บทที่ 1 - เรื่องน่าหัวร่อของสำนัก

บทที่ 1 - ตัวตลกแห่งสำนัก

ณ เทือกเขากว่างหยวน สำนักฉีหลิง

ฝูงกระเรียนขาวระหงค่อยๆ บินผ่านยอดเขาไปอย่างสบายอารมณ์ ในผืนป่าที่ปกคลุมด้วยม่านหมอกจางๆ มีเสียงระฆังปลุกสติแว่วดังมาเป็นระลอก บนลานกว้างกลางหุบเขามีเหล่านักพรตในชุดคลุมเต๋ากำลังร่ายรำเพลงฝ่ามืออยู่

นักพรตวัยกลางคนที่นำอยู่เบื้องหน้ามัดจอนผมด้านข้างด้วยมงกุฎเต๋าอย่างประณีต ทุกการเคลื่อนไหวของมือและเท้าช่างไหลลื่นดุจสายน้ำและปุยเมฆ ชวนให้ผู้ที่ได้มองรู้สึกสบายใจอย่างน่าประหลาด

ส่วนเหล่านักพรตหนุ่มที่อยู่เบื้องหลังนั้นกลับด้อยกว่ามากนัก ส่วนใหญ่ทำได้เพียงลอกเลียนท่วงท่า แต่ไร้ซึ่งจิตวิญญาณ

ในแถวหลังสุด มีบุรุษหนุ่มผู้หนึ่งซึ่งมีดวงตาโค้งดุจจันทร์เสี้ยวและใบหน้าหล่อเหลากำลังตั้งใจฝึกฝนวิชาฝ่ามือปราณเร้นลับที่สืบทอดกันมาในสำนักอย่างไม่วอกแวก

นี่คือกฎของสำนัก ทุกเช้าวันแรกของเดือน ในยามเฉิน (07:00-09:00 น.) จะมีผู้อาวุโสมานำการฝึก ศิษย์ทุกคนนอกเหนือจากผู้ที่ติดภารกิจสำคัญจะต้องมายังแท่นบรรยายธรรมแห่งยอดเขาฉี เพื่อฝึกวิชาฝ่ามือปราณเร้นลับเป็นเวลาครึ่งชั่วยาม

แม้ว่าหลี่หยวนจะไม่เข้าใจกฎระเบียบอันเก่าแก่นี้ แต่เขาเป็นเพียงศิษย์ตัวเล็กๆ ไร้ชื่อเสียงภายใต้ยอดเขาหลิง ขอเพียงทำตามก็พอแล้ว

“ติ๊ง~”

เสียงระฆังดังกังวานมาจากบนยอดเขา บ่งบอกว่าถึงยามเฉินสามเค่อ (ประมาณ 08:45 น.) แล้ว เป็นเวลาที่พวกเขาฝึกเพลงฝ่ามือครบสามรอบพอดี

ผู้อาวุโสที่อยู่เบื้องหน้าเหล่าศิษย์ลดมือลงประสานกัน มืออีกข้างไพล่ไว้ด้านหลัง สายตาอันเฉียบแหลมกวาดมองเหล่าศิษย์แวบหนึ่งก่อนจะพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ไม่เลว ครานี้มีศิษย์มามากกว่าหลายเดือนก่อนเจ็ดแปดคน”

“สำนักฉีหลิงของเราสืบทอดมาจากสายธาราเต๋าเร้นลับโบราณ แม้ปัจจุบันจะไม่รุ่งเรืองเท่าในอดีต แต่กฎเกณฑ์และธรรมเนียมที่พึงมีก็ยังต้องรักษาไว้”

“พวกเจ้าจงตั้งใจฝึกฝนให้ดีเถิด”

กล่าวจบ เขาก็สะบัดแขนเสื้อ พลันปรากฏใบบัวสีเขียวมรกตขยายใหญ่ขึ้นจนกว้างราวหนึ่งจั้ง รองรับร่างของเขาให้เหินฟ้าจากไป ทิ้งให้เหล่าศิษย์มองตามด้วยแววตาเปี่ยมความปรารถนา พลางประสานมือคารวะพร้อมกล่าวว่า “น้อมส่งท่านผู้อาวุโส”

เมื่อผู้อาวุโสจากไปแล้ว หลี่หยวนก็เตรียมตัวกลับที่พักของตน เขาอยู่ภายใต้ยอดเขาหลิง แต่ต้องตื่นตั้งแต่กลางดึกเพื่อเดินทางมายังยอดเขาฉีแห่งนี้

ศิษย์ราวสี่สิบห้าสิบคนต่างแยกย้ายกันไป แต่กลับมีศิษย์สามคนเดินรวมกลุ่มกันมาหยุดอยู่เบื้องหน้าหลี่หยวน คนที่เป็นหัวหน้าคือบุรุษหนุ่มตาเรียวร่างผอมบาง เขายิ้มอย่างไม่ประสงค์ดีพลางเอ่ยว่า “ศิษย์น้องหลี่หยวน บาดแผลที่คอของเจ้าดีขึ้นแล้วหรือ”

หลี่หยวนชะงักไปครู่หนึ่ง หันกลับมาพลางลูบรอยแผลเป็นจางๆ บนลำคอของตน แล้วประสานมือยิ้มตอบ “ขอบคุณศิษย์พี่หวังชวนที่เป็นห่วง ดีขึ้นมากแล้ว ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร”

“เหอะๆ ศิษย์น้องช่างไม่ระวังตัวเสียจริง” ชายร่างเตี้ยอ้วนคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างหวังชวนอดหัวเราะไม่ได้ “อย่างไรเสียก็เป็นถึงศิษย์สำนักฉีหลิง เป็นผู้บำเพ็ญเพียร แต่กลับเกือบถูกนักดาบสามัญชนแทงคอทะลุได้”

“เรื่องนี้หากแพร่งพรายออกไปคงได้ถูกคนหัวเราะเยาะจนตายเป็นแน่”

เหล่าศิษย์ที่ยังไม่ได้จากไปต่างก็หัวเราะกันเป็นกลุ่มๆ เห็นได้ชัดว่าเรื่องนี้ไม่ใช่ความลับอีกต่อไป

หลี่หยวนไม่ได้โกรธเคือง สิ่งที่คนอื่นพูดล้วนเป็นความจริง เป็นเพราะฝีมือของเขาด้อยกว่าเอง ส่วนเรื่องที่ถูกหยามเกียรตินั้น เขาเป็นคนหน้าหนาเกินกว่าจะรู้สึกได้

ดังนั้น เขาจึงยิ้มออกมา ดวงตาโค้งเป็นวงพระจันทร์ กล่าวอย่างขวยเขินว่า “ทำให้ศิษย์พี่ทั้งหลายต้องหัวเราะเยาะแล้ว เป็นเพราะข้าพรสวรรค์โง่เขลา พลังเวทต่ำต้อย ยังต้องขอบคุณศิษย์พี่หวังชวนที่มาถึงทันเวลาและยื่นมือเข้าช่วยเหลือ”

หลี่หยวนหยิบก้อนหินสี่เหลี่ยมเล็กๆ ที่ส่องประกายเรืองรองออกมาจากแขนเสื้อ ยื่นไปเบื้องหน้าหวังชวนพลางกล่าวด้วยใบหน้าที่ขึ้นสีแดงระเรื่อ “นี่เป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากศิษย์น้อง หวังว่าศิษย์พี่จะไม่รังเกียจ”

“หา?”

คำพูดที่หวังชวนกำลังจะเอ่ยออกมาพลันหยุดชะงัก เขามองศิษย์น้องที่ใบหน้าแดงก่ำอยู่เบื้องหน้าและศิลาปราณที่ยื่นมาให้ ประกอบกับสายตาอยากรู้อยากเห็นจากคนรอบข้าง ทำให้เขาถึงกับพูดติดๆ ขัดๆ

“เอ่อ... เรื่องนี้... เรื่องนี้...”

“พวกเราล้วนเป็นศิษย์พี่น้องร่วมสำนัก การช่วยเหลือซึ่งกันและกันย่อมเป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว ศิษย์น้องดูแลรักษาแผลให้ดีก็พอ ศิลาปราณก้อนนี้ข้าจะรับไว้ได้อย่างไร”

หวังชวนโบกมืออย่างแรง ปัดศิลาปราณกลับคืนไป

“เอ๊ะ ศิษย์พี่ ท่านเป็นอะไรไป” ศิษย์ร่างเตี้ยอ้วนรู้สึกงุนงง หวังชวนที่เป็นอันธพาลผู้นี้เหตุใดวันนี้ถึงเปลี่ยนนิสัยไปได้

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ศิษย์น้องก็ขอขอบคุณศิษย์พี่มาก” หลี่หยวนแสดงสีหน้าซาบซึ้งใจ ถึงขั้นจะคว้าแขนเสื้อของหวังชวนเพื่อแสดงความตื้นตันใจของตน ทำให้หวังชวนถึงกับหน้าแดงก่ำ ในที่สาธารณะบุรุษสองคนมาดึงไม้ดึงมือกันเช่นนี้จะดูเป็นอย่างไรได้

เมื่อเดินออกมาจากกลุ่มคนแล้ว สีหน้าของหลี่หยวนก็กลับมาสงบนิ่งดังเดิม การถูกเพื่อนร่วมสำนักหาเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้ไม่ได้กระทบกระเทือนจิตใจเขาเลย บางทีสำหรับคนในโลกนี้อาจเป็นเรื่องน่าอับอายอย่างยิ่ง

แต่สำหรับหลี่หยวนผู้ซึ่งเคยเผชิญกับคำสบประมาทนับหมื่นนับพันในชาติก่อนมาแล้ว เรื่องแค่นี้ก็เท่านั้น

ชาติก่อนเขาเป็นเพียงชายหนุ่มธรรมดาบนโลกมนุษย์ เนื่องจากโรคประจำตระกูลที่ถ่ายทอดทางพันธุกรรมทำให้เขามีชีวิตอยู่ได้เพียงยี่สิบเจ็ดปีก็ต้องลาจากโลกไป

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็มาอยู่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรแห่งนี้แล้ว

ในชาตินี้ หลี่หยวนเป็นทารกที่ถูกลักพาตัวไปจากเชิงเขา โชคดีที่ได้รับการช่วยเหลือจากศิษย์บนเขาฉีหลิง ทั้งยังถูกค้นพบว่ามีรากปราณอยู่ในกาย จึงถูกพาขึ้นไปฝึกฝนบนเขา

พรสวรรค์ของหลี่หยวนไม่อาจกล่าวได้ว่าย่ำแย่ แต่ก็ไม่นับว่าดี

ตามที่ผู้อาวุโสถ่ายทอดวิชาแห่งยอดเขาหลิงกล่าวไว้ รากปราณในโลกหล้าแบ่งออกเป็น รากปราณระดับสวรรค์ รากปราณระดับปฐพี และรากปราณระดับมนุษย์

รากปราณทั้งสามระดับนี้ยังแบ่งย่อยออกเป็นสามขั้น คือ ขั้นสูง กลาง และต่ำอีกด้วย รากปราณระดับสวรรค์นั้นเป็นเพียงสิ่งที่อยู่ในตำนาน แม้แต่รากปราณระดับปฐพี ในบรรดาศิษย์กว่าร้อยคนของสำนักฉีหลิงก็อาจไม่มีเลยแม้แต่คนเดียว

ส่วนบรรพจารย์ทั้งสองในสำนักมีรากปราณระดับใดนั้น ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาสามารถล่วงรู้ได้

รากปราณของหลี่หยวนคือระดับมนุษย์ขั้นกลาง หากพากเพียรฝึกฝนไปร้อยปี ไม่แน่ว่าอาจจะได้ตำแหน่งผู้อาวุโสมาครองสักตำแหน่งหนึ่ง

ฝีเท้าของเขาทะยานอย่างแผ่วเบา การปีนป่ายหน้าผาพลิกตัวของเขานั้นว่องไวกว่าวานรเสียอีก เพียงเหยียบกิ่งไม้ครั้งเดียวก็สามารถทะยานไปได้ไกลหลายจั้ง เขาตั้งใจจะกลับไปถึงยอดเขาหลิงก่อนเที่ยงวัน

สำนักฉีหลิงเป็นสำนักขนาดกลาง แบ่งออกเป็นยอดเขาฉีและยอดเขาหลิง มีศิษย์ในสำนักกว่าร้อยคน เพียงแค่เชิงเขาก็มีสามัญชนนับหมื่นคนที่คอยปรนนิบัติรับใช้ผู้ฝึกตน ควบคุมอาณาเขตเกือบพันลี้ของเทือกเขากว่างหยวน

ค่ายกลใหญ่ของสำนักครอบคลุมพื้นที่ไม่ถึงร้อยลี้ แต่การกระจายศิษย์กว่าร้อยคนเข้าไปในป่าเขาก็เรียกได้ว่าแทบจะไม่พบเจอผู้คน

ศิษย์ในสำนักส่วนใหญ่อยู่ในขั้นบำเพ็ญปราณระดับต้น เจ้าของยอดเขาทั้งสองและเหล่าผู้อาวุโสล้วนเป็นยอดฝีมือขั้นบำเพ็ญปราณระดับปลายและระดับสูงสุด

ส่วนบรรพจารย์ทั้งสองในสำนักล้วนเป็นผู้ฝึกตนที่แท้จริงซึ่งหล่อหลอมรากฐานแห่งเต๋าสำเร็จแล้ว เป็นยอดคนระดับสร้างรากฐาน ไม่ใช่สิ่งที่กุ้งฝอยอย่างหลี่หยวนจะได้พบเห็น

บัดนี้หลี่หยวนอายุสิบเก้าปีแล้ว ก็ยังอยู่เพียงขั้นบำเพ็ญปราณระดับต้น ใช้พลังปราณฟ้าดินบำรุงเลือดเนื้อ พลังเวทธรรมดาสามัญ หากไปอยู่ในฝูงชนก็เป็นได้เพียงตัวประกอบ

แต่ผู้ฝึกตนขั้นบำเพ็ญปราณก็แตกต่างจากสามัญชนราวฟ้ากับเหวแล้ว ไม่ว่าจะด้านพละกำลัง เพียงแค่คำว่า “อายุขัยสองร้อยปีแห่งขั้นบำเพ็ญปราณ” ห้าคำนี้ก็คือความแตกต่างระหว่างเซียนกับมนุษย์แล้ว

ศิษย์ขั้นบำเพ็ญปราณเช่นพวกเขานี้หากสามารถฝึกฝนได้อย่างราบรื่น อายุขัยจะยืนยาวถึงสองร้อยปี เกือบเท่ากับช่วงเวลาการรุ่งเรืองและล่มสลายของราชวงศ์หนึ่งเลยทีเดียว

ส่วนผู้ฝึกตนที่แท้จริงระดับสร้างรากฐานนั้น ยิ่งเป็นยอดคนที่มีอายุขัยถึงห้าร้อยปี อย่าว่าแต่สามัญชนเลย แม้แต่ผู้ฝึกตนตัวเล็กๆ ขั้นบำเพ็ญปราณเช่นพวกเขาก็แทบไม่มีโอกาสได้เข้าใกล้

หลี่หยวนข้ามสันเขาไป และกลับมาถึงถ้ำพำนักของตนในเวลาก่อนเที่ยง

ยอดเขาหลิงไม่ได้เป็นเพียงยอดเขาเดียว แต่เป็นการแบ่งเขตอิทธิพลสองสายในสำนัก ถ้ำพำนักของเขาสร้างอยู่กลางภูเขาลูกเล็ก เป็นเรือนสามชั้นพร้อมลานเล็กๆ ที่ศิษย์รุ่นก่อนทิ้งไว้ นับว่าให้ประโยชน์แก่เขารุ่นหลัง

เมื่อเดินมาถึงหน้าประตู หลี่หยวนหยิบป้ายอาญาสิทธิ์ออกมาจากแขนเสื้อ โบกไปทางประตู แสงสีครามสว่างวาบขึ้น ค่ายกลป้องกันชั้นหนึ่งเปิดออกเป็นช่อง เขาจึงเดินกลับเข้าไปในลานบ้าน

สำนักฉีหลิงเป็นสำนักขนาดกลาง มีศิษย์อยู่เพียงเท่านั้น ค่ายกลป้องกันง่ายๆ เช่นนี้ทำได้เพียงป้องกันลมฝนและสัตว์ป่ารวมถึงสามัญชนรบกวนเท่านั้น ผู้ฝึกตนระดับต้นร่ายคาถาสามถึงห้าครั้ง ใช้มนตร์เล็กน้อยก็สามารถทำลายมันได้อย่างง่ายดาย

แต่ถึงอย่างไรมันก็เป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจและสถานะ และการที่ผู้ฝึกตนระดับต้นจะมีการคุ้มครองเช่นนี้ได้ก็นับว่าหาได้ยากแล้ว

หลี่หยวนเดินไปใต้ต้นหอมหมื่นลี้ในลานบ้าน นั่งลงบนเก้าอี้เอนกายเพื่อพักผ่อนครู่หนึ่ง แล้วหยิบกาน้ำชาขึ้นมารินชาให้ตัวเองหนึ่งจอก ดื่มรวดเดียวจนหมด

หลังจากฝึกฝนวิชาและก้าวเข้าสู่ขั้นบำเพ็ญปราณแล้ว เขาก็ไม่จำเป็นต้องกินดื่มทุกวันอีกต่อไป เพียงแค่ดื่มน้ำชาบ้าง หรือกินข้าวปราณสักครั้งในรอบสิบวันครึ่งเดือนก็เพียงพอแล้ว

ในขณะนี้ หลี่หยวนนอนอยู่บนเก้าอี้ ใช้เท้าถีบเบาๆ เก้าอี้ยาวก็เริ่มแกว่งไปมา

เขานอนอย่างสบายอารมณ์บนเก้าอี้ที่บุด้วยผ้านุ่ม สูดดมกลิ่นหอมของดอกหอมหมื่นลี้ที่อยู่เหนือศีรษะ พลางคิดว่าจะงีบหลับสักพักดีหรือไม่

เรื่องการฝึกฝนนั้นไม่จำเป็นต้องรีบร้อนในชั่วขณะเดียว ต้องพักผ่อนให้เพียงพอจึงจะสามารถฝึกฝนได้ดียิ่งขึ้น

หลี่หยวนเป็นผู้ที่ได้กลับมาเกิดใหม่อีกครั้ง เขาทะเยอทะยานในการฝึกฝนเพื่อชีวิตอันเป็นนิรันดร์ แต่ก็รู้ดีว่าหนทางนี้ยากลำบาก ไม่ใช่แค่คิดอย่างมุทะลุ เก็บตัวฝึกฝนอย่างหนักแล้วพลังจะก้าวหน้าขึ้นได้

เมื่อเดือนก่อน เขาออกไปทำธุระนอกสำนัก แต่กลับไปพบเจอกับนักดาบในยุทธภพ เขาประมาทไปชั่วขณะจนเกือบถูกนักดาบผู้นั้นแทงคอทะลุ เมื่อเรื่องนี้เกิดขึ้น เขาก็กลายเป็นตัวตลกที่คนทั้งสำนักต่างได้ยินได้ฟัง

กระทั่งสำนักอื่นก็ยังได้ยินเรื่องนี้ เพียงเพราะเทือกเขากว่างหยวนอยู่ใกล้กับตลาดนัดเหวินซาน จึงมีศิษย์ร่วมสำนักนำเรื่องนี้ไปแพร่งพราย

แต่หลี่หยวนไม่ได้โกรธเคืองหรือรู้สึกอับอาย เขาเป็นคนที่สามารถใช้ชีวิตได้อย่างสบายใจท่ามกลางคำเยาะเย้ยถากถางนับพันในชาติก่อน ชื่อเสียง สิ่งของเช่นนี้ไม่ได้สำคัญเลย

เขารู้ว่าพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของตนเองย่ำแย่ รากปราณธรรมดา เป็นเพียงคนสามัญ แต่สิ่งนี้ก็ไม่ได้ขัดขวางความปรารถนาที่จะมีชีวิตยืนยาวของเขาเลย

หลี่หยวนนึกถึงคำกล่าวของปราชญ์เหลาจื่อที่ว่า คุณธรรมอันสูงสุดเปรียบดั่งสายน้ำ น้ำให้คุณแก่สรรพสิ่งแต่ไม่เคยแก่งแย่ง และทั่วหล้าก็ไม่มีสิ่งใดสามารถแก่งแย่งกับน้ำได้

ตัวเขาเองนั้น หนึ่งไม่มีวงศ์ตระกูล สองไม่มีรากปราณชั้นเลิศ สามไม่มีทรัพย์สินคู่ครอง สี่ไม่มีโชควาสนาอันยิ่งใหญ่ ทำได้เพียงแสวงหาความมั่นคง แสวงหาการสะสมพลังเพื่อรอวันปะทุ แสวงหาจังหวะเวลาที่ฟ้าดินเป็นใจและผู้คนสามัคคี จึงจะมีความหวังบนมรรคาที่ยิ่งใหญ่ได้

ทว่า หลี่หยวนยื่นมือไปสัมผัสโต๊ะหิน พื้นผิวของโต๊ะที่ผ่านกาลเวลามานานปีมีบางส่วนที่ถูกลมฝนกัดเซาะจนขรุขระ เขาคลำไปเจอบริเวณที่เป็นรอยบุ๋มแห่งหนึ่ง

ในทันใดนั้น สัมผัสเทวะของเขาก็พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน พาเขามายังพื้นที่ป่าทึบแห่งหนึ่ง

[จบแล้ว]