บทที่ 5 - การประชุมผู้ดูแล

บทที่ 5 - การประชุมผู้ดูแล

หลี่หยวนส่ายหน้า ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง ยังคงเป็นการบำเพ็ญเพียรอย่างสงบเสงี่ยมจะดีที่สุด รอบคอบไว้ไม่เสียหาย

ในขณะนี้ ดวงจันทร์ลอยอยู่กลางท้องฟ้า เห็นได้ชัดว่าเป็นเวลาดึกสงัดแล้ว พลังปราณในตลาดนัดเบาบาง การบำเพ็ญเพียรก็ไม่สำเร็จผล เขาจึงหาต้นไม้เก่าแก่ต้นหนึ่งแล้วปีนขึ้นไป นั่งขัดสมาธิปรับลมหายใจ เตรียมตัวกลับไปยังประตูสำนักในเช้าวันรุ่งขึ้น

ในตลาดนัดมีโรงเตี๊ยมอยู่ แต่หลี่หยวนเป็นคนยากจน การที่จะใช้ศิลาปราณเพื่อพักผ่อนเพียงคืนเดียวนั้นฟุ่มเฟือยเกินไป

ในช่วงครึ่งหลังของคืน ใต้ต้นไม้ก็มีนักพรตชราผู้หนึ่งมาถึง ดูเหมือนว่าจะมาหาที่พักพิงเช่นเดียวกับเขา

หลี่หยวนลืมตาขึ้น สบตากับนักพรตชราผู้นั้น นักพรตชรายิ้มพลางประสานมือคารวะ “รบกวนแล้ว”

“ล้วนเป็นผู้ร่วมมรรคาเดียวกัน เกรงใจไปไย” หลี่หยวนตอบกลับอย่างเรียบเฉย ในตลาดนัดมีผู้ฝึกตนที่แท้จริงระดับสร้างรากฐานคอยดูแลอยู่ อีกทั้งยังตั้งค่ายกลพิทักษ์ขนาดกลางไว้ ผู้ฝึกตนทั่วไปไม่กล้าลงมือในตลาดนัดเป็นอันขาด ดังนั้นในยามค่ำคืนที่นี่จึงเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุด

อีกทั้ง ดูจากลักษณะของตนแล้ว ก็เป็นประเภทผู้ฝึกตนพเนจรที่บำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบาก ไม่มีอะไรให้รีดไถได้

หลี่หยวนถอนหายใจในใจ โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรไม่ได้มีเพียงสำนักและตลาดนัดที่รุ่งเรืองงดงาม หรือยอดคนรุ่นก่อนที่ผู้คนนับหมื่นต่างชื่นชมเท่านั้น แต่ยังมีผู้ฝึกตนตัวเล็กๆ ที่ธรรมดาสามัญและเอาตัวรอดไปวันๆ อย่างเขาอยู่ตามมุมต่างๆ อีกมากมาย

เมื่อฟ้าสาง หลี่หยวนก็ลุกขึ้น ใช้ศิลาปราณสิบก้อนซื้อยันต์คาถาระดับต้นชั้นต่ำมาหนึ่งกอง รวมทั้งสิ้นยี่สิบหกแผ่น

ยันต์คาถาเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นยันต์กระสุนเพลิง, ยันต์น้ำแข็ง, ยันต์กายาเทพจร เหล่านี้ล้วนเป็นยันต์เล็กๆ เขาฝึกฝนเวทมนตร์ได้ยากลำบาก สู้ใช้ยันต์คาถาเหล่านี้ทดแทนไปเสียเลยจะดีกว่า

หลังจากเก็บข้าวของเรียบร้อยแล้ว หลี่หยวนก็ออกจากตลาดนัด หาซอกมุมแห่งหนึ่งเปลี่ยนกลับเป็นชุดศิษย์สำนักฉีหลิงของตน ศิษย์ในสำนักล้วนเป็นบุคคลที่ผู้ฝึกตนพเนจรไม่อยากจะยุ่งเกี่ยวด้วย

หลี่หยวนทำได้เพียงอาศัยบารมีผู้อื่นไปก่อน ที่จริงแล้วประสบการณ์การต่อสู้ของเขามีน้อยอย่างยิ่ง พลังการต่อสู้ที่แท้จริงนั้นอ่อนแอจนน่าสงสาร

เขารู้ตัวดีว่าศิษย์ในสำนักอาศัยเคล็ดวิชา, พลังบำเพ็ญ, ยันต์คาถาและอาวุธเวทที่ดีในการกดขี่ผู้ฝึกตนพเนจร แต่สิ่งเหล่านี้เขากลับไม่มีเลยสักอย่าง อีกทั้งผู้ฝึกตนพเนจรล้วนเป็นผู้ที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชน หลี่หยวนย่อมไม่กล้าดูถูกผู้ใด

ระหว่างทางพบเจอผู้ฝึกตนสามห้าคนที่กำลังมุ่งหน้าไปยังตลาดนัด เมื่อเห็นเสื้อผ้าของหลี่หยวนก็พากันหลีกทางไป เพราะอย่างไรเสียสำนักฉีหลิงก็เป็นสำนักขนาดกลางในบริเวณใกล้เคียง อีกทั้งหากพวกเขาสร้างเรื่องกับศิษย์เหล่านี้ ใครจะรู้ว่าจะไม่มีเรื่องที่ว่า ‘ตีเด็กแล้วผู้ใหญ่จะมา’ เกิดขึ้น

จนกระทั่งถึงเวลาที่ตะวันคล้อยต่ำในยามเย็น ในที่สุดเขาก็กลับมาถึงประตูสำนักด้วยอาการหอบหายใจ

หลี่หยวนไม่กลัวที่จะถูกดูแคลน ถูกเยาะเย้ย ขอเพียงตนเองยังคงเป็นบุคคลที่ไม่สะดุดตาที่สุดในสายตาของทุกคนก็พอแล้ว

ดังนั้น เขาจึงเดินทางฝ่าลมฝุ่นมาตลอดทาง เมื่อมายืนอยู่ต่อหน้าศิษย์พี่สองคนที่เฝ้าประตูก็ดูน่าสมเพชอยู่บ้าง

“โอ้โห ศิษย์น้องหลี่หยวนกลับมาแล้ว” ศิษย์พี่จ้าวเมื่อวานนี้ยิ้มกล่าว “มิใช่ว่าถูกใครไล่ตามมาหรอกหรือ เหตุใดจึงรีบร้อนถึงเพียงนี้”

หลี่หยวนหอบหายใจอยู่ครู่หนึ่ง จึงกล่าวว่า “ทำให้ศิษย์พี่ต้องหัวเราะเยาะแล้ว ข้ากลัวว่าจะมีคนมาดักปล้น”

“เหอะๆ ศิษย์น้องหลี่ เจ้าดูถูกสำนักฉีหลิงของเราเกินไปแล้ว หน้าประตูสำนักในรัศมีหลายสิบลี้ใครจะกล้าก่อเรื่อง สัมผัสเทวะของท่านบรรพจารย์เพียงแค่กวาดมองก็สามารถรับรู้ได้แล้ว” ศิษย์พี่จ้าวอดที่จะยิ้มไม่ได้ “ครั้งหน้าวางใจได้เลย เอาล่ะ กลับเข้าเขาไปเถิด”

“ครั้งนี้ในประตูสำนักของเราคงมีเรื่องให้ทะเลาะกันแล้ว”

“ทะเลาะ? ไม่ทราบว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ” หลี่หยวนถามด้วยความสงสัย

“เจ้ายังไม่รู้สินะ เมื่อวานนี้ ในบรรดาศิษย์ใหม่ที่ท่านผู้อาวุโสหวังอี้พาตัวกลับมา กลับมีอัจฉริยะผู้มีรากปราณระดับปฐพีอยู่หนึ่งคน!” ศิษย์เฝ้าประตูอีกคนอดไม่ได้ที่จะพูดออกมา

“อะไรนะ รากปราณระดับปฐพี!” หลี่หยวนอุทานด้วยความตกใจ “เช่นนั้นมิใช่ว่าอย่างมากที่สุดในอีกร้อยปีพวกเราก็จะมีบรรพจารย์เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งท่านหรือ!”

“ใครว่าไม่ใช่เล่า!” ศิษย์พี่จ้าวถอนหายใจอยู่บ้าง “ของอย่างรากปราณนี่นะ มันคือชะตาฟ้าลิขิต”

“ได้ยินมาว่ายอดเขาฉีและยอดเขาหลิงต่างก็แย่งชิงศิษย์ใหม่ผู้นี้กันอยู่ตลอดเวลา กระทั่งเจ้าของยอดเขาฉีก็ยังออกจากด่านมาด้วยตนเอง เฮ้อ ไม่รู้ว่ายอดเขาใดจะได้ตัวไป”

หลี่หยวนกลับเข้ามาในประตูสำนัก ระหว่างทางที่ผ่านยอดเขาหลิงยังคงได้ยินศิษย์จำนวนไม่น้อยกำลังพูดคุยกันถึงเรื่องของศิษย์ใหม่หลี่อวิ๋นหมิง

“ยังเป็นคนแซ่เดียวกันอีก หายากจริง”

เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเขา เขาจึงหันหลังกลับไปยังถ้ำพำนักของตน ระหว่างทางยังพบเจอเพื่อนร่วมสำนักอีกสองสามคน

ดูเหมือนว่าหลายปีมานี้สำนักจะรับศิษย์เข้ามาเป็นจำนวนมาก เกรงว่าคงจะมีเกือบสองร้อยคนแล้วกระมัง

เมื่อกลับถึงถ้ำพำนัก ปิดอาคมลง หลังจากปรับลมหายใจเสร็จสิ้นแล้ว หลี่หยวนก็เตรียมที่จะทะลวงสู่ขั้นบำเพ็ญปราณระดับกลางในรวดเดียว!

หากเขาไม่ได้เปลี่ยนมาฝึกฝนเคล็ดวิชาแท้จริงสื่อวิญญาณธาตุล่าง เกรงว่ายังคงมีความเป็นไปได้ที่จะล้มเหลว เพราะในสำนักก็มีตัวอย่างของศิษย์จำนวนมาก

แต่บัดนี้เขาได้เปลี่ยนมาฝึกฝนเคล็ดวิชาแท้จริงสื่อวิญญาณธาตุล่างแล้ว รากฐานได้รับการเสริมสร้าง ความมั่นใจก็เพิ่มขึ้นบ้าง บวกกับมีโอสถหฤทัยอสรพิษหมอกทมิฬ ซึ่งเป็นโอสถวิเศษที่ช่วยปรับสมดุลของจุดลมปราณในหทัยอยู่ด้วย ความเป็นไปได้ที่จะทะลวงผ่านย่อมมีมากขึ้นเป็นธรรมดา

หลี่หยวนหลับตาตั้งสมาธิ โคจรพลังปราณในร่างกายตามเคล็ดวิชาขั้นบำเพ็ญปราณระดับกลาง ปราณโคจรผ่านจุดเสินเชวี่ย ผ่านด่านเหว่ยหลวี่ ข้ามผ่านเส้นชีพจรหัวใจ

ทันทีที่เข้าใกล้เส้นชีพจรหัวใจ แรงต้านก็เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน เขาไม่ทันได้คิดมากรีบกลืนโอสถหฤทัยอสรพิษหมอกทมิฬลงไป ทันทีที่เข้าสู่ท้องก็เกิดกระแสน้ำหนักอึ้งลอยขึ้น หัวใจเต้นแรงอย่างรุนแรงทำให้ใบหน้าของหลี่หยวนแดงก่ำ

โชคดีที่โอสถหฤทัยธาตุน้ำนี้ไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง ไอพลังน้ำอันบริสุทธิ์และเย็นสบายสายหนึ่งพุ่งเข้าสู่หัวใจ นำพาพลังปราณของเขาผ่านด่านทั้งเก้า ในที่สุดก็เข้าสู่จุดลมปราณในหทัยได้

หลี่หยวนตั้งสมาธิอย่างเต็มที่ นำพลังปราณเข้าสู่โลหิตในหทัย โลหิตเปี่ยมด้วยปราณ โลหิตดูดซับพลังวิญญาณ โลหิตสามัญกลายเป็นโลหิตเซียน ในทันใดนั้นพลังปราณทั่วร่างก็ชะงักงัน จากนั้นก็โคจรอย่างรุนแรง ดูดซับพลังปราณฟ้าดินในรัศมีหลายจั้งรอบตัวเขาเข้ามาในร่างกายอย่างบ้าคลั่ง

โลหิตในหทัยลอยเด่นอยู่ภายในอวัยวะ ผิวหนังและกล้ามเนื้อได้รับการชำระล้างแล้ว เริ่มต้นเปลี่ยนโลหิตให้เป็นปราณ กลุ่มก้อนพลังปราณในตันเถียนก็ขยายใหญ่ขึ้นกว่าสิบเท่า

หลี่หยวนอดกลั้นความยินดีไว้ ปรับลมหายใจที่เหลืออยู่ในร่างกายอย่างเงียบๆ จนกระทั่งผ่านไปสิบกว่าวันจึงค่อยลืมตาขึ้น

เขาลุกขึ้นยืน สัมผัสวิญญาณโปร่งใส สัมผัสเทวะสามารถครอบคลุมลานบ้านของตนเองได้อย่างสมบูรณ์แล้ว อย่างน้อยก็ไกลหลายสิบจั้ง

“ขั้นบำเพ็ญปราณระดับกลาง เปลี่ยนโลหิตเป็นปราณ ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ!”

หลี่หยวนลองใช้เวทมนตร์อีกครั้ง ในมือร่ายคาถาอยู่สามลมหายใจ พลันปรากฏเปลวไฟลูกหนึ่งขึ้น อุณหภูมิที่ร้อนระอุสาดส่องใบหน้าของเด็กหนุ่มจนแดงก่ำ

“ดี ดี ดี! ด้วยพลังบำเพ็ญของข้าในตอนนี้ การใช้มนตร์กระสุนเพลิงขั้นพื้นฐานที่สุดนี้ย่อมเร็วขึ้นบ้างเป็นธรรมดา”

“ดูเหมือนว่าข้อจำกัดของเคล็ดวิชาแท้จริงธาตุล่างที่ว่าทำลายสัมผัส สะกดจิตวิญญาณ ทำให้ยากต่อการสื่อถึงเวทมนตร์นั้นยังมีขีดจำกัดอยู่”

ขั้นบำเพ็ญปราณระดับกลาง อาจจะไม่มีค่าควรแก่การกล่าวถึงในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรอันกว้างใหญ่ไพศาล แต่สำหรับหลี่หยวนแล้ว นับเป็นความปรารถนาอันยาวนานที่ในที่สุดก็ได้บรรลุผล

…

เมื่อถึงเวลาผลัดเปลี่ยนเวรงานธุรการในอีกหลายวันต่อมา หลี่หยวนมาถึงตำหนักใหญ่แห่งยอดเขาหลิง ทันใดนั้นก็เกิดความโกลาหลขึ้น

“โอ้โห หลี่หยวน เจ้าทะลวงสู่ระดับกลางได้แล้วหรือนี่!”

“ข้าไม่ได้สัมผัสเทวะผิดพลาดไปใช่หรือไม่”

“นี่มันฝืนชะตาฟ้าเกินไปแล้ว!”

ศิษย์ร่วมสำนักกลุ่มหนึ่งล้อมรอบหลี่หยวน ต่างพากันพูดคุยกันเจ็ดปากแปดปาก

ส่วนหลี่หยวนยังคงมีท่าทีที่ไม่เป็นพิษเป็นภัยกับผู้ใด เพียงแต่กล่าวอย่างขวยเขินว่า “ศิษย์น้องข้าโชคดีทะลวงผ่านได้”

“สงบ!”

นักพรตชราผู้สะพายกระบี่เดินออกมาจากหน้าตำหนัก ตวาดเสียงเย็นชา เหล่าศิษย์ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยปากอีก

เพียงเพราะผู้อาวุโสที่อยู่เบื้องหน้านี้เป็นหนึ่งในไม่กี่ท่านในสำนักที่ฝึกฝนวิชากระบี่ พลังการต่อสู้แข็งแกร่งอย่างยิ่งยวด

“การจัดสรรงานธุรการในครั้งนี้ ข้าจะเป็นผู้ดูแล”

นักพรตชราผู้สะพายกระบี่กวาดสายตามองทุกคนในที่นั้น เทียบกับยันต์หยกในมือทีละคน ทันใดนั้นก็อุทานออกมาเบาๆ ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าหลี่หยวนในพริบตา กล่าวอย่างประหลาดใจว่า “เจ้าหนู เจ้าทะลวงสู่ขั้นบำเพ็ญปราณระดับกลางได้เร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ”

หลี่หยวนใจหายวาบ ความแตกต่างระหว่างขั้นบำเพ็ญปราณระดับปลายและระดับกลางนั้นช่างมากมายถึงเพียงนี้ เขายังไม่ทันได้ทันได้ตั้งตัว ชายชราผู้นี้ก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าแล้ว

“เรียนท่านผู้อาวุโสกู่ เมื่อไม่นานมานี้ศิษย์เกิดความรู้สึกปิติในใจจึงได้ทะลวงคอขวดไปโดยไม่คาดคิด พลังบำเพ็ญก้าวหน้าขึ้นมาก จากนั้นจึงได้ไปยังตลาดนัดเหวินซานเพื่อซื้อโอสถหฤทัยอสรพิษหมอกทมิฬมาหนึ่งเม็ด คาดไม่ถึงว่าจะโชคดีก้าวเข้าสู่ระดับกลางได้จริงๆ!”

“เฮ้อ เจ้าหนูเอ๋ย เจ้าก็มีโชคชะตาที่ดีอยู่เหมือนกัน” ผู้อาวุโสกู่ผู้นี้ยิ้มเล็กน้อย “ได้รับโชคชะตาของผู้ฝึกตนที่แท้จริงของหอวายุใสไป ในภายภาคหน้าต้องขอบคุณท่านผู้อาวุโสผู้นั้นด้วยเล่า”

หลี่หยวนงุนงงเล็กน้อย เหตุผลที่เขากล้าที่จะไม่ซ่อนเร้นพลังปราณ ก็เพราะเคล็ดวิชาแท้จริงสื่อวิญญาณธาตุล่างและเคล็ดวิชาธาตุล่างนั้นมาจากสายธาราเดียวกัน ยากที่จะแยกแยะความแตกต่างได้ เขาไม่มีวาสนาพิเศษอื่นใดนอกจากดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับ ดังนั้นจึงกล้าที่จะยอมรับอย่างเปิดเผย

“ไม่ทราบว่าท่านผู้อาวุโสหมายถึง...”

“เมื่อเดือนที่แล้วมีผู้ฝึกตนของหอวายุใสท่านหนึ่งฝึกฝนวิชาเต๋า [กำแพงวารีปราณแท้] สำเร็จ บรรลุถึงระดับสร้างรากฐาน ในรัศมีหลายร้อยลี้ฟ้าดินเกิดสัมผัส พลังน้ำขั่นและพลังน้ำหยวนยกระดับขึ้น ส่วนเคล็ดวิชาธาตุล่างที่เจ้าฝึกฝนนั้นก็จัดอยู่ในสายพลังน้ำหยวน ดังนั้นการที่เจ้าจะพลังก้าวหน้าขึ้นมากจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง”

ผู้อาวุโสกู่ยิ้มกล่าว “ในเมื่อเข้าสู่ขั้นบำเพ็ญปราณระดับกลางแล้ว ปีหน้าก็คือการประชุมผู้ดูแล จงรีบเป็นศิษย์ผู้ดูแลให้ได้เถิด”

“ขอรับ ศิษย์ขอบคุณท่านผู้อาวุโสที่ชี้แนะ!”

หลี่หยวนเข้าใจแล้ว ก็ไม่โต้แย้ง รับไว้ด้วยความเต็มใจ

จากนั้นผู้อาวุโสกู่ก็เริ่มจัดสรรงานธุรการ ไม่น่าแปลกใจที่หลี่หยวนถูกจัดให้ทำงานสลักอาคมอีกครั้ง

หลี่หยวนที่เข้าสู่ขั้นบำเพ็ญปราณระดับกลางแล้ว การทำงานสลักอาคมนี้ย่อมง่ายดายขึ้นมาก หลังจากสิ้นสุดการทำงานหนึ่งเดือนก็กลับไปยังถ้ำพำนัก

และหลี่หยวนที่เข้าสู่ระดับกลางแล้วก็ไม่ใช่ตัวตลกในสายตาของเพื่อนร่วมสำนักอีกต่อไป ต่างพากันมาเยี่ยมเยียนถึงหน้าประตู

หลี่หยวนก็ไม่ได้วางมาดใดๆ ต้อนรับทุกคนอย่างอบอุ่น

แม้ว่าการที่เขาทะลวงสู่ขั้นบำเพ็ญปราณระดับกลางได้ในวัยยี่สิบห้าปีจะทำให้ผู้คนตกตะลึง แต่เมื่อเทียบกับหลี่อวิ๋นหมิงที่เพิ่งเข้าสำนักมาใหม่แล้ว ก็ไม่นับว่าเป็นข่าวใหญ่อะไร

หลี่หยวนไม่ใส่ใจเรื่องชื่อเสียงหรือการเป็นที่โดดเด่นใดๆ ทั้งสิ้น ยินดีที่จะอยู่อย่างเงียบๆ

อีกไม่กี่วันต่อมาก็เริ่มฝึกฝนอย่างหนักต่อไป แขวนป้ายงดรับแขกไว้หน้าประตู

อย่าได้ดูถูกขอบเขตเล็กๆ ในขั้นบำเพ็ญปราณ ผู้ฝึกตนระดับกลางหนึ่งคนสามารถเอาชนะผู้ฝึกตนระดับต้นสามห้าคนได้อย่างง่ายดาย ส่วนผู้ฝึกตนระดับปลายยิ่งสามารถต่อสู้กับผู้ฝึกตนระดับกลางสิบคนได้ หากต้องการข้ามขอบเขตเล็กๆ เพื่อต่อสู้ มีเพียงต้องใช้ยันต์วิเศษที่ผู้ใหญ่ให้มาหรืออาวุธเวทที่ร้ายกาจจึงจะมีความเป็นไปได้

ส่วนขอบเขตใหญ่ๆ นั้น ต่อให้มีผู้ฝึกตนขั้นบำเพ็ญปราณหนึ่งร้อยคนก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของผู้ฝึกตนที่แท้จริงระดับสร้างรากฐานแม้แต่คนเดียว เว้นแต่จะใช้ค่ายกลอันแยบยลจึงจะสามารถต่อกรได้บ้าง

หลี่หยวนในปัจจุบันหากมีอาวุธเวทอยู่ในมือ การรับมือกับผู้ฝึกตนระดับต้นทั่วไปย่อมไม่ใช่ปัญหา แต่เขายากจนจนซื้อไม่ได้

ทำได้เพียงฝึกฝนอย่างหนักต่อไป อาศัยเบี้ยหวัดรายเดือนเก็บสะสมไปเรื่อยๆ

ส่วนวิธีการหาเลี้ยงชีพอื่นๆ นั้น หลี่หยวนไม่กล้าที่จะเสียเวลาไปกับเรื่องอื่น พรสวรรค์ของตนเองก็ไม่ดีอยู่แล้ว หากไม่มีอานุภาพอันฝืนชะตาของเคล็ดวิชาแท้จริงธาตุล่าง เกรงว่าเขาคงต้องรอจนถึงอายุห้าหกสิบปีจึงจะสามารถทะลวงผ่านระดับต้นเข้าสู่ระดับกลางได้

หลี่หยวนนึกถึงป้ายโฆษณาของสำนัก หุ่นเชิด

ตนเองคุ้นเคยกับหุ่นเชิดเป็นอย่างดี อีกทั้งอาคมภายนอกสามสิบหกสายของหุ่นเชิดพฤกษาเกราะก็ได้เชี่ยวชาญอย่างสมบูรณ์แล้วในระหว่างที่ทำงานธุรการ

เหลือเพียงอาคมภายในแกนกลางไม่กี่สาย บวกกับพฤกษาปราณ, ของเหลวปราณ และวัตถุดิบอีกห้าชนิดในการสร้างหุ่นเชิด เขาอาจจะไม่สามารถสร้างหุ่นเชิดขึ้นมาด้วยตนเองได้

ขอเพียงสามารถสร้างหุ่นเชิดออกมาได้ ต่อให้พลังของตนเองจะอ่อนแอก็ไม่เป็นไร สามารถใช้หุ่นเชิดเป็นกำลังรบของตนเองได้อย่างสมบูรณ์

อีกทั้ง ขอเพียงได้เป็นศิษย์ผู้ดูแล ในสำนักจะแจกหุ่นเชิดขั้นบำเพ็ญปราณระดับกลางให้ฟรีหนึ่งตัว!

ตนเองสู้หนึ่งต่อหนึ่งอาจจะไม่ได้ แต่หากใช้คนหมู่มากรังแกคนส่วนน้อยก็อาจจะไม่แน่

หลี่หยวนในระหว่างที่ฝึกฝนก็เริ่มศึกษาอาคมภายในแกนกลางสี่สายของหุ่นเชิดพฤกษาเกราะอย่างช้าๆ

หุ่นเชิดพฤกษาเกราะและหุ่นเชิดพฤกษาแสงในคัมภีร์หุ่นเชิดหมื่นวิญญาณนั้นไม่ได้แตกต่างอะไรกับหุ่นเชิดในสำนักเลย อาคมภายในแกนกลางกลับซับซ้อนกว่ามาก ใช้เวลาไปกว่าหนึ่งปีจึงจะเชี่ยวชาญอาคมภายในสี่สายได้อย่างยากลำบาก

หลี่หยวนคุ้นเคยกับหุ่นเชิดพฤกษาเกราะที่สุด ย่อมต้องเริ่มสร้างจากหุ่นเชิดพฤกษาเกราะก่อน บัดนี้อาคมครบถ้วนแล้ว เหลือเพียงปัญหาเรื่องการใช้ไฟปฐพีหลอมร่างกายของหุ่นเชิดเท่านั้น

กว่าหนึ่งปีมานี้ พลังบำเพ็ญของเขาก็ไม่ได้เพิ่มขึ้นมากนัก เพราะความแตกต่างระหว่างระดับกลางและระดับปลายนั้นยากกว่าจากระดับต้นถึงระดับกลางมากนัก

ในวันนี้ วันที่สิบห้าเดือนสิบ ศิษย์ในสำนักฉีหลิงต่างพากันวางมือจากเรื่องที่ทำอยู่ เดินทางไปยังลานเฟิงเซียนที่อยู่ตรงกลางระหว่างสองยอดเขา เพียงเพราะนี่คือการประชุมผู้ดูแลที่จัดขึ้นทุกๆ ห้าปี

หลี่หยวนและศิษย์อีกสี่คนที่ทะลวงสู่ระดับกลางได้ในช่วงห้าปีนี้ยืนเรียงกันอยู่กลางลาน รับราชโองการ

รอบๆ มีศิษย์กว่าสองร้อยคนยืนอยู่ บ้างก็อิจฉา บ้างก็ริษยา บ้างก็ดูแคลน แต่ก็ทำได้เพียงยืนอยู่สองข้างทาง

เสาทองคำแดงขนาดยักษ์สิบแปดต้นตั้งตระหง่านอยู่ในลาน บนแท่นสูงด้านหน้าสุดมีผู้อาวุโสยืนอยู่สิบกว่าท่าน ตรงกลางที่สุดคือเจ้าของยอดเขาหลิงและเจ้าของยอดเขาฉีทั้งสองท่าน บรรยากาศของทั้งสองเหนือกว่าผู้อื่น ไม่ต้องโกรธก็ดูน่าเกรงขาม

ทางด้านซ้าย เจ้าของยอดเขาฉี หวังชิว เป็นชายวัยกลางคนที่ดูเหมือนจะอายุเกินครึ่งร้อยไปแล้ว ใบหน้าเคร่งขรึมจริงจัง พลังบำเพ็ญได้มาถึงขั้นบำเพ็ญปราณระดับสูงสุดแล้ว

ทางด้านขวา เจ้าของยอดเขาหลิง เป็นบัณฑิตหนุ่มอายุยี่สิบกว่าปี หน้าตางดงาม ในชุดคลุมสีขาวยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มคนชราดูโดดเด่นอย่างยิ่ง ทำให้ศิษย์หญิงจำนวนไม่น้อยต่างก็ไม่ยอมละสายตา

“ศิษย์น้องเฮ่อเหลียน การประชุมผู้ดูแลครั้งนี้มีเพียงศิษย์จากยอดเขาหลิงของเจ้าคนเดียวเท่านั้นนะ” หวังชิวกล่าวอย่างเรียบเฉย “ในระหว่างที่มุ่งมั่นกับการบำเพ็ญเพียร ก็อย่าได้ลืมหน้าที่ของตนในฐานะเจ้าของยอดเขาเล่า”

เฮ่อเหลียนเว่ยหัวเราะอย่างกระอักกระอ่วน “ขอบคุณศิษย์พี่ที่ชี้แนะ ศิษย์ในยอดเขาหลิงของข้าแต่ละคนแตกต่างกันไป ไม่เหมือนกับยอดเขาฉีที่เป็นสายเลือดเดียวกันของตระกูลหวังแห่งเมืองอวิ๋น มีผู้ใหญ่คอยใส่ใจสั่งสอนอยู่เสมอ”

“เหอะๆ ศิษย์น้องห้าปีมานี้ไปถึงขั้นไหนแล้ว” หวังชิวเปลี่ยนเรื่อง หันมาถามเรื่องการบำเพ็ญเพียรแทน

“ก็แค่ห้าปีอีกครั้ง จะมีอะไรให้ได้มาเล่า ความยากในการเข้าถึงเต๋านั้นเกินกว่าที่ข้าคิดไว้มากนัก” เฮ่อเหลียนเว่ยส่ายหน้า “ได้ยินมาว่าท่านอาหวังเมื่อหนึ่งปีก่อนได้รับศิษย์ที่มีรากปราณระดับปฐพีเป็นศิษย์ด้วยตนเอง คาดไม่ถึงว่าจะไม่ปล่อยให้อยู่ในยอดเขาฉีของพวกท่าน”

“ในเมื่อท่านอารับศิษย์แล้ว ก็ไม่อาจจะสังกัดยอดเขาฉีของข้าได้อีกต่อไป นี่คือกฎของสำนัก” หวังชิวกล่าวอย่างยิ้มแย้ม “ยังคงเป็นเรื่องของการประสาทพรให้แก่ศิษย์รุ่นหลังเหล่านี้ก่อนเถิด”

“ศิษย์พี่เชิญก่อน!” เฮ่อเหลียนเว่ยยิ้มพลางผายมือให้ ถอยหลังไปครึ่งก้าว

หวังชิวพยักหน้า ยกมือขึ้นชี้ไปยังท้องฟ้า มีแสงสว่างตกลงมา กลายเป็นราชโองการฉบับหนึ่งถูกเขาถือไว้

“ศิษย์ผู้ดูแลฟังคำสั่ง!”

หลี่หยวนและคนอื่นๆ อีกห้าคนคุกเข่าลงพร้อมกันด้วยความเคารพ ท่อนบนของร่างกายโค้งคำนับอย่างเป็นทางการ กล่าวพร้อมกันว่า “ศิษย์อยู่ที่นี่!”

“มรรคาเซียนรุ่งเรือง ชีวิตยืนยาวไม่สิ้นสุด เคารพฟ้าดินเพื่อดำเนินวิถีแห่งฉี ดูดซับหมื่นปราณเพื่อก่อเกิดเป็นหลิง”

“บัดนี้ข้าถือราชโองการเร้นลับเบื้องบนแห่งฉี ดูดโลหิตของพวกเจ้า เพื่อบวงสรวงแด่ดวงวิญญาณบรรพชน หวังว่าพวกเจ้าในภายภาคหน้าจะกตัญญูต่อบรรพชนยึดถือกฎเกณฑ์ รักใคร่กลมเกลียวกับเพื่อนร่วมสำนัก รักษาตนให้อยู่ในความถูกต้อง เบื้องบนไม่ทำให้บรรพชนผิดหวัง เบื้องล่างไม่สร้างความเดือดร้อนให้แก่คนรุ่นหลัง...

“เชิดชูฉีหลิงให้ยิ่งใหญ่ มรรคาเซียนยืนยงตลอดไป!”

“ศิษย์ขอน้อมรับคำสั่ง!”

หลี่หยวนและคนอื่นๆ อีกห้าคนก้มศีรษะลงพร้อมกัน และในทันใดนั้นก็กัดปลายนิ้วชี้ หยดโลหิตแก่นแท้ออกมาหนึ่งหยด ถูกราชโองการวิเศษที่เจ้าของยอดเขาฉีถืออยู่ดูดเข้าไป ในใจของทั้งห้าคนต่างก็เกิดความรู้สึกขึ้น

นี่คือของวิเศษที่ใกล้เคียงกับโคมวิญญาณ ขอเพียงดูดโลหิตแก่นแท้ของพวกเขาเข้าไป ต่อให้ห่างไกลกันหลายหมื่นลี้ก็สามารถรับรู้ถึงความเป็นความตายของพวกเขาได้ กระทั่งสามารถใช้เคล็ดวิชาลับกระตุ้นเพื่อรับรู้ตำแหน่งโดยประมาณของพวกเขาได้

และต้องผ่านกระบวนการนี้เท่านั้น จึงจะนับว่าเป็นศิษย์ที่แท้จริงของสำนักฉีหลิง!

เมื่อพิธีนี้เสร็จสิ้น เฮ่อเหลียนเว่ยก็ก้าวไปข้างหน้ากล่าวว่า “นับจากนี้ไป พวกเจ้าคือศิษย์ผู้ดูแล ได้รับการคุ้มครองจากสำนักฉีหลิงของเรา ทุกคำพูดทุกการกระทำล้วนเป็นตัวแทนของชื่อเสียงของสำนักฉีหลิงของเรา หวังว่าพวกเจ้าจะดำเนินตนในหนทางที่ถูกต้อง บำเพ็ญเพียรอย่างหนัก เพื่อที่จะได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตระดับปลายโดยเร็ววัน!”

“บัดนี้สำนักตามธรรมเนียมปฏิบัติ ขอประทานหุ่นเชิดปราณสืบทอดเพื่อป้องกันตัวแก่พวกเจ้า!”

กล่าวจบ เขาก็สะบัดแขนเสื้อ แสงปราณสีเขียวห้าสายตกลงมาเบื้องหน้าพวกเขา กลายเป็นหุ่นเชิดห้าตัว บ้างก็ถือกระบี่ไม้ บ้างก็ถือธนูเวท

[จบแล้ว]