บทที่ 4 - โอสถหฤทัยอสรพิษหมอกทมิฬ

บทที่ 4 - โอสถหฤทัยอสรพิษหมอกทมิฬ

สิ้นเสียงของเขา ศิลาจารึกเบื้องหน้าพลันหมุนเปลี่ยนกลายเป็นประตูหินโค้งบานหนึ่ง

หลี่หยวนรู้สึกยินดีในใจ เขาก้าวเข้าไปในประตูนั้น ย่างเท้าเข้าสู่ดินแดนที่เรียกว่าพฤกษาหมื่นเร้นลับ

เพียงใช้สัมผัสเทวะกวาดมอง ก็พบพฤกษาปราณอายุนับร้อยปีมากมายนับไม่ถ้วน ใช้เท่าไหร่ก็ไม่มีวันหมดสิ้น

ไกลออกไปยิ่งกว่านั้นยังมีเงาของป่าไม้ซ้อนทับกันนับไม่ถ้วน เห็นได้ชัดว่าเป็นพฤกษาปราณที่ล้ำค่ายิ่งกว่า

“ข้าช่างได้รับโชคลาภอันยิ่งใหญ่ไพศาลเสียจริง!”

หลี่หยวนหัวเราะลั่นอยู่ในป่าด้วยความยินดีอย่างยิ่ง ผ่านไปครู่ใหญ่จึงสงบสติอารมณ์ลงได้ ความคิดค่อยๆ กลับมาเยือกเย็น พฤกษาปราณมากมายถึงเพียงนี้ แม้จะเป็นเพียงพฤกษาปราณร้อยปี ก็ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนขั้นบำเพ็ญปราณตัวเล็กๆ เช่นเขาจะกล้านำออกไปขายได้!

เพราะตลาดนัดเหวินซานที่อยู่ใกล้กับประตูสำนักที่สุดนั้นก่อตั้งขึ้นโดยสำนักฉีหลิงและกองกำลังอีกหลายฝ่ายในบริเวณใกล้เคียงร่วมกัน พฤกษาปราณร้อยปีนั้นล้ำค่าอย่างยิ่งยวด หากนำออกไปขายเมื่อใดจะต้องถูกสืบสาวมาถึงตัวเขาเป็นแน่

แต่จะให้เข้าสู่ขุนเขาแห่งสมบัติแล้วกลับออกไปมือเปล่าได้อย่างไร!

หลี่หยวนจ้องมองพฤกษาปราณอันหนาทึบ ในใจพลันสว่างวาบขึ้นมา ได้แผนการหนึ่ง

เขาตัดสินใจที่จะอดทนต่อไปชั่วคราว รอจนกระทั่งตนเองเชี่ยวชาญวิธีการสร้างหุ่นเชิดทั้งหมดแล้ว จึงจะนำพฤกษาปราณเหล่านี้มาสร้างเป็นหุ่นเชิดให้หมด

ถึงแม้ในอนาคตยามต่อสู้กับศัตรู พลังของเขาจะไม่เพียงพอ แต่เพียงแค่โบกมือคราเดียวก็ปล่อยหุ่นเชิดออกมาได้นับสิบตัว ผู้ฝึกตนขั้นบำเพ็ญปราณคนใดได้เห็นแล้วในใจจะไม่หวาดหวั่นบ้างเล่า

หลี่หยวนตื่นจากความฝัน พบว่าท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว จึงไม่รอช้ากลับไปยังที่พักของตน

เมื่อมาถึงข้างโต๊ะหิน เขาก็เอื้อมมือไปสัมผัสลูกปัดวิเศษนั้นตามความเคยชิน แต่กลับคาดไม่ถึงว่าลูกปัดนั้นได้หายไปแล้ว

หลี่หยวนตกใจในใจ พลางท่องในใจว่า “ดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับ!”

ในวินาทีต่อมา เบื้องหน้าของเขาก็พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน ปรากฏตัวขึ้นในทะเลป่าอันหนาทึบแห่งนั้นอีกครั้ง

“นี่... นี่มัน...”

หลี่หยวนตกตะลึงอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่แล้วคือความยินดี ดูเหมือนว่าสมบัติสืบทอดนั้นได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับตนเองแล้ว เช่นนี้แล้วก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกฆ่าชิงสมบัติอีกต่อไป

นับจากนั้นจิตใจของเขาก็สงบลง เริ่มต้นฝึกฝนเคล็ดวิชาแท้จริงสื่อวิญญาณธาตุล่าง

ต้นหอมหมื่นลี้ในลานบ้านร่วงโรยเหี่ยวเฉาไปวันแล้ววันเล่า หิมะโปรยปรายหน้าเรือน ขุนเขานับพันเยียบเย็นยะเยือก

จนกระทั่งฤดูหนาวผ่านพ้น ฤดูใบไม้ผลิมาเยือน หิมะละลายกลายเป็นสายน้ำ นกน้อยร้อยชนิดเริ่มขับขานในขุนเขา ฤดูกาลทั้งสี่หมุนเวียนไม่หยุดยั้ง เผลอแวบเดียวหลี่หยวนก็อายุยี่สิบห้าปีแล้ว

ในช่วงห้าหกปีมานี้ หลี่หยวนสูงขึ้นไม่น้อย รูปร่างดูสง่าผ่าเผยขึ้น พลังบำเพ็ญก็ลึกล้ำขึ้นมาก

เขาก้าวข้ามบันไดยาวหน้าประตู ในลานบ้านที่ผู้คนสัญจรไปมาน้อยนิด หลายแห่งมีวัชพืชและตะไคร่น้ำขึ้น

หลายปีมานี้หลี่หยวนจะออกจากบ้านก็ต่อเมื่อต้องทำงานธุรการเท่านั้น เมื่อทำเสร็จก็จะกลับมายังเรือนเพื่อฝึกฝนอย่างหนัก

เคล็ดวิชาแท้จริงธาตุล่างนั้นไม่ธรรมดาจริงๆ ฝึกฝนมาตลอดห้าปีกลับไม่เคยพบเจอกับคอขวดเลย การชำระล้างมลทิน, การใช้ปราณบำรุงโลหิต, การเสริมสร้างตันเถียน เขาได้มาถึงขั้นบำเพ็ญปราณระดับต้นขั้นสมบูรณ์แล้ว มลทินทั่วร่างถูกขจัดออกไปจนหมดสิ้น ขั้นต่อไปคือการใช้ปราณหลอมโลหิต เปลี่ยนโลหิตสามัญทั่วร่างให้กลายเป็นโลหิตปราณ

ซึ่งแตกต่างจากการชำระล้างผิวหนังและกล้ามเนื้อ โลหิตคือรากฐานของมนุษย์ ขั้นตอนแรกนี้คือการเปลี่ยนโลหิตในหทัย เปลี่ยนโลหิตสามัญให้กลายเป็นโลหิตปราณที่มีพลังปราณฟ้าดิน จึงจะสามารถก้าวเข้าสู่ขั้นบำเพ็ญปราณระดับกลางได้

เมื่อนั้นเขาก็จะมีโอกาสได้เป็นศิษย์ผู้ดูแลแล้ว! แม้ว่าเบี้ยหวัดรายเดือนของศิษย์ผู้ดูแลจะไม่ได้แตกต่างจากศิษย์ทั่วไป แต่ก็มีสิทธิพิเศษมากมายในเรื่องงานธุรการ

ที่สำคัญที่สุดคือสามารถเลือกงานธุรการได้ด้วยตนเอง ไม่ต้องคอยรับคำสั่งจากเหล่าผู้อาวุโส ทำได้เพียงงานกรรมกรอีกต่อไป

หลี่หยวนลูบศิลาปราณในแขนเสื้อของตน ห้าปีมานี้ นอกจากจะใช้ศิลาปราณสามก้อนในการรักษาระบบอาคมของถ้ำพำนักแล้ว บวกกับที่เหลือจากก่อนหน้านี้ รวมเป็นหนึ่งร้อยสิบเจ็ดก้อน

นี่คือทรัพย์สมบัติทั้งหมดของเขาแล้ว เป็นการเก็บสะสมมาสิบกว่าปี ตั้งแต่อายุสิบสองปีจนถึงปัจจุบัน

ผู้ฝึกตนระดับต้นทั่วไปเก็บสะสมมาหลายสิบปีก็อาจจะซื้ออาวุธเวทชั้นต่ำไม่ได้สักชิ้น มีเพียงหลี่หยวนที่เป็นศิษย์ในสำนัก ไม่ต้องกังวลเรื่องเคล็ดวิชาหรือถ้ำพำนัก อีกทั้งประตูสำนักฉีหลิงยังสร้างอยู่บนสายแร่ปราณขนาดกลาง แม้ว่าสายแร่ปราณขนาดกลางนี้จะสั้นจนน่าสงสาร แต่ก็ยังเป็นขนาดกลาง ดังนั้นพลังปราณภายในประตูสำนักทั้งหมดจึงเข้มข้นกว่าสายแร่ปราณชั้นต่ำทั่วไปอยู่สองส่วน

บวกกับหลี่หยวนได้เปลี่ยนมาฝึกเคล็ดวิชาแท้จริงธาตุล่าง ซึ่งมีความเร็วในการฝึกฝนมากกว่าในอดีตถึงห้าหกเท่า จึงไม่ได้ใช้ศิลาปราณในการฝึกฝน ไม่ได้ซื้อโอสถเพิ่มพลังบำเพ็ญ ในที่สุดจึงรวบรวมศิลาปราณได้มากมายถึงเพียงนี้

“ยังคงต้องอดทนไม่ซื้ออาวุธเวทไปก่อน”

เขาไตร่ตรองอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ยังคงอดทนต่อความอยากที่จะซื้ออาวุธเวทไว้ได้ อาวุธเวทชั้นต่ำที่สุดก็ต้องใช้ศิลาปราณนับร้อยก้อนแล้ว อีกทั้งเขายังต้องซื้อโอสถหฤทัยแลกเปลี่ยนโลหิตหนึ่งเม็ดเพื่อใช้ในการทะลวงสู่ระดับกลาง

การเปลี่ยนโลหิตในหทัยนั้นอันตรายไม่น้อย และหากไม่มีโอสถวิเศษช่วยเหลือ อาจต้องใช้เวลาหลายเดือน

โอสถหฤทัยแลกเปลี่ยนโลหิตนี้ใช้หัวใจของอสูรปีศาจมาหลอม เสริมด้วยสมุนไพรปราณอีกสิบกว่าชนิด มีประโยชน์อย่างยิ่งต่อการทะลวงสู่ระดับกลาง ดังนั้นสำหรับผู้ฝึกตนขั้นบำเพ็ญปราณแล้วจึงมีมูลค่าสูงอย่างยิ่ง หนึ่งเม็ดต้องใช้ศิลาปราณถึงห้าหกสิบก้อน

หลี่หยวนคำนวณเวลาดูแล้ว ยังเหลือเวลาอีกยี่สิบกว่าวันก่อนจะถึงเวลาทำงานธุรการครั้งต่อไป พอดีให้เขาเดินทางไปกลับตลาดนัดเหวินซานได้หนึ่งเที่ยว

ดังนั้นเขาจึงเก็บข้าวของ ลั่นดาลอาคม แล้วใช้มนตร์กายเบามุ่งหน้าขึ้นไปยังยอดเขาหลิง

ภายในประตูสำนักไม่มีระบบคุณงามความดีที่เรียกว่าอะไรนั่น ทุกอย่างล้วนใช้ศิลาปราณเป็นเงินตราในการแลกเปลี่ยน นี่เป็นข้อกำหนดของสำนักประณีตศิลป์ ทั่วทั้งทวีปไม่มีสำนักใดกล้าขัดขืน

ดังนั้นในประตูสำนักจึงไม่มีสถานที่สำหรับแลกเปลี่ยนของวิเศษใดๆ หากต้องการซื้อขายของวิเศษมีเพียงต้องไปยังตลาดนัดเหวินซานที่อยู่ภายในรัศหมีหนึ่งหมื่นลี้เท่านั้น

โชคดีที่สำนักฉีหลิงอยู่ใกล้กับตลาดนัดเหวินซานที่สุด มีระยะทางเพียงสองสามร้อยลี้เท่านั้น หากเดินทางเร็ว ออกเดินทางตอนเช้าตรู่ ก็จะถึงในยามตะวันตกดิน นี่สำหรับผู้ฝึกตนทั่วไปที่ไม่มีอาวุธเวทบินได้เช่นหลี่หยวน

เมื่อมาถึงหน้าถ้ำพำนักแห่งหนึ่ง หลี่หยวนเห็นป้ายที่แขวนอยู่บนประตู บนนั้นเขียนคำว่า “ออกไปข้างนอก” ตัวใหญ่ๆ ทำได้เพียงหันหลังกลับอย่างจนใจ

ในประตูสำนัก คนที่เขาไว้ใจได้มีเพียงหร่วนจิงหูเท่านั้น ในเมื่อไม่อยู่บ้านก็น่าจะกำลังทำงานธุรการหรือออกไปข้างนอก

เช่นนั้นก็คงต้องไปคนเดียวแล้ว

ช่วยไม่ได้ พลังของหลี่หยวนต่ำต้อย อีกทั้งเวทมนตร์ก็ย่ำแย่จนน่าสังเวช ทรัพย์สมบัติที่มีก็ซื้ออาวุธเวทและยันต์คาถาดีๆ ไม่ได้ มีขุนเขาแห่งสมบัติอยู่กับตัวแต่กลับไม่อาจเปิดเผยได้แม้แต่น้อย มิฉะนั้นคงได้ตายเร็วขึ้นเท่านั้น

เขาเดินทางลงใต้มาตลอดทาง จนมาถึงประตูใหญ่ของสำนักฉีหลิง มีผู้ดูแลขั้นบำเพ็ญปราณระดับกลางสองคนเฝ้าประตูอยู่ ด้านหลังของทั้งสองยังมีหุ่นเชิดพฤกษาเกราะร่างมหึมาสองตัวยืนอยู่ อย่างน้อยก็เป็นหุ่นเชิดขั้นบำเพ็ญปราณระดับปลาย เพียงแต่อยู่ในสภาพหลับใหล

ส่วนในที่ลับตาอื่นๆ ยังมีกลไกอะไรอีกบ้าง ก็ไม่ใช่สิ่งที่หลี่หยวนจะล่วงรู้ได้

“ศิษย์พี่จ้าว ข้าต้องการไปซื้อของที่ตลาดนัดเหวินซาน หวังว่าท่านจะอนุญาตให้ผ่านไปได้”

หลี่หยวนเดินเข้าไป ยื่นป้ายแสดงตนของตนเอง ศิษย์แซ่จ้าวผู้นั้นตรวจสอบแล้วก็ยิ้มกล่าวว่า “ศิษย์น้องหลี่ เจ้าลงเขาไปคนเดียว ต้องระวังตัวให้ดี เหตุใดไม่ชวนศิษย์ร่วมสำนักไปเป็นเพื่อนสักสองสามคนเล่า”

“ศิษย์น้องเส้นสายไม่กว้างขวาง ปกติชอบฝึกฝนอย่างหนัก จึงคุ้นเคยกับการเดินทางคนเดียวแล้ว” หลี่หยวนรับป้ายของตนกลับมา พลางกล่าวอย่างขมขื่น

“โอ้ ที่แท้ท่านนี้ก็คือศิษย์น้องหลี่หยวน!”

ศิษย์เฝ้าประตูอีกคนเมื่อได้ยินก็อดที่จะแทรกขึ้นมาไม่ได้ ยิ้มกล่าวว่า “ศิษย์น้อง ในตลาดนัดเหวินซานมีร้านขายยันต์คาถาอยู่ไม่น้อย จำไว้ว่าให้ซื้อติดตัวไว้มากๆ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับเหตุไม่คาดฝัน จะได้ไม่ถูกพวกนักรบสามัญชนทำร้ายเอาอีก”

“ขอรับ ขอบคุณศิษย์พี่ที่ชี้แนะ!” หลี่หยวนยังคงมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า มองดูศิษย์ผู้นั้นยิงแสงเวทสายหนึ่งไปยังแผ่นหยกด้านหลัง ปรากฏอักษรขึ้นมาหนึ่งบรรทัด

“ยามซื่อสองเค่อ ศิษย์ยอดเขาหลิงหลี่หยวน เดินทางไปยังตลาดนัดเหวินซาน”

เขาประสานมือกล่าวว่า “ศิษย์พี่ทั้งสอง ข้าขอลา!”

สำนักฉีหลิงนับถือวิถีเต๋าโบราณ ดังนั้นจึงให้ความสำคัญกับคุณธรรมและจริยธรรมของศิษย์อย่างยิ่ง ศิษย์ร่วมสำนักจึงเป็นมิตรต่อกันอย่างมาก แม้จะมีความขัดแย้งหรือความแค้นเคือง แต่การทำร้ายเพื่อนร่วมสำนักซึ่งเป็นอาชญากรรมร้ายแรงนั้นจะต้องถูกดูดวิญญาณหลอมอารมณ์กลายเป็นหุ่นเชิด

ประตูสำนักไม่ควบคุมการเดินทางของศิษย์ แต่ต้องบันทึกไว้เป็นหลักฐาน หากศิษย์ประสบอันตรายภายนอกจะได้สืบหาได้ง่าย

หลี่หยวนเพิ่งออกจากประตูสำนักได้ไม่นาน ก็เห็นใบบัววิเศษสีเขียวมรกตขนาดใหญ่ลอยมาจากบนฟ้า บนนั้นมีเด็กยืนอยู่ยี่สิบสามสิบคน ผู้นำเป็นนักพรตชราผู้หนึ่ง มีพลังบำเพ็ญขั้นบำเพ็ญปราณระดับปลายอันลึกล้ำ

เขาเพียงกวาดตามองหลี่หยวนในอากาศแวบหนึ่ง ก็ไม่มองอีก เห็นได้ชัดว่าเป็นศิษย์ของตนเองออกไปข้างนอก

หลี่หยวนยืนอยู่ที่เดิม คารวะด้วยความเคารพ นี่คือผู้อาวุโสในเขา

เมื่อเห็นเด็กๆ ที่อยู่ด้านหลังเขา ในใจก็อดที่จะถอนหายใจไม่ได้ ศิษย์ใหม่เข้ารับการคัดเลือกอีกรอบแล้ว

สำนักฉีหลิงรับศิษย์ใหม่ทุกๆ สามปี มีการประชุมผู้ดูแลทุกๆ ห้าปี

การรับศิษย์ส่วนใหญ่มาจากสี่แคว้นหนึ่งเมืองภายใต้การปกครอง ตรวจสอบเด็กอายุหกถึงสิบสองปีว่ามีรากปราณหรือไม่ ผู้ที่มีรากปราณย่อมจะถูกรับขึ้นเขาไป สอนหนังสืออ่านเขียน รอจนอายุสิบสองปีจึงจะเริ่มฝึกฝน

“ไม่รู้ว่าปีนี้จะมีศิษย์ที่มีพรสวรรค์รากปราณชั้นเลิศเข้าร่วมหรือไม่”

หลี่หยวนถอนหายใจหนึ่งประโยค แล้วหันหลังลงเขาไปยังตลาดนัดเหวินซาน

ตลอดทาง ในมือของเขาถือยันต์วัชระไว้ตลอดเวลา นี่คือยันต์ป้องกันชั้นต่ำ เมื่อกระตุ้นแล้วจะสร้างม่านพลังธาตุทองขึ้นมาปกป้องทั่วร่าง

ประสบการณ์เมื่อหกปีก่อนที่เกือบถูกนักดาบสามัญชนแทงทะลุลำคอ ทำให้เขาจดจำไปตลอดชีวิต ต้องระมัดระวังอยู่เสมอ ไม่สามารถดูถูกผู้ใดได้

โชคดีที่เส้นทางนี้อยู่ใกล้กับประตูสำนัก อีกทั้งยังเป็นเวลากลางวัน ยังสามารถพบเห็นแสงเวทบินผ่านไปบนท้องฟ้าเป็นครั้งคราว จนกระทั่งตะวันตกดิน ยามค่ำคืนมาเยือน หลี่หยวนจึงมาถึงตลาดนัดเหวินซานด้วยอาการหอบหายใจ

ก่อนเข้าตลาด เขาเปลี่ยนเป็นชุดธรรมดา ถอดชุดเครื่องแบบของศิษย์สำนักฉีหลิงออก แล้วสวมหน้ากาก จึงค่อยขึ้นเขาไป

ยอดเขาแห่งหนึ่งถูกตัดกลางจนเรียบ กลายเป็นที่ราบผืนหนึ่ง บนพื้นผิวภูเขาที่ราบเรียบนั้นสร้างอาคารต่างๆ ขึ้นมา

ในขณะนี้โคมไฟเริ่มสว่างไสว ยามค่ำคืนกลับคึกคักกว่าตอนกลางวันเสียอีก โคมไฟหลากหลายชนิดถูกแขวนไว้ ยังมีแสงวิเศษหลากสีสันส่องสว่างป้ายร้านต่างๆ ราวกับเป็นเวลากลางวัน

บนถนนผู้คนสัญจรไปมา ผู้ฝึกตนจากภายนอกที่แต่งกายแตกต่างกันไป ยังมีผู้ฝึกตนที่สวมหน้ากากและผ้าคลุมปิดบังตัวตน ทำให้รู้สึกราวกับอยู่ในความรุ่งเรืองอันงดงาม

หลี่หยวนมาถึงทางเข้าตลาด จากแขนเสื้อหยิบป้ายพิเศษออกมาอันหนึ่ง ยื่นให้ยามดู จึงมีประตูแสงเปิดออกให้เขาเข้าไป

ตลาดนัดเหวินซานทั้งหมดสร้างขึ้นโดยกองกำลังสี่ฝ่ายร่วมกัน ได้แก่ สำนักฉีหลิงทางตะวันออกเฉียงใต้, หอวายุใสทางตะวันออกเฉียงเหนือ, และตระกูลสวีแห่งชิงเหอทางตะวันตกเฉียงเหนือ, ตระกูลหวังแห่งถงซานทางตะวันตกเฉียงใต้

พื้นที่ตรงกลางของทั้งสี่ตระกูลก็คือตลาดนัดเหวินซานแห่งนี้ ซึ่งผลกำไรนั้นสำนักฉีหลิงได้ส่วนแบ่งเพียงสองส่วน

หอวายุใสได้หนึ่งส่วน, ตระกูลสวีแห่งชิงเหอได้สองส่วน, ตระกูลหวังแห่งถงซานได้ถึงห้าส่วน

ส่วนสาเหตุนั้น ย่อมเป็นเพราะความแตกต่างของกำลังของแต่ละฝ่าย ตระกูลหวังแห่งถงซานเป็นตระกูลอันดับหนึ่งทางใต้ ในตระกูลมีผู้ฝึกตนที่แท้จริงระดับสร้างรากฐานอยู่หลายท่าน กระทั่งมหาผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานเก้าเปลี่ยนแปรก็ยังมีอยู่หนึ่งท่าน ผลประโยชน์ที่ได้มากกว่าตระกูลอื่นก็ไม่มีผู้ใดกล้าว่าอะไร

เมื่อเข้ามาในตลาดแล้ว เขาไปดูที่แผงลอยของพ่อค้าเล็กๆ ริมทางก่อน ใครๆ ก็มีความคิดที่จะเก็บของดีราคาถูก แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะโชคดีขนาดนั้น

เขาเคยมาที่นี่สองครั้งก่อนหน้านี้ เดินเที่ยวทั้งวันก็ไม่เจอของดีราคาถูก กลับถูกหลอกเอาศิลาปราณไปหลายก้อน

ครั้งนี้ก็เช่นเดียวกัน ไม่ได้อะไรกลับมา แผงลอยของผู้ฝึกตนพเนจรเหล่านั้นมีของอะไรก็กล้าวางขาย ขอเพียงดูไม่ธรรมดา แม้จะเป็นของสามัญก็ยังวางขาย

หลี่หยวนเดินดูอยู่ครู่หนึ่ง ก็ส่ายหน้าอย่างจนใจ เขาไม่มีตาทิพย์อะไร ต่อให้ของวิเศษมาอยู่ตรงหน้าก็อาจจะไม่สามารถค้นพบได้ ดังนั้นจึงหันหลังเดินไปยังใจกลางตลาด

ที่นี่มีอาคารที่ดูโอ่อ่าเจ็ดแปดหลังตั้งอยู่ติดกัน ย่อมเป็นร้านค้าที่กองกำลังสี่ฝ่ายเปิดขึ้น

เช่น หอหุ่นเชิดร้อยของสำนักตนเอง, ยังมีหอยันต์ร้อยของหอวายุใส, หออาวุธร้อยของตระกูลหวังแห่งถงซาน, หอโอสถทิพย์ของตระกูลสวีแห่งชิงเหอ

นอกจากนี้ยังมีร้านค้าของกองกำลังอื่นๆ เช่น หอประณีตศิลป์

โอสถและวิชาโอสถ สิ่งนี้เป็นที่ต้องการของผู้คนนับหมื่น ไม่ใช่ใครก็สามารถฝึกฝนได้

หลี่หยวนก้าวเท้าเข้าไปในหอโอสถทิพย์ เด็กรับใช้สามัญชนคนหนึ่งเดินเข้ามาต้อนรับด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม “ท่านเซียนซือ ต้องการซื้อโอสถอะไรหรือขอรับ”

“ข้าต้องการโอสถหฤทัยแลกเปลี่ยนโลหิต”

หลี่หยวนบอกความต้องการของตนโดยตรง เด็กรับใช้ผู้นั้นพลันยิ้มแก้มปริ “ท่านเซียนซือโปรดรอสักครู่!”

เขาวิ่งเหยาะๆ ไปที่เคาน์เตอร์ นำเจ้าของร้านที่ดูเหมือนชายวัยกลางคนมา

“เหะๆ ข้าน้อยแซ่สวี ไม่ทราบว่าสหายเต๋าผู้นี้มีนามว่ากระไร” เจ้าของร้านแซ่สวีผู้นั้นยิ้มถาม

“ข้าน้อยเป็นผู้ฝึกตนพเนจร แซ่หวัง”

หลี่หยวนสวมหน้ากากอยู่ ตอบไปอย่างเหลวไหล

“ที่แท้ก็คือสหายเต๋าหวัง ดูท่าสหายเต๋าคงชำระล้างมลทินเสร็จสิ้นแล้ว ขอบเขตระดับกลางอยู่แค่เอื้อมแล้ว”

“ข้าน้อยขอแสดงความยินดีล่วงหน้ากับสหายเต๋า”

“ช่วงนี้อสูรปีศาจล่ายาก วัตถุดิบขาดแคลนเล็กน้อย ในร้านของเราตอนนี้มีโอสถหฤทัยแลกเปลี่ยนโลหิตเพียงสามชนิดเท่านั้น” เจ้าของร้านแซ่สวีโบกมือหนึ่งครั้ง บนเคาน์เตอร์ปรากฏขวดหยกสามใบ

“โอ้ ไม่ทราบว่าเป็นสามชนิดใด” หลี่หยวนประหลาดใจเล็กน้อย ทางตะวันตกเฉียงใต้ของเทือกเขากว่างหยวนมีอสูรปีศาจอยู่มาก ดังนั้นการหลอมโอสถส่วนใหญ่จึงใช้เลือดเนื้อและกระดูกของอสูรปีศาจ ดังนั้นโอสถที่หลอมจากอสูรปีศาจต่างชนิดกันก็ย่อมมีความแตกต่างกัน

“นี่หลอมจากหัวใจของปลาเกล็ดเหล็ก สำหรับผู้ฝึกตนสายขั่น, เสวียน, กัง, ซิน ธาตุทองเงินจะเหมาะสมกว่า”

“นี่หลอมจากหัวใจของวิหคอัคคีพิฆาต สำหรับผู้ฝึกตนสายจื่ออู่ ธาตุไฟส่วนใหญ่จะเหมาะสมกว่า”

“นี่หลอมจากหัวใจของอสรพิษหมอกทมิฬ สำหรับผู้ฝึกตนสายกุ่ยสุ่ย ธาตุน้ำหยินและธาตุกลางจะมีประโยชน์มากกว่า ไม่ทราบว่าสหายเต๋าต้องการซื้อชนิดใด” เจ้าของร้านแซ่สวีอธิบายอย่างยิ้มแย้ม

“โอสถหฤทัยเหล่านี้ราคาเท่าไหร่” หลี่หยวนไม่ได้ตอบในทันที ถามต่ออีกหนึ่งประโยค

เจ้าของร้านแซ่สวีชี้ไปที่ขวดหยกแล้วกล่าวว่า “โอสถหฤทัยปลาเกล็ดเหล็ก แปดสิบแปดศิลาปราณต่อเม็ด, โอสถหฤทัยวิหคอัคคีพิฆาต เจ็ดสิบสี่ศิลาปราณต่อเม็ด, โอสถหฤทัยอสรพิษหมอกทมิฬ เจ็ดสิบแปดศิลาปราณต่อเม็ด”

“อะไรนะ?” สีหน้าของหลี่หยวนพลันเคร่งขรึมลง แสร้งทำเป็นโกรธ “เจ้าคิดจะหลอกข้าหรือ โอสถหฤทัยทั่วไปก็แค่ห้าหกสิบศิลาปราณต่อเม็ด อย่างมากก็ไม่เกินเจ็ดสิบศิลาปราณ เหตุใดร้านของเจ้าจึงแพงถึงเพียงนี้”

“โอ๊ย สหายเต๋าโปรดระงับโทสะ!” เจ้าของร้านแซ่สวีรีบอธิบาย “ช่วงนี้อสูรปีศาจขาดแคลน ของหลายอย่างจึงราคาขึ้น อีกทั้งสหายเต๋าก็ทราบดีว่า ในเทือกเขากว่างหยวนของเราหากใช้เพียงสมุนไพรปราณหลอมโอสถหฤทัยต้นทุนจะสูงเกินไป ไม่มีวิธีอื่นทดแทนได้จึงต้องขึ้นราคาเพื่อรักษาทุน”

“อีกไม่กี่ปีข้างหน้า เกรงว่าโอสถหฤทัยนี้ยังต้องขึ้นราคาอีกครึ่งส่วน! ข้าจะหลอกลวงสหายเต๋าได้อย่างไร หากเรื่องนี้แพร่ออกไป ชื่อเสียงของตระกูลสวีของข้าจะอยู่ที่ใด”

หลี่หยวนตกใจเล็กน้อย ในเขาก็เคยได้ยินมาบ้างว่าช่วงไม่กี่ปีมานี้อสูรปีศาจในเทือกเขากว่างหยวนลดน้อยลงเรื่อยๆ คนผู้นี้ไม่ได้พูดโกหก

เขากัดฟัน เป็นการกัดฟันจริงๆ ไม่ได้แสร้งทำ

หยิบศิลาปราณเจ็ดสิบแปดก้อนออกมาโดยตรง กล่าวว่า “เช่นนั้นก็เอาโอสถหฤทัยอสรพิษหมอกทมิฬนี่แหละ”

“ขอบคุณสหายเต๋าที่เข้าใจ!” เจ้าของร้านแซ่สวียิ้มพลางสะบัดแขนเสื้อหนึ่งครั้ง เก็บศิลาปราณไป แล้วยื่นขวดที่บรรจุโอสถหฤทัยอสรพิษหมอกทมิฬให้เขา

หลี่หยวนรับขวดมา กวาดตามองยืนยันว่าไม่มีอะไรผิดพลาดแล้วก็หันหลังเดินจากไปด้วยใบหน้าบึ้งตึง

เขายังคิดจะซื้อยันต์คาถาเพิ่มอีกสองสามใบเพื่อป้องกันตัว บัดนี้งบประมาณเกินไปเล็กน้อย ก็เลยขัดสนขึ้นมา

ส่วนความคิดที่จะขุดพฤกษาปราณในดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับออกมาขายนั้น เขาได้แต่คิดเท่านั้น ไม่กล้าทำจริงเด็ดขาด มิฉะนั้น พฤกษาปราณร้อยปีที่สมบูรณ์หนึ่งต้นมีมูลค่านับร้อยหรือกระทั่งหลายร้อยศิลาปราณ เขาเดินออกจากตลาดนี้ไปคงไม่มีชีวิตรอดแล้ว

[จบแล้ว]