บทที่ 6 - หลอมหุ่นเชิด

บทที่ 6 - หลอมหุ่นเชิด

แววตาของหลี่หยวนสว่างวาบขึ้น เขาไม่ได้ก้าวออกไปเป็นคนแรก แต่รอจนกระทั่งสหายร่วมสำนักอีกสี่คนรับหุ่นเชิดไปแล้ว จึงค่อยรับหุ่นเชิดพฤกษาแสงตัวสุดท้ายมา

พิธีกรรมที่เหลือส่วนใหญ่เป็นธรรมเนียมเก่าแก่ที่ซับซ้อน การคำนับป้ายวิญญาณของปรมาจารย์, การมอบมงกุฎ, การมอบตราประทับ กว่าจะเสร็จสิ้นก็ล่วงเข้ายามเที่ยงแล้ว

เมื่อเหล่าเจ้าของยอดเขาและผู้อาวุโสจากไปแล้ว หลี่หยวนและคนอื่นๆ อีกห้าคนก็ถูกเหล่าศิษย์เข้ามาล้อมรอบเพื่อแสดงความยินดี

“ศิษย์น้องหลี่ เจ้าหนูนี่กลับกลายเป็นศิษย์ผู้ดูแลได้จริงๆ!”

เสียงห้าวๆ ดังขึ้น หร่วนจิงหูวิ่งมาอยู่ข้างกายเขาเป็นคนแรก ยังคงกล่าวอย่างไม่ค่อยอยากจะเชื่อ “ข้ามีรากปราณระดับมนุษย์ขั้นสูง บวกกับโอสถวิเศษและความเข้ากันได้ของเคล็ดวิชา จึงสามารถก้าวเข้าสู่ขั้นบำเพ็ญปราณระดับกลางได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้”

“เจ้าช่างมีโชควาสนาไม่น้อยเลยจริงๆ!”

หลี่หยวนกล่าวอย่างขวยเขิน “ศิษย์พี่ ข้าเองก็ได้รับบุญบารมีของท่านผู้อาวุโสจากหอวายุใสท่านนั้นเช่นกัน!”

“รู้แล้วๆ มิเช่นนั้นจะบอกว่าเจ้ามีโชควาสนาไม่น้อยได้อย่างไรเล่า” หร่วนจิงหูยิ้มพลางกล่าวกับคนข้างหลัง “มานี่ นี่คือศิษย์น้องหลี่หยวนที่ข้าเคยบอกเจ้า เป็นคนจิตใจดีงาม เชื่อถือได้อย่างแน่นอน!”

“ได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว ยินดีที่ได้พบ!” ชายหนุ่มตาเรียวหน้าผากกว้างผู้หนึ่งยิ้มพลางประสานมือ “ข้าน้อยฉีหงจือ ขอแสดงความยินดีกับศิษย์น้องที่ได้เป็นศิษย์ผู้ดูแล!”

“ข้าน้อยหลี่หยวนคารวะศิษย์พี่ฉี ชื่อเสียงอันโด่งดังนั้นมิกล้ารับ ส่วนใหญ่เป็นเรื่องน่าหัวเราะเยาะเสียมากกว่า” หลี่หยวนคารวะตอบ

“ฮ่าๆๆๆ ในเมื่อรู้จักกันแล้ว ระหว่างเพื่อนร่วมสำนักจะเกรงใจไปไย!” หร่วนจิงหูยิ้มพลางโอบไหล่เขา กล่าวว่า “ไป วันนี้ไปดื่มที่ลานเล็กๆ ของเจ้าสักสามไหให้หนำใจ!”

“นี่...” หลี่หยวนกล่าวอย่างจนใจ “ที่ลานเล็กๆ ของข้าไม่มีสุรานะ”

“ข้ามี” ฉีหงจือยิ้มพลางหยิบสุราออกมาจากแขนเสื้อหนึ่งไห “วันนี้ต้องดื่มให้สุดเหวี่ยง!”

ดังนั้นหลี่หยวนจึงทำได้เพียงพาคนทั้งสองมายังลานเล็กๆ ของตน ทั้งสามคนนั่งลง ก็เห็นคนทั้งสองคนหนึ่งหยิบกับแกล้มและเนื้อหอมๆ ออกมาหลายจาน อีกคนหยิบสุราชั้นดีออกมาสามไห เห็นได้ชัดว่าเตรียมการมาเป็นอย่างดี

ในใจของหลี่หยวนพลันเกิดความระแวดระวังขึ้น แต่บนใบหน้ายังคงมีท่าทีที่ค่อนข้างเกร็งอยู่เล็กน้อย

หลังจากทั้งสามคนดื่มกินกันไปสักพัก หร่วนจิงหูก็มีอาการมึนเมาเล็กน้อย กล่าวว่า “ศิษย์น้องหลี่หยวน ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้ เจ้าคิดว่าสิ่งใดสำคัญที่สุด”

“สิ่งใดสำคัญที่สุดหรือ” หลี่หยวนชะงักไปครู่หนึ่ง ใบหน้าที่แดงระเรื่อเพราะฤทธิ์สุราของเขาคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงกล่าวว่า “เรื่องนี้ยากจะกล่าว ทรัพย์สิน, คู่ครอง, เคล็ดวิชา, สถานที่ อันไหนบ้างที่ไม่สำคัญ”

ฉีหงจือดื่มสุราไปหนึ่งอึกแล้วกล่าวอย่างยิ้มแย้ม “ข้ากลับคิดว่าเป็นโชควาสนา!”

“โชควาสนาหรือ” หร่วนจิงหูได้ยินดังนั้นก็หัวเราะลั่น ตบโต๊ะหนึ่งที โต๊ะหินนั้นเกือบจะแตกออกเป็นเสี่ยงๆ

“ถูกต้อง ก็คือโชควาสนา! หรือจะกล่าวว่าเป็นวาสนา หรืออาจจะกล่าวว่าเป็นโอกาส!”

เขากล่าวต่อ “ได้ยินมาว่าเมื่อห้าร้อยปีก่อน บรรพบุรุษของตระกูลสวีแห่งชิงเหอเป็นเพียงผู้ฝึกตนพเนจรผู้หนึ่ง แต่แล้ววันหนึ่งได้เข้าไปสำรวจถ้ำพำนักแห่งหนึ่ง และได้พบกับคัมภีร์โอสถเร้นลับ นับจากนั้นเป็นต้นมาก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ฝึกฝนจนสำเร็จเป็นผู้ฝึกตนที่แท้จริงระดับสร้างรากฐาน ก่อตั้งตระกูลขึ้นที่ชิงเหอ สืบทอดกันมาจนถึงปัจจุบันนี้แทบจะไม่แตกต่างจากสำนักฉีหลิงของเราที่สืบทอดกันมานับพันปีแล้ว!”

“ใช่แล้ว แม้ผู้ที่มีรากปราณและพรสวรรค์โดดเด่น แต่ก็มีจำนวนมากที่ต้องจบชีวิตลงกลางคัน แม้จะเป็นศิษย์ในตระกูลที่มีผู้ใหญ่คอยคุ้มครองก็ยังมีคอขวดนานัปการ หนทางแห่งเซียนนั้นยากลำบาก”

“หากพวกเรามีวาสนาเช่นเดียวกับบรรพบุรุษของตระกูลสวีท่านนั้น ไม่แน่ว่าชั่วชีวิตนี้อาจจะได้ยลโฉมขอบเขตของผู้ฝึกตนที่แท้จริงบ้างก็เป็นได้!” ฉีหงจือได้ยินดังนั้นก็กล่าวเสริม

เมื่อได้ฟังคำพูดของคนทั้งสอง หลี่หยวนก็เข้าใจถึงเจตนาของพวกเขาโดยธรรมชาติ

“ศิษย์น้องหลี่ เมื่อสามเดือนก่อนข้าได้ค้นพบถ้ำพำนักของผู้ฝึกตนแห่งหนึ่งในเขาผิงหยาง ประตูหินนั้นเป็นรูปแบบเมื่อพันปีก่อน มีความเป็นไปได้ถึงแปดส่วนว่าจะเป็นถ้ำพำนักของผู้ฝึกตนโบราณ!”

“อะไรนะ! ถ้ำพำนักของผู้ฝึกตนโบราณ!” ฉีหงจืออุทานออกมาด้วยความตกใจ “พี่หร่วน ความลับอันน่าตกตะลึงเช่นนี้ ท่านกลับบอกพวกเรา!”

“มีอะไรกันเล่า พวกเราล้วนเป็นพี่น้องที่ไว้ใจได้ พี่ฉีกับข้าเป็นสหายร่วมเป็นร่วมตาย ศิษย์น้องหลี่กับข้าเป็นสหายร่วมชั้นเรียน เป็นคนจิตใจดีงาม พวกเราสามคนไปร่วมเสพวาสนาอันยิ่งใหญ่นี้ด้วยกัน ถึงเวลานั้นหนทางแห่งเซียนก็จะก้าวหน้าไปพร้อมกัน ไม่แน่ว่าอาจจะสำเร็จเป็นผู้ฝึกตนที่แท้จริงมีอายุขัยถึงห้าร้อยปี จะไม่เป็นเรื่องน่ายินดีหรอกหรือ”

“สองท่าน ยินดีที่จะไปกับข้าหรือไม่”

“ย่อมต้องไปด้วยกัน! พี่หร่วนนำวาสนาอันยิ่งใหญ่เช่นนี้มาบอกพวกเรา จะมีเหตุผลใดให้ปฏิเสธเล่า” ฉีหงจือรีบกล่าวเสริมทันที

“ศิษย์น้องหลี่ แล้วเจ้าเล่า!”

หร่วนจิงหูมองเขาด้วยสายตาที่ร้อนแรง

ใบหน้าของหลี่หยวนปรากฏแววโลภและอิจฉา กล่าวว่า “วาสนาอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ ข้าก็อยากจะไป”

“เพียงแต่ ศิษย์น้องข้าพลังเวทต่ำต้อย ทั้งยังไม่เชี่ยวชาญเวทมนตร์ เกรงว่าไปแล้วก็คงช่วยอะไรไม่ได้ กลับจะเป็นตัวถ่วงของศิษย์พี่ทั้งสองเสียเปล่า”

“เฮ้อ~ ไม่กลัวศิษย์พี่ทั้งสองหัวเราะเยาะ เมื่อหลายปีก่อนข้าเกือบถูกนักดาบสามัญชนผู้นั้นฟันคอขาดด้วยกระบี่เดียว นับจากนั้นก็เกิดเป็นปมในใจขึ้นมา ทันทีที่คิดจะต่อสู้กับผู้อื่นจิตใจก็จะหวาดกลัว ไม่เป็นตัวของตัวเอง กระทั่งแยกแยะมิตรศัตรูไม่ได้”

“ศิษย์น้องข้า ไม่กล้าที่จะออกไปนอกประตูสำนักแล้วจริงๆ!”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ แววตาของฉีหงจือก็ฉายแววไม่พอใจขึ้นมาวูบหนึ่ง กระทั่งมีความรังเกียจปะปนอยู่ด้วย

หร่วนจิงหูจึงเกลี้ยกล่อมว่า “ศิษย์น้อง เจ้าวางใจเถิด มีข้าอยู่ด้วย เคล็ดวิชาแท้จริงหลัวซ่างที่ข้าฝึกฝนนั้นเป็นหนึ่งในเคล็ดวิชาชั้นยอดของสำนัก ต่อให้พบเจอกับผู้ฝึกตนระดับปลายที่หลอมกระดูกเซียนแล้ว ก็ยังสามารถถอยกลับได้อย่างสบายๆ!”

“นี่...” หลี่หยวนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เอ่ยปากว่า “แต่ว่าศิษย์พี่ ข้ากระทั่งเวทมนตร์ห้าธาตุที่ง่ายที่สุดสำหรับผู้ฝึกตนระดับกลางก็ยังไม่สำเร็จสักอย่างหนึ่งเลย อย่าว่าแต่...”

“อะไรนะ” ฉีหงจืออุทานด้วยความตกใจ “ศิษย์น้องหลี่เจ้าทะลวงสู่ระดับกลางมาได้ปีกว่าแล้ว เหตุใดจึงเป็นไปได้ที่จะยังไม่สำเร็จเวทมนตร์ระดับกลางสักอย่างหนึ่งเลย”

“นี่... นี่เป็นเรื่องจริง” หลี่หยวนก้มหน้าลงด้วยความละอาย “ข้าฝึกฝนมนตร์ทวนน้ำแข็งมาห้าเดือนแล้ว จนถึงบัดนี้ยังไม่เคยสำเร็จเลยสักครั้ง”

“ศิษย์น้องหลี่ เจ้า...”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ แม้แต่หร่วนจิงหูก็ยังตกใจอยู่บ้าง “เจ้าพูดความจริงหรือ”

“ศิษย์พี่หร่วน ข้าจะหลอกท่านได้อย่างไร” หลี่หยวนลุกขึ้นยืน “ไม่เชื่อข้าจะสาธิตให้พวกท่านดู”

กล่าวจบ เขาก็ร่ายคาถา ดูจากท่วงท่าแล้วเห็นได้ชัดว่าคล่องแคล่วอย่างยิ่ง แต่เมื่อพลังปราณโคจรมาถึงฝ่ามือก็กระจายออกไปทั่วทิศทาง รอจนกระทั่งร่ายคาถาเสร็จสิ้นเห็นได้ชัดว่าพลังปราณได้สลายไปหมดแล้ว

ฉีหงจืออดไม่ได้ที่จะอยากหัวเราะ “นี่คือ พลังปราณสลายตัว เรื่องนี้ทำปลอมไม่ได้จริงๆ ศิษย์น้องหลี่เป็นจริงๆ...”

หร่วนจิงหูก็ปวดหัวอยู่บ้าง “ศิษย์น้องหลี่ ตอนที่เจ้าเรียนหนังสือสมองก็ไม่เลวเลยมิใช่หรือ เหตุใดพอมาถึงการฝึกฝนเวทมนตร์...”

หลี่หยวนขมวดคิ้ว ก้มหน้าลงด้วยความละอายมองดูอิฐสีเขียวที่เท้าเหยียบอยู่ “ข้าก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด ทุกครั้งที่ฝึกฝนเวทมนตร์อะไรก็มักจะเป็นเช่นนี้”

ฉีและหร่วนทั้งสองคนเมื่อได้เห็นภาพฉากนี้ เห็นได้ชัดว่าความคิดที่จะชวนเขาไปสำรวจถ้ำโบราณได้มอดดับลงแล้ว ศิษย์ของสำนักฉีหลิงของพวกเขาต่อให้จะอ่อนแอเพียงใด ขอเพียงเรียนรู้เวทมนตร์บ้าง ประกอบกับหุ่นเชิด พลังก็ไม่นับว่าด้อย

แต่เหมือนกับหลี่หยวนเช่นนี้ ปีกว่ายังเรียนเวทมนตร์ระดับกลางไม่ได้สักอย่างหนึ่ง ช่างน่าละเหี่ยใจเสียจริง

ดังนั้น ในยามเย็น หลี่หยวนจึงส่งคนทั้งสองออกจากลานเล็กๆ ด้วยรอยยิ้มขมขื่น โบกมือลาพวกเขา

รอจนกระทั่งปิดประตู กลับเข้ามาในเรือน สีหน้าของเขาก็กลับมาสงบนิ่งดังเดิม

ใจคนยากแท้หยั่งถึง ยิ่งเป็นเรื่องใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับหนทางแห่งการบำเพ็ญเพียรเช่นนี้ การไปสำรวจกับผู้อื่น ในสายตาของหลี่หยวนแล้วไม่ต่างอะไรกับการไปหาที่ตาย

ต่อให้คนทั้งสองจะเชิญชวนด้วยความจริงใจ แต่ในระหว่างการสำรวจหากมีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้น ด้วยพลังของเขาในตอนนี้ย่อมไม่อาจต้านทานได้เลย

อีกทั้งต่อให้ทุกอย่างราบรื่นตลอดทาง ถึงเวลาแบ่งสมบัติ ภายใต้การล่อลวงของผลประโยชน์ ใจคนจะเลือกทำสิ่งใด เขาไม่กล้าที่จะเอาชีวิตของตนเองไปเสี่ยง!

หลี่หยวนต้องการชีวิตอันยืนยาว จำเป็นต้องมั่นคง บนเส้นทางนี้ย่อมต้องมีการต่อสู้ การฆ่าฟันอย่างแน่นอน แต่ไม่ใช่ตอนนี้ที่จะต้องไปเสี่ยงชีวิต สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการบำเพ็ญเพียรอย่างมั่นคง และสร้างหุ่นเชิดอย่างเงียบๆ

สะบัดแขนเสื้อหนึ่งครั้ง เบื้องหน้าปรากฏหุ่นเชิดพฤกษาแสงตัวนั้นขึ้นมา หุ่นเชิดชนิดนี้เชี่ยวชาญการโจมตีระยะไกล สามารถยิงแสงลูกศรพฤกษาแสงออกมาได้ แต่ละสายเทียบเท่ากับเวทมนตร์ระดับกลางของผู้ฝึกตนขั้นบำเพ็ญปราณระดับกลาง สามารถทะลุผ่านกายาเวททำให้โลหิตปราณหยุดนิ่งได้ ผู้ฝึกตนระดับต้นทั่วไปหากถูกยิงเข้าเกรงว่าจะพิการไปครึ่งหนึ่ง

หลี่หยวนใช้สัมผัสเทวะกระตุ้นคาถา ควบคุมการเคลื่อนไหวของหุ่นเชิดตัวนี้ เดินไปมาในห้อง เพื่อปรับตัวให้คุ้นเคยและเชี่ยวชาญมัน

หลังจากคุ้นเคยเล็กน้อยแล้ว ก็เก็บมันไป หยิบถุงเก็บของที่อยู่ในแขนเสื้อออกมา

ถุงเก็บของในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรมีน้อยคนนักที่จะแขวนไว้ที่เอวให้เห็นเด่นชัดเช่นนั้น ส่วนใหญ่จะซ่อนไว้ในสาบเสื้อ หรือในแขนเสื้อที่กว้างขวางเช่นนี้ การเก็บของก็เพียงแค่สะบัดแขนเสื้อเท่านั้น ทั้งดูสง่างามดุจเซียน ทั้งไม่ถูกผู้อื่นจับจ้องถุงเก็บของของท่านได้ง่าย

ถุงเก็บของส่องแสงวาบหนึ่งครั้ง บนพื้นปรากฏวัตถุดิบสามชิ้น

“วารีทิพย์ปราณ, ไม้ขนนกเบา, กาวแสงสามสี”

“นอกจากวัตถุดิบหลักที่เป็นพฤกษาปราณแล้ว วัตถุวิเศษที่เหลืออีกห้าชนิดก็เหลือเพียงสามอย่างแล้ว”

หลี่หยวนครุ่นคิดในใจ เส้นไหมเงินปรอทและน้ำหนักเร้นลับที่เหลืออยู่นั้นในสำนักก็มี น่าเสียดายที่สองชนิดนี้ค่อนข้างล้ำค่า ปริมาณการใช้ในหุ่นเชิดแต่ละตัวมีกำหนดไว้ ไม่ใช่ว่าจะหามาได้ง่ายๆ

สำนักฉีหลิงสืบทอดการสร้างหุ่นเชิดมานับพันปี ได้วิจัยและพัฒนาต้นทุนการผลิตที่ต่ำที่สุดและผลผลิตที่มากที่สุดของหุ่นเชิดขึ้นมา ก็เหมือนกับสายการผลิตในโรงงานในชาติก่อนของเขานั่นเอง หลี่หยวนในระหว่างที่ทำงานธุรการ มักจะแอบหยิบวัตถุดิบปราณมาเก็บไว้บ้าง วัตถุดิบปราณสามชนิดแรกก็แอบเก็บมาด้วยวิธีนี้

ไม่ใช่แค่เขาคนเดียวที่ทำ ศิษย์จำนวนมากต่างก็แอบทำเรื่องนี้กันอย่างรู้กัน และเหล่าผู้อาวุโสเหล่านั้นขอเพียงเห็นพวกเขาทำงานเสร็จสิ้น เศษวัสดุเหล่านี้ก็ปล่อยให้พวกเขาไป

บัดนี้หลี่หยวนได้เป็นศิษย์ผู้ดูแลแล้ว สามารถเลือกงานธุรการได้ด้วยตนเอง ดังนั้นวัตถุดิบปราณสองชนิดนี้ก็หามาได้ง่ายขึ้นมาก

อาคมภายในแกนกลางสี่ชั้นของหุ่นเชิดพฤกษาเกราะเขาก็ศึกษามาพอสมควรแล้ว ถึงเวลาที่จะต้องเริ่มลงมือแล้ว

การสร้างหุ่นเชิดหนึ่งตัวไม่ใช่ว่าจะทำเสร็จได้ในทันที เว้นแต่จะมีวิธีการของผู้ฝึกตนที่แท้จริงนั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง มิฉะนั้นก็ต้องทำตามขั้นตอนทีละขั้น

สัมผัสเทวะของหลี่หยวนสว่างวาบหนึ่งครั้ง ปรากฏตัวขึ้นในดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับ เขาประหลาดใจที่พบว่า ด้านหลังศิลาจารึกกลับมีเตาหลอมปรากฏขึ้นมาอย่างไม่ทราบสาเหตุ ใต้เตามีไฟปฐพีลุกโชนอยู่

“นี่มันช่างได้มาโดยไม่ต้องเปลืองแรงจริงๆ!”

เขาดีใจอย่างยิ่งในใจ เดิมทียังวางแผนที่จะยืมห้องไฟปฐพีของสำนักเพื่อหลอมร่างกายหุ่นเชิด บัดนี้ในดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับกลับมีไฟปฐพีและเตาหลอมแล้ว นั่นช่วยประหยัดเวลาของตนเองไปได้มากโข

บนศิลาจารึกปรากฏอักษรขึ้นมาอีกหนึ่งบรรทัด

“รับคาถาประทับตรา ได้รับโชควาสนาแห่งนิกาย”

“ประทานเตาหลอมกายาเร้นลับ สามารถนำไฟมาสร้างหุ่นเชิดได้”

หลี่หยวนมองดูอักษรบรรทัดนี้ พลางกล่าวอย่างครุ่นคิด “โชควาสนาแห่งนิกายหรือ”

“หากในอนาคตข้าทะลวงผ่านได้อีกครั้งกลายเป็นผู้อาวุโสของประตูสำนัก เช่นนั้นมิใช่ว่าจะมีการประทานสมบัติอีกอย่างหนึ่งหรือ”

เขาคำนับศิลาจารึกด้วยความเคารพอย่างยิ่ง จากนั้นก็ผลักประตูเข้าไป มองดูป่าทึบอันเขียวชอุ่มเบื้องหน้า

ทุกต้นล้วนเป็นพฤกษาปราณร้อยปี ในนั้นส่วนใหญ่เป็นต้นชิงเฉิน ไม้ชิงเฉินนี้คือวัตถุดิบที่สำคัญที่สุดในการสร้างหุ่นเชิดพฤกษาเกราะ

พฤกษาเกราะสูงเสียดฟ้า กำเนิดใหม่ต้องใช้ไฟ ดังนั้นจึงต้องใช้ไฟมาปั้นรูปร่างของมัน แล้วเสริมด้วยวัตถุดิบปราณต่างๆ เพื่อให้มันมั่นคงเมื่อพบเจอกับธาตุน้ำ จึงจะสามารถแสดงอานุภาพของมันออกมาได้

ดังคำกล่าวที่ว่า พฤกษาเกราะสูงเสียดฟ้า กำเนิดใหม่ต้องใช้ไฟ ฤดูใบไม้ผลิไม่รับทอง ฤดูใบไม้ร่วงไม่รับดิน ไฟโชติช่วงขี่มังกร น้ำเชี่ยวกรากขี่พยัคฆ์ ดินชุ่มชื้นฟ้ากลมเกลียว ตั้งตระหง่านนับพันปี

ดังนั้นหุ่นเชิดพฤกษาเกราะจึงมีผิวหนังหยาบเนื้อหนา แข็งแกร่งและเที่ยงธรรม อานุภาพแข็งแกร่งกว่าหุ่นเชิดพฤกษาแสงอยู่สองส่วน นี่ก็เป็นเหตุผลที่เมื่อเลือกหุ่นเชิดเหล่าศิษย์ต่างก็เลือกหุ่นเชิดพฤกษาเกราะ

หลี่หยวนเล็งไปที่ต้นชิงเฉินร้อยปีต้นหนึ่ง หยิบขวานที่เตรียมไว้มานานออกมา โค่นต้นไม้ยักษ์ลง แล้วลอกเปลือกให้เรียบ จากนั้นก็นำไปแช่ในวารีทิพย์ปราณ ต้องใช้เวลาเก้าคูณเก้าแปดสิบเอ็ดวันจึงจะทำให้น้ำนี้ซึมเข้าสู่เนื้อไม้ได้ เปลี่ยนเป็นธาตุน้ำเหรินซ่อนอยู่ในไม้ ทำให้มันไม่กลัวน้ำและไฟ

หลังจากทำสิ่งนี้เสร็จ เขาก็รู้สึกเพียงว่าฟ้าดินหมุนคว้าง ลืมตาขึ้นมาก็พบว่าตนเองกลับมาอยู่ในลานเล็กๆ ของตนเองอีกครั้ง

ส่วนเขานั้นเวียนศีรษะอย่างยิ่ง เห็นได้ชัดว่าสัมผัสเทวะถูกใช้ไปมากเกินไป

หลี่หยวนรีบเอนตัวลงนอนทันที สถานการณ์เช่นนี้มีเพียงการนอนเท่านั้นที่จะช่วยให้จิตใจสงบและบำรุงความคิดได้

นอกหน้าต่างไม้ฉลุลาย ฝนในฤดูใบไม้ร่วงโปรยปราย อากาศเริ่มหนาวเย็นขึ้น น้ำฝนตกลงบนชายคา เสียงติ๊งต๊องดังไม่ขาดสาย หลี่หยวนที่อยู่ในห้องนอนหลับไปสองวันเต็มจึงค่อยตื่นขึ้น รู้สึกเพียงว่าจิตใจปลอดโปร่งสดชื่น

ลุกขึ้นยืน ไพล่มือไว้ด้านหลังยืนอยู่หน้าหน้าต่าง มองดูดอกหอมหมื่นลี้สีเหลืองทองที่ถูกฝนซัดร่วงหล่นเกลื่อนพื้นในลานบ้าน ถอนหายใจกล่าวว่า “ฤดูใบไม้ร่วงอีกปีแล้วสินะ”

“เอ๊ะ สัมผัสเทวะของข้าเหตุใดจึงแข็งแกร่งขึ้นอีกเล็กน้อย”

หลี่หยวนพิจารณาอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง สัมผัสเทวะของเขาหลังจากทะลวงสู่ระดับกลางแล้วก็สามารถครอบคลุมระยะทางสามสิบกว่าจั้งโดยมีตนเองเป็นศูนย์กลางได้ บัดนี้กลับไปถึงสี่สิบจั้งแล้ว

“หรือว่า...”

ในใจของเขาเกิดการคาดเดาขึ้น ตนเองใช้สัมผัสเทวะเข้าสู่ดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับ สามารถใช้สัมผัสเทวะจำแลงกายเป็นรูปลักษณ์ของตนเองได้เห็นได้ชัดว่าเป็นคุณสมบัติพิเศษของดินแดนนี้ มิฉะนั้นผู้ฝึกตนขั้นบำเพ็ญปราณย่อมไม่สามารถทำได้

และตนเองในดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับได้ใช้พลังจำแลงกายของสัมผัสเทวะจนหมดสิ้น เห็นได้ชัดว่าหลังจากฟื้นฟูแล้วก็จะสามารถเสริมสร้างสัมผัสเทวะของตนเองได้เล็กน้อย

ความแข็งแกร่งของสัมผัสเทวะย่อมมีประโยชน์มากมาย ที่เห็นได้ชัดที่สุดคือสามารถควบคุมหุ่นเชิดได้มากขึ้น สำหรับผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ไม่ว่าจะฝึกฝนเคล็ดวิชา หรือทะลวงขอบเขตก็ล้วนมีการเสริมพลังอยู่บ้าง

แต่เคล็ดวิชาที่สามารถฝึกฝนสัมผัสเทวะเสริมสร้างสัมผัสเทวะได้นั้น ย่อมเป็นคัมภีร์ลับชั้นยอดอย่างแน่นอน สำนักฉีหลิงในปัจจุบันย่อมไม่มีอย่างแน่นอน

หลี่หยวนดีใจอย่างบ้าคลั่งในใจ หากเป็นเช่นนี้จริง ในระยะยาวสัมผัสเทวะของตนเองย่อมจะแข็งแกร่งขึ้นมาก เมื่อทะลวงขอบเขตก็จะง่ายขึ้นบ้าง

น่าเสียดายที่ถึงเวลาต้องไปทำงานธุรการอีกแล้ว เขาก็ไม่สามารถล่าช้าได้ ทำได้เพียงลุกขึ้นเก็บข้าวของเตรียมตัวไปยังตำหนักใหญ่แห่งยอดเขาหลิง

ระหว่างทางเขาใช้มนตร์กายเบาได้คล่องแคล่วขึ้นมาก เพราะอย่างไรเสียเวทมนตร์นี้ก็เป็นเพียงระดับต่ำ บัดนี้หลี่หยวนใช้มันได้ง่ายขึ้นบ้างแล้ว

เขาใช้เวลาไม่ถึงสองชั่วยามก็มาถึงตำหนักใหญ่แห่งยอดเขาหลิง พร้อมกับศิษย์อีกห้าคนที่มาถึงที่นี่เช่นกัน

การจัดสรรงานธุรการของศิษย์ผู้ดูแลจะเร็วกว่าศิษย์ทั่วไปหนึ่งวัน ศิษย์ผู้ดูแลในยอดเขาหลิงมีไม่มากอยู่แล้ว บวกกับการผลัดเปลี่ยนเวรในแต่ละรอบของปี วันนี้สามารถพบเจอได้ห้าคนก็นับว่าหาได้ยากแล้ว

ในตำหนักใหญ่มีชายอ้วนวัยกลางคนในชุดสีเหลืองยืนอยู่ มือข้างหนึ่งลูบเครา ดวงตาเล็กๆ คู่หนึ่งมองดูทุกคนอย่างยิ้มแย้ม ดูเป็นมิตรอย่างยิ่ง

เห็นเขาเปิดปากยิ้มกล่าวว่า “เจ้าคือศิษย์ผู้ดูแลที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่ของยอดเขาหลิงในปีนี้สินะ”

“ชื่อ... ชื่อหลี่หยวนใช่หรือไม่”

“ขอรับ ศิษย์หลี่หยวน คารวะท่านผู้อาวุโส” เขารีบก้าวไปข้างหน้าประสานมือโค้งคำนับ

“อืม หายากนัก รากปราณระดับมนุษย์ขั้นกลาง อายุเท่านี้ก็เข้าสู่ระดับกลางได้แล้ว หากฝึกฝนอีกสักหนึ่งชั่วอายุคน ไม่แน่ว่าจะได้เป็นผู้อาวุโสที่อายุน้อยที่สุดในประตูสำนัก”

เมื่อคำพูดนี้ดังออกมา ศิษย์อีกห้าคนต่างก็หันมามองเขา หลี่หยวนรีบโบกมือกล่าวว่า “ท่านผู้อาวุโสยกย่องศิษย์เกินไปแล้ว ขอบเขตของข้ายังต้องอาศัยบารมีของผู้ฝึกตนที่แท้จริงของหอวายุใสท่านนั้น หากไม่มีการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักร้อยปีจะสามารถเปลี่ยนโลหิตปราณหลอมกระดูกเซียนได้อย่างไร”

ชายอ้วนในชุดสีเหลืองผู้นี้ยิ้มอย่างใจดีกล่าวว่า “บางครั้ง โชควาสนาก็มิใช่พรสวรรค์ชั้นเลิศอย่างหนึ่งหรอกหรือ”

“ยอดเขาหลิงของเราเดิมทีรากฐานก็บางอยู่แล้ว ศิษย์มาจากชาวบ้านธรรมดาๆ ไม่เหมือนกับยอดเขาฉีที่เป็นตระกูลหวังแห่งเมืองอวิ๋น เทียบกันไม่ได้เลย”

นี่เป็นเรื่องที่ทุกคนในเขารู้กันดี แต่ไม่มีศิษย์คนใดกล้าที่จะพูดถึงอย่างง่ายดาย แม้ยอดเขาหลิงจะอ่อนแอกว่ายอดเขาฉีอยู่ขั้นหนึ่ง แต่บรรพจารย์อวี้เหอผู้ฝึกตนที่แท้จริงที่มาจากยอดเขาหลิงนั้นอายุน้อยกว่าบรรพจารย์หวังสวินผู้ฝึกตนที่แท้จริงที่มาจากยอดเขาฉีถึงสองร้อยปี

ที่สำคัญกว่านั้นคือ บรรพจารย์หวังสวินผู้ฝึกตนที่แท้จริงนั้นอายุสี่ร้อยปีแล้ว อีกหนึ่งชั่วอายุคนอำนาจในประตูสำนักนี้ จะเอนเอียงไปทางใครก็ยังไม่ทราบ

[จบแล้ว]