บทที่ 10: ทีละคน

บทที่ 10: ทีละคน

ปัง!!

ในซอยแคบๆ เสียงแหวกอากาศอันทื่อทึบดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงเสียดสีของโลหะอันแหลมคม เมื่อฟังจากเสียงแล้ว มีดสั้นชั้นดีที่โจชัวขว้างออกไปไม่ได้ปักเข้ากับกำแพงในเงามืด แต่กลับไปกระทบกับโลหะบางอย่างแล้วร่วงหล่นลงสู่พื้น

ในขณะเดียวกัน เงาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากเงามืดที่อยู่ห่างออกไป และถอยหลังไปสองสามก้าวอย่างรวดเร็ว

นี่คือนักรบในชุดเกราะเต็มยศ บนชุดเกราะมีส่วนที่นูนออกมาเล็กๆ มากมายเพื่อใช้เบี่ยงเบนลูกธนู ด้วยเหตุนี้เอง มีดสั้นที่โจชัวขว้างออกไปจึงแค่ครูดผ่านแล้วร่วงหล่นลงมา ไม่ได้ทะลุเข้าไป แต่ตอนนี้ แม้จะมองไม่เห็นสีหน้า แต่ทั้งสองคนที่อยู่ในที่นั้นก็สัมผัสได้ถึงความประหลาดใจของนักรบคนนี้

“ผู้เงียบงัน?!”

คริสอุทานออกมาเสียงเบา เขารู้จักนักรบที่อยู่ข้างกายพ่อของเขาคนนี้ดี อดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปก้าวหนึ่ง

เมื่อครู่เขาถูกโจชัวส่งสัญญาณให้ร่วมมือคุยเล่นกันอยู่พักหนึ่ง ตอนแรกนึกว่าเป็นเพราะต้องการจะผ่อนคลายบรรยากาศ แต่ใครจะไปคิดว่ามีคนซุ่มอยู่ใกล้ๆ! ในฐานะนักเล่นแร่แปรธาตุ การรับรู้ของเขาสูงกว่านักรบทั่วไปอยู่มากโข ทำไมถึงไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่น้อย?!

ส่วนนักรบที่ยืนอยู่ห่างออกไปดูเหมือนจะตกใจไม่แพ้คริสเช่นกัน

“ไม่อยากจะเชื่อเลยสินะ?”

มุมปากของโจชัวยกขึ้นเล็กน้อย เขาใช้มือขวาดึงหอกที่ปักอยู่ในดินออกมา เข้าสู่ท่าเตรียมพร้อมต่อสู้ “นักฆ่าเงาและนักรบพลังจิตที่เชี่ยวชาญด้านความเงียบงัน? เป็นการผสมผสานที่ไม่เลวเลยนะ ออร่าความเงียบงันบวกกับการย่องเงา ทำให้สามารถสวมเกราะหนักขณะลอบเร้นอย่างเงียบเชียบได้ เป็นความสามารถในการซ่อนตัวและเอาตัวรอดชั้นยอดจริงๆ”

“ถ้าเป็นคนอื่น คงไม่มีทางตรวจพบได้ แต่ในสายตาของฉัน ออร่าความเงียบของนายมันก็แค่เกราะกำบังเสียงขนาดใหญ่ดีๆ นี่เอง ตอนที่นายลอบเข้ามา เสียงทั้งหมดทางด้านซ้ายก็หายไปหมด ต่อให้เป็นคนโง่ก็รู้ว่ามีเรื่องผิดปกติเกิดขึ้น”

ขณะที่พูดประโยคยาวเหยียดนี้ โจชัวก็หันไปพยักพเยิดให้คริสรีบถอยไปไกลๆ ศัตรูตรงหน้าอยู่ในระดับเงินขั้นสูง ถ้าพวกเขาทั้งสองคนสู้กัน พลังทำลายล้างจะเหมือนกับปืนใหญ่สองกระบอกยิงใส่กัน โดนลูกหลงเข้าไปบาดเจ็บได้ง่ายๆ แม้ว่าเขาจะมั่นใจว่าจะสามารถสังหารอีกฝ่ายได้ภายในสิบวินาที แต่ถ้าเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นมาก็คงไม่ดี

นักรบพลังจิตในฐานะอาชีพขั้นสูงพิเศษของนักรบ มักจะมีความสามารถเหนือธรรมชาติพิเศษหลายอย่าง แม้ว่าตอนนี้ผู้เงียบงันจะดูเหมือนมีความสามารถแค่ด้านการขัดขวางเวทมนตร์ แต่ก็อาจจะมีไพ่ตายอื่นซ่อนอยู่ก็ได้

ผู้เงียบงันไม่ได้สนใจการจากไปของลูกชายนายจ้าง เขาเพียงแค่ยืนนิ่งอยู่กับที่ มองนักรบตรงหน้าด้วยความประหลาดใจและไม่แน่ใจผ่านชุดเกราะ

ในฐานะนักรบพลังจิตที่ได้ตั้งสัตย์ปฏิญาณแห่งความเงียบงัน เขามีความสามารถเหนือธรรมชาติในการขัดจังหวะการร่ายเวทและซ่อนเสียง แต่ในทางกลับกัน เขาไม่สามารถพูดได้ตลอดชีวิต หากต้องการจะสื่อสารกับผู้อื่นก็ทำได้เพียงอาศัยการสื่อสารทางจิตเท่านั้น

นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร เป็นเพียงแค่ราคาที่ต้องจ่ายเพื่อแลกกับพลัง อันที่จริง ความสามารถแห่งความเงียบงันเมื่อใช้ร่วมกับการย่องเงา ผู้เงียบงันเชื่อว่าเขาได้พัฒนาความสามารถในการเอาตัวรอดและการลอบสังหารไปถึงขีดสุดแล้ว แต่ต่อให้เป็นคนที่ว่ายน้ำเก่งที่สุดก็ยังมีวันสำลักน้ำ การถูกโจชัวตรวจพบทำให้เขายอมรับได้ยากอยู่บ้าง แต่สิ่งที่ทำให้เขาตกใจที่สุดไม่ใช่เรื่องนี้

(สื่อสารไม่ได้?! จิตใจ... แข็งแกร่งราวกับหินผาที่แข็งที่สุด สื่อสารไม่ได้เลย! แบบนี้แล้ว การโจมตีด้วยพลังจิตก็จะลดทอนประสิทธิภาพลงไปมาก!)

มองไม่เห็นสีหน้าภายใต้ชุดเกราะ ผู้เงียบงันมองโจชัวที่พร้อมจะพุ่งเข้ามาได้ทุกเมื่อ รู้สึกว่ารับมือได้ยากอย่างยิ่ง (ไม่เคยเจอจิตใจที่ดื้อรั้นขนาดนี้มาก่อน แถมยังเป็นนักรบอีกต่างหาก ‘การขัดจังหวะการร่ายเวท’ ของฉันไม่มีประโยชน์เลยสักนิด แล้วดูเหมือนเขาจะมองทะลุการลอบเร้นของฉันได้อีก สู้ไม่ได้เลยนี่หว่า!)

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็เริ่มถอยหลังอย่างช้าๆ (เผชิญหน้ากับเขา ความสามารถของฉันใช้ได้ไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ ถอยก่อนดีกว่า)

“คิดจะหนีเหรอ?”

โจชัวย่อมไม่รู้ถึงความลังเลของอีกฝ่าย เขาเพียงแค่อาศัยสัญชาตญาณอันเฉียบแหลมและความสามารถในการสังเกตการณ์ ตรวจพบเจตนาที่จะถอยหนีของอีกฝ่าย จากนั้นเขาก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง เกร็งกล้ามเนื้อแขน แล้วขว้างหอกยาวในมือออกไป!

ประสบการณ์การต่อสู้หลายปี ไม่เพียงแต่ทำให้เขาใช้ศาสตราวุธต่างๆ ได้อย่างคล่องแคล่ว แต่ยังทำให้เขาสามารถใช้มีดพร้าเป็นดาบยักษ์ ใช้หอกยาวเป็นหอกซัดได้อีกด้วย หอกที่ขว้างออกไปนี้แหวกอากาศ เกิดเป็นเสียงหวีดหวิวอันแหลมคม พลังทำลายล้างของมันหนักหน่วงจนทำให้ทุกคนรู้สึกว่ามันสามารถทะลวงเกราะใดๆ ก็ได้ง่ายๆ ผู้เงียบงันก็เช่นกัน เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีที่ปิดตายเส้นทางหนีนี้ เขาก็สัมผัสได้ถึงภัยคุกคามต่อชีวิตอย่างแท้จริง

แต่ผู้เงียบงันก็เป็นผู้ใช้วิชาชีพระดับเงินขั้นสูง แถมยังอยู่ห่างพอสมควร หากเป็นการต่อสู้ซึ่งๆ หน้า แลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันในชั่วพริบตา โจชัวย่อมได้เปรียบอย่างแน่นอน เขาก็ไม่มีโอกาสหนี แต่แค่หอกที่ขว้างมาระยะไกลเล่มเดียว กลับไม่สามารถทำอะไรเขาได้

เกราะสีเทาปรากฏแสงเรืองรองจางๆ ขึ้นมา ภายใต้อิทธิพลของพลังที่ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ทิศทางของหอกที่ขว้างมาก็เบี่ยงเบนไป พุ่งไปยังมุมที่ไม่มีคนอยู่ เกิดเป็นเศษหินและฝุ่นควันมากมายราวกับถูกปืนใหญ่ยิง ชาวบ้านในบริเวณใกล้เคียงต่างร้องโวยวายกันยกใหญ่ ฉวยโอกาสที่กำลังโกลาหลนี้ ผู้เงียบงันก็หยิบม้วนคัมภีร์ออกมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ พร้อมกับคลื่นพลังเวท ร่างของเขาก็พลันหายไปในทันที

“ม้วนคัมภีร์ล่องหนขั้นสูง?”

ภายใต้แสงเวทมนตร์จางๆ โจชัวก็จำแนกผลของเวทมนตร์ครั้งนี้ได้ เขาที่ตอนแรกคิดจะตามไปก็หยุดฝีเท้าลง ขมวดคิ้วเล็กน้อยอย่างจนใจ

แค่การปะทะกันเล็กๆ น้อยๆ ก็โยนม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ขั้นสูงออกมาแล้ว เขาจะทำอะไรได้อีก? ออร่าไร้เสียง, การล่องหนขั้นสูง บวกกับการย่องเงาซ้อนกันสามชั้น ผงเปิดเผยตัวตนก็ยังใช้ไม่ได้ผล ไอ้หมอนี่แม้ว่าพลังการต่อสู้ซึ่งๆ หน้าอาจจะไม่ถึงครึ่งของเขา แต่ถ้าคิดจะหนีจริงๆ ต่อให้เป็นผู้แข็งแกร่งระดับทองก็ยากที่จะหยุดยั้งได้

“น่าเสียดาย ถ้าฉันยังมีดวงตาแห่งสัจจะเหมือนเมื่อก่อนล่ะก็...”

เมื่อรับรู้ได้ว่าพื้นที่ไร้เสียงที่เกิดจากออร่าความเงียบของอีกฝ่ายกำลังเคลื่อนที่ห่างออกไปอย่างรวดเร็ว โจชัวก็จิ๊ปากอย่างขัดใจ อดไม่ได้ที่จะเริ่มคิดถึงทักษะติดตัวที่เขาเคยมีใน ‘ทวีปแห่งความขัดแย้ง’ ที่เรียกว่า ‘ดวงตาแห่งสัจจะ’ ขึ้นมา

ทักษะติดตัวนี้ทำให้เขาสามารถมองทะลุการปลอมตัว, การลอบเร้น และการล่องหนทุกชนิดในขอบเขตสายตาได้ และยังสามารถตรวจพบศัตรูที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ดินและในป่าได้อีกด้วย นับได้ว่าเป็นหนึ่งในทักษะติดตัวที่ทรงพลังที่สุด สมัยนั้นเพื่อที่จะได้ความสามารถนี้มา โจชัวได้ฆ่าจอมอสูรนัยน์ตาไปอย่างน้อยโหลครึ่งในชั้นที่เก้าของดินแดนใต้พิภพ ถึงจะได้เครื่องสังเวยที่จำเป็นสำหรับพิธีกรรมแห่งสัจจะมาครบ

“แต่ว่า ความสามารถเชิงพิธีกรรมอย่างดวงตาแห่งสัจจะป็นข้อยกเว้น ฉันมี ‘สุดยอดแห่งทักษะ’ ทักษะธรรมดาทั่วไปก็น่าจะใช้ได้อย่างอิสระ”

โจชัวเปิดหน้าต่างสถานะขึ้นมา มองดูคำว่า 【สุดยอดทักษะขั้นสูงสุด (MAX)】 ในช่องทักษะอีกครั้ง เขานึกถึงฟันทะลวงปราณที่ตัวเองใช้ไปก่อนหน้านี้ แล้วครุ่นคิด “ดูเหมือนว่าตราบใดที่ประสบการณ์ยังอยู่ ระบบก็จะยอมรับ”

เป็นที่รู้กันดีว่า เกมเกมหนึ่งไม่สามารถใช้ทักษะเดียวครองโลกได้ แต่พอถึงช่วงท้ายเกม ทักษะมากมายก็น่ารำคาญอย่างยิ่ง หากไม่ใช้งาน ต่อให้ทำท่าพุ่งเข้าไปหรือพุ่งเข้าไปจริงๆ ก็ไม่สามารถใช้ทักษะพุ่งชนได้ และบางครั้งเมื่อเจอกับวิกฤตที่ไม่คาดฝัน ทักษะในช่องทางลัดก็ไม่สามารถรับมือกับสถานการณ์นั้นได้ คนทั่วไปก็ไม่สามารถหาทักษะที่ต้องการจากทักษะนับร้อยได้อย่างรวดเร็ว... ผลลัพธ์ก็คือตายกลับบ้านรอฟื้นคืนชีพ

แต่เมื่อเลื่อนขั้นเป็นระดับตำนานแล้ว ทุกอย่างก็แตกต่างออกไป

สำหรับผู้เล่นที่เลื่อนขั้นเป็นระดับตำนาน ระบบเกม ‘ทวีปแห่งความขัดแย้ง’ ได้ยกเลิกการช่วยเหลือทั้งหมด นักธนูไม่มีเป้าเล็ง นักรบไม่มีการล็อกเป้าอัตโนมัติ นักเวทย์ต้องร่ายคาถาและทำพิธีกรรมให้เสร็จสมบูรณ์ถึงจะปล่อยเวทมนตร์ออกมาได้ แต่ในทางกลับกัน นักรบอยากจะพุ่งชนก็เพียงแค่วิ่งสุดกำลัง ฟันกวาดก็ไม่จำเป็นต้องกดปุ่มทักษะ เพียงแค่หยิบอาวุธขึ้นมาแล้วฟันเฉียงๆ สุดแรงก็พอแล้ว อาชีพอื่นก็คล้ายๆ กัน

ตัวละครเกมระดับตำนานจะไม่มีทักษะใช้งานที่ต้องกดปุ่มอีกต่อไป ความสามารถทั้งหมดต้องอาศัยการควบคุมและปลดปล่อยด้วยตัวเอง ในแง่หนึ่ง ถือเป็นการจำกัดความสามารถของผู้เล่นและยืดอายุของเกม เพิ่มความสนุกในการเล่น และในความเป็นจริงก็เป็นเช่นนั้น หลังจากทนทุกข์อยู่พักหนึ่ง ผู้เล่นจำนวนมากต่างก็หัวเราะและบอกว่าหลังระดับตำนานถึงจะเป็นการเริ่มต้นของเกมอย่างแท้จริง

สิ่งที่มาแทนที่ทักษะใช้งาน ก็คือสิ่งที่เรียกว่าสุดยอด—【สุดยอดแห่งทักษะ】

ผู้ที่มีสัญลักษณ์นี้ สามารถปลดปล่อยทักษะใดๆ ที่ตนเองเชี่ยวชาญได้อย่างอิสระ น่าเสียดายที่ทักษะที่โจชัวจำได้แม่นยำล้วนเป็นทักษะที่ทรงพลังที่ต้องมีระดับทองขึ้นไปถึงจะใช้ได้ ทักษะติดตัวไม่กี่อย่างที่จำได้ก็ไม่ถูกหลอมรวมโดยสุดยอดแห่งทักษะ แต่ต้องเริ่มฝึกฝนใหม่ตั้งแต่ตอนนี้ ส่วนความสามารถเชิงพิธีกรรมอย่างดวงตาแห่งสัจจะนั้นยิ่งต้องให้เขากลับไปฆ่าจอมอสูรนัยน์ตาอีกครึ่งโหลในดินแดนใต้พิภพเพื่อเปิดพิธีกรรมแห่งสรรพความรู้อีกครั้ง ด้วยความสามารถระดับเงินของเขาในตอนนี้ ไม่รู้ว่าจะต้องรอไปถึงเมื่อไหร่

ในตอนนี้ คริสที่วิ่งไปหลบอยู่ที่ซอยไม่ไกลนักก็วิ่งออกมา เขามองดูสถานการณ์แล้วอุทานอย่างประหลาดใจ “สู้กันเสร็จเร็วขนาดนี้เลยเหรอ?”

ในฐานะนักเล่นแร่แปรธาตุระดับเหล็กดำ ร่างกายของคริสไม่ได้ดีไปกว่าคนธรรมดาเท่าไหร่นัก ก่อนหน้านี้เพื่อหลีกเลี่ยงการโดนลูกหลง เขาก็เลยหาที่หลบซ่อนตัว แต่ผลคือไม่นานเสียงข้างนอกก็หายไปหมด ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะออกมาดูสถานการณ์

โจชัวเดินไปที่มุมตึก ดึงหอกที่ปักอยู่ในกำแพงหินออกมา แล้วพูดอย่างไม่ใส่ใจ “ไม่หรอก มันหนีไปแล้ว เด็ดขาดเกินไปหน่อย ต่อให้เป็นฉันก็รั้งไว้ไม่ได้” ขณะที่พูด เขาก็ควงอาวุธในมือ สีหน้าไม่สบอารมณ์ “ด้ามหอกหักครึ่งไปแล้ว เพิ่งจะใช้ไปไม่นาน พังเร็วจัง?”

“ช่างเถอะ ยังไงซะก็เป็นอาวุธประจำการธรรมดา ไม่ทนทานก็เป็นเรื่องปกติ”

โจชัวนึกถึงดาบยักษ์อักขระรูนอมตะที่เคยใช้ในเกมขึ้นมาอีกครั้ง เขาโยนหอกยาวที่หักแล้วในมือทิ้งไป หันไปมองคริส แล้วก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว “คริส ข้างหลังนายมีคน—เกิดอะไรขึ้น ทำไมพวกที่ลอบเร้นมันเยอะขนาดนี้?”

“หา?”

เมื่อได้ยินคำเตือน คริสก็ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วเขาก็มีปฏิกิริยาตอบสนองอย่างรวดเร็ว—สำหรับความสามารถในการรับรู้ของพี่ชายคนนี้ เขายังคงเชื่อมั่นอยู่ ดังนั้นโดยไม่ลังเล นักเล่นแร่แปรธาตุคนนี้ก็หยิบผงที่ส่องประกายระยิบระยับออกมาจากอกเสื้อทันที แล้วสาดไปข้างหลังอย่างเด็ดขาด

พรึ่บ—ท่ามกลางผงแสงที่ปลิวว่อน เงาร่างที่ไม่ชัดเจนคนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในซอย ดูจากรูปร่างและท่าทางแล้ว น่าจะเป็นผู้หญิง เธอยืนนิ่งอยู่กับที่ ดูเหมือนจะไม่คิดว่าตัวเองจะถูกพบตัวเช่นกัน

“การลอบเร้นสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ ถ้าไม่ใช่เพราะกลิ่นบนตัวแรงเกินไป ฉันก็คงตรวจไม่พบ”

โจชัวเข้าใกล้ช้าๆ แต่รวดเร็ว เดินไปอยู่ต่อหน้านักลอบเร้นหญิงที่ไม่มีทีท่าว่าจะจากไป แล้วพูดอย่างเคร่งขรึม “ดูออกว่าเธอไม่มีเจตนาร้าย ไม่อย่างนั้นคริสคงตายไปหลายรอบแล้ว ในเมื่อเป็นอย่างนั้น ฉันจะให้โอกาสเธอ”

ขณะที่พูด นักรบหนุ่มก็ยกหมัดขวาขึ้น จ้องมองอีกฝ่ายตรงๆ “บอกเจตนาของเธอมา นักลอบเร้นผู้ซ่อนเร้น ไม่อย่างนั้นก็ทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ซะ”