บทที่ 12: เหมือนแค่ชักดาบก็เลเวลอัป

บทที่ 12: เหมือนแค่ชักดาบก็เลเวลอัป

โจชัวจ้องมองรอยสักประหลาดที่ปรากฏขึ้นบนมือขวาของเขาอย่างกะทันหัน เขารู้สึกคุ้นๆ เหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อน

เขาค้นหาความทรงจำในสมอง ไม่นานนัก เขาก็นึกออก

“ฟาน...” โจชัวพึมพำกับตัวเอง สายตาของเขาราวกับข้ามผ่านระยะทางไป เมื่อไม่นานมานี้ตอนที่พบกับพ่อบ้านเก่าแก่ เขาเคยจ้องมองมือที่แก่ชราของชายชราอย่างละเอียด และบนหลังมือของฟาน ก็มีรอยสักที่ไม่เหมือนกัน แต่คล้ายกันมากอยู่!

“ตอนนั้นมัวแต่สนใจความแก่ชราที่ผิดปกติของฟาน เลยไม่ได้สังเกตเรื่องอื่น”

แม้จะหาที่มาของความคุ้นเคยได้แล้ว แต่ก็ไม่ได้ช่วยอะไรกับสถานการณ์ในตอนนี้เลย โจชัวสัมผัสรอยสักบนหลังมืออย่างสงสัย แต่ก็ไม่รู้ว่ามันปรากฏขึ้นมาทำไม และมีความหมายอะไร

“โจชัว คุณเป็นอะไรไป?”

เหตุการณ์ผิดปกติทั้งหมดที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ จริงๆ แล้วเกิดขึ้นเพียงไม่กี่วินาที

คริสและโนแลนเห็นเพียงแค่โจชัวกุมข้อมือของตัวเองอย่างกะทันหัน แล้วก็ส่งเสียงครางออกมา แต่ไม่ได้รับรู้ถึงความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติของพลังเวท พวกเขารีบเข้ามาถาม “คุณได้รับบาดเจ็บจากการต่อสู้ก่อนหน้านี้เหรอ?”

“ไม่ ไม่ได้เป็นอะไร” โจชัวส่ายหัวตอบ เขาขยับข้อมือเล็กน้อย รู้สึกว่าสภาพร่างกายดี ความรู้สึกร้อนระอุและความเย็นสบายเมื่อครู่เหมือนเป็นของปลอม นอกจากจะมีรอยสักเพิ่มขึ้นมาแล้ว เขาก็ไม่มีผลข้างเคียงใดๆ เหลืออยู่ พลังการต่อสู้ก็ไม่ได้ลดลง

“ถ้าสภาพร่างกายไม่ดี ก็ไม่ต้องฝืนนะคะ ฉันมีเซฟเฮาส์ลับๆ อยู่ในเมือง สามารถพักผ่อนได้อย่างเงียบๆ”

โนแลนยังคงกังวลเกี่ยวกับสภาพของโจชัวอยู่บ้าง ในฐานะนักลอบเร้นระดับเงิน ความสามารถในการสังเกตการณ์ของเธอนั้นแข็งแกร่งกว่าคริสที่เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุมากนัก เธอมองออกว่านักรบตรงหน้ามีความสงสัยอยู่ในใจ และเสียงครางเมื่อครู่ก็ไม่ใช่ของปลอม เพื่อแสดงความจริงใจ โนแลนพูดอย่างจริงจัง “แค่รอวันเดียว ฉันก็สามารถระดมคนมาจัดหาชุดเกราะและอาวุธครบชุดให้คุณได้ หลังจากนั้น ไม่ว่าจะฉวยโอกาสที่พี่ชายคนโตของฉันไม่อยู่ลอบสังหารแดนเลียหรือทำเรื่องอื่น ก็จะมีความปลอดภัยขั้นพื้นฐานแล้ว”

ส่วนโจชัวกลับชะงักไป

ไม่ใช่เพราะคิดจะตอบรับข้อเสนอของโนแลน แม้ว่าความคิดของนักลอบเร้นผมสีเทาจะดีมาก สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง แต่เขาไม่ได้คิดจะทำอย่างนั้น เขาชะงักไปเพราะเรื่องอื่น

ในตอนที่โนแลนพูดคำว่า ‘อาวุธ’ ออกมา รอยสักบนหลังมือของโจชัวก็พลันร้อนขึ้นมาชั่วขณะ และเขาก็นึกถึงเรื่องที่สำคัญอย่างยิ่งยวดเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้!

“ใช่แล้ว! ไม่ใช่แค่รอยสักบนหลังมือของพ่อบ้านเก่าแก่ ตราประจำตระกูลแรด

คลิฟฟ์ก็เป็นแบบนี้เหมือนกัน!”

สิ่งที่เห็นบ่อยเกินไป มักจะถูกมองข้าม โจชัวหยิบนาฬิกาพกเรือนหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อชั้นใน เวลาบนนั้นบอกว่าตอนนี้คือหกโมงครึ่งตอนเช้า และที่สำคัญกว่านั้นคือด้านหลังของมัน ที่นั่นมีตราสัญลักษณ์ที่แกะสลักอย่างประณีตอยู่

มือข้างหนึ่งชูดาบขึ้น และงูก็พันรอบทั้งสองอย่างไว้ด้วยกัน ราวกับโซ่ตรวน

“เหมือนกันเปี๊ยบ...” ตอนนี้โจชัวก็ไม่รีบร้อนที่จะไปที่คฤหาสน์ลอร์ดแล้ว เขาขมวดคิ้ว มองตราประจำตระกูลของตัวเอง แล้วเริ่มครุ่นคิด “หรือว่ามันจะมีความหมายแฝงอะไร—เดี๋ยวก่อน!”

เรื่องราวที่เกิดขึ้นล่าสุดถูกเชื่อมโยงกันด้วยเส้นด้ายเส้นหนึ่ง ดวงตาของโจชัวเบิกกว้างขึ้น ตาสว่างในทันที “อย่างนี้นี่เอง!”

“ฟานเคยพูดไว้ว่า ‘คุณสมบัติ ไม่ใช่ตำแหน่งที่เลื่อนลอยอะไร แต่เป็นวัตถุที่มีอยู่จริง’ รอยสักนี้แม้จะไม่ใช่วัตถุ แต่มันคือสิ่งที่เมื่อก่อนฟานมี แต่ฉันไม่มี”

ตรรกะค่อยๆ ถูกคลี่คลาย เขาไม่สนใจคริสและโนแลนที่ยืนทำหน้างงอยู่ข้างๆ พูดกับตัวเองต่อไป “ฟานไม่รู้ว่าฉันรู้แล้วว่าเขาเป็นเทวะจักรกล ถ้าอย่างนั้นต่อไปก็อนุมานได้ง่ายมาก—อาวุธบนรอยสักนี้ก็คือเทวะจักรกล ส่วนมือที่กุมพวกมันอยู่บนตราประจำตระกูล ก็คือเจ้าบ้านรุ่นต่างๆ หรือก็คือผู้ที่มีคุณสมบัติ!”

“สิ่งที่เรียกว่าคุณสมบัติ ก็คือการครอบครองเทวะจักรกล!”

ตรรกะมันชัดเจนและเรียบง่าย ขอแค่มีข้อมูลเพียงพอ ต่อให้เป็นเด็กก็คิดออก แต่โจชัวเพิ่งจะย้ายร่างมาได้ไม่นาน ไม่สามารถนึกถึงรายละเอียดได้มากขนาดนั้น ถึงได้ใช้เวลานานขนาดนี้ แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้ดีใจ รอยสักบนหลังมือก็ปรากฏความรู้สึกร้อนรุ่มขึ้นมาอีกครั้ง

ต่างจากความเจ็บปวดเมื่อครู่ ครั้งนี้อย่างมากก็เท่ากับแช่น้ำอุ่น กลับรู้สึกสบายอยู่บ้าง และนอกจากความรู้สึกอบอุ่นแล้ว โจชัวยังรู้สึกว่าในห้วงลึก รอยสักดูเหมือนกำลังนำทางเขาไปยังสถานที่แห่งหนึ่ง

(ผมไม่รู้ว่าท่านลอร์ดเก็บมันไว้ที่ไหน แต่ท่านน่าจะรู้)

ในสมองของเขาดังก้องไปด้วยคำพูดที่พ่อบ้านเก่าแก่เคยพูดไว้ โจชัวพยักหน้าเล็กน้อย “จริงด้วย ฉันน่าจะรู้...”

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วผ่อนออกมา ไออุ่นที่ออกมากลายเป็นหมอกสีขาวค่อยๆ จางหายไปในซอยที่ไร้ลม สีหน้าของโจชัวกลับมาสงบนิ่ง เขาหันไปมองคริส พูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ “นาย ตามโนแลนไปที่เซฟเฮาส์”

จากนั้น เขาก็หันไปพูดกับหญิงสาวผมสีเทา “เธอพาเขาไป แล้วก็ พี่ชายของเธออยู่ระดับทองขั้นไหน?”

โนแลนตกใจกับน้ำเสียงของโจชัว ตอนแรกนึกว่านักรบตรงหน้าจะลงมือเสียแล้ว ไม่คิดว่าแค่จะให้เธอพาคนไปที่เซฟเฮาส์และถามข้อมูลเท่านั้น ก็พลันถอนหายใจอย่างโล่งอก “ไม่มีปัญหาค่ะ ส่วนพี่ชายคนโตของฉันแน่นอนว่าเป็นระดับทองขั้นต้น เขาเพิ่งจะอายุยี่สิบเก้า เพิ่งจะทะลวงผ่าน จะเป็นขั้นกลางได้ยังไง”

“งั้นก็ไม่มีปัญหาแล้ว” โจชัวพยักหน้า แล้วก็เดินออกจากซอยไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย “ตอนนี้ พวกเธอแค่รออยู่เฉยๆ พรุ่งนี้ก็จะได้ยินข่าวดี โดยเฉพาะเธอ โนแลน ฉันสนใจสาขาที่อยู่เบื้องหลังเธอมาก อนาคตอาจจะมีโอกาสร่วมมือกันก็ได้”

“...ค่ะ!”

แม้จะยังอยากจะทัดทาน แต่ก็ไม่รู้จะพูดอย่างไรดี ประกอบกับการเคลื่อนไหวของโจชัวนั้นรวดเร็วเกินไป ทั้งสองคนทำได้เพียงตอบรับ และมองเขาจากไปอย่างรวดเร็ว หายไปในถนน

หลังจากออกจากซอย นักรบหนุ่มก็ไม่ได้หยุดชะงัก นับตั้งแต่เขาบุกเข้ามาทางประตูเมือง เจอคริส ผู้เงียบงัน และโนแลน ก็ผ่านไปครึ่งชั่วโมงแล้ว ตามประสบการณ์ เวลาขนาดนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้กำลังรบหลักของฝ่ายศัตรูถอยกลับมาได้แล้ว ตอนนี้พวกเขาน่าจะกำลังค้นหาอยู่ใกล้ๆ จุดสองจุดคือประตูเมืองและคฤหาสน์ลอร์ด แต่การจะเริ่มค้นหาครั้งใหญ่ทั่วทั้งเมืองก็ยังไม่เร็วขนาดนั้น

ในเมื่อเสียโอกาสในการบุกจู่โจมโดยตรงไปแล้ว โจชัวก็ไม่รีบร้อน เขาเตรียมจะตามการนำทางของรอยสักบนหลังมือไปดูก่อนว่ามันคืออะไรกันแน่

เมืองหลักของโมลดาเวียคือบ้านเกิดของเขา เขาเติบโตและใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มาสิบกว่าปี ตั้งแต่ย่านที่พักอาศัยไปจนถึงโรงตีเหล็ก จากย่านการค้าไปจนถึงค่ายทหาร ทุกตารางนิ้วของที่นี่โจชัวคุ้นเคยเป็นอย่างดี

เขาหลีกเลี่ยงย่านที่มีเสียงฝีเท้าของกองทหารอยู่สองสามแห่ง โจชัวเดินไปตามซอยเล็กๆ และทางลัด มุ่งหน้าไปยังเป้าหมายที่รอยสักนำทางไปอย่างรวดเร็ว

“ใกล้ถึงแล้ว” ความรู้สึกร้อนรุ่มที่ข้อมือรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ โจชัวมาถึงสุดเขตทางตะวันตกของเมืองแล้ว ข้างๆ โบสถ์แห่งหนึ่ง

ด้านหลังของโบสถ์ คือสุสานขนาดใหญ่ รั้วเหล็กกั้นไม่ให้คนธรรมดาเข้าไป แต่ก็สามารถทำให้ผู้คนมองเห็นป้ายหลุมศพที่ตั้งตระหง่านอยู่เหล่านี้ได้

ที่นี่คือสุสานนักรบ

ไม่ใช่ทุกคนที่จะถูกฝังไว้ที่สวนหลังโบสถ์และได้รับพรจากผู้คน มีเพียงนักรบที่ต่อสู้เพื่อปกป้องเมือง ต่อสู้กับอสูร สัตว์ประหลาด และคลื่นทมิฬเท่านั้น ถึงจะถูกฝังไว้ที่นี่ท่ามกลางคำอธิษฐานของชาวเมือง ที่ใช้รั้วเหล็กแทนที่จะเป็นกำแพงอิฐล้อมรอบสุสาน ก็เพื่อให้ทุกคนได้เห็นนักรบที่ตายเพื่อส่วนรวมเหล่านี้

【เกียรติยศจงเป็นของนักรบผู้ทำตามหน้าที่ พวกเขาพักผ่อนอยู่ที่นี่】

ที่หน้าประตูโบสถ์มีศิลาจารึกตั้งอยู่ บนนั้นมีประโยคหนึ่งที่หล่อด้วยเหล็ก

โจชัวพยักหน้าเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ แล้วก็รีบเดินเข้าไปข้างใน

นี่คือโบสถ์สไตล์โกธิค หอระฆังยอดแหลมสูงดูเก่าแก่ไปบ้าง แต่ประตูใหญ่ยังคงแข็งแรงดี เปิดประตูเข้าไป โจชัวไม่พบนักบวชและแม่ชี ซึ่งก็เป็นเรื่องปกติ เพราะในใจกลางเมืองมีโบสถ์ที่ใหญ่กว่า นักบวชส่วนใหญ่จะอาศัยอยู่ที่นั่น เดิมทีที่นี่จะมีอัศวินเฝ้าสุสานอยู่สองสามคน และพวกเขาก็คงจะถูกคนของแดนเลียขับไล่ออกไปแล้ว

และคนกลุ่มของแดนเลียแค่คนลาดตระเวนในเมืองก็ยังไม่พอ แล้วจะส่งคนมาประจำการที่โบสถ์เก่าๆ แห่งนี้ได้อย่างไร?

“ความรู้สึกนำทางจากหลังมือหายไปแล้ว ดูเหมือนว่าที่นี่คือจุดหมายปลายทาง”