บทที่ 11: มีเรื่องอะไรทำไมไม่สู้กันให้จบๆไป?

บทที่ 11: มีเรื่องอะไรทำไมไม่สู้กันให้จบๆไป?

นักลอบเร้นหญิงผมยาวสีเทาเข้มไม่ได้ตั้งใจจะปิดบังใบหน้าของตัวเอง นั่นคือใบหน้าของหญิงสาวที่ดูอมทุกข์เล็กน้อย อายุไม่มากนัก เกราะหนังที่ปกคลุมร่างกายส่วนบนเปรอะเปื้อนไปด้วยผงแสง ดูน่าสมเพชอยู่บ้าง ดูเหมือนว่าเธอกำลังตกใจที่การลอบเร้นอันสมบูรณ์แบบของตัวเองถูกพบเข้า เลยยังค่อนข้างสติไม่อยู่กับตัว ดังนั้นเมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของโจชัว เธอจึงตอบกลับไปอย่างตื่นตระหนกโดยไม่รู้ตัว “กลิ่นบนตัวฉันแรงตรงไหนกัน?!”

“...ตอบคำถามของฉัน!”

“อ๊ะ!” เมื่อนึกขึ้นได้ว่าตัวเองพูดอะไรออกไป นอกจากความอับอายแล้ว นักลอบเร้นหญิงคนนี้ก็เข้าใจสถานการณ์ในปัจจุบันทันที เธอมองนักรบตรงหน้าที่ใบหน้าเย็นชาและแผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวออกมาทั่วร่าง ก็พลันสะท้านขึ้นมาทันที รีบพูดว่า “คือว่า ฉันแค่อยากจะมาดูว่า คุณคือโจชัวแห่งตระกูลแรดคลิฟฟ์คนนั้นจริงๆ รึเปล่า...”

ขณะที่พูด เผชิญหน้ากับโจชัวที่ก้าวเข้ามาใกล้เรื่อยๆ เธอก็มองไปรอบๆ อย่างลนลาน แต่ในซอยเล็กๆ ที่คับแคบนี้กลับไม่มีเงื่อนไขใดๆ ที่จะทำให้เธอหนีไปได้เลย ประกอบกับต่างจากผู้เงียบงัน เธออยู่ใกล้โจชัวมากเกินไป และบนตัวก็เปรอะเปื้อนไปด้วยผงเล่นแร่แปรธาตุ ไม่สามารถใช้การลอบเร้นเพื่อหนีไปได้ในทันที จึงได้แต่ล้มเลิกความคิดที่จะหนีไปด้วยสีหน้าสิ้นหวัง

“ใช่ ฉันเอง” โจชัววางมือข้างหนึ่งลงบนไหล่ของนักลอบเร้นหญิงคนนี้ เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง ตัดสินใจว่าไม่บีบคอจะดีกว่า “ตอนนี้บอกชื่อและที่มาของเธอมา อย่าโกหก แล้วก็ ปลอกมีดของเธอน่าจะเพิ่งซื้อมาใหม่ กลิ่นหนังมันแรงเกินไป”

“ที่แท้ก็พลาดตรงนี้นี่เอง...” หญิงสาวผมสีเทาพึมพำ สัมผัสได้ถึงพลังที่แฝงอยู่ในมือบนไหล่ของเธอ หลังจากชั่งน้ำหนักแล้ว เธอก็ตัดสินใจที่จะไม่ปิดบังอย่างเด็ดขาด เธอพูดอย่างตรงไปตรงมา “ฉันชื่อโนแลน วิลสัน มาที่นี่เพื่อ...”

“วิลสัน!”

เมื่อได้ยินชื่อนี้ คริสที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ดันแว่นตา สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วขัดจังหวะ “เธอเป็นคนของตระกูลวิลสัน? ใช่แล้ว เห็นสีผมนี้ฉันก็น่าจะเดาได้! ผมสีเทา ตาสีม่วง แล้วก็สีหน้าที่เหมือนคนตายซากนี่อีก!”

“ตระกูลวิลสัน?” เมื่อได้ยินคำพูดของคริส สีหน้าของโจชัวก็ไม่เปลี่ยนไป ดูไม่ประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย—เมื่อครู่เขายังเพิ่งจะเจอลูกชายของศัตรูตัวเองอยู่เลย ตอนนี้มาเจอสมาชิกในตระกูลของศัตรูอีกคนก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

เขามองโนแลน ฝ่ามือค่อยๆ บีบแน่นขึ้น พูดเสียงเข้ม “ในฐานะศัตรู กล้ามาปรากฏตัวต่อหน้าฉันแบบนี้ ฉันขอชื่นชมในความกล้าของเธอ—คงจะเตรียมใจมาอย่างดีแล้วสินะ?”

“เดี๋ยวก่อน! อย่าเพิ่งพูดไม่กี่คำก็จะฆ่ากันสิ! ถึงฉันจะเป็นคนของตระกูลวิลสัน แต่ก็ไม่ได้เป็นพวกเดียวกับคนกลุ่มนั้นนะ!” เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงบีบที่ไหล่ที่ค่อยๆ เพิ่มขึ้นราวกับจะบดขยี้กระดูกไหปลาร้าของเธอ หญิงสาวนามว่าโนแลนในตอนนี้ก็ได้สติกลับคืนมาซึ่งความเยือกเย็นและความสามารถในการตอบสนองที่นักลอบเร้นควรจะมี ภายใต้ภัยคุกคามต่อชีวิต เธอพูดจาได้กระชับและทรงพลัง ถ้อยคำชัดเจน “เหมือนกับนักเล่นแร่แปรธาตุคนนั้น ฉันมาที่นี่ไม่ใช่เพื่อที่จะมาชิงทรัพย์สินของตระกูลคุณ ตรงกันข้าม ฉันมาเพื่อหาโอกาสที่จะทำลายแผนการนี้ต่างหาก!”

“หึ น่าขำชะมัด วันนี้เสียเวลาไปอย่างน้อยครึ่งชั่วโมงกับการฟังเธอกับคริสพูดเรื่องโง่ๆ อย่าง ‘ฉันไม่ได้เป็นพวกเดียวกับพวกเขา’ เนี่ยนะ”

แม้จะพูดอย่างนั้น แต่โจชัวก็ไม่ได้บีบมือแน่นขึ้นอีก เขามองออกว่าผู้หญิงตรงหน้าไม่จำเป็นต้องโกหกและก็ไม่ได้โกหก จึงเชยคางขึ้นเล็กน้อยแล้วถามตรงๆ “คริสไม่อยากจะเป็นขุนนางที่แดนเหนือ เป็นหุ่นเชิดให้คนอื่น ส่วนเธอที่เป็นผู้ได้ผลประโยชน์ ทำไมถึงต้องมาขัดขวางการกระทำของตระกูลตัวเองด้วย?”

“ผลประโยชน์” โนแลนรู้สึกว่าโจชัวไม่ได้คิดจะฆ่าเธอทันที จึงถอนหายใจอย่างโล่งอกเล็กน้อย แต่เธอก็ยังไม่กล้าที่จะชะลอความเร็วในการอธิบาย “แผนการครั้งนี้เป็นผลมาจากการตัดสินใจโดยพลการของพี่ชายคนโตของฉัน ผู้ใหญ่ในตระกูลตอนนี้ยังคงรอดูท่าทีเป็นกลางอยู่ ถ้าปล่อยให้ดำเนินต่อไปแล้วสำเร็จ ฉันก็ไม่ว่าอะไร แต่ตอนนี้มันมีตัวแปรมากเกินไป ถ้าแผนการยังดำเนินต่อไป ผลประโยชน์ของฉันจะเสียหาย ดังนั้นจึงต้องหาโอกาสทำลายมัน”

“ผลประโยชน์อะไร?”

“สาขาที่ฉันอยู่ ทรัพย์สินครึ่งหนึ่งอยู่ในโมลดาเวีย ถ้าที่นี่วุ่นวายขึ้นมา จะส่งผล

กระทบต่อแผนการในอนาคตของฉันอย่างมาก”

“เป้าหมายคือ?”

ทั้งสองคนถามตอบกันไปมา กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงสองนาทีด้วยซ้ำ

คริสที่ยืนดูการซักไซ้ที่ดำเนินไปอย่างรวดเร็วอย่างน่าประหลาดนี้อยู่ข้างๆ ก็รู้สึกว่าชะตากรรมของหญิงสาวตรงหน้าดูเหมือนจะคล้ายๆ กับตัวเอง—ดูเหมือนว่าภายใต้การคุกคามด้วยความรุนแรงอย่างเด็ดขาด คำพูดของคนเราก็จะกระชับและทรงพลังขึ้นมาเอง

โนแลนยังคงตอบต่อไป “จัดการพี่ชายคนโตของฉัน—ดังนั้นฉันอยู่ข้างคุณแน่นอน ขอร้องล่ะ ตอนนี้ช่วยปล่อยมือก่อนได้ไหม ไหล่ของฉันจะหักแล้ว...”

“...ไม่รู้ทำไมฉันถึงไม่รู้สึกอะไรกับข่าวแบบนี้แล้วแฮะ เธอพูดต่อได้เลย”

ความขัดแย้งในตระกูลอีกแล้วเหรอ... โจชัวขมวดคิ้ว รู้สึกเอือมระอาขึ้นมา การชิงดีชิงเด่นกันระหว่างขุนนางทำให้เขารำคาญใจจริงๆ แค่หยิบมีดขึ้นมาสู้กันให้มันจบๆ ไปเลยไม่ได้รึไง? นักรบหนุ่มถอนหายใจ ท่ามกลางเสียงร้องเบาๆ ของโนแลน เขาก็ปล่อยมือออก แล้วพูดว่า “เห็นได้ชัดว่า การสนับสนุนเคานต์แห่งเหมันต์ที่เข้าข้างตระกูลวิลสันให้ขึ้นครองตำแหน่งย่อมมีประโยชน์มากกว่า ทำไมพวกผู้ใหญ่ในตระกูลของเธอถึงยังรอดูท่าทีอยู่ล่ะ?”

“คนเราต่างก็มีสิ่งที่ตัวเองต้องการ ครอบครัวหนึ่งยังไม่สามารถมีความคิดเป็นหนึ่งเดียวกันได้เลย ไม่ต้องพูดถึงตระกูลใหญ่” นักลอบเร้นผมสีเทาขยับไหล่เล็กน้อย รู้สึกเจ็บแปลบที่หัวไหล่ เธอกล้าที่จะละเลยคำถามของโจชัว “อีกอย่าง คนอย่างแดนเลียพอได้ตำแหน่งไปแล้วก็ไม่แน่ว่าจะเข้าข้างตระกูลวิลสัน อันที่จริง ครั้งนี้อย่างมากก็แค่ฉวยโอกาสที่ตระกูลแรดคลิฟฟ์เกิดความวุ่นวายภายในเพื่อชิงส่วนแบ่งตลาดเท่านั้น การจะกลืนกินหรือควบคุมนั้นเป็นไปไม่ได้เลย พลังของดินแดนเคานต์แห่งหนึ่งไม่ใช่สิ่งที่จะงัดแงะได้ง่ายๆ”

“ต่อให้ลอร์ดจะเป็นคนโง่ แต่อัศวินข้างใต้ก็ไม่ได้กินหญ้านะคะ” เมื่อพูดถึงตรงนี้ สีหน้าของโนแลนก็จริงจังขึ้น “แล้วก็ ถ้าเราเปิดฉากสงครามขุนนางขึ้นมา ศาลขุนนางก็จะมีข้ออ้างเข้ามาแทรกแซงได้—การละเมิดกฎหมายและระเบียบ ก็คือการต่อต้านจักรวรรดิ ต่อต้านจักรพรรดิ ก็มีแต่พี่ชายคนโตของฉันนั่นแหละที่เพื่อตำแหน่งทายาทของตระกูล พยายามอย่างหนักที่จะสร้างชื่อเสียง ถึงได้ไม่สนใจจุดนี้ และทำเรื่องที่สุ่มเสี่ยงแบบนี้”

“อย่างนี้นี่เอง” โจชัวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “ทำไมเธอถึงอยากจะจัดการพี่ชายคนนั้นของเธอ... ช่างเถอะ ยังไงซะก็คงเป็นเรื่องสิทธิ์ในการสืบทอดอะไรทำนองนั้น ไม่พูดก็แล้วกัน”

เขาส่ายหัว ตัดบทสนทนานี้อย่างเด็ดขาด “ในเมื่อเป็นอย่างนั้น ก็ไม่ควรชักช้า ตอนนี้ฉันจะไปจัดการไอ้คุณอาคนนั้น ทำลายแผนการของตระกูลวิลสัน พวกเธออยากจะตามมา ก็มาได้เลย”

“เดี๋ยวก่อน คุณจะไปที่คฤหาสน์ลอร์ดแบบนี้เลยเหรอ?”

เมื่อเห็นโจชัวดูเหมือนจะไม่พูดพร่ำทำเพลงเตรียมจะเดินไปยังทิศทางของคฤหาสน์ลอร์ด โนแลนและคริสก็ตกใจไปตามๆ กัน พวกเขาร้องทักขึ้นพร้อมกัน “วางแผนกันหน่อยดีไหม?”

“ไม่มีเวลาแล้ว ครั้งนี้ฉันเข้าเมืองมาแบบซึ่งๆ หน้า เตรียมจะบุกเข้าไปตัดหัวเลย ตอนแรกเวลาก็พอมีอยู่หรอก แต่ก็ต้องมาเสียไปเพราะพวกเธอกับผู้เงียบงันไปไม่น้อย” โจชัวไม่ได้หยุดฝีเท้า เขาเดินมาถึงสุดซอยแล้ว เขาหันกลับมาพูดว่า “ผู้เงียบงันคงจะไปแจ้งทหารกับอัศวินคนอื่นๆ แล้ว ตอนนี้แหละคือเวลาที่ต้องรีบ ไม่อย่างนั้นยิ่งนานไป การป้องกันก็จะยิ่งแน่นหนา เป้าหมายของฉันก็จะยิ่งทำได้ยากขึ้น ไม่ต้องพูดถึงพวกเธอเลย”

“โจชัว ฉันรู้ว่าคุณแข็งแกร่ง เป็นนักรบที่สังหารศัตรูได้เป็นร้อยในสนามรบกับพวกออร์ค แต่คุณอย่างน้อยก็ต้องมีอาวุธสักชิ้นสิ?!”

โนแลนยังคงพยายามทัดทานต่อไป สีหน้าของเธอจริงใจ “ในคฤหาสน์ลอร์ดมีองครักษ์ระดับเงินกว่าสิบคน พอถูกโจมตี ไม่ถึงห้านาทีอัศวินระดับเงินคนอื่นๆ ก็จะมาถึง ถ้าไม่มีอาวุธที่เข้ามือ ไม่มีทางบุกเข้าไปได้สำเร็จหรอกนะ ยิ่งไปกว่านั้น มีข่าวที่แน่นอนว่า พี่ชายคนโตของฉันจะมาถึงโมลดาเวียในวันนี้ เขาเป็นผู้แข็งแกร่งระดับทองเชียวนะ ต่อให้คุณจะเก่งแค่ไหนก็ไม่มีทางเอาชนะเขาได้หรอก!”

“ระดับทอง?”

เมื่อได้ยินคำนี้ โจชัวก็อดไม่ได้ที่จะหยุดฝีเท้า หันไปมองโนแลน สีหน้าของหญิงสาวผมสีเทาไม่เหมือนโกหก เขาอดไม่ได้ที่จะพูดเสียงเข้ม “ลำบากหน่อยนะ เธอมั่นใจว่าเป็นวันนี้?”

โจชัวเป็นอดีตนักรบระดับตำนาน เขารู้ดีว่าความแตกต่างระหว่างระดับทองกับระดับเงินนั้นมันมหาศาลขนาดไหน

พูดแบบนี้แล้วกัน หากให้เขาใส่เกราะและอาวุธครบชุด โจชัวมั่นใจว่าสามารถเดินฝ่าการโจมตีของนักรบระดับเงินหลายสิบคนไปมาได้สบายๆ ถ้าไม่ไหวจริงๆ ก็ยังหนีได้ แต่ถ้าฝ่ายตรงข้ามมีระดับทองอยู่คนหนึ่ง โดยพื้นฐานแล้วก็เท่ากับติดปีกก็หนีไม่พ้น ต่อให้เป็นความสามารถของโจชัวก็เหมือนกัน

ที่นี่คือทวีปไมครอฟท์ เป็นต่างโลกที่เต็มไปด้วยความขัดแย้งและไฟสงคราม ชายฉกรรจ์ที่โตเต็มวัยก็มีระดับเหล็กดำแล้ว พลังมากกว่าวัวไถนาธรรมดา ร่างกายเทียบเท่ากับอัศวินในโลกแห่งความเป็นจริง ส่วนอัศวินระดับเงินโดยพื้นฐานแล้วสามารถเทียบเท่ากับปืนใหญ่เคลื่อนที่ได้ สวมเกราะเข้าไปก็คือรถถังมนุษย์ดีๆ นี่เอง ส่วนผู้แข็งแกร่งระดับทองที่สามารถบินได้อย่างอิสระ พลังทำลายล้างของเขาอย่างน้อยก็เท่ากับเครื่องบินทิ้งระเบิดความเร็วเหนือเสียงที่สามารถทิ้งระเบิดหนักได้อย่างไม่จำกัด

“ใช่ค่ะ ระดับทอง เวลาที่แน่นอนฉันไม่ค่อยแน่ใจ แต่ถึงวันนี้แน่นอน”

หลังจากโนแลนพูดอย่างมั่นใจแล้ว คริสที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็อดไม่ได้ที่จะแทรกขึ้นมา “ยังไงซะ พี่ชาย ผมคิดว่าพี่ควรจะไปที่ป้อมปราการป่าทมิฬเพื่อรวบรวมอัศวินของตระกูลพี่ นำกองกำลังขนาดใหญ่มาบดขยี้พวกเขาซึ่งๆ หน้า ต่อให้เป็นผู้แข็งแกร่งระดับทอง ก็ไม่กล้าเผชิญหน้ากับการบุกทะลวงของอัศวินระดับเงินเป็นร้อยนายหรอก”

“...” คิ้วของโจชัวขมวดเข้าหากัน แววตาของเขาน่าเกรงขามอย่างยิ่ง

คริสพูดถูก ตามปกติแล้ว เขาไม่ควรจะหุนหันพลันแล่นขนาดนี้ บุกเดี่ยวเข้าเมืองมาเพื่อปฏิบัติการตัดหัว แม้ว่าการฆ่าอาเวรคนนั้นจะทำให้เขากลายเป็นทายาทเพียงคนเดียวของโมลดาเวียโดยอัตโนมัติ เป็นลอร์ดของดินแดนแห่งนี้ พ่อบ้านเก่าแก่ฟานก็จะบอกความจริงแก่เขา—แต่ว่า ตอนนี้ความสามารถของเขาอยู่แค่ระดับเงิน การทำแบบนี้มันเสี่ยงเกินไป

แต่โจชัวก็ไม่ใช่คนธรรมดา นักรบผู้ยิ่งใหญ่ไม่จำเป็นต้องทำตามหลักเหตุผลทั่วไป

โจชัวเรียกหน้าต่างสถานะขึ้นมา มองดูเลเวลของตัวเอง

【LV28·เงิน (ระดับความท้าทาย LV29·เงิน)】

【4730/5400】

“ยังขาดอีกนิดหน่อย”

โจชัวพึมพำกับตัวเอง เริ่มคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว ตอนนี้เขายังขาดค่าประสบการณ์อีกนิดหน่อยก็จะเลื่อนจากเลเวลยี่สิบแปดเป็นยี่สิบเก้า ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากระดับทองแล้ว

ถ้าเขาสามารถจัดการเป้าหมายที่เป็นศัตรูทั้งหมดในเมืองนี้ได้ ค่าประสบการณ์ที่ได้รับจะต้องทำให้เขาเลื่อนระดับได้หนึ่งหรือสองระดับ เข้าสู่ขอบเขตระดับทอง—เมื่อถึงตอนนั้น โจชัวที่สามารถใช้ทักษะที่ทรงพลังต่างๆ ในสมองได้ อย่าว่าแต่ระดับทองคนเดียวเลย ต่อให้มาพร้อมกันสี่ห้าคน สำหรับเขาก็ไม่ต่างอะไรกับมาส่งอาหาร

“พวกเธอไม่ต้องพูดมากแล้ว ฉันตัดส... อะไรกัน?!”

ในขณะที่โจชัวตัดสินใจแน่วแน่ เตรียมจะออกเดินทางไปยังคฤหาสน์ลอร์ด เขาก็พลันรู้สึกถึงความเจ็บปวดที่ร้อนระอุขึ้นมาที่ข้อมือขวาของเขา

นี่คือความร้อนที่แผดเผาราวกับถูกเหล็กประทับตรา สัมผัสกับเหล็กหลอมเหลวโดยตรง ภายใต้การจู่โจมอย่างกะทันหันนี้ แม้แต่โจชัวก็ทนไม่ไหว เขาใช้มือซ้ายกุมข้อมือขวาไว้แน่น เหงื่อเย็นไหลออกมาจากขมับ หลังจากส่งเสียงครางออกมาอู้อี้ โจชัวก็พูดอย่างประหลาดใจและโกรธเกรี้ยวเล็กน้อย “นี่มันเรื่องอะไรกัน?!”

“ฟู่—”

ราวกับเป็นลม หรือราวกับเป็นแสง ข้างหูของเขา มีเสียงประหลาดที่เบาบางและล่องลอยดังก้องอยู่ พลังเวทในอากาศรวมตัวกัน กลายเป็นแสงสีเงินกึ่งโปร่งใสที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า มันพวยพุ่งขึ้นมา แล้วก็ไหลบ่าเข้าสู่ข้อมือขวาของโจชัวราวกับแม่น้ำที่ไหลลงสู่ทะเล

ท่ามกลางสายตาที่ประหลาดใจของเขา ข้อมือที่เคยร้อนระอุอย่างยิ่งยวดก็พลันมีความเย็นสบายแทรกซึมเข้ามา และเมื่อความเย็นสบายนี้ขยายวงกว้างออกไป บนข้อมือและหลังมือของเขาก็พลันปรากฏอักขระรูนที่แปลกประหลาดราวกับรอยสักขึ้นมา มันซับซ้อนอย่างยิ่งยวด ทุกครั้งที่ส่องประกายก็จะมีรูปร่างที่แตกต่างกันไปโดยสิ้นเชิง เมื่อความรู้สึกร้อนระอุและความเย็นสบายสุดท้ายหายไป อักขระรูนเหล่านี้ก็สุดท้ายก็คงรูปเป็นดาบยักษ์สองมือที่ถูกงูยาวสีดำพันรอบ

“นี่—นี่มันเรื่องอะไรกัน?!”