บทที่ 23: ขี้ขลาดไปก็ไร้ประโยชน์ ทำไมถึงไม่เข้าใจ

บทที่ 23: ขี้ขลาดไปก็ไร้ประโยชน์ ทำไมถึงไม่เข้าใจ

บนถนนที่ว่างเปล่า โจชัวและนักรบระดับทองยืนประจันหน้ากัน

โมเซ่ วิลสัน ผู้แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาคนรุ่นใหม่ของตระกูลวิลสัน นักรบระดับทองผมสีเทาตาสีเทา เขาสวมชุดเกราะหนักเต็มยศ แต่กลับไม่เห็นว่ารูปร่างของเขาจะเชื่องช้าเลยแม้แต่น้อย ชุดเกราะป้องกันที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งสามารถทำให้นักรบทั่วไปเคลื่อนไหวไม่ได้ สำหรับนักรบระดับนี้แล้ว ก็ไม่ต่างอะไรกับเกราะหนัง

แต่เมื่อดูจากแววตาของเขา กลับไม่มีความรู้สึกผ่อนคลายเลยแม้แต่น้อย ตอนนี้ ในใจของนักรบระดับทองร่างสูงใหญ่มีเพียงความประหลาดใจและไม่แน่ใจที่ปั่นป่วนอยู่ไม่หยุด

เขาไม่ได้ใส่ใจคำพูดท้าทายของศัตรูตรงหน้า การใช้คำพูดเยาะเย้ยเพื่อทำลายจังหวะและความคิดของศัตรู เดิมทีก็เป็นบทเรียนพื้นฐานของนักรบอยู่แล้ว อยู่ในสนามรบมาหลายปี คำพูดที่หยาบคายกว่านี้หลายเท่าก็เคยได้ยินมานับไม่ถ้วน โมเซ่ยังไม่ถึงกับต้องมีอารมณ์เพราะคำพูดแบบนี้

ที่เขาประหลาดใจ คือความสามารถของศัตรูที่ไม่ตรงกับข่าวลือ

โจชัว แรดคลิฟฟ์ ตามข่าวลือในกองทัพอีกาดำเมื่อหนึ่งเดือนก่อน เขาควรจะมีความสามารถแค่ระดับเงินขั้นกลางเท่านั้น ต่อให้จะมีการทะลวงผ่านในสงคราม เลื่อนขั้นเป็นระดับทอง ก็ไม่ควรจะมีความชำนาญระดับนี้ ระดับทองคือการยกระดับในด้านร่างกาย ต่อให้เป็นอัจฉริยะแค่ไหน ก็ต้องใช้เวลาหลายเดือนเป็นช่วงปรับตัวถึงจะค่อยๆ ควบคุมพลังนี้ได้!

แต่ความจริงก็คือความจริง และโมเซ่ก็ไม่อาจไม่เชื่อได้ ตอนนี้ โจชัวในฐานะศัตรูที่แข็งแกร่งระดับทอง กำลังยืนอยู่ตรงหน้าเขา

“ฉันชื่อโมเซ่ วิลสัน”

นักรบระดับทองค่อยๆ ชักดาบกว้างกางเขนออกมาจากเอว กลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง เขาชี้ปลายดาบไปยังศัตรู สองตาแจ่มใส

“โจชัว แรดคลิฟฟ์”

โจชัวก็บอกชื่อของตัวเองอย่างตรงไปตรงมาเช่นกัน นี่คือธรรมเนียมของโลกนี้ การบอกชื่อซึ่งกันและกัน เพื่อพิสูจน์ว่าการต่อสู้ครั้งนี้เปิดเผยและยุติธรรม ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะ ก็คือเครื่องพิสูจน์แห่งเกียรติยศ

วินาทีต่อมาหลังจากพูดจบ ลมพายุก็พัดกระหน่ำ ดาบสองเล่มปะทะกัน เสียงเสียดสีที่เกิดจากการปะทะกันของเหล็กกล้าและเหล็กกล้าดังสนั่นหวั่นไหว ประกายไฟที่กระเด็นออกมาก็พวยพุ่งราวกับน้ำพุ กระจายไปรอบๆ แต่คู่ต่อสู้ทั้งสองฝ่ายไม่ได้สนใจเรื่องเล็กน้อยนี้เลย ในเวลาไม่ถึงหนึ่งวินาที พวกเขาก็แลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันไปหลายครั้งแล้ว กระแสอากาศที่ปั่นป่วนยังไม่ทันได้ก่อตัวเป็นคลื่นกระแทก การปะทะกันเพื่อหยั่งเชิงครั้งนี้ก็จบลงแล้ว

“ไม่เลว!”

โมเซ่ถอยกลับมายังตำแหน่งเดิม วางดาบกว้างไว้หน้าอก ปรับจังหวะการหายใจของตัวเอง แล้วก็ตะโกนเสียงต่ำออกมาอย่างฉับพลัน รูปร่างของเขาก็หายไปอีกครั้ง ในชั่วพริบตา การฟันดาบหนักผ่าปฐพีที่แฝงไปด้วยพลังอันหนักหน่วงก็ฟาดลงมาที่ศีรษะของโจชัวโดยตรงแล้ว ดาบกว้างกางเขนสีดำเดิมทีภายใต้การเหวี่ยงอย่างแรงของนักรบระดับทองก็ราวกับลำแสงสีดำสายหนึ่ง แทบจะมองไม่เห็นการเคลื่อนไหวของมัน

เพียงแค่พลังส่วนเกินที่เล็ดลอดออกมาเล็กน้อย ก็ทำให้บรรยากาศพร่าเลือนแล้ว การฟันครั้งนี้ดูเหมือนจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงทางทักษะใดๆ แต่กลับผสมผสานพลังและความเร็วเข้าด้วยกันได้อย่างถึงขีดสุด การโจมตีที่ปล่อยออกมาในชั่วลมหายใจ ก็ไม่จำเป็นต้องมีการเปลี่ยนแปลงที่ซับซ้อนอะไร

“โง่เง่า”

โจชัวตะคอกเสียงดัง สีหน้าของเขาเย็นชาเหมือนเหล็กกล้า เมื่อเผชิญหน้ากับดาบหนักที่หนักหน่วงขนาดนี้ ที่สามารถทลายกำแพงเมืองและฟันเหล็กกล้าให้ขาดได้อย่างง่ายดาย เขาไม่ได้เลือกที่จะป้องกัน แต่กลับยกมือซ้ายขึ้น เตรียมจะใช้ร่างกายเนื้อๆ เลือดๆ จับคมดาบของอีกฝ่ายไว้ ใช้กระดูกและเลือดเนื้อหยุดยั้งการโจมตีระลอกนี้ และในขณะเดียวกัน ดาบใหญ่ขนาดเท่าตัวคนที่ถืออยู่ในมือขวาก็ตวัดขึ้นจากล่างขึ้นบน ฟันไปยังโมเซ่อย่างสุดแรงโดยไม่ลังเล!

ฉัวะ—

ร่างกาย แม้จะเป็นร่างกายของผู้แข็งแกร่งระดับทอง ก็ไม่สามารถเทียบกับอาวุธที่หล่อจากเหล็กกล้าได้จริงๆ ยิ่งไปกว่านั้นนี่คืออาวุธที่เคลือบด้วยพลังต่อสู้ และถูกนักรบระดับทองอีกคนเหวี่ยงสุดแรง เพียงแค่สัมผัสในชั่วพริบตา ฝ่ามือซ้ายของโจชัวก็ถูกฟันขาดโดยตรง แต่ถึงอย่างนั้น การโจมตีที่เดิมทีเล็งมาที่ศีรษะก็เบี่ยงเบนทิศทางไปทางด้านนอกของร่างกายแล้ว และเพราะอยู่กลางอากาศ ไม่มีที่ให้ยัน โมเซ่เมื่อเผชิญหน้ากับการตวัดดาบสุดแรงของโจชัวครั้งนี้ก็จนปัญญา!

เทวะจักรกลที่อิงกลายร่างมา คืออาวุธขนาดมหึมาที่ใหญ่กว่าร่างคนและหนักอย่างยิ่งยวด เมื่อเผชิญหน้ากับดาบกว้างกางเขนของโมเซ่ เดิมทีก็ขาดความคล่องแคล่ว ยากที่จะชิงความได้เปรียบ

แต่นี่ก็หมายความว่า หากโจมตีโดน ความเสียหายที่เกิดขึ้นก็จะมากกว่าอาวุธทั่วไปมาก

คิดไม่ถึงเลยว่าโจชัวจะไม่กลัวการบาดเจ็บขนาดนี้ ในการปะทะกันครั้งที่สองก็กล้าที่จะแลกชีวิตด้วยชีวิต และเพราะไม่อยากจะปล่อยอาวุธในมือง่ายๆ โมเซ่จึงไม่ได้ใช้พลังต่อสู้เป็นแรงผลักดันให้ตัวเองหลบหลีกในทันที สรุปก็คือ เมื่อนักรบระดับทองคนนี้หลบการโจมตีที่เพียงพอที่จะฟันเขาขาดครึ่งได้ตามสัญชาตญาณแล้ว เขาถึงได้รู้ตัวช้าไปว่า มือซ้ายของตัวเองได้ขาดสะบั้นไปตั้งแต่ข้อศอกแล้ว

“...ความกล้าของแกแม้แต่ทวยเทพก็ยังต้องทึ่ง”

โมเซ่ควบคุมกล้ามเนื้อแขนให้หดตัวเพื่อห้ามเลือด เขาเหงื่อไหลพลั่ก กัดฟันพูด “ฉันไม่เคยเจอคู่ต่อสู้แบบแกมาก่อนเลย”

“นั่นก็เพราะคู่ต่อสู้ที่ผ่านมาของแกมันอ่อนหัดเกินไป”

โจชัวประกบมือซ้ายที่ถูกฟันขาดเข้าด้วยกันอย่างไม่แสดงสีหน้า ภายใต้การเผาไหม้ของพลังต่อสู้ เนื้อและกระดูกก็กำลังผสานกันอย่างรวดเร็ว ฟื้นฟูตัวเองกลับเป็นหนึ่งเดียวกัน เขาหัวเราะเยาะ “แกแทบจะไม่เคยผ่านการต่อสู้ระดับทองมาเลย แล้วจะไปรู้ทักษะในนั้นได้อย่างไร?”

พูดเหมือนกับว่าแกเคยผ่านการต่อสู้มาหลายครั้งอย่างนั้นแหละ!

โมเซ่รู้สึกงงไปหมด ทั้งที่ไอ้หมอนี่ตรงหน้าเพิ่งจะเลื่อนขั้นเป็นระดับทองได้ไม่ถึงเดือน (สงสัย) ทำไมถึงดูเหมือนมีประสบการณ์มากกว่าตัวเองเสียอีก?

อันที่จริง ประสบการณ์ของโจชัวนั้นมากกว่าเขาจริงๆ และไม่ใช่แค่เล็กน้อย แต่มากกว่ามาก

ผ่านการหลอมรวมกับพลังงาน ความสามารถในการฟื้นฟูตัวเองของนักรบระดับทองได้มาถึงระดับใหม่แล้ว ตราบใดที่พลังชีวิตแข็งแกร่งเพียงพอ และได้รับสารอาหารเสริมที่เพียงพอ พวกเขาก็สามารถงอกแขนขาที่ขาดหายไปใหม่ได้ในเวลาไม่กี่วัน หากเป็นเพียงบาดแผลถูกฟัน บาดแผลฉีกขาดที่ไม่มีการสูญเสียเนื้อเยื่อ ก็ใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีก็จะผสานกันได้คร่าวๆ และฟื้นฟูพลังการต่อสู้ได้ในระดับหนึ่งอย่างรวดเร็ว

การใช้บาดแผลที่สามารถฟื้นฟูได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้เป็นเดิมพัน เพื่อสร้างความเสียหายที่ศัตรูไม่สามารถฟื้นฟูได้อย่างรวดเร็ว สำหรับอดีตนักรบระดับตำนานแล้ว นี่แทบจะเป็นสัญชาตญาณ

เขากำมือซ้ายที่ฟื้นฟูสภาพเดิมได้คร่าวๆ แล้ว แล้วก็คลายออก แล้วก็กำแน่นอีกครั้ง...

โจชัวรู้สึกดีมาก ไม่เคยรู้สึกดีขนาดนี้มาก่อน ความรู้สึกของการต่อสู้เสี่ยงตาย การลิ้มรสเลือดของตัวเองและผู้อื่น ช่างดีเกินจินตนาการจริงๆ

ในตอนนี้ ถนนที่ทั้งสองคนเผชิญหน้ากันได้กลับสู่ความเงียบสงบ ชาวบ้านที่เคยอาศัยอยู่ที่นี่ได้อพยพไปที่ไกลๆ แล้ว หลุมกระแทกที่เกิดจากการปะทะกันของทั้งสองคนก่อนหน้านี้ก็มีฝุ่นปูนลอยออกมาจางๆ

พูดจริงๆ แล้ว ความสามารถของโมเซ่นั้นเหนือกว่าที่โจชัวประเมินไว้ แต่ก็นับว่าอยู่ในเหตุผล เพราะระดับทองในสองเวอร์ชันแรกของ ‘ทวีปแห่งความขัดแย้ง’ นั้น ล้วนเป็นตำนาน แตกต่างจากระดับทองหลังคลื่นมหาเวท ตอนนั้นระดับทองยังคงล้ำค่ามาก แม่แบบส่วนใหญ่อยู่ที่ระดับยอดเยี่ยม บางคนถึงกับเป็นแม่แบบหัวหน้า แตกต่างจากแม่แบบธรรมดาทั่วไปที่เกลื่อนกลาดหลังคลื่นมหาเวทอย่างมาก

แต่ถึงอย่างนั้น นี่ก็เป็นความแตกต่างที่ไม่อาจก้าวข้ามได้ ตั้งแต่ร่างกายไปจนถึงพลังที่ควบคุม ระดับทองคือการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ ในเกม กระบวนการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพถูกแทนที่ด้วย 【ภารกิจแห่งเกียรติภูมิ】 ที่ผู้เล่นบ่นกันมาหลายปี สายภารกิจที่ยาวเหยียดมาแทนที่กระบวนการปรับตัวนี้ และในโลกแห่งความจริงนี้ การปรับตัวเป็นสิ่งที่จำเป็น เฉกเช่นเด็กน้อยไม่สามารถเหวี่ยงดาบยักษ์ได้ ทารกไม่สามารถควงขวานใหญ่ได้ คนธรรมดาไม่สามารถปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงนี้ได้อย่างรวดเร็ว

แต่โจชัวจะไปเหมือนกับคนพวกนั้นได้อย่างไร?

เมื่อประมาณหนึ่งเดือนก่อน เขายังเป็นตำนานขั้นสูงสุดที่สามารถปลดปล่อยพรสวรรค์เหนือมนุษย์ได้สบายๆ หมัดเดียวก็สามารถทลายภูเขาและก่อให้เกิดสึนามิได้ ตอนนี้เพียงแค่กลับมาอยู่ที่ระดับทองเท่านั้น การปรับตัวเข้ากับวิธีการต่อสู้และสิ่งอื่นๆ ไม่จำเป็นต้องใช้เวลาอะไรเลย อย่างมากก็แค่ไม่กี่วินาทีเท่านั้น—

ก็คือไม่กี่วินาทีที่พูดคุยกันนั่นแหละ ก็เพียงพอแล้ว