บทที่ 17: พลัง จะเป็นสิ่งที่ไม่สะดวกได้อย่างไร

บทที่ 17: พลัง จะเป็นสิ่งที่ไม่สะดวกได้อย่างไร

เมื่อก้าวข้ามประตูใหญ่ รองเท้าบูทที่ทำจากหนังอสูรก็เหยียบลงบนพื้นไม้ เสียงฝีเท้าที่ชัดเจนดังก้องไปทั่วห้องโถงต้อนรับที่ปิดทึบ

โจชัวมองดูการตกแต่งรอบๆ สายตาของเขาขยับเล็กน้อย

ห้องโถงทั้งหมดมีเส้นผ่านศูนย์กลางหลายสิบเมตร เป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัส บนพื้นปูด้วยพรมสีเบจ ผนังทั้งสี่ด้านเต็มไปด้วยภาพวาดของเจ้าบ้านรุ่นต่างๆ ที่มุมห้องมีกระถางต้นไม้ที่เหี่ยวเฉาเล็กน้อย ส่วนกลางห้องโถงมีชั้นวางอาวุธที่ตกแต่งอย่างหรูหราตั้งอยู่ บนนั้นมีอาวุธต่างๆ วางอยู่เต็มไปหมด ทุกอย่างช่างคุ้นเคย

คฤหาสน์ลอร์ด คือสถานที่ที่เขาเกิดและเติบโตขึ้นมา เป็นที่ที่บรรจุอดีตของเขาไว้ อย่างเช่นรอยโหว่ขนาดใหญ่บนพรมที่ไม่ไกลนัก ก็คือรอยที่เขาทำไหม้ตอนเด็กๆ ที่เล่นไฟ ด้วยเหตุนี้ยังถูกท่านเคานต์สั่งสอนอย่างหนักหน่วง โชคดีที่พ่อบ้านเก่าแก่ช่วยขอร้อง ถึงได้ไม่โดนตีจนใช้ชีวิตประจำวันไม่ได้

เมื่อเงยหน้าขึ้นมองไป สำหรับโจชัวแล้ว ที่นี่ไม่มีที่ไหนที่ไม่ใช่ความทรงจำ แต่ตอนนี้ คนที่เคยอยู่ที่นี่นอกจากตัวเขาเองแล้ว ก็หายไปหมด... พ่อเสียชีวิต พ่อบ้านเก่าแก่หายตัวไปไหนไม่รู้ สาวใช้และพ่อบ้านคนอื่นๆ ก็ถูกไล่ออกไป คฤหาสน์ที่ใหญ่โตขนาดนี้ กลับไม่มีคนที่เขาคุ้นเคยเลยสักคน

ไม่เพียงเท่านั้น ตอนนี้ยังมีกลุ่มคนไร้ยางอายมาสิงสถิตอยู่ที่นี่ พยายามจะยึดครองมัน

อิงเงยหน้าขึ้นมองเจ้านายของตัวเองแวบหนึ่ง เธอสัมผัสได้ถึงอารมณ์ของโจชัว แต่ในฐานะเทวะจักรกลที่เพิ่งเกิดใหม่ ตรรกะทางความคิดที่ค่อนข้างเรียบง่ายของเธอยังไม่สามารถเข้าใจความรู้สึกที่ซับซ้อนแบบนี้ได้

“ฉันกลับมาแล้ว”

โจชัวไม่ได้กดเสียงลง และก็ไม่ได้ตั้งใจจะตะโกน เขาเพียงแค่ทักทายห้องโถงที่ว่างเปล่าอย่างปกติเหมือนเคย

แต่ในขณะที่เสียงของโจชัวเพิ่งจะขาดหายไป ที่หัวมุมบันไดที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าเมตร ก็พลันมีแสงเย็นเยียบสว่างวาบขึ้น!

“ฟิ้ว—”

ลูกธนูที่ห่อหุ้มด้วยแสงจางๆ พุ่งเข้ามาที่คอของโจชัวด้วยความเร็วเกือบเท่าเสียงอย่างเงียบเชียบ! ในขณะที่หูทั้งสองข้างได้ยินเสียงอากาศที่สั่นสะเทือนเบาๆ ก็คือเวลาที่ลูกธนูนี้จะเข้าเป้า

ฉึก

สองนิ้วยกขึ้นมาเบาๆ หนีบวัตถุที่พุ่งเข้ามาไว้อย่างมั่นคง พลิกฝ่ามือ พลังที่แฝงอยู่ในนั้นก็ถูกสลายไปจนหมดสิ้น โจชัวกำลูกธนูนี้ไว้ หันไปมองที่ปลายสุดของหัวมุม พูดอย่างดูถูก “นักธนูธาตุ... ถ้าฉันเป็นแก จะไม่ใช้ธนูไร้เสียง”

“สำหรับคนที่ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชน รอดชีวิตมาจากสนามรบที่เต็มไปด้วยห่าธนูแล้ว ธนูดอกนี้ไม่มีพลัง ไม่ได้ซ่อนเร้นอะไรเลย นอกจากจะมีผลทางเวทมนตร์เล็กน้อยแล้ว ก็น่าขำสิ้นดี”

“...แกก็ดีแต่พูดนั่นแหละ”

การลอบโจมตีล้มเหลว แถมยังถูกพบตำแหน่งอีก นักธนูที่ถือหน้าไม้สั้น เอวเหน็บมีดสั้น หลังสะพายธนูใหญ่คนนี้ก็เดินออกมาจากที่มืดอย่างไม่ปิดบัง ใบหน้าของเขาถูกฮู้ดบดบังไว้ เหลือเพียงดวงตาสองข้าง หลังจากตอบกลับอย่างเย็นชา นักธนูคนนี้ก็ล้วงเข้าไปในกระเป๋า หยิบลูกดอกหน้าไม้เหล็กที่สลักอักขระเวทมนตร์และมีชนิดแตกต่างกันออกมาเจ็ดแปดดอก เขาหัวเราะเยาะ “ได้ยินข่าวลือ นึกว่าเป็นใครที่ไหน ที่แท้ก็เป็นไอ้โง่อย่างแกนี่เอง เผชิญหน้ากับนักธนูไม่ใส่เกราะ แถมยังไม่พกอาวุธมาอีก ดูเหมือนเจ้านายจะพูดถูก พวกทหารรับจ้างนั่นมันไร้ประโยชน์จริงๆ ดันมาแพ้ให้กับคนอย่างแกได้”

ขณะที่พูด นักธนูคนนี้ก็ขึ้นลูกดอกหน้าไม้สั้นในมืออย่างรวดเร็ว เริ่มเหนี่ยวไกอย่างต่อเนื่อง แทบจะไม่มีช่องว่างเลย เพียงแค่กระพริบตา ลูกดอกหน้าไม้เวทมนตร์แปดดอกที่ส่องแสงแตกต่างกันก็พุ่งมาจากทิศทางต่างๆ

และในขณะเดียวกัน โจชัวกลับเพียงแค่ส่ายหัว มือที่กำลูกธนูอยู่ก็บีบแน่น เกิดเสียงดังกร๊อบแกร๊บ เหล็กกล้าบิดเบี้ยวอยู่ในมือของเขา

“อ่อนหัด”

เขาเหวี่ยงมือขว้างออกไป เสียงแหวกอากาศดังสนั่น

ก้อนเหล็กที่ถูกขยำเป็นก้อนกลายเป็นลำแสงสีดำ พุ่งตรงไปข้างหน้า คลื่นลมพัดกระหน่ำ พัดลูกดอกที่ยิงออกมาจนเบี่ยงเบนไปทั้งหมด ในชั่วพริบตาก็มาถึงตรงหน้านักธนูแล้ว ส่วนนักธนูก็เพิ่งจะยิงต่อเนื่องเสร็จ เขามีสีหน้างุนงง ไม่ทันได้ตั้งตัวเลยแม้แต่น้อย

พลังที่แฝงอยู่ในก้อนเหล็กนี้หนักหน่วงอย่างยิ่ง หากถูกเข้าจังๆ ต่อให้เป็นร่างกายระดับเงินก็ไม่สามารถรับการโจมตีนี้ได้ คงจะถูกบดขยี้กะโหลก ตายสนิทอย่างแน่นอน แต่ ในชั่วพริบตาก่อนที่ลำแสงจะพุ่งเข้าใส่นักธนู ข้างหลังของเขาก็พลันมีเงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้น

ปัง!

นักรบในชุดเกราะโซ่คนหนึ่งถือโล่ทรงสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูน ปัดป้องก้อนเหล็กไว้ได้ในเสี้ยววินาที ก้อนเหล็กที่เดิมทีก็ถูกบีบอัดอย่างแรงอยู่แล้ว เมื่อถูกกระแทกอย่างรุนแรง ก็พลันแตกละเอียดเป็นเศษเหล็กนับไม่ถ้วน กระเด็นไปทั่ว

“...ขอบใจ”

“ไม่เป็นไร ควรทำอยู่แล้ว”

นักธนูยังคงขวัญเสียอยู่ แต่ก็ตั้งสติได้ทันที เขารีบหยิบธนูใหญ่ที่หลังลงมา ไม่กล้าที่จะดูถูกศัตรูตรงหน้าอีกต่อไป—สมรรถภาพทางกายของอีกฝ่าย สูงกว่าที่เขาประเมินไว้มาก พลังขนาดนี้ใกล้เคียงกับผู้แข็งแกร่งระดับทองแล้ว ไม่ใช่สิ่งที่นักธนูที่เชี่ยวชาญการยิงอย่างเขาจะรับมือได้เลย เขากลืนน้ำลายอย่างประหม่า “ระวังหน่อย มันแข็งแกร่งมาก ฉันดูถูกมันไป นี่มันระดับเงินขั้นสูงสุดชัดๆ!”

“ในข้อมูลไม่ได้บอกว่าแค่ระดับเงินขั้นกลางเหรอ?!”

ไม่ต้องให้เขาเตือน นักรบคนนี้ก็แอบตกใจอยู่แล้ว ก้อนเหล็กเมื่อครู่เหมือนกับกระสุนระเบิดที่ยิงออกมาจากหน้าไม้หนัก บนโล่ที่ทำจากเหล็กและไม้ของเขาระเบิดเป็นหลุมที่ไม่เล็กเลย ตอนนี้มือของเขายังคงชาอยู่เล็กน้อย

ไม่กี่วินาทีต่อมา นักรบอีกสามคนก็มาถึงห้องโถง ยังได้ยินเสียงฝีเท้าที่สับสนอลหม่านอยู่ข้างหลัง กองกำลังหลักกำลังรวมตัวกัน

“หึ” โจชัวสีหน้าเรียบเฉย เขาบิดคอ ถอดเสื้อหนังที่สวมอยู่ออก โยนลงบนพื้น สายตาที่เย็นชาสาดส่องไปยังศัตรูระดับเงินทั้งห้าคน “พวกแมลง”

“อวดดี!”

นักรบที่เพิ่งมาถึงคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะตะคอกออกมา “พวกเรามีตั้งห้าคน ส่วนแกไม่มีแม้แต่อาวุธสักชิ้น เอาความมั่นใจมาจากไหนมาสู้กับพวกเรา?! ถ้าแกยอมจำนน บางทีอาจจะยังเหลือศพครบสมบูรณ์ก็ได้”

ส่วนโจชัวกลับไม่สนใจเขา นักรบหนุ่มเพียงแค่ก้าวไปข้างหน้า ยื่นมือขวาออกไป แล้วกำเป็นหมัด ตั้งท่า ร่างกายทั้งหมดสั่นสะเทือนเล็กน้อย กล้ามเนื้อทุกมัดกำลังสั่นระริก

แสงสว่างจางๆ หลายสายพวยพุ่งออกมาจากส่วนลึกของร่างกาย แล้วก็รวมตัวกันที่ผิว ทำให้ผิวของโจชัวค่อยๆ ปรากฏเป็นสีแดงจางๆ

เมื่อสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามมหาศาลที่กำลังก่อตัวขึ้น นักธนูก็ไม่ได้คิดที่จะเผชิญหน้ากันแบบนี้ต่อไป เขาดึงคันธนูจนสุด ขึ้นลูกธนูที่สลักอักขระรูนอสูรน้ำแข็งไว้ สายตาแน่วแน่ พร้อมกับเสียงสั่นของสายธนู ลำแสงที่ไม่อาจวัดได้ด้วยตาเปล่าก็แหวกอากาศ พุ่งไปยังโจชัว ที่ที่มันผ่านไป พลังเวทก็แผ่กระจาย น้ำแข็งก็แผ่ขยายออกไป

เขาเคยใช้ธนูดอกนี้ยิงสังหารมังกรสองหัวมาแล้วหลายตัว แช่แข็งธาตุไฟชั้นยอดได้ ในฐานะหนึ่งในทหารรับจ้างที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนเหนือ นักธนูได้พัฒนาความสามารถของอาชีพนักธนูธาตุไปถึงขีดสุดแล้ว ต่อให้เป็นปืนใหญ่ของพวก

ก็อบลิน เทียบกันโดยรวมแล้วก็ยังไม่สามารถเทียบกับธนูเยือกแข็งของเขาได้!

ส่วนนักรบอีกสี่คนก็ไม่ได้พูดพร่ำทำเพลง ในขณะที่นักธนูเปิดฉากการต่อสู้ พวกเขาก็ยกอาวุธขึ้นมาพร้อมกัน พุ่งเข้าโจมตี ฝีเท้าที่หนักหน่วงในชุดเกราะกระทืบพื้น บดขยี้แผ่นไม้จนแตกละเอียด เศษซากมากมายปลิวว่อน

คนทั้งห้าคนนี้ดูเหมือนจะเป็นทีมเดียวกัน การประสานงานรุกรับเป็นไปอย่างราบรื่น ไม่มีการติดขัดแม้แต่น้อย

แต่โจชัวกลับไม่มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

“ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน...”

เมื่อตกอยู่ในวงล้อม เผชิญหน้ากับการบุกทะลวงของนักรบที่ประสานงานกันอย่างดีสี่คน โจชัวก็ยกมุมปากขึ้น ดวงตาของเขาเย็นชาเหมือนเหล็กกล้า นั่นคือสายตาที่เหมือนกับมองเหยื่อ “ที่แม้แต่พวกกระจอกอย่างแกก็กล้ามาพุ่งเข้าใส่ฉันแล้ว?”

โครม!

เท้ากระทืบลงพื้นดังสนั่นราวกับฟ้าร้อง พลังระเบิดอันมหาศาลบดขยี้ทั้งพรม แผ่นไม้ หรือแม้กระทั่งดินและหินแข็งข้างใต้จนแหลกละเอียด ร่างของโจชัวหายไปจากสายตาของคนทั้งห้า วินาทีต่อมา ลูกธนูเวทมนตร์เยือกแข็งก็พุ่งเข้าใส่ตำแหน่งที่เขาเคยยืนอยู่ อักขระรูนอสูรน้ำแข็งส่องประกาย เศษไม้ ฝุ่นดิน และเศษหินที่เดือดพล่านก็พลันแข็งตัวอยู่กับที่ ถูกแช่แข็งอย่างสมบูรณ์ พื้นที่โดยรอบสิบกว่าเมตรกลายเป็นน้ำแข็งที่แผ่ไอเย็นออกมา

ในตอนนี้ โจชัวได้มาอยู่ข้างกายนัักรบคนหนึ่งที่ถือดาบตรงและสวมเกราะหนังแล้ว เขาใช้มือขวายื่นออกไป คว้าเข้าที่มุมหนึ่งของเกราะหนังนั้นท่ามกลางสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อของนักรบคนนั้น พร้อมกับเผยรอยยิ้มที่ดูถูก

“ไม่มีอาวุธ แล้วจะฆ่าคนไม่ได้รึไง?”

กล้ามเนื้อเกร็งแน่น ห้านิ้วออกแรง เขาก็เจาะเกราะหนังที่ทำจากหนังอสูรนี้เป็นรูลึกห้ารูในทันที และพลังอันมหาศาลก็ดึงร่างของนักรบคนนั้นมาใช้เป็นโล่มนุษย์ บังการโจมตีของนักรบคนอื่นๆ ให้กับโจชัว

“ฮ่าๆๆๆ—พลังจะเป็นสิ่งที่ไม่สะดวกได้อย่างไร!”

เมื่อได้กลิ่นคาวเลือด โจชัวก็หัวเราะลั่นออกมา นับตั้งแต่ย้ายร่างมา นี่เป็นครั้งแรกที่เขาหัวเราะอย่างสะใจเช่นนี้ ในดวงตามีแสงสีแดงจางๆ ส่องประกาย เขาพูดทีละคำ “ดูให้ดี พวกแก ไอ้พวกอ่อนหัด!”

เขาออกแรงอย่างฉับพลัน ใช้มือเดียวฉีกเกราะหนังที่นักรบดาบตรงสวมใส่อยู่ออกมา หนังที่เหนียวแน่นอยู่ในมือของเขากลับเปราะบางราวกับกระดาษสา

“เสื้อผ้า!”

มือสะบัดเล็กน้อย หนังที่เคยห้อยต่องแต่งก็พลันตั้งตรงขึ้นมา ในการเหวี่ยงของโจชัว แผ่นหนังนี้ราวกับมีพลังเหมือนท่อนไม้ การฟาดครั้งเดียวก็เข้าที่ศีรษะของนักรบดาบตรงที่ล้มอยู่บนพื้นดัง ตุ้บ กะโหลกของเขายุบลงไป เลือดไหลออกจากปากและจมูก สิ้นใจตายคาที่

“กรวดทราย!”

ไม่มีการหยุดพัก เท้ากระทืบพื้น เอวบิดส่งแรง โจชัวใช้ท่อนหนังที่ทำจากเศษเกราะหนังในมือฟาดลงบนพื้นอย่างแรง ทันใดนั้นแผ่นไม้ก็แตกออก กรวดทรายและเศษหินมากมายที่กระเด็นออกมาก็พุ่งออกไปราวกับกระสุน บีบให้นักรบอีกหลายคนต้องหยุดการโจมตี ป้องกันจุดสำคัญ ส่วนนักธนูที่ตอนแรกคิดจะถอยหลังชั่วคราวเพื่อหลบการโจมตีระลอกนี้ แต่เขาคิดไม่ถึงเลยว่า จะมีเงาดำก้อนหนึ่งที่ดูเหมือนจะเล็งมาที่เขาพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว กระแทกเข้าที่กรามขวาของเขา ศีรษะหมุนไปตามแรงมหาศาล กระดูกคอถูกบิดจนหักอย่างแรง

นั่นคือเศษเกราะหนังที่ขาดวิ่นไปครึ่งหนึ่ง ในการขว้างของโจชัว มันมีพลังเทียบเท่ากับหมัดหนักๆ จริงๆ

“แล้วก็—การโจมตีของพวกแกเอง!”

ฉวยโอกาสนี้ เขาก็พุ่งตัวเข้าไป ประชิดตัวนักรบคนหนึ่งที่มือขวาถือลูกตุ้มหนาม มือซ้ายถือโล่ใหญ่ เมื่อเผชิญหน้ากับการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วของโจชัว ปฏิกิริยาของนักรบคนนี้ก็ไม่ช้าเลยแม้แต่น้อย เขารีบเหวี่ยงอาวุธอันตรายในมือ ทุบลงไปข้างล่างอย่างแรง แต่โจชัวมองทะลุจุดนี้ได้นานแล้ว ฉวยโอกาสที่อีกฝ่ายโจมตีและโล่หดกลับมา เขาก็ใช้มือซ้ายยื่นออกไป กดเข้าที่ข้อศอกด้านในของนักรบคนนั้น แล้วก็ออกแรงอย่างฉับพลัน

นี่คือการผลักที่อาศัยการบิดตัวของทั้งร่างกายเพื่อรวบรวมพลัง แล้วส่งออกไปทางฝ่ามือ แม้ว่าอานุภาพจะไม่มากนัก แต่กลับหนักหน่วงกว่า นักรบลูกตุ้มหนามก็พลันรู้สึกว่าร่างกายไม่เป็นของตัวเอง การทรงตัวทั้งหมดเสียไป กำลังจะล้มไปทางขวา

โจชัวจะปล่อยโอกาสนี้ไปได้อย่างไร? ฉวยโอกาสที่อีกฝ่ายเสียการทรงตัวและเปิดช่องว่าง เขาก็รวบมือซ้ายเป็นสันมือ แทงตรงไปยังลำคอที่ไม่มีเกราะป้องกัน ได้ยินเพียงเสียงดัง กร๊อบ นี่คือเสียงกระดูกคอที่ถูกหัก

หกวินาที สังหารไปสามในห้าคน โจชัวยังไม่พอใจ เมื่อเผชิญหน้ากับทหารหอกคนหนึ่งและนักรบที่ถือโล่คนก่อนหน้านั้น เขาก็เล็งจังหวะ พุ่งเข้าโจมตีอีกครั้ง ประชิดตัวเข้ากระแทกในอ้อมแขนของทหารหอกคนนั้น แล้วฉวยโอกาสที่อีกฝ่ายยังไม่ทันได้หายใจเข้า เขาใช้มือข้างหนึ่งดันเอว อีกข้างหนึ่งผลักไหล่ ออกแรงอย่างฉับพลัน ทหารหอกคนนั้นก็ถูกเหวี่ยงไปยังนักรบที่ถือโล่ทันที

นักรบที่ถือโล่ก็รู้ดีว่า โจชัวต้องการจะใช้ร่างกายของเพื่อนร่วมทีมมาบดบังสายตาของเขา เพื่อใช้เป็นบันไดในการโจมตี ดังนั้นเขาจึงรีบกระโดดถอยหลังไปหนึ่งก้าว พยายามจะรักษาระยะห่าง แต่ใครจะไปคิดว่า หลังจากหลบการกระแทกของร่างเพื่อนร่วมทีมแล้ว ‘ก้อนเหล็ก’ ที่เขาคุ้นเคยอย่างยิ่งและทำให้เขารู้สึกสิ้นหวังอย่างที่สุดก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

แผละ

เสียงเนื้อแหลกดังขึ้น พร้อมกับเสียงกระดูกแตกที่ชัดเจน จมูกของนักรบคนนี้ถูกก้อนเหล็กที่พุ่งเข้ามาบดขยี้อย่างสิ้นเชิง สติก็ดับวูบลง

และในตอนนั้นเอง โจชัวก็ใช้เท้าเหยียบลงบนหน้าอกของทหารหอกที่ล้มอยู่จนยุบลงไป เขาสำลักเลือดออกมา ซี่โครงหักทุกซี่ ตายอย่างทรมาน

“ถ้าฉันต้องการ ต่อให้เป็นพื้นดินใต้ฝ่าเท้านี้ ก็คืออาวุธของฉัน”

โจชัวยืนอยู่กลางห้องโถงที่เละเทะไปหมดแล้ว กวาดตามองศพทั้งห้าบนพื้น แล้วหัวเราะอย่างดูถูก “คิดว่ากล้ามเนื้อกับฝีมือการต่อสู้ของฉันนี่เป็นของประดับรึไง?”

และข้างหลังของเขา ที่ทางเข้าห้องโถง ผมยาวสีเงินปลิวไสว อิงที่กำลังเตรียมจะแสดงฝีมือก็ยืนตะลึงมองสนามรบที่จบลงแล้ว ในดวงตาสีเขียวของเธอมีแสงสว่างส่องประกายไม่หยุด สีหน้าซับซ้อนอย่างยิ่ง เธอพึมพำเสียงเบาอย่างผิดหวัง “ไหนว่าสัญญาแล้วไงคะ...”

โจชัวดูเหมือนจะสังเกตเห็นจุดนี้ จึงหันกลับมา ยิ้มอย่างขอโทษ “อ้าว อิง ครั้งนี้ดูเหมือนจะไม่ได้ใช้เธอเลยนะ ครั้งหน้าแน่นอน!”