บทที่ 3 - งานธุรการ

บทที่ 3 - งานธุรการ

หอวายุใสมีชื่อเสียงจากการผลิตยันต์วายุใสอันเป็นเอกลักษณ์ แต่ยันต์คาถานั้นกำไรน้อย อีกทั้งยังมีคู่แข่งมาก สำนักจึงไม่นับว่าร่ำรวย

แต่สำนักฉีหลิงนั้นแตกต่างออกไป หุ่นเชิดพฤกษาทั้งห้าของสำนักมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหลายแคว้นใกล้เคียง หุ่นเชิดขั้นบำเพ็ญปราณระดับกลางแต่ละตัวเทียบเท่ากับอาวุธเวทหนึ่งชิ้น มีมูลค่านับสิบศิลาปราณ อีกทั้งหุ่นเชิดซึ่งเป็นของดีที่สามารถสืบทอด, พิทักษ์ตระกูล, และรักษากิจการได้เช่นนี้ สำหรับกองกำลังของสำนักแล้วย่อมมีความสำคัญยิ่งกว่า

และอย่าว่าแต่หลายแคว้นใกล้เคียงเลย แม้แต่ทั่วทั้งทวีปก็มีเพียงไม่กี่สำนักที่เชี่ยวชาญในวิชาหุ่นเชิดมากกว่าสำนักฉีหลิง ผลประโยชน์ที่ใกล้เคียงกับการผูกขาดและได้กำไรงามเช่นนี้ย่อมทำให้สำนักฉีหลิงร่ำรวยมั่งคั่ง หากมิใช่เพราะมีผู้ฝึกตนที่แท้จริงระดับสร้างรากฐานสองท่านคอยข่มขวัญเหล่าผู้ไม่ประสงค์ดีอยู่ เกรงว่ามรดกเช่นนี้คงถูกผู้อื่นแย่งชิงไปนานแล้ว

ที่สำคัญกว่านั้นคือโชคดีที่ในสำนักไม่มีวิธีการสร้างหุ่นเชิดที่เทียบเท่ากับผู้ฝึกตนที่แท้จริงระดับสร้างรากฐาน มิฉะนั้นสำนักประณีตศิลป์ซึ่งเป็นเจ้าแห่งทวีปคงมาชิงเอาไปนานแล้ว

ผู้อาวุโสอวิ๋นเห็นสีหน้าของเหล่าศิษย์กลับมาเป็นปกติแล้ว จึงกล่าวต่อไปว่า “เมื่อเร็วๆ นี้หุบเขาเหมันต์ขับขานได้สั่งซื้อหุ่นเชิดจากสำนักเราเกือบร้อยตัว โดยมีเงื่อนไขว่าต้องทำให้เสร็จภายในห้าปี ในสำนักเกรงว่ากำลังคนจะไม่เพียงพอ จึงได้เปลี่ยนแปลงการผลัดเปลี่ยนเวรงานธุรการ”

“ต่อไปนี้ ศิษย์ที่ข้าเอ่ยชื่อ จงไปทำงานธุรการตามที่สำนักมอบหมาย หากผู้ใดกล้าหลบเลี่ยงงานธุรการ เมื่อถูกจับได้จะถูกขังไว้ในถ้ำมรณะของสำนัก”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ทุกคนต่างก็รู้สึกหนาวเยือกในใจ ถ้ำมรณะของสำนักเป็นเขตต้องห้ามที่เต็มไปด้วยวิญญาณร้ายและภูตผีปีศาจ ภายในมีภูตผีปีศาจชั่วร้ายอยู่มากมาย หากเข้าไปจริงๆ เกรงว่าจะทุกข์ทรมานยิ่งกว่าตาย จะถูกภูตผีกลืนกินสามวิญญาณเจ็ดอารมณ์ แม้จะไม่ตายก็คงสติปัญญาเลอะเลือน

“จ้าวโม่เซิง เจ้าไปเป็นเด็กเติมไฟที่ห้องหลอมอาวุธ”

“หวงเซวียน เจ้าไปเป็นเด็กตัดไม้ที่สวนพฤกษาปราณ”

…

“หร่วนจิงหู เจ้าไปเป็นเด็กเฝ้าประตูที่หอเร้นลับแห่งยอดเขาฉี”

เมื่อคำพูดนี้ดังออกมา เหล่าศิษย์ต่างก็อดที่จะอิจฉาไม่ได้ หอเร้นลับแห่งยอดเขาฉีคือสถานที่ที่หุ่นเชิดจะถูกสร้างจนเสร็จสมบูรณ์ และเด็กเฝ้าประตูย่อมเป็นงานธุรการที่เบาและมีผลประโยชน์มาก

“หลี่หยวน เจ้าไปเป็นเด็กสลักอาคมที่หอเร้นลับแห่งยอดเขาหลิง!”

ศิษย์เกือบยี่สิบคนถูกจัดสรรไปยังที่ต่างๆ ทีละคน เมื่อจัดสรรเสร็จแล้วต่างก็รีบเดินทางไปยังที่ของตนทันที เพื่อเริ่มทำงานธุรการเป็นเวลาหนึ่งเดือน

หลี่หยวนเดินทางไปยังหอเร้นลับแห่งยอดเขาหลิง เมื่อเทียบกับหอเร้นลับของยอดเขาฉีที่ปิดสนิทและเป็นความลับอย่างยิ่งแล้ว หอเร้นลับของยอดเขาหลิงนั้นผ่อนปรนกว่ามาก หลังจากหุ่นเชิดถูกหลอมขึ้นรูปแล้วจะถูกนำมาที่นี่เพื่อให้ศิษย์สลักอาคม จากนั้นเมื่อเสร็จสิ้นจะถูกส่งไปยังหอเร้นลับแห่งยอดเขาฉีเพื่อให้ผู้อาวุโสสลักอาคมแกนกลางด้วยตนเอง

เมื่อยืนอยู่หน้าหอเร้นลับ เขาแสดงป้ายอาญาสิทธิ์ของศิษย์ ศิษย์เฝ้าประตูสองคนตรวจสอบอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงปล่อยให้เขาเข้าไป

ภายในหอเร้นลับมีไอร้อนระอุพุ่งเข้าปะทะใบหน้า เพราะมันเชื่อมต่อกับห้องหลอมอาวุธ หุ่นเชิดจำนวนมากเมื่อหลอมเสร็จแล้วจะต้องวาดอาคมทันที

งานธุรการที่หลี่หยวนทำบ่อยๆ ในอดีตก็คือการสลักอาคม ถือได้ว่าเป็นผู้ชำนาญแล้ว ดังนั้นครั้งนี้จึงถูกจัดให้มาที่นี่

หุ่นเชิดสูงใหญ่ราวหนึ่งจั้งตั้งตระหง่านอยู่ภายในหอ มีศิษย์เพียงแปดเก้าคนที่กำลังตั้งอกตั้งใจสลักอาคมให้กับหุ่นเชิดเหล่านี้

ผู้อาวุโสเฟิงผู้ดูแลหอเร้นลับเป็นชายชราอายุหกสิบเศษ เมื่อเห็นว่ามีเพียงเขามาคนเดียวก็อดที่จะขมวดคิ้วไม่ได้ “เหตุใดจึงมีเพียงเจ้าหนูคนเดียว หรือว่าคิดจะตบตาข้า”

หลี่หยวนรีบคารวะกล่าวว่า “ท่านผู้อาวุโสเฟิงอย่าได้ตำหนิเลย ด้านหลังน่าจะยังมีศิษย์พี่อีกหลายท่านตามมา เพียงแต่ข้าใจร้อน คิดว่าอยากจะเรียนรู้วิชาจากท่านผู้อาวุโสให้มากขึ้น จึงได้มาก่อนเวลาเล็กน้อย”

“อืม เช่นนั้นก็ดี” ผู้อาวุโสเฟิงได้ยินดังนั้นก็ลูบเคราของตน ใบหน้าปรากฏรอยยิ้ม “เจ้าหนูเอ๋ย หุ่นเชิดพฤกษาเกราะสิบสองตัวชุดนี้ เจ้าจงรับผิดชอบสลักสามตัวก็พอแล้ว”

“นี่คืออาคมสามสิบหกอักขระ เจ้าจงจำให้ดี!”

หลี่หยวนก้าวไปข้างหน้า รับยันต์หยกในมือของเขามาด้วยความเคารพ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม “ขอบคุณท่านผู้อาวุโสที่ไม่หวงแหนวิชา! ศิษย์จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้สำเร็จลุล่วง!”

“ไม่เลว ไปเถิด”

ผู้อาวุโสเฟิงยิ้มให้กำลังใจเขาหนึ่งประโยค “หากมีส่วนใดไม่เข้าใจก็มาถามข้าได้”

หลี่หยวนเดินไปยังหน้าหุ่นเชิดร่างสูงใหญ่ตัวหนึ่ง สัมผัสเทวะแทรกซึมเข้าไปในยันต์หยก เริ่มเรียนรู้อาคม

วิชาลับนี้ถูกถ่ายทอดอย่างง่ายดายเช่นนี้ไม่ใช่เพราะสำนักเชื่อใจศิษย์มากเกินไป แต่เป็นเพราะอาคมสามสิบหกชนิดนี้เป็นเพียงอาคมของหุ่นเชิดพฤกษาเกราะชนิดเดียวเท่านั้น และหากไม่มีอาคมแกนกลางของหอเร้นลับแห่งยอดเขาฉี หุ่นเชิดนี้ก็ไม่อาจขับเคลื่อนได้เลย

วิชาลับในการหลอมร่างกายหุ่นเชิดก็เป็นวิชาลับอีกชุดหนึ่ง คนธรรมดาหากต้องการได้รับมรดกหุ่นเชิดนี้ จะต้องรวบรวมสามส่วนคือ การหลอม, อาคม, และอาคมแกนกลางให้ครบจึงจะสามารถทำได้

ในอดีตหลี่หยวนเคยคิดว่ามีเพียงสามส่วนนี้ แต่เมื่อเขาได้อ่านคัมภีร์หุ่นเชิดหมื่นวิญญาณคร่าวๆ แล้วจึงได้พบว่ายังมีแกนกลางที่สี่อีก นั่นก็คือต้องใช้วิชาลับเฉพาะในการกักจับดวงวิญญาณผนึกไว้ภายในหุ่นเชิดจึงจะนับว่าสร้างหุ่นเชิดสำเร็จโดยสมบูรณ์

เขายังมีพลังต่ำต้อยในตอนนี้ การบำเพ็ญเพียรก็ไม่อาจยกระดับได้ในชั่วครู่ชั่วยาม การใช้วัตถุภายนอกอื่นมาเสริมพลังนั้นยากเกินไป และหุ่นเชิดของสำนักก็เป็นหนึ่งในไม่กี่วิธีที่ดี

ตนเองเชี่ยวชาญอาคมยี่สิบสี่สายแล้ว หุ่นเชิดพฤกษาเกราะมีอาคมภายนอกสามสิบหกสาย การสลักอาคมก็เหมือนกับการวาดอักขระยันต์ โดยใช้จิตนำทางพลังปราณวาดลวดลายเร้นลับ

แต่แตกต่างจากการวาดอักขระยันต์ หากล้มเหลวยันต์ก็จะเสียไป

สำนักฉีหลิงสืบทอดกันมานับพันปี ได้คิดค้นอาคมพิเศษขึ้นมานานแล้ว เฉพาะเมื่อสลักสำเร็จเท่านั้นจึงจะประทับลงบนร่างหุ่นเชิดได้ หากล้มเหลวก็เพียงแค่สูญเสียพลังปราณและจิตของศิษย์ไปเล็กน้อย ลดต้นทุนความเสียหายลงอย่างมาก จึงกล้าที่จะให้ศิษย์ขั้นบำเพ็ญปราณระดับต้นรับผิดชอบการสลักอาคมภายนอก

หลี่หยวนตั้งอกตั้งใจสลักอาคมอย่างเต็มที่ ในอดีตเขาทำเพื่อทำงานธุรการให้เสร็จสิ้น แต่บัดนี้กลับเป็นการฝึกฝีมือเพื่อสร้างหุ่นเชิดให้ตนเอง

การทำงานให้ผู้อื่นกับการทำงานให้ตนเองนั้น ย่อมแตกต่างกัน

แม้ว่าความยากในการฝึกฝนเวทมนตร์อิทธิฤทธิ์ของเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก แต่การสลักอาคมนี้ไม่ได้จัดอยู่ในประเภทเวทมนตร์อิทธิฤทธิ์ กลับเรียนรู้ได้เร็วทีเดียว

หลี่หยวนวาดอาคมวันละเก้าสาย สี่ห้าวันก็สามารถวาดอาคมภายนอกของหุ่นเชิดพฤกษาเกราะเสร็จหนึ่งตัว ด้วยความขยันหมั่นเพียรอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเช่นนี้ ภายในหนึ่งเดือนเขาก็วาดอาคมภายนอกของหุ่นเชิดพฤกษาเกราะเสร็จไปห้าตัว ทำให้ผู้อาวุโสเฟิงยิ้มแก้มปริ ชมเชยเขาไม่หยุดปาก

เมื่อครบสามสิบวัน หลี่หยวนเดินออกจากหอเร้นลับด้วยสีหน้าอิดโรย ศิษย์อีกเจ็ดแปดคนที่อยู่เวรเดียวกันกับเขาก็พากันลากสังขารอันเหนื่อยล้าออกมาเช่นกัน ไม่มีใครมีอารมณ์จะพูดคุยกันอีก ต่างคนต่างกลับไปยังถ้ำพำนักของตน

หลี่หยวนมองดูศิษย์เวรผลัดใหม่เดินเข้าไปในหอเร้นลับ, ห้องหลอมอาวุธ และที่อื่นๆ เริ่มต้นทำงานของพวกเขาอีกครั้ง

“ภาพฉากนี้ ดูเหมือนจะคุ้นๆ ตา”

เขาพึมพำในใจ แล้วก็หาต้นไม้ใหญ่ที่เชิงเขาต้นหนึ่ง นอนหลับไป

ยอดเขาฉีหลิงมีบรรพจารย์คอยดูแลอยู่ ไม่มีผู้ใดกล้าลงมือสังหารคนในเขตสำนัก ดังนั้นสถานที่เปลี่ยวร้างไร้ผู้คนแห่งนี้จึงปลอดภัยอย่างยิ่ง

หลี่หยวนเดินต่อไปไม่ไหวแล้วจริงๆ ทนความง่วงไม่ไหวจึงหลับใหลไปอย่างหมดสติ

ในความฝันอันเลือนราง หลี่หยวนราวกับได้มายังมิติเร้นลับแห่งนั้นอีกครั้ง ยืนอยู่หน้าป่าไม้โบราณที่เปี่ยมไปด้วยไอพลังปราณ บนศิลาจารึกนั้นเคล็ดวิชาทั้งสามแขนงได้หายไปแล้ว

เหลือเพียงอักษรไม่กี่บรรทัด

สติของเขาตื่นขึ้น เกรงว่านี่คงไม่ใช่ความฝันแล้ว รีบตั้งสมาธิมองดู

“ดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับ บำรุงชีวิตด้วยธรรมชาติ หล่อเลี้ยงชะตาด้วยโชค วาสนา”

“ผู้พิทักษ์เทียนฉีของเรา จึงจะได้รับอนุญาตให้เข้าได้”

“ผู้สืบทอดรุ่นหลัง หากปรารถนาในมรรคาเซียนและชีวิตอันยืนยาว ต้องภักดีต่อนิกายของเรา จึงจะสามารถใช้โชคชะตานำทางชีวิต ผ่านเก้าเปลี่ยนแปรหลอมแก่นทองคำ เลื่อนขั้นสู่กำเนิดวิญญาณแรก!”

หลี่หยวนตกใจในใจ นิกายเทียนฉี!

ต้องรู้ไว้ว่าตามกฎโบราณ หากไม่มีปรมาจารย์ผู้ครองเต๋า ใครจะกล้าเรียกตัวเองว่านิกาย แม้แต่สำนักประณีตศิลป์ก็มีเพียงปรมาจารย์แก่นทองคำ จึงทำได้เพียงเรียกตัวเองว่าสำนัก

อีกทั้งนิกายที่กล้าใช้คำว่า "เทียน" (สวรรค์) นำหน้า จะเป็นเพียงนิกายใหญ่ธรรมดาได้อย่างไร

แต่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรช่วงหลังมานี้ กลับไม่มีตำนานใดๆ เกี่ยวกับนิกายเทียนฉีเลย มีเพียง…

มีเพียงสำนักฉีหลิงของตนเองเท่านั้น!

หลี่หยวนตกตะลึงในใจ ดูเหมือนว่าสำนักฉีหลิงของตนเองจะมีความสัมพันธ์ที่ไม่ธรรมดากับนิกายเทียนฉีแห่งนี้

เขามองไปยังสมบัติล้ำค่านานาชนิดที่อยู่ด้านหลังศิลาจารึก ตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยว ก้าวไปข้างหน้าวางมือลงบนศิลาจารึก กล่าวอย่างจริงจังว่า “ศิษย์รุ่นหลังหลี่หยวน จะจดจำคำสั่งเสียของบรรพชนไว้ หากวันหนึ่งสามารถหล่อหลอมรากฐานเซียนได้ จะต้องพิทักษ์สำนักฉีหลิงอย่างสุดความสามารถแน่นอน”

[จบแล้ว]