บทที่ 9: นี่แกทำกับพ่อแบบนี้เหรอ? สมแล้วที่เป็นลูกแท้ๆ

บทที่ 9: นี่แกทำกับพ่อแบบนี้เหรอ? สมแล้วที่เป็นลูกแท้ๆ

นั่นคือชายหนุ่มผมทองร่างบาง เขายังสวมแว่นตากรอบทองดูสุภาพเรียบร้อย เขากำลังยืนเหม่ออยู่ที่ประตูหลังของร้านเหล้าแห่งหนึ่ง เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าก็หันกลับมาโดยสัญชาตญาณ แล้วก็เห็นโจชัว ตอนแรกเขายังดูงงๆ แต่พอตั้งสติได้ เขาก็ยิ้มออกมาอย่างตื่นเต้น—แต่ยังไม่ทันที่ชายหนุ่มผมทองจะได้เอ่ยปากทักทาย มือที่แข็งแกร่งราวกับคีมเหล็กก็บีบเข้าที่ลำคอของเขา

“คริส ไม่คิดเลยว่าจะมาเจอนายที่นี่”

โจชัวใช้มือเดียวหิ้วชายหนุ่มผมทองขึ้นมา กดเขาเข้ากับกำแพงของซอยอย่างแรง มือขวาของเขาหมุนเล็กน้อย ปักหอกลงไปในดิน แล้วเผยรอยยิ้มที่เป็นมิตร “ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ สบายดีรึเปล่า?”

“อึก—แค่กๆ—”

“โอ้ ลืมไปว่าสภาพนี้นายพูดไม่ได้” โจชัวคลายแรงที่มือลงเล็กน้อย

“แค่ก... พี่โจชัว นี่พี่ทำอะไรน่ะ”

ใบหน้าที่เคยแดงก่ำของชายหนุ่มผมทองนามว่าคริสเริ่มกลับมาเป็นปกติเล็กน้อย แม้จะถูกบีบคออยู่ แต่เขากลับดูไม่ค่อยหวาดกลัวเท่าไหร่ “ไม่เห็นจำเป็นต้องทำกับผมแบบนี้ตั้งแต่แรกพบเลยนี่นา?”

“แค่คำว่า ‘พี่’ เนี่ย ถ้าฉันไม่ฆ่านายทันทีตรงนี้ก็ถือว่าเรายังมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันแล้วนะ” โจชัวไม่หวั่นไหวเลยแม้แต่น้อย “ไม่คิดบ้างรึไงว่าพ่อนายทำอะไรลงไป”

อย่างที่บทสนทนาได้บอกไป ชายหนุ่มผมทองที่โจชัวเจอในซอยเล็กๆ คนนี้ ก็คือลูกชายของอาเวรของเขา ลูกพี่ลูกน้องของเขา คริส แรดคลิฟฟ์

ช่างโชคดีจริงๆ เขาถึงกับสงสัยว่านี่อาจจะเป็นกับดัก

“ถึงอย่างนั้น ความสัมพันธ์ของเราก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้นนี่ครับ”

ชายหนุ่มผมทองพยายามแก้ตัว “อย่างน้อยก็ไม่ควรจะทำท่าเหมือนจะฆ่าผมตั้งแต่แรกพบแบบนี้”

เมื่อได้ยินประโยคนี้ โจชัวก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้า อันที่จริงแล้วลูกพี่ลูกน้องคนนี้กับโจชัวเดิมทีมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน ตอนเด็กๆ ทั้งสองยังเคยเล่นด้วยกันในทุ่งหิมะ มีความผูกพันฉันพี่น้องอยู่บ้าง

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังไม่ปล่อยมือ

“ไม่ว่าความสัมพันธ์ก่อนหน้านี้จะเป็นยังไง คริส ตั้งแต่ตอนที่พ่อนายคิดจะชิงบรรดาศักดิ์ ความสัมพันธ์ระหว่างเราก็ไม่มีอีกต่อไปแล้ว” โจชัวพูดอย่างเด็ดขาด เขาขี้เกียจจะสนใจแล้วว่าทำไมคริสถึงมาอยู่ที่นี่ เขาเสนอข้อเรียกร้องสองข้ออย่างตรงไปตรงมา “ดีเลย ตอนนี้นายต้องบอกฉันมาว่าในคฤหาสน์เจ้าครองนครมีองครักษ์กี่คน และใครคือผู้สนับสนุนที่อยู่เบื้องหลังพ่อของนาย ฉันให้เวลาสิบวินาที ถ้าพูดไม่ชัดเจนก็เตรียมตัวโดนฉันเชือดได้เลย”

พูดจบ เขาก็จ้องมองดวงตาของลูกพี่ลูกน้องตรงหน้า แล้วเริ่มนับถอยหลัง “10”

เมื่อสบตากับโจชัว รูม่านตาสีฟ้าหลังแว่นตาของคริสก็หดเล็กลง เหงื่อเย็นไหลท่วมตัว เขาไม่ใช่คนโง่ เขามองออกว่าโจชัวเอาจริง—ถ้าภายในสิบวินาทีไม่ได้คำตอบที่ต้องการ ไอ้คนไร้หัวใจคนนี้จะต้องลงมือหักคอเขาโดยไม่สนใจความสัมพันธ์ในอดีตอย่างแน่นอน

“ในคฤหาสน์เจ้าครองนครมีองครักษ์ยี่สิบสี่คน ระดับเงินขั้นต่ำสิบห้าคน ขั้นกลางหกคน ขั้นสูงสามคน” ชายหนุ่มผมทองรีบรายงานข้อมูลที่ตัวเองรู้ออกมาอย่างเด็ดขาด เขาไม่ตื่นตระหนกในสถานการณ์คับขัน เหงื่อไหลพลั่กขณะพูดอย่างรวดเร็ว “ผู้สนับสนุนที่อยู่เบื้องหลังผมไม่รู้ แต่มีข้อสันนิษฐานอยู่—ใช่แล้ว อันที่จริงผมไม่สนับสนุนการชิงบรรดาศักดิ์เลยแม้แต่น้อย ผมแอบหนีออกมานะ!”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ คริสก็พูดเร็วมาก กลัวว่าจะถูกโจชัวขัดจังหวะ “ดูสิ พี่ชายของผม ตอนแรกที่เจอพี่ผมดีใจมาก เชื่อว่าพี่ก็คงมองออก ผมไม่ได้เป็นพวกเดียวกับพวกเขาจริงๆ นะ!”

“...ก็จริงของนาย”

ไม่มีใครโกหกในสถานการณ์แบบนี้ สีหน้าของโจชัวอ่อนลงเล็กน้อย แต่ก็ยังไม่ปล่อยมือ “แต่ถึงอย่างนั้น ฉันใช้นายเป็นตัวประกันก็ยังสะดวกกว่าบุกเข้าไปซึ่งๆ หน้าอยู่ดี ถ้าเผลอโดนลูกหลงเข้าล่ะก็ ไปโทษพ่อของนายเองแล้วกัน”

“เดี๋ยวก่อน! คนที่บงการเรื่องชิงบรรดาศักดิ์ครั้งนี้ไม่ใช่พ่อของผมเลย ท่านเป็นแค่หมากตัวหนึ่งเท่านั้น พวกที่เป็นตัวการใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังจริงๆ ไม่มีทางสนใจชีวิตของผมหรอก!”

เมื่อเห็นว่าโจชัวไม่ได้คิดจะหักคอเขาทันที คริสก็พอจะหายใจได้ทั่วท้องขึ้นมาบ้าง แต่พอได้ยินประโยคถัดมา เขาก็รีบร้อนขึ้นมาทันที “ลองคิดดูดีๆ สิครับ ด้วยสถานะของพ่อผมที่เป็นเพียงลูกชายคนรองที่ไม่ใช่ขุนนาง จะไปรู้ข่าวการเสียชีวิตของท่านลุงได้เร็วขนาดนั้นได้ยังไง?”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ แววตาของชายหนุ่มผมทองก็จริงจังมาก “หลังจากที่ท่านลุงเสียชีวิตได้แค่วันเดียว ก็มีกองกำลังขนาดใหญ่ปรากฏตัวขึ้นมาล้อมบ้านของผม พวกเขาเจรจากับพ่อนานมาก แล้วก็ออกเดินทางมาด้วยกัน—แต่ไม่ว่าจะเป็นผมหรือพ่อก็ไม่เชื่อใจคนกลุ่มนี้เลย ในโลกนี้ไม่มีเรื่องดีๆ ที่ได้มาฟรีๆ หรอก เมื่อคืนที่ผมหนีออกมาได้ ก็เป็นเพราะพ่อส่งสัญญาณและแกล้งทำเป็นไม่เห็น ไม่อย่างนั้นด้วยความสามารถระดับเหล็กดำของผม จะหนีออกมาอย่างเงียบๆ ได้ยังไง?”

“แต่ไม่ว่าจะยังไง เขาก็อยากจะเป็นเคานต์อย่างไม่ต้องสงสัย”

ในฐานะนักรบระดับตำนาน อาศัยการไหลเวียนของเลือดและการกระตุกของกล้ามเนื้อเพียงเล็กน้อย โจชัวก็สามารถรู้ได้อย่างชัดเจนว่าอีกฝ่ายพูดจริงหรือโกหก เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ เขาก็ปล่อยมือ ปล่อยคริสลง แล้วส่ายหัวขณะที่ชายหนุ่มผมทองกำลังไอค่อกแค่ก “ถ้าเขาไม่อยากเป็น ก็คงไม่มีใครมาหาเขาหรอก ต่อให้ถูกใช้เป็นหมาก เขาก็คงจะเต็มใจให้ใช้ประโยชน์นั่นแหละ”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็ดึงคริสที่นั่งอยู่บนพื้นให้ลุกขึ้น แล้วถามอย่างจริงจัง “นายบอกว่านายพอจะเดาได้ว่าคนกลุ่มนั้นมาจากไหน งั้นก็พูดออกมาให้หมด”

“ตระกูลวิลสัน”

คริสลูบคอที่มีรอยบีบอย่างเห็นได้ชัด ดันแว่นตาให้เข้าที่ น้ำเสียงของเขายังคงมีความหวาดกลัวอยู่บ้าง แต่ก็ชัดเจนมาก เขาพูดอย่างเด็ดขาด “ในสี่ดินแดน

เคานต์แห่งแดนเหนือ ก็มีแค่ดินแดนวิลสันเท่านั้นที่มีแรงจูงใจจะเล่นงานพวกคุณ พวกเขาเป็นตระกูลช่างตีเหล็กที่ทำธุรกิจเกี่ยวกับอาวุธชั้นดีและเครื่องประดับเวทมนตร์ แต่เพราะทะเลสาบลาวา ทำให้คนแคระในโมลดาเวียมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าด้านเครื่องประดับเวทมนตร์จะไม่ได้รับผลกระทบ แต่ด้านอาวุธกำลังถูกกดดันอย่างรอบด้าน นี่คือความขัดแย้งทางผลประโยชน์โดยตรง”

“เหตุผลน่าเบื่อชะมัด”

โจชัวรู้สึกว่าเหตุผลนี้น่าจะถูกต้องเก้าในสิบส่วน ดินแดนโมลดาเวียมีความสัมพันธ์อันดีกับคนแคระมาหลายชั่วอายุคน ดังนั้นการแปรรูปแร่ธาตุชั้นดีจึงเป็นอุตสาหกรรมหลัก แต่ล่าสุดเนื่องจากมีช่างตีเหล็กคนแคระที่ยอมรับการจ้างงานมากขึ้น พวกเขาก็เริ่มลองเข้าสู่แวดวงการตีและขายอาวุธชุดเกราะ จุดนี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าส่งผลกระทบต่อธุรกิจของตระกูลวิลสัน

วิธีหาเงินในแดนเหนือเดิมทีก็มีไม่มากนัก แม้จะน่าเบื่อ แต่เหตุผลนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้ตระกูลวิลสันลงมือได้—ว่าไปแล้วก็จริง มีเพียงขุนนางระดับเคานต์เท่านั้นที่จะสามารถจัดหาอัศวินระดับเงินหลายสิบคนและทหารอีกหลายร้อยนายได้

ถ้าไม่ใช่เพราะโมลดาเวียต้องเผชิญหน้ากับคลื่นทมิฬ ทำให้กำลังรบหลักอยู่ที่ป้อมปราการป่าทมิฬ อันที่จริงโจชัวสามารถระดมพลอัศวินระดับเงินได้เป็นร้อยนาย แต่ตอนนี้ เขาทำได้เพียงเผชิญหน้ากับศัตรูตามลำพัง

เมื่อคิดถึงตรงนี้ โจชัวก็พลันถามขึ้นอย่างสงสัย “คริส ดูเหมือนนายจะไม่ค่อยชอบการตัดสินใจของพ่อนายเลยนะ ต้องรู้ไว้นะว่าต่อให้ถูกใช้เป็นหมาก นั่นก็คือบรรดาศักดิ์เคานต์เชียวนะ พอพ่อนายสืบทอดตำแหน่งได้สำเร็จจริงๆ ต่อให้เป็นตระกูลวิลสันก็ไม่สามารถควบคุมได้จริงๆ หรอก อย่างมากก็แค่ทวงส่วนแบ่งตลาดคืน—หรือว่านายไม่อยากจะเป็นเคานต์ในอนาคตเหรอ?”

“ไม่ใช่ทุกคนที่อยากจะเป็นขุนนางหรอกนะ โจชัว” ชายหนุ่มผมทองถอนหายใจ ดันแว่นตา แล้วส่ายหัวอย่างจนใจ “ทุกคนต่างก็มีสิ่งที่ตัวเองไล่ตาม”

“ผมชอบการเล่นแร่แปรธาตุ ผมชอบทำธุรกิจ ผมชอบชีวิตที่สบายๆ—ชีวิตในแดนเหนือมันลำบากเกินไป ไม่เหมือนกับแดนใต้ที่สงบสุข ที่นี่อากาศหนาวเหน็บ แทบจะไม่มีผู้คน ทุกฤดูหนาวก็จะมีคลื่นทมิฬครั้งหนึ่ง ส่วนความสามารถของผมกับพ่อก็ไม่ได้เรื่อง ทำไม่ได้หรอกที่จะนำทีมไปสังหารอสูรที่แข็งแกร่ง มาเป็นขุนนางที่นี่ สู้ไปเป็นสามัญชนที่แดนใต้ยังจะดีกว่า”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ สีหน้าของคริสก็จริงจังมาก เขาถอนหายใจใส่โจชัว “ฟังนะ ผมมีคู่หมั้นอยู่ที่แดนใต้ มีห้องทดลองเล่นแร่แปรธาตุของตัวเอง ที่นี่นอกจากบ้านเก่าๆ หลังหนึ่งแล้วก็ไม่มีอะไรเลย ขุนนางคืออภิสิทธิ์ แต่ก็คือความรับผิดชอบ—ผมต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ ถึงได้อยากจะมาเป็นขุนนางในที่ที่ข้างหน้าต้องต่อสู้กับคลื่นทมิฬ ข้างหลังต้องสำรวจเทือกเขา ไม่มีอะไรให้เล่นเลยสักอย่าง แถมฤดูหนาวก็หนาวจนหมีตายได้แบบนี้!”

โจชัว: “...พอฟังนายพูดแบบนี้แล้ว ฉันก็ไม่อยากจะแย่งบรรดาศักดิ์กับพ่อนายแล้วล่ะ”

คริสพูดแต่ความจริง สำหรับโจชัวที่เติบโตมาที่นี่ เทือกเขาแดนเหนือถือเป็นทิวทัศน์ที่สวยงามแห่งหนึ่ง แต่สำหรับคริสที่ใช้ชีวิตอยู่ในแดนใต้ที่เจริญรุ่งเรืองของจักรวรรดิมาตั้งแต่เด็ก ไม่ว่าจะเป็นบรรยากาศหรือวัฒนธรรมของผู้คนที่นี่ ก็ไม่เข้ากับเขาเลยจริงๆ—ดินแดนที่พิธีบรรลุนิติภาวะคือการฆ่าหมีด้วยมือเปล่า ทำไม่ได้ก็อายเขาจนไม่กล้าทักทายใคร เป็นถิ่นของชนชาตินักสู้ แล้วนักเล่นแร่แปรธาตุที่สุภาพเรียบร้อยอย่างเขาจะอยู่รอดได้ยังไง?

“สรุปก็คือ พี่ชาย เรื่องนี้ผมสนับสนุนพี่เต็มที่” คริสแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินคำพูดของโจชัว สีหน้าของเขาเย็นชา “ถ้าพี่ทำสำเร็จ พ่อของผมก็แล้วแต่พี่จะจัดการเลย”

“ฆ่าทิ้งก็ไม่เป็นไร?”

“ก็ไม่ใช่ผมที่ฆ่าซะหน่อย อันที่จริง เขาทรยศแม่ของผม แต่กลับมีผมเป็นลูกชายแค่คนเดียว ความสัมพันธ์ของเราก็มีแค่นั้นแหละ” คริสดูไม่เหมือนล้อเล่น “แน่นอนว่า ถ้าเห็นแก่สายเลือดเดียวกัน ก็ช่วยไว้ชีวิตเขาด้วยก็ดี”

“แกทำกับพ่อตัวเองแบบนี้เลยเหรอ? สมแล้วที่เป็นลูกแท้ๆ...”

โจชัวพูดพลางยิ้ม แต่แววตาของเขากลับเย็นชาอย่างยิ่งยวด ระหว่างที่คริสกำลังให้ความร่วมมือตอบคำถามอย่างดี เขาก็ล้วงมีดสั้นที่แย่งมาได้ก่อนหน้านี้ออกมาจากเอวอย่างเงียบเชียบ แล้วหันหลัง ขว้างมันไปยังสุดซอยตรงมุมตึกที่มีเงามืดอย่างรวดเร็ว!