บทที่ 2 - เคล็ดวิชาแท้จริงสื่อวิญญาณธาตุล่าง

บทที่ 2 - เคล็ดวิชาแท้จริงสื่อวิญญาณธาตุล่าง

สัมผัสเทวะของหลี่หยวนกำลังจ้องมองภาพเบื้องหน้าที่เต็มไปด้วยแสงสีตระการตาอย่างเหม่อลอย

ภายในมิติเร้นลับแห่งนี้เต็มไปด้วยพฤกษาปราณนานาพันธุ์ ส่วนใหญ่เป็นพฤกษาปราณที่เขาไม่รู้จักชื่อ แม้จะมีบางชนิดที่พอจะรู้จักอยู่บ้าง แต่ดูจากลักษณะแล้วล้วนเป็นของวิเศษที่มีอายุไม่ต่ำกว่าร้อยปีทั้งสิ้น

หากนำออกไปขาย คงได้ราคานับสิบหรืออาจจะถึงร้อยศิลาปราณ!

ต้องรู้ไว้ว่าทรัพยากรที่เขาได้รับจากสำนักในแต่ละเดือนนั้นมีเพียงศิลาปราณหนึ่งก้อนและข้าวปราณชั้นต่ำครึ่งชั่งเท่านั้น

และไกลออกไปจากพฤกษาปราณอายุนับร้อยปีเหล่านี้ ยังมีพฤกษาปราณที่แผ่ไอพลังเข้มข้นกว่า ดูลึกลับพิสดารยิ่งกว่า ซึ่งอาจเป็นไม้วิเศษที่มีอายุเก่าแก่ยิ่งขึ้นไปอีก

ทว่าหลี่หยวนในยามนี้ แม้แต่กิ่งไม้กิ่งเดียวก็ยังไม่อาจเด็ดได้

เพราะเบื้องหน้าของเขามีศิลาจารึกสูงราวหนึ่งจั้งตั้งขวางทางอยู่ บนศิลาจารึกมีอักษรเรืองแสงสลักไว้ บรรทัดบนสุดเขียนว่า: ดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับ

ด้านล่างลงมาคือรายชื่อเคล็ดวิชาสามแขนง ได้แก่ คัมภีร์แท้จริงถ้ำสวรรค์นพเก้าเร้นลับธาตุบน, ตำราปฐพีสมบัติเร้นลับวิญญาณหยินธาตุกลาง, และ เคล็ดวิชาแท้จริงสื่อวิญญาณธาตุล่าง

ใต้เคล็ดวิชาแต่ละแขนงมีคำอธิบายโดยสังเขปเขียนไว้ ประกอบกับถ้ำสวรรค์อันแปลกประหลาดและน่าดึงดูดใจนี้ หลี่หยวนจึงเข้าใจได้ในทันทีว่าตนเองได้พบเจอกับสมบัติสืบทอดของสายธาราเต๋าโบราณเข้าแล้ว

ความลับนี้เขาเก็บซ่อนไว้มานานกว่าครึ่งเดือนแล้ว ในโต๊ะหินกลางลานบ้านมีลูกปัดหินเม็ดเล็กฝังอยู่ และลูกปัดหินเม็ดนั้นเขาก็ได้ค้นพบโดยบังเอิญจากการสัมผัส

เคล็ดวิชาทั้งสามแขนงนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นกุญแจสำหรับเข้าสู่ดินแดนถ้ำสวรรค์ ต้องเลือกหนึ่งในนั้นจึงจะสามารถเข้าสู่ดินแดนที่เรียกว่าพฤกษาหมื่นเร้นลับได้

หลี่หยวนคิดไม่ตกว่าสมบัติสืบทอดชิ้นนี้มีความเกี่ยวข้องกับสำนักของตนอย่างไร แต่เขาก็ไม่คิดให้มากความอีกต่อไป นี่เป็นโอกาสเดียวที่เขาจะสามารถพลิกชะตาฟ้าดินได้

เขาครุ่นคิดอย่างหนักมาเป็นเวลาครึ่งเดือน ในที่สุดก็ตัดสินใจเลือกเคล็ดวิชาได้

เคล็ดวิชาแขนงแรก คัมภีร์แท้จริงถ้ำสวรรค์นพเก้าเร้นลับธาตุบน เป็นเคล็ดวิชาระดับสูงสุด หากฝึกฝนจนสำเร็จจะสามารถสื่อถึงพลังแห่งฟ้าดินได้ มีคุณประโยชน์อันน่าอัศจรรย์นานัปการต่อผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน, ระดับแก่นทองคำ, หรือแม้กระทั่งระดับวิญญาณแรกกำเนิด ทั้งยังมีอานุภาพร้ายกาจอย่างยิ่ง ในระดับเดียวกันนับว่าไร้เทียมทาน

แต่เงื่อนไขนั้นเข้มงวดอย่างยิ่ง ไม่เพียงแต่ต้องการกายาแท้จริงนพเก้าซึ่งเป็นกายภาพพิเศษ ยังต้องการสมบัติฟ้าดินล้ำค่าอีกจำนวนมหาศาล และการฝึกฝนก็ใช้เวลายาวนานอย่างยิ่ง แม้หลี่หยวนจะปรารถนา แต่เขาก็รู้ดีว่าหากเลือกเคล็ดวิชานี้ ด้วยพรสวรรค์ระดับมนุษย์ขั้นกลางของเขา ชั่วชีวิตนี้อาจไม่อาจฝึกฝนจนถึงระดับสร้างรากฐานได้เลย

เคล็ดวิชาแขนงที่สอง ตำราปฐพีสมบัติเร้นลับวิญญาณหยินธาตุกลาง แม้จะไม่ได้ต้องการกายภาพพิเศษใดๆ แต่ก็ระบุไว้ว่าผู้ที่มีพรสวรรค์และรากปราณเป็นเลิศจึงจะเหมาะสมที่สุดในการฝึกฝน เมื่อฝึกสำเร็จจะสามารถควบคุมดินวิเศษทั่วหล้า บัญชาด้วยวิญญาณหยินได้

แต่ก็เช่นเดียวกัน ต้องการรากปราณอย่างน้อยระดับปฐพี มิฉะนั้นความก้าวหน้าจะเชื่องช้าอย่างยิ่ง และยังต้องการผู้ที่มีความมุ่งมั่นและสติปัญญาอันยิ่งใหญ่ในการฝึกฝน ทั้งยังต้องรวบรวมดินทั้งเจ็ดสิบสองชนิดทั่วหล้ามาสร้างแท่นบูชาเพื่อความสงบสุขของแผ่นดิน ซึ่งสำหรับหลี่หยวนแล้วยิ่งเป็นไปไม่ได้เข้าไปใหญ่

รากปราณของหลี่หยวนเป็นเพียงระดับมนุษย์ขั้นกลาง ไม่อาจฝึกฝนเคล็ดวิชาระดับสูงสุดเช่นนี้ได้จริงๆ

อาจเป็นเพราะผู้สืบทอดถ้ำสวรรค์แห่งนี้คิดการณ์ไกล จึงได้ทิ้งเคล็ดวิชาแขนงที่สามเอาไว้

เคล็ดวิชาแท้จริงสื่อวิญญาณธาตุล่าง!

บนนั้นเขียนไว้อย่างชัดเจนว่า เคล็ดวิชานี้เรียบง่าย การบำเพ็ญเพียรก้าวหน้าอย่างรวดเร็วยิ่ง ผู้ที่มีรากปราณต่ำต้อยก็สามารถเรียนรู้ได้

แต่ก็ระบุข้อเสียไว้เช่นกัน การฝึกฝนเคล็ดวิชานี้จะทำลายสัมผัสและสะกดจิตวิญญาณ นอกจากอิทธิฤทธิ์และเวทมนตร์ในเคล็ดวิชาแล้ว การฝึกฝนเวทมนตร์อื่นจะยากลำบากอย่างยิ่ง ทั้งพลังเวทก็จะธรรมดาสามัญ จะกลายเป็นกลุ่มคนที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาผู้ฝึกตนระดับเดียวกัน

เคล็ดวิชาทั้งสามต่างก็มีข้อดีข้อเสีย หลี่หยวนลังเลใจอยู่ครึ่งเดือน คิดพิจารณาแต่เรื่องเคล็ดวิชา

สองแขนงแรกนั้นมองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นยอดเคล็ดวิชาที่ผู้ฝึกตนทั่วหล้าต่างปรารถนาอย่างยิ่งยวด แต่สำหรับหลี่หยวนที่ต้องการเพียงชีวิตอันยืนยาวแล้ว มีเพียงต้องเลือก เคล็ดวิชาแท้จริงสื่อวิญญาณธาตุล่าง ที่อ่อนแอที่สุดเท่านั้น!

อีกทั้งเคล็ดวิชาที่เขาฝึกอยู่ก็มีชื่อว่าเคล็ดวิชาธาตุล่างเช่นกัน เพียงแต่ด้อยกว่าเคล็ดวิชานี้มากนัก เมื่อมองดูแล้วทั้งสองดูเหมือนมาจากสายธาราเดียวกัน ผู้อื่นยากที่จะสังเกตเห็นความผิดปกติได้

บางครั้งสิ่งที่ดีที่สุด ก็อาจไม่ใช่สิ่งที่เหมาะสมที่สุด หากเขามีบรรพจารย์คอยหนุนหลัง หรือมีรากปราณและพรสวรรค์อันโดดเด่น ย่อมต้องเลือกสองอย่างแรกเป็นแน่ แต่ตัวเขาไร้ซึ่งเบื้องหลังและรากฐานใดๆ อาศัยเพียงลำพังตนเอง ไม่มีทางใดที่จะก้าวเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานได้สำเร็จเลย

เพื่อมรรคาอันยาวไกลในภายภาคหน้า ต่อให้ต้องอ่อนแอกว่าผู้อื่นบ้างแล้วจะเป็นไรไป ขอเพียงตนเองสามารถมีชีวิตรอดต่อไปได้ สามารถเพิ่มพูนพลังบำเพ็ญได้ ก็ย่อมมีความเป็นไปได้ที่จะทะลวงสู่ขอบเขตที่สูงขึ้น

ต่อให้ตนเองจะอ่อนแอเพียงใด หากวันหนึ่งสามารถก้าวเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานได้ ศิษย์ในสำนักเหล่านั้นมิใช่ว่ายังคงต้องเรียกขานตนเองว่าบรรพจารย์ด้วยความเคารพหรอกหรือ

ในที่สุดหลี่หยวนก็ตัดสินใจแน่วแน่ เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว วางฝ่ามือลงบนตำแหน่งของ เคล็ดวิชาแท้จริงสื่อวิญญาณธาตุล่าง ทันใดนั้น อักษรเรืองแสงก็แหวกว่ายดุจลูกอ๊อดเข้ามาในฝ่ามือของเขา

พลังมหาศาลสายหนึ่งพุ่งเข้าปะทะในสมอง ความรู้สึกปวดหัวราวกับจะระเบิดทำให้สัมผัสเทวะของหลี่หยวนวูบดับลง สลบไปในทันที

จนกระทั่งตะวันลับขอบฟ้า ดอกหอมหมื่นลี้สีเหลืองทองร่วงหล่นลงบนใบหน้าของหลี่หยวน ความรู้สึกคันยุบยิบจึงปลุกเขาให้ตื่นขึ้น เขาลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้เอนกายทันที

เขาส่ายศีรษะเล็กน้อย คว้าถ้วยชาขึ้นมารินชาเย็นให้ตัวเองตามความเคยชิน ดื่มรวดเดียวจนหมด จึงค่อยๆ รู้สึกตัวตื่นขึ้นมา

หลี่หยวนนึกถึงเคล็ดวิชาธาตุล่างที่ตนฝึกอยู่ แม้จะไม่มีความพิสดารใดๆ แต่ก็มีความสมดุลและสงบ เป็นเคล็ดวิชาพื้นฐานที่ศิษย์ในสำนักส่วนใหญ่เลือกใช้

บัดนี้เขาสามารถมองเห็นเนื้อหาทั้งหมดของเคล็ดวิชาแท้จริงสื่อวิญญาณในขั้นบำเพ็ญปราณได้แล้ว ในนั้นมีวิชาลับเฉพาะอยู่แขนงหนึ่งชื่อว่า ธาราเมฆา เป็นมนตร์หลบหนี แต่ต้องมีพลังบำเพ็ญอย่างน้อยขั้นบำเพ็ญปราณระดับปลายจึงจะสามารถฝึกฝนได้

นอกจากนี้ ในสมองของหลี่หยวนยังปรากฏเคล็ดวิชาเสริมขึ้นมาอีกหนึ่งแขนง นามว่า คัมภีร์หุ่นเชิดหมื่นวิญญาณ ในนั้นกลับบันทึกวิธีการสร้างหุ่นเชิดไว้มากมาย แน่นอนว่าในตอนนี้เขาสามารถมองเห็นได้เพียงวิธีการสร้างหุ่นเชิดสองชนิดในขั้นบำเพ็ญปราณเท่านั้น

ได้แก่ หุ่นเชิดพฤกษาเกราะ และ หุ่นเชิดพฤกษาแสง

หุ่นเชิดพฤกษาเกราะเก่งกาจด้านการต่อสู้ หุ่นเชิดพฤกษาแสงแยกเงา หนึ่งใกล้หนึ่งไกล หากร่วมมือกันจะมีพลังที่ไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง

หลี่หยวนนั่งอยู่ในลานบ้านที่ความมืดยามเย็นเริ่มโรยตัว ในป่าเขาที่ไม่ไกลนักมีเสียงนกกลับรังกระพือปีกดังขึ้น พร้อมกับเสียงร้องใสๆ เป็นครั้งคราว ทำให้ความสงสัยในใจของเขายิ่งทวีความลึกซึ้งขึ้น

เพราะกิจการหลักของสำนักฉีหลิงนั้นมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหลายแคว้นใกล้เคียงก็ด้วยการสร้างหุ่นเชิดนี่เอง

และที่บังเอิญยิ่งกว่านั้นคือ ในบรรดาหุ่นเชิดห้าชนิดที่สำนักมีอยู่ ก็มีหุ่นเชิดพฤกษาเกราะและหุ่นเชิดพฤกษาแสงสองชนิดนี้รวมอยู่ด้วย

หากกล่าวว่าเคล็ดวิชาเป็นเรื่องบังเอิญ ก็ยังพอจะอธิบายได้ แต่กระทั่งวิชาลับหุ่นเชิดที่แถมมาด้วยยังเหมือนกับของในสำนักไม่ผิดเพี้ยน นี่คือความสัมพันธ์ที่ไม่อาจปฏิเสธได้แล้ว

หลี่หยวนลุกขึ้นยืน ดอกหอมหมื่นลี้สีเหลืองทองร่วงหล่นเกลื่อนพื้น เขามองไปยังม่านฟ้าอันมืดมิดในแดนไกล พลางรำพึงกับตนเองว่า “เหตุและปัจจัยในโลกหล้าล้วนประสานกันจนก่อเกิด”

“เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้ยังอีกยาวไกล ข้าเองก็จะขอทุ่มเทสุดกำลังเพื่อก้าวไปสู่จุดสูงสุดนั้น และมองดูความผันผวนของใต้หล้าสักครา”

…

ท่ามกลางสายฝนยามค่ำคืนแห่งขุนเขาในฤดูใบไม้ร่วงอันเงียบสงบ หลี่หยวนนั่งขัดสมาธิในห้องบำเพ็ญเพียร ท่องคาถาฝึกฝนอย่างเงียบงัน ปราณฟ้าดินสายแล้วสายเล่าแทรกซึมเข้าสู่รูขุมขนของเขา เคล็ดวิชาโคจรไปทั่วร่าง ปรากฏแสงเรืองรองจางๆ วาบขึ้นบนกายของเขาเป็นครั้งคราว

ตั้งแต่หลี่หยวนเริ่มฝึกฝนเมื่ออายุสิบสองปี เขาก็เข้าใจถึงความยากลำบากของการบำเพ็ญเพียร

อย่าว่าแต่ปรมาจารย์แก่นทองคำผู้สูงส่งเลย แม้แต่ผู้ฝึกตนที่แท้จริงระดับสร้างรากฐานก็เป็นขอบเขตที่ผู้ฝึกตนขั้นบำเพ็ญปราณนับไม่ถ้วนยากที่จะไปถึงได้

ขอบเขตบำเพ็ญปราณแบ่งออกเป็นสามระดับ คือ ระดับต้น กลาง และปลาย นอกจากนี้ยังมีคำกล่าวในหมู่คนส่วนน้อยว่าเหนือกว่าระดับปลายคือระดับสูงสุด

ผู้ฝึกตนขั้นบำเพ็ญปราณมีอายุขัยสองร้อยปี คนธรรมดาส่วนใหญ่ชั่วชีวิตจะติดอยู่ที่ระดับกลางและปลาย มีเพียงผู้ที่มีรากปราณไม่ธรรมดาเท่านั้นจึงจะสามารถก้าวสู่ขอบเขตที่สูงขึ้นได้

ขั้นบำเพ็ญปราณระดับต้นต้องโคจรปราณฟ้าดินทั่วร่างเพื่อชำระล้างกายเนื้อ ขจัดมลทิน ทำให้ทั่วร่างโปร่งใสให้ปราณแทรกซึมได้ จึงจะนับว่าเข้าสู่ขั้นบำเพ็ญปราณระดับกลาง

ส่วนขั้นบำเพ็ญปราณระดับกลางนั้นต้องใช้ปราณบำรุงโลหิต ทำให้โลหิตสามัญกลายเป็นโลหิตปราณ ก้าวข้ามความเป็นมนุษย์

สำหรับขั้นบำเพ็ญปราณระดับปลาย ได้ยินมาว่าต้องใช้ปราณบำรุงกระดูก เปลี่ยนรากเซียนให้กำเนิดกระดูกเซียน บรรลุถึงกายาวิสุทธิ์จึงจะมีโอกาสสร้างรากฐานได้

หลี่หยวนในปัจจุบันเป็นเพียงผู้ฝึกตนขั้นบำเพ็ญปราณระดับต้น การชำระล้างกายเนื้อก็บรรลุไปเพียงสองสามส่วน ยังห่างไกลจากขั้นบำเพ็ญปราณระดับกลางนัก

คืนนี้เขาจึงเริ่มเปลี่ยนมาฝึกฝนเคล็ดวิชาแท้จริงสื่อวิญญาณธาตุล่าง ทันทีที่เริ่มฝึกเคล็ดวิชานี้ก็สามารถสัมผัสได้ว่าความเร็วในการดูดซับปราณนั้นเร็วกว่าในอดีตกว่าครึ่ง!

หากเป็นไปตามความเร็วเช่นนี้ หลี่หยวนมีความเป็นไปได้สูงที่จะก้าวเข้าสู่ขั้นบำเพ็ญปราณระดับกลางได้ก่อนอายุสามสิบปี ซึ่งเร็วกว่าที่เขาเคยคาดคิดไว้เกือบสิบปี!

หลังจากฝึกฝนติดต่อกันเป็นเวลาครึ่งเดือน หลี่หยวนรู้สึกว่าพลังของตนก้าวหน้าไปมาก เขาเก็บงำความยินดีไว้แล้วเดินออกจากห้องพัก

ไม่ใช่ว่าเขาไม่ต้องการฝึกฝนเคล็ดวิชาอันยอดเยี่ยมนี้ต่อไป แต่เป็นเพราะถึงเวลาที่เขาต้องไปจัดการงานธุรการแล้ว

ศิษย์สำนักฉีหลิงไม่มีการแบ่งแยกระหว่างศิษย์ในหรือศิษย์นอก ตราบใดที่ยังไม่ถึงขั้นบำเพ็ญปราณระดับปลาย ก็จะต้องมีภารกิจของสำนักให้ทำ ทุกๆ สามเดือนจะต้องทำงานรับใช้สำนักเป็นเวลาหนึ่งเดือน

หลี่หยวนเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่พวกมีเส้นสาย ย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยงงานธุรการนี้ได้ เขาใช้มนตร์กายเบาทะยานไปยังตำหนักใหญ่แห่งยอดเขาหลิง

มนตร์กายเบาเป็นมนตร์เล็กๆ ที่ผู้ฝึกตนขั้นบำเพ็ญปราณใช้กันบ่อยที่สุด โดยโคจรปราณไปยังจุดฝังเข็มที่เท้าทั้งสองข้างเพื่อเสริมพลังให้ตนเอง สามารถข้ามภูเขาข้ามสันเขา เดินทางได้นับพันลี้ต่อวัน

แต่เมื่อหลี่หยวนร่ายคาถา เขากลับพบว่ามนตร์กายเบาที่เคยเชี่ยวชาญคุ้นเคย บัดนี้กลับรู้สึกไม่คุ้นมือ การใช้พลังเหยียบย่างบนกิ่งไม้ก็รู้สึกไม่คุ้นชิน

ในใจของเขาก็วูบลง ไม่คาดคิดว่าผลของเคล็ดวิชาแท้จริงสื่อวิญญาณธาตุล่างที่กล่าวว่าจะทำลายสัมผัสปราณจะเห็นผลเร็วถึงเพียงนี้ การต่อสู้ของผู้ฝึกตนขั้นบำเพ็ญปราณส่วนใหญ่อาศัยเวทมนตร์และยันต์คาถาในการเอาชนะ อาวุธเวทหนึ่งชิ้นนั้นล้ำค่าอย่างยิ่ง หากไม่มีศิลาปราณนับสิบหรือเกือบร้อยก้อนก็ไม่อาจซื้อหามาได้เลย ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนขั้นบำเพ็ญปราณระดับต้นหรือกลางจะสามารถใช้ได้

หลี่หยวนเชี่ยวชาญมนตร์เล็กๆ เพียงหกเจ็ดอย่าง นอกจากมนตร์กายเบาแล้ว ยังมีมนตร์วารีใส, มนตร์กระสุนเพลิง, มนตร์ซ่อนเร้น, เคล็ดวิชาควบคุมวัตถุ, มนตร์วงแหวนวารี

บวกกับมนตร์ทรายดูดที่ฝึกฝนมานาน แต่ใช้ได้ผลบ้างไม่ได้ผลบ้าง

นี่คือเวทมนตร์ทั้งหมดที่เขาสามารถใช้ได้ บัดนี้เมื่อมองดูแล้ว เกรงว่าในชั่วพริบตาตนเองคงกลายเป็นกลุ่มผู้ฝึกตนขั้นบำเพ็ญปราณระดับต้นที่อ่อนแอที่สุดไปเสียแล้ว

อารมณ์ของหลี่หยวนขุ่นมัวลงเล็กน้อย แต่ก็ยังคงใช้มนตร์กายเบาเดินทางอย่างระมัดระวัง จนกระทั่งตะวันส่องสว่างในยามเที่ยงจึงมาถึงกลางหุบเขาของยอดเขาหลิง ปรากฏกลุ่มอาคารสูงตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ไอหมอกจางๆ ลอยอ้อยอิ่งขับเน้นความไม่ธรรมดาของอาคารสูงเหล่านี้

เขามาถึงตำหนักใหญ่แห่งยอดเขาหลิง ในตำหนักมีศิษย์ยืนอยู่แล้วสิบกว่าคน ล้วนเป็นผู้ที่ต้องทำงานรับใช้ในงวดเดียวกับหลี่หยวน

หลี่หยวนยืนอยู่ด้านหลังฝูงชนอย่างเงียบๆ เขาไม่ใช่คนชอบเข้าสังคมอยู่แล้ว บัดนี้พลังยังต่ำต้อย จึงทำได้เพียงวางตัวอย่างระมัดระวัง

“เอ๊ะ ศิษย์น้องหลี่หยวน!”

ชายร่างกำยำผิวคล้ำคนหนึ่งตะโกนเรียกเขา ชายผู้นี้เสียงดัง ทุกคนในตำหนักล้วนเป็นผู้ฝึกตน หูตาไว การกระทำเช่นนี้ไม่ต่างอะไรกับการใช้โทรโข่งตะโกนในที่สาธารณะ

สีหน้าของหลี่หยวนกระอักกระอ่วน แต่ก็จำต้องเงยหน้าขึ้น ยิ้มพลางกล่าวเสียงเบา “ที่แท้ก็คือศิษย์พี่หร่วน ท่านก็มาทำงานธุรการด้วยหรือ”

“ฮ่าๆๆๆ ในสำนักหนึ่งปีก็ผลัดเปลี่ยนเวรกันแค่เจ็ดแปดครั้ง การได้เจอกันก็นับว่าบังเอิญแล้ว” ชายหน้าคล้ำเดินมาอยู่ข้างกายหลี่หยวน ตบลงบนไหล่ของเขาหนึ่งที กดจนร่างของหลี่หยวนทรุดลงเล็กน้อย

ภาพนี้ทำให้ศิษย์หลายคนเห็นเข้า คนหนึ่งอดที่จะเยาะเย้ยไม่ได้ “ดูท่าศิษย์น้องหลี่หยวนของเราจะร่างกายอ่อนแอเจ็บป่วยง่ายจริงๆ คงต้องบำรุงร่างกายให้มากกว่านี้แล้ว”

“นั่นสิ! ขนาดคนธรรมดาสามัญยังเกือบเอาชีวิตเขาได้ ยังจะหวังให้เขามีความสามารถอันยิ่งใหญ่อะไรได้อีก”

กลุ่มคนเมื่อได้ยินคำพูดนี้ ต่างก็พากันหัวเราะออกมา ในสายตาของพวกเขาแล้ว ความแตกต่างระหว่างเซียนกับมนุษย์นั้นราวฟ้ากับดิน ผู้บำเพ็ญเพียรที่เกือบถูกนักรบสามัญชนฆ่าได้นั้นช่างน่าขันสิ้นดี

“หืม? อะไรกัน เจ้าหนู นี่เจ้าก็อยากจะรับฝ่ามือหลัวเกิงของข้าดูบ้างหรือ” ชายร่างใหญ่หน้าคล้ำกล่าวเสียงเย็นชาพลางมองไปยังศิษย์ที่เอ่ยปากพูด

รอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้าของศิษย์ผู้นั้นพลันเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มประจบ “โอ๊ย ศิษย์พี่หร่วน เป็นข้าที่ปากพล่อยเอง สมควรตบ สมควรตบ!”

พูดพลางตบหน้าตัวเองเบาๆ สองที แล้วรีบถอยกลับเข้าไปในฝูงชน

หร่วนจิงหูแค่นเสียงเย็นชาหนึ่งครั้ง สายตากวาดมองไปยังทุกคน ศิษย์สิบกว่าคนต่างก็หลบสายตาของเขา ไม่กล้าสบตาด้วย เสียงหัวเราะเยาะก็เงียบหายไป

เพราะหร่วนจิงหูนั้นเป็นยอดฝีมือขั้นบำเพ็ญปราณระดับกลาง รอจนถึงการประชุมผู้ดูแลครั้งหน้า มีความเป็นไปได้สูงที่จะได้เลื่อนตำแหน่งเป็นผู้ดูแลแห่งยอดเขาหลิง ไม่ใช่สิ่งที่ศิษย์ขั้นบำเพ็ญปราณระดับต้นเช่นพวกเขาจะเทียบได้

หลี่หยวนประสานมือกล่าวว่า “ขอบคุณศิษย์พี่ที่ช่วยแก้ต่างให้ข้า”

“เกรงใจอะไรกัน พวกเราสองคนเป็นพี่น้องที่เติบโตมาในห้องเดียวกัน คนพวกนี้ก็แค่พวกขี้ขลาดตาขาวรังแกผู้อ่อนแอ ครั้งหน้าหากใครมารังแกเจ้าอีก ก็มาหาข้าได้เลย ศิษย์พี่จะช่วยระบายความแค้นให้เจ้าเอง!”

หร่วนจิงหูตบอกพลางกล่าวอย่างยิ้มแย้ม

หลี่หยวนถูกพาขึ้นเขามาตั้งแต่เด็ก ยังไม่สามารถฝึกฝนได้ในทันที ต้องรอจนอายุสิบสองปีก่อนจึงจะเริ่มบำเพ็ญเพียรได้ ก่อนหน้านั้นเขาได้เรียนหนังสืออ่านเขียนกับเด็กอีกยี่สิบสามสิบคนบนเขา หร่วนจิงหูผู้นี้ก็คือคนที่พักอยู่ห้องเดียวกับเขา เป็นคนใจกว้าง จิตใจดีงาม ที่สำคัญคือเจ้าหมอนี่ไม่ชอบคัดอักษรเรียนหนังสือ การบ้านหลายอย่างล้วนเป็นเขาที่ขอร้องให้หลี่หยวนช่วยทำให้สำเร็จ

หลี่หยวนลูบไหล่ของตนอย่างไม่ตั้งใจ พลางยิ้มกล่าว “ศิษย์พี่คิดมากไปแล้ว ล้วนเป็นศิษย์พี่น้องร่วมสำนัก อีกทั้งในเขาก็ห้ามต่อสู้กัน จะมีใครมารังแกข้าได้อย่างไร”

หร่วนจิงหูฝึกฝนเคล็ดวิชาลับที่หาได้ยาก พละกำลังมหาศาล การตบไหล่ของเขาอย่างไม่ตั้งใจเมื่อครู่เกือบทำให้หลี่หยวนล้มคะมำ

ชายผู้นี้ยิ้มพลางกล่าวว่า “เช่นนั้นก็ดีแล้ว ศิษย์น้องเจ้ารอถึงปีหน้า ข้าจะต้องเป็นศิษย์ผู้ดูแลให้ได้ ถึงตอนนั้นพี่ชายคนนี้จะได้คอยคุ้มครองเจ้า!”

หลี่หยวนกำลังจะเอ่ยปากตอบ ก็ได้ยินเสียงกระแอมเบาๆ แต่ดังกังวานดังขึ้นในตำหนัก เหล่าศิษย์ต่างพากันเงียบเสียง เมื่อเห็นสตรีในชุดสีครามปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าตำหนักตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ ก็พากันก้มศีรษะคารวะ “คารวะท่านผู้อาวุโสอวิ๋น!”

สตรีในชุดสีครามกวาดสายตามองทุกคน เมื่อนับจำนวนคนแล้ว ยืนยันว่าศิษย์ที่ควรมาได้มาครบแล้ว จึงกล่าวว่า “งานธุรการในครั้งนี้อาจเป็นครั้งสุดท้ายของการผลัดเปลี่ยนเวรทุกสามเดือน”

“บรรพจารย์ทั้งสองในสำนักได้มีบัญชาลงมาด้วยตนเอง ต่อไปนี้งานธุรการในสำนักจะเปลี่ยนเป็นสองเดือนต่อหนึ่งรอบ!”

“อะไรนะ? สองเดือนต้องผลัดเปลี่ยนเวรหนึ่งครั้งหรือ”

“หา! เช่นนั้นพวกเรามิใช่ว่าหนึ่งปีต้องทำงานธุรการถึงสี่เดือนเลยหรือ!”

“การผลัดเปลี่ยนเวรทุกสามเดือนมิใช่กฎเก่าแก่แล้วหรือ เหตุใดจึงเปลี่ยนแปลงกะทันหัน”

เหล่าศิษย์ต่างพากันตกตะลึงไปชั่วขณะ

“สงบ!”

ผู้อาวุโสอวิ๋นตวาดเสียงเบา ทันใดนั้นลมกระโชกแรงก็พัดผ่านเข้ามาในตำหนัก พัดจนเสื้อผ้าของทุกคนปลิวไสว เหล่าศิษย์ต่างพากันไม่กล้าเอ่ยคำใดอีก

“นี่คือการตัดสินใจของบรรพจารย์ทั้งสอง ทั่วทั้งสำนักไม่มีผู้ใดสามารถขัดขืนได้!”

“อีกทั้ง เมื่องานธุรการเพิ่มขึ้น ทรัพยากรที่สำนักมอบให้พวกเจ้าในแต่ละเดือนก็จะเพิ่มขึ้นเช่นกัน”

“ต่อไปนี้ข้าวปราณของศิษย์ทุกคนในแต่ละเดือนจะเพิ่มขึ้นครึ่งชั่ง! และคัมภีร์แท้จริงหุ่นเชิดปราณในหอถ่ายทอดวิชาของสำนักก็จะไม่เก็บศิลาปราณอีกต่อไป สามารถยืมอ่านได้ตามใจชอบ เพียงแต่ห้ามนำไปเผยแพร่ส่วนตัวนอกสำนัก หากถูกจับได้จะต้องถูกทำลายพลังบำเพ็ญ!”

เมื่อคำพูดนี้ดังออกมา สีหน้าของทุกคนก็ดูดีขึ้นมาก เพราะทั้งข้าวปราณและศิลาปราณล้วนสามารถเพิ่มความเร็วในการบำเพ็ญเพียรได้ เช่นนี้แล้วความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรของทุกคนก็ไม่นับว่าได้รับผลกระทบมากนัก

เหล่าศิษย์ต่างพากันกล่าวว่า “ขอบคุณความเมตตาของท่านบรรพจารย์!”

หลี่หยวนที่อยู่ในฝูงชนย่อมต้องไหลตามน้ำไป ที่จริงแล้วการปฏิบัติต่อศิษย์ของสำนักฉีหลิงนั้นดีที่สุดในบรรดาหลายสำนักใกล้เคียงแล้ว

ไม่เพียงแต่ทุกคนจะมีถ้ำพำนักส่วนตัว ยังมีศิลาปราณหนึ่งก้อน ข้าวปราณครึ่งชั่งต่อเดือน ถุงเก็บของซึ่งเป็นอาวุธเวทที่มีมูลค่าราวสองสามสิบศิลาปราณก็ยังแจกให้ฟรีอีกด้วย

ศิษย์ของหอวายุใสที่อยู่ใกล้กับสำนักฉีหลิงที่สุดนั้น แต่ละเดือนได้เพียงครึ่งก้อนศิลาปราณ ข้าวปราณสองสามตำลึง สาเหตุก็เพราะรากฐานของสำนักแตกต่างกัน

[จบแล้ว]