บทที่ 22: เพื่อนเอ๋ย แกเตะโดนแผ่นเหล็กแล้ว!

บทที่ 22: เพื่อนเอ๋ย แกเตะโดนแผ่นเหล็กแล้ว!

ท้องฟ้าที่ปกคลุมไปด้วยหิมะและน้ำค้างแข็ง ดวงอาทิตย์ลับหายไปไร้ร่องรอย มีเพียงแสงสว่างจางๆ ส่องประกายอยู่หลังเมฆสีเทา เปล่งแสงสีเหลืองหม่นออกมา

นี่คือฤดูหนาวของแดนเหนือ นอกจากไม่กี่วันแล้ว สถานที่แห่งนี้ส่วนใหญ่ไม่สามารถมองเห็นดวงอาทิตย์ได้ ท้องฟ้ามักจะเป็นสีเทาขาวเช่นนี้เสมอ

แต่ว่า มันเริ่มเปลี่ยนไปแล้ว

ณ ชั้นเมฆที่ห่างไกลออกไป สถานที่ที่ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า ปรากฏจุดแสงสีเทาอมฟ้าขึ้นมาอย่างเลือนราง

แสงนี้ไม่ได้สว่างนัก อย่างมากก็แค่สว่างกว่าแสงอาทิตย์ที่ถูกเมฆบดบังอยู่เล็กน้อย แต่เมื่อเวลาผ่านไป จุดแสงนี้ก็ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ สว่างขึ้นเรื่อยๆ และแสงสีเทาอมฟ้าก็ค่อยๆ ย้อมสีชั้นเมฆให้แตกต่างจากความมืดครึ้มโดยรอบอย่างเห็นได้ชัด

“ความเร็วไม่เลวเลย อีกเดี๋ยวก็จะมาถึงแล้ว”

ในฐานะอดีตนักรบระดับตำนาน โจชัวมีความไวต่อคลื่นพลังงานรอบตัวอย่างยิ่งยวด เขาสัมผัสได้ถึงคลื่นธาตุที่ปั่นป่วนขึ้นเรื่อยๆ ในอากาศ สายลมแห่งพลังงานพัดผ่านร่างกายของโจชัว ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่น

บนทวีปไมครอฟท์ เต็มไปด้วยพลังงานประหลาดนานาชนิดทั้งพลังเวท วิญญาณ และธาตุ และตราบใดที่เป็นเผ่าพันธุ์ที่มีร่างกายและจิตวิญญาณ ก็มีโอกาสที่จะสัมผัสถึงพลังเหล่านี้ได้

แม้ว่าตามเผ่าพันธุ์ที่แตกต่างกัน เวลาที่ใช้ในการสัมผัสและทิศทางที่ถนัดจะแตกต่างกันไป แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่า สิ่งมีชีวิตหนึ่ง ไม่ว่าพรสวรรค์จะสูงส่งเพียงใด หากไม่ผ่าน 【การรู้แจ้ง】 ควบคุมพลังในตัวเองและในธรรมชาติได้แล้ว มันก็ไม่สามารถเลื่อนขั้นเป็นระดับเหล็กดำ ก้าวแรกของผู้เหนือมนุษย์ได้

พลังเวท พลังจิต พลังชีวิต ธาตุ... มีเพียงผู้ที่เชี่ยวชาญพลังเหล่านี้เท่านั้น ถึงจะนับได้ว่าเป็นผู้มีคลาส มิฉะนั้น ก็จะเป็นเพียงนักเรียนฝึกหัด เป็นเพียงคนธรรมดาตลอดไป

และมนุษย์ในฐานะเผ่าพันธุ์เหล็กดำที่มีชื่อเสียงที่สุด หลังจากโตเต็มวัย ตราบใดที่เต็มใจจะฝึกฝนอย่างหนัก ส่วนใหญ่ก็จะสามารถเข้าสู่ระดับเหล็กดำได้ ผู้ที่โดดเด่นในหมู่พวกเขายิ่งสามารถสัมผัสถึงขีดจำกัดสามประการของวิญญาณ ร่างกาย และทักษะได้ และผ่านการควบคุมพลังเหนือมนุษย์ ทำให้ตัวเองทะลวงผ่านขีดจำกัดของมนุษย์ได้อย่างสิ้นเชิง

กระบวนการนี้ ถูกเรียกว่า 【ประกายวิญญาณ】 นี่เป็นเพราะวิญญาณของผู้มีคลาสระดับนี้ จะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ขณะใช้พลัง ถึงกับก่อตัวเป็นแสงสว่างจ้าที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ภายใต้แสงนั้น ถึงกับสามารถแผดเผาร่างกายและวิญญาณของคนธรรมดาได้

และต่อไป...

“ศัตรูระดับทอง”

โจชัวพูดเสียงเข้ม แม้จะจริงจัง แต่ก็ไม่มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย เขายกมุมปากขึ้น สีหน้ากระหายที่จะลอง “หนึ่งในผู้บงการเบื้องหลังของตระกูลวิลสัน พี่ชายของโนแลน”

หากจะบอกว่าผู้มีคลาสระดับเงิน ยังนับได้ว่าเป็น ‘คน’ ที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ ถ้าอย่างนั้นระดับทอง ก็คือสิ่งมีชีวิตเหนือมนุษย์อย่างแท้จริงอย่างไม่ต้องสงสัย ร่างกายของพวกเขาได้เริ่มถูกสร้างขึ้นใหม่โดยพลังงาน มีภูมิคุ้มกันต่อโรคภัย ไม่สนใจความหนาวร้อน แขนขาที่ขาดงอกใหม่ได้ บินได้อย่างอิสระ นอกจากศีรษะและศูนย์กลางพลังงานแล้วก็ไม่มีจุดตาย—ความสามารถเหล่านี้ไม่ใช่ลักษณะพิเศษของระดับทอง แต่เป็นพื้นฐานที่สุดของร่างกายเหนือมนุษย์ของพวกเขา

แม้ว่าร่างกายพลังวิญญาณของอิงและร่างกายเหนือมนุษย์จะมีสาระสำคัญคล้ายกันมาก และโจชัวในขณะที่ใช้ 【พลังแห่งเทพ】 ถึงกับสามารถกดดันระดับทองที่อ่อนแอกว่าได้ในด้านพลังที่บริสุทธิ์ แต่มีอยู่จุดหนึ่งที่พวกเขาไม่สามารถเทียบกับผู้แข็งแกร่งระดับทองได้อย่างแน่นอน นั่นก็คือ 【พลังแห่งเกียรติภูมิ】

พลังนี้ คือ 【ปาฏิหาริย์】 ที่เป็นของคนคนเดียวเท่านั้น มันแตกต่างจากพลังอย่างพลังเวท พลังจิต พลังต่อสู้ที่ทุกชีวิตสามารถฝึกฝนได้ แต่เป็นความสามารถที่เป็นเอกลักษณ์หนึ่งเดียวในโลกนี้ เป็นของส่วนบุคคลเท่านั้น พวกมันมีหลากหลาย ขัดกับสามัญสำนึก หรือแม้กระทั่งไม่สามารถทำได้ด้วยวิธีอื่นเลย ตำนานเล่าว่า มีแวมไพร์ตนหนึ่งหลังจากไปถึงระดับทองแห่งเกียรติภูมิแล้ว ถึงกับได้รับความสามารถในการหยุดเวลาได้ในช่วงเวลาหนึ่ง

แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงกรณีพิเศษที่ไม่สามารถลอกเลียนแบบได้ แต่ไม่ว่าจะมองจากมุมของค่าสถานะพื้นฐาน ความแข็งแกร่งของวิญญาณ หรือการควบคุมและใช้พลังงาน ระดับทองก็เหนือกว่าระดับเงินขั้นสูงสุดแล้ว บวกกับความสามารถในการบินได้อย่างอิสระและพลังแห่งเกียรติภูมิ พวกเขาสามารถบดขยี้ศัตรูระดับต่ำกว่าได้หลายสิบเท่าอย่างง่ายดาย

และตอนนี้ ผู้แข็งแกร่งระดับทองที่ติดอาวุธครบมือคนหนึ่งกำลังสั่นสะเทือนธาตุ บินมายังเมืองหลักอย่างรวดเร็ว แสงสีเทาอมฟ้าที่ล้อมรอบตัวเขาค่อยๆ ใกล้เข้ามา ความรู้สึกที่หนักอึ้งและกดดัน ราวกับพายุฝนกำลังจะมาก็เต็มไปทั่วบรรยากาศ และเป้าหมายของเขาก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นโจชัว

ครืนครืนครืน—

บรรยากาศถูกฉีกกระชาก เกิดเป็นเสียงดังสนั่นราวกับฟ้าร้อง แต่โจชัวก็ไม่ได้สนใจกลุ่มแสงที่เริ่มเห็นเงาร่างคนลางๆ ในที่ห่างไกลอีกต่อไป เขาเพียงแค่เปิดระบบขึ้นมา

【LV30 (3817/6200)】

คลิกเบาๆ ประสบการณ์ที่ได้จากความสำเร็จก็ถูกปลดปล่อยออกมา

ค่าประสบการณ์สามพันแต้มถูกฉีดเข้าไป ตัวเลขในระบบเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว สุดท้าย แถบค่าประสบการณ์ก็เต็ม แสงสีแดงเพลิงค่อยๆ พวยพุ่งขึ้นมาจากใต้ผิวหนังของโจชัว

【LV31 (617/8000)】

ระดับทอง ไม่ได้มีแสงสว่างเจิดจ้าไปทั่วร่าง ไม่ได้มีพลังแผ่ออกมาจนทำลายก้อนอิฐ ในชั่วพริบตาที่เลื่อนขั้น นักรบใบหน้าเรียบเฉยก็ควบคุมพลังที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในร่างกายของตัวเองไว้ได้ ก้าวเข้าสู่ขอบเขตระดับทองได้อย่างง่ายดาย!

และในขณะเดียวกัน เจตจำนงอันยิ่งใหญ่และบ้าคลั่งก็ลงมาจากฟากฟ้า กวาดไปทั่วบริเวณโดยรอบทั้งหมดแล้ว แรงกดดันที่เหมือนกับทะเลลึกก็พุ่งเป้ามาที่ร่างของโจชัว

“โครม!”

ได้ยินเพียงเสียงบรรยากาศที่ถูกฉีกกระชากอย่างรุนแรง ร่างแสงบนท้องฟ้าก็ดิ่งลงมา และจิตสังหารที่ปะปนกับความโกรธเกรี้ยวก็ล็อกตัวนักรบไว้อย่างสมบูรณ์ ไม่มีคำพูดที่ไร้สาระ ไม่มีความปรารถนาที่จะเจรจาใดๆ ผู้แข็งแกร่งระดับทองที่เดินทางมาไกลหลังจากพบว่าหมากใต้บังคับบัญชาของตัวเองทั้งหมดไม่ตายก็หนีไปแล้ว ก็ได้พบต้นตอของความล้มเหลวในแผนการของตัวเองอย่างรวดเร็ว

‘นักรบระดับเงิน’ ที่ยืนอยู่กลางถนน ไม่หนี ไม่หลบคนนี้!

พลังต่อสู้ที่ล้อมรอบตัวลุกโชนเป็นแสงสว่าง กระแสอากาศบิดเบี้ยว แสงสีขาวกวาดไปทั่วบรรยากาศเป็นระลอกๆ ถึงกับเกิดเป็นหมอกสีขาวรูปกรวย ผู้แข็งแกร่งระดับทองที่เร็วกว่าเสียงลงมาจากฟากฟ้า ต่อยออกไปกลางอากาศหมัดหนึ่ง ทันใดนั้น ลมพายุก็รวมตัวกันเป็นหมัดแสงขนาดใหญ่ พร้อมกับเสียงหวีดหวิวอย่างรุนแรง ซัดไปยังโจชัวที่ยืนนิ่งอยู่กับที่—นี่คือหมัดทลายสิ้นที่ควบคุมอากาศและสั่นสะเทือนด้วยความเร็วสูง ภายใต้คลื่นอากาศความถี่สูง ต่อให้เป็นเหล็กกล้า หากถูกเข้าจังๆ ก็จะถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยได้อย่างง่ายดาย!

“ชิ”

ทันใดนั้น แสงสีแดงสายหนึ่งก็พุ่งวาบผ่านไป หมัดแสงที่ทรงพลังก็สลายไปในทันที กระแสอากาศที่กระจายออกไปกวาดเศษอิฐและฝุ่นผงบนถนนจนหมดสิ้น และผู้แข็งแกร่งระดับทองคนนั้นก็บิดตัวเปลี่ยนทิศทางอย่างกะทันหัน ดูเหมือนจะเป็นการหลบการโจมตีที่มองไม่เห็น

“อะไรกัน?!”

เมื่อลงสู่พื้นอย่างช้าๆ ที่อีกด้านหนึ่งของถนน ท่ามกลางสายตาที่ประหลาดใจและไม่แน่ใจของผู้แข็งแกร่งระดับทอง โจชัวก็ดึงหมัดที่กำแน่นกลับมา แสงสีแดงเพลิงที่ราวกับเป็นของแข็งพวยพุ่งอยู่บนนั้น นักรบหนุ่มเงยหน้าขึ้นมองเขาแวบหนึ่ง ทันใดนั้น จิตสังหารที่เปี่ยมไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและความตาย ก็ล็อกร่างของผู้แข็งแกร่งระดับทองกลับไป

โจชัวพูดด้วยน้ำเสียงที่ช้าและชัดเจน “ใครทำให้แกคิดไปเองว่าฉันอยู่ระดับเงินกัน?”

จากนั้น เขาก็ยื่นมือขวาออกไป ให้อิงที่ยืนยิ้มอยู่ข้างหลังเขามาโดยตลอด และคุณหนูเทวะจักรกลก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อยที่จะจับมือของเขาไว้แน่น

คลื่นพลังเวทระเบิดออกมาอย่างกะทันหัน หลังจากแสงสว่างจ้า ดาบยักษ์สีเงินที่ใหญ่โตมโหฬาร ยาวกว่าร่างคนก็ปรากฏขึ้นในมือของโจชัว ด้ามดาบมีโซ่สีดำเส้นหนึ่งยื่นออกมา และปลายอีกด้านหนึ่งของโซ่ก็พันรอบมือขวาของนักรบหนุ่ม หายเข้าไปในข้อมือ

“ศัตรู แกจะเป็นวิญญาณดวงแรกภายใต้เงื้อมมือของฉันกับอิง นับตั้งแต่ที่ฉันเลื่อนขั้นเป็นระดับทอง”

เขายกมือขึ้น ชี้ปลายดาบไปยังนักรบระดับทองที่ใบหน้ามืดครึ้ม โจชัวที่กลับมาควบคุมพลังระดับทองได้อีกครั้งก็แสยะยิ้ม จ้องมองดวงตาของเขา

“ดังนั้น ชักอาวุธของแกออกมา แล้วก็ตายซะ”