในห้องไฟปฐพี

ขอเพียงยอมคุ้ยหาในกองขี้เถ้า ก็ย่อมจะหาวัตถุดิบปราณที่มีประโยชน์ได้บ้าง

เขาหยิบไม้ชิงเฉินที่แช่ไว้แล้วออกมา แล้วทำตามขั้นตอนในคัมภีร์หุ่นเชิดหมื่นวิญญาณและประสบการณ์จากการดูเชียนซื่อเหยียนหลอมหุ่นเชิดมารวมกัน ในใจคิดหนึ่งครั้ง ไฟร้อนระอุก็เริ่มลุกขึ้นใต้เตาวิเศษ หลังจากอุ่นเตาแล้วก็ใส่วัตถุดิบปราณต่างๆ เข้าไป

ไม้ชิงเฉินเริ่มถูกหลอมในเตา เพียงแต่เปลวไฟนี้รุนแรงเกินไป ไม่ถึงหนึ่งก้านธูปก็เผาไหม้เกินไปแล้ว

สีหน้าของหลี่หยวนดำคล้ำ เขาเพิ่งจะเข้าที่เข้าทาง ก็จบลงด้วยความล้มเหลวเสียแล้ว

ทำได้เพียงนำขี้เถ้าไม้ที่ไหม้เกรียมออกมาโปรยไว้ข้างๆ พฤกษาปราณต้นอื่น ถือซะว่าทำเป็นปุ๋ยไป

พฤกษาปราณร้อยปีต้นนี้มีมูลค่าถึงร้อยศิลาปราณ แต่หลี่หยวนไม่เสียดาย เพราะข้างหลังเขาคือพฤกษาปราณที่ไม่มีที่สิ้นสุด

อีกไม่กี่วันต่อมา หลี่หยวนก็ลองหลอมอีกครั้ง ครั้งนี้ไม่ถูกไฟเผาจนไหม้เกรียม แต่กลับเป็นเพราะการผสมของเหลวปราณไม่ถูกต้องทำให้ไฟลุกขึ้นในเตาโดยตรง รมจนใบหน้าของเขาดำไปด้วยควัน

หลี่หยวนล้มเหลวอีกครั้ง

อีกไม่กี่วันต่อมา เขาก็เปิดเตาหลอมหุ่นเชิดอีกวันหนึ่ง ผลคือในเตามีเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว

…

ฤดูหนาวผ่านพ้นฤดูใบไม้ผลิมาเยือน ทิวทัศน์ในเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง เพียงแต่มีคนใหม่เข้ามาและคนเก่าหายไปอย่างต่อเนื่อง

ในปีที่หลี่หยวนอายุสามสิบปีนี้ สำนักฉีหลิงก็รับศิษย์ใหม่เข้าเขามาอีกหนึ่งกลุ่ม เพียงแต่ไม่มีผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นเช่นหลี่อวิ๋นหมิงอีกแล้ว

ในประตูสำนักมีศิษย์ใหม่สร้างชื่อเสียงขึ้นมา ก็มีศิษย์เก่าที่ค่อยๆ เลือนหายไป

สำนักฉีหลิงได้สร้างอาคารใหม่ขึ้นหนึ่งกลุ่มในพื้นที่ตรงกลางระหว่างสองยอดเขา ในนั้นมีหอคอยแห่งหนึ่งที่ทำให้จิตใจของศิษย์ทั้งเขาสะเทือนใจไปตามๆ กัน

หอคอยนั้นชื่อว่าหอคอยร้อยตำหนักหยกขาว สูงถึงร้อยจั้ง ในนั้นกล่าวกันว่ามีร้อยชั้น หน้าหอคอยมีศิลาจารึกหนึ่งแผ่น บันทึกจำนวนชั้นที่ผู้บุกหอคอยผ่านไปได้

ในขณะนี้หน้าหอคอยมีผู้คนเบียดเสียดกันอยู่ ทุกคนต่างจ้องมองศิลาจารึกแผ่นนั้นด้วยสายตาที่ร้อนแรง

บนศิลาจารึก สลักชื่อและสังกัดยอดเขาของศิษย์จำนวนมาก รวมๆ แล้วมีเจ็ดแปดสิบคน

เหล่าศิษย์ต่างพากันพูดคุยกันอย่างตื่นเต้น แต่ละคนกระตือรือร้นราวกับว่าคนที่บุกหอคอยนั้นคือพวกเขาเอง

“เอ๊ะ พวกเจ้าดูสิ อันดับหนึ่งหวังเหลิ่งฉานกลับถูกแซงไปแล้ว! มีคนบุกไปถึงชั้นที่ยี่สิบแปดแล้ว!”

“อะไรนะ! บุกไปถึงชั้นที่ยี่สิบแปดได้เชียวหรือ ชั้นที่ยี่สิบแปดเป็นชั้นที่ท่านผู้อาวุโสถึงจะเข้าไปได้นะ! หรือว่าคนผู้นั้นจะเป็น...”

“คือหร่วนจิงหู! กลับเป็นหร่วนจิงหูแห่งยอดเขาหลิง เขาถึงกับสูงกว่าหวังเหลิ่งฉานแห่งยอดเขาฉีเสียอีก!”

“ช่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ! คนผู้นี้เกรงว่าคงอยู่ไม่ไกลจากขอบเขตหลอมกระดูกเซียนของขั้นบำเพ็ญปราณระดับปลายแล้วกระมัง”

“พวกเจ้าดูสิ กลับมีคนยอมแพ้การท้าทายแล้ว!”

“หา? ไม่ใช่ นี่มันเร็วเกินไปแล้วไม่ใช่หรือ”

เหล่าศิษย์ต่างมองตามเสียงไป กลับเห็นว่าในบรรดาแปดประตูของหอคอยมีประตูหนึ่งเปิดออก ชายหนุ่มผู้หนึ่งเดินออกมาด้วยสภาพมอมแมม แม้หน้าตาจะหล่อเหลาแต่กลับเต็มไปด้วยความละอายใจ ออกจากหอคอยก็รีบลงเขาไปอย่างรวดเร็ว

“คนผู้นี้เป็นใครกัน เหตุใดจึงออกมาเร็วถึงเพียงนี้”

“ดูอันดับก็รู้แล้ว ชื่อที่ยังกะพริบอยู่คือคนที่กำลังฝ่าด่านอยู่ ที่ไม่กะพริบย่อมเป็นคนที่ยอมแพ้การบุกหอคอยไปแล้ว”

“คนผู้นี้คือ... ศิษย์ยอดเขาหลิง... หลี่หยวน... อายุสามสิบปี ฝ่าหอคอยเก้าชั้น”

“หา? แค่เก้าชั้นหรือ แต่คนที่เข้าหอคอยได้ล้วนเป็นศิษย์ผู้ดูแล ขั้นบำเพ็ญปราณระดับกลางกลับฝ่าไปได้แค่เก้าชั้น”

“ศิษย์พี่ผู้นี้ช่าง...”

“พวกเจ้าดูสิ แม้แต่หลี่อวิ๋นหมิงขั้นบำเพ็ญปราณระดับต้นก็ยังบุกไปถึงชั้นที่สิบเอ็ดแล้ว!”

“ศิษย์พี่หลี่หยวนช่างไม่เอาไหนเสียจริง”

“นี่ไม่ใช่ว่าทำให้ยอดเขาหลิงของเราเสียหน้าหรอกหรือ”

…

บนท้องฟ้าเหนือหอคอยสูงร้อยจั้ง มีนักพรตสองท่านยืนอยู่

คนหนึ่งแต่งกายเป็นนักพรตหญิง หน้าตางดงาม อีกคนเป็นชายชราตาเดียวผมขาวโพลน

“ศิษย์น้อง อาวุธปราณทดสอบที่เจ้าขอมาจากสำนักประณีตศิลป์นี้ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ” ชายชราตาเดียวกล่าวอย่างยิ้มแย้ม “เช่นนี้แล้วก็ทำให้ศิษย์ในเขามีสถานที่ที่ดีสำหรับการทดสอบฝีมือ สามารถดูได้ว่าศิษย์เหล่านี้มีพลังสูงต่ำเพียงใด”

นักพรตหญิงหน้าตางดงามยิ้มเล็กน้อยพยักหน้ากล่าวว่า “อาวุธปราณของสำนักประณีตศิลป์ย่อมไม่ธรรมดา หอคอยนี้เป็นอาวุธปราณชั้นเลิศ ภายในมีหนึ่งร้อยแปดชั้น ใช้ภาพลวงตาทำให้ผู้ที่เข้าหอคอยตกอยู่ในการต่อสู้กับผู้ฝึกตนขั้นบำเพ็ญปราณหนึ่งร้อยแปดคน ทั้งสามารถเพิ่มพูนประสบการณ์การต่อสู้ ทั้งไม่ทำร้ายตนเอง”

“ช่วงไม่กี่ปีมานี้ศิษย์ขั้นบำเพ็ญปราณระดับปลายในเขาเริ่มเกียจคร้านขึ้นเรื่อยๆ รอให้ศิษย์ระดับกลางเหล่านี้บุกเสร็จแล้ว ค่อยให้พวกเขามาบุกบ้าง”

“บรรยากาศที่สงบสุขเกินไปในสำนักไม่เป็นผลดีต่อการบำเพ็ญเพียรของศิษย์ในประตูสำนัก บนหนทางแห่งการบำเพ็ญเพียรจะไม่มีเวลาต่อสู้ได้อย่างไร”

“คำพูดของศิษย์น้องไม่ผิดเลย” ชายชราตาเดียวถอนหายใจ “เพียงแค่อาวุธปราณชิ้นนี้ ก็ทำให้คลังของประตูสำนักว่างไปมากโข คงต้องอยู่อย่างอดอยากกันบ้างแล้ว”

“อยู่อย่างอดอยากหรือ สำนักฉีหลิงของเราถามตัวเองแล้วว่าปฏิบัติต่อศิษย์ในสำนักอย่างดีเยี่ยม ดีกว่าหลายสำนักรอบข้างไม่รู้เท่าไหร่ เรื่องแค่นี้ไม่นับว่าเป็นอะไร”

“เพียงแต่ ข้ากังวลว่าเรื่องคลื่นอสูรที่ลือกันนั้น จะเป็นเรื่องจริงหรือไม่” นักพรตหญิงหน้าตางดงามขมวดคิ้ว “หากเป็นเรื่องจริง เกรงว่าพวกเราสี่ตระกูลแห่งเทือกเขากว่างหนานคงต้องรับเคราะห์เป็นอันดับแรก มีความเป็นไปได้ที่จะถูกทำลายล้างภูเขาทั้งลูก”

[จบแล้ว]