บทที่ 8: เพื่อนเอ๋ย หน้าคุ้นๆนะ

บทที่ 8: เพื่อนเอ๋ย หน้าคุ้นๆนะ

ครืน!!!

ราวกับเสียงฟ้าร้องคำราม พร้อมกับเสียงตะโกนอันกึกก้อง พลังอันบ้าคลั่งก็ได้ถูกปลดปล่อยออกมา

เพลงดาบของโจชัวแหวกอากาศ คลื่นพลังสีขาวพวยพุ่งบิดเบือนมวลอากาศ คลื่นกระแทกรูปวงแหวนหลายระลอกแผ่ขยายออกไปอย่างรวดเร็ว เสียงระเบิดอันดังสนั่นทำให้หน้าต่างในบริเวณใกล้เคียงแตกละเอียด และพลังต่อสู้สีแดงเพลิงก็กลายเป็นลำแสงแห่งลมพายุ ทะลวงผ่านแนวรบของศัตรู

ทหารหอกหลายนายที่อยู่แนวหน้าสุดถูกพลังมหาศาลที่โจมตีเข้ามาอย่างไม่ทันตั้งตัวซัดจนกระเด็นลอยไป ท่ามกลางเสียงกระดูกที่แตกละเอียดอย่างชัดเจน คนเหล่านี้ล้มทับเพื่อนร่วมทีมข้างหลังก่อนจะกลิ้งไปไกลกว่าสิบเมตร อาวุธในมือแตกเป็นหลายท่อน โล่ถูกซัดกระเด็นไปข้างๆ เกราะบนตัวปรากฏรอยร้าวนับไม่ถ้วน เลือดไหลทะลักออกมา ลมหายใจแห่งชีวิตดับสิ้น แต่ลมพายุก็ยังไม่หยุดหย่อน ฝุ่นทรายและเศษซากมากมายปลิวว่อนไปทั่วท้องฟ้า ปกคลุมทั่วทั้งย่าน

ทหารเหล่านี้สวมเกราะหนัก ถือโล่และหอกยาว ตั้งขบวนพุ่งเข้าโจมตี แม้แต่เผชิญหน้ากับทหารม้าที่กำลังบุกตะลุยก็ยังมีพลังพอที่จะสู้ได้ พวกเขาคือกองทัพที่คนธรรมดาไม่สามารถปะทะซึ่งๆ หน้าได้ เป็นเครื่องจักรบดเนื้อในสนามรบ

แต่! สำหรับโจชัว สำหรับ 【ฟันทะลวงปราณขั้นสุดยอด】 ที่อดีตนักรบระดับตำนานคนนี้ฟาดฟันออกมา เป็นเพราะพวกเขาเลือกที่จะพุ่งเข้าโจมตีซึ่งๆ หน้า ดังนั้น—พวกเขาจึงเปราะบางจนไม่อาจต้านทานได้!

หมอกสีเทาที่พร่ามัวจางลง เผยให้เห็นถนนที่ถูกบดบัง

ถนนที่เคยเรียบสนิทถูกพลังของเพลงดาบนี้ซัดจนแตกกระจาย บิดเบี้ยวจนดูไม่ได้ เศษอิฐที่แตกหัก, หอกยาวที่ขาดสะบั้น และเศษโล่กับกระจกที่แตกละเอียดกระจัดกระจายอยู่รอบๆ ราวกับเศษซากที่ถูกสัตว์ประหลาดเคี้ยวแล้วคายออกมา ส่วนทหารหอกที่เหลือก็ยืนตะลึงด้วยความหวาดกลัวอยู่กับที่ พวกเขาอ้าปากค้าง ไม่กล้าที่จะก้าวไปข้างหน้าต่อ

เพียงแค่การโจมตีครั้งเดียว โจชัวก็หยุดยั้งการบุกทะลวงของขบวนทหารหอกเกราะหนักได้อย่างสมบูรณ์ ทุกคนต่างมองหน้ากันไปมา ไม่กล้าที่จะขยับเขยื้อน

“น่าเสียดาย อาวุธไม่ค่อยดีเท่าไหร่”

โจชัวค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมา โยนดาบยาวที่แตกละเอียดในมือทิ้งไป พูดอย่างไม่พอใจเล็กน้อย “ดันมาแตกกลางคันซะได้”

ในการคาดการณ์ของเขา ภายใต้การโจมตีของทักษะที่มีอานุภาพมากกว่าฟันทะลวงปราณปกติอย่างน้อยห้าเท่า ทหารหอกหน่วยนี้น่าจะมีหนึ่งแถวที่ถูกฟันขาดตั้งแต่หัวจรดเท้า แต่ใครจะไปคิดว่าระหว่างที่เหวี่ยงดาบ อาวุธในมือก็ทนรับภาระไม่ไหวและแตกละเอียดไปเสียก่อน พลังต่อสู้ที่รวบรวมไว้ไม่สามารถฟันออกไปได้ ทำได้เพียงกลายเป็นคลื่นกระแทกธรรมดาๆ เท่านั้น

แต่ก็ไม่เป็นไร บรรลุเป้าหมายก็พอแล้ว

“ฟังนะ” โจชัวก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยืนอยู่ต่อหน้าเหล่าทหารที่สูญเสียขวัญกำลังใจไปโดยสิ้นเชิงและมีสีหน้าตื่นตระหนก พูดเสียงเข้ม “ตอนนี้ ฉันถาม พวกแกตอบ”

“เชิญเลยครับท่าน!” หลังจากมองหน้ากันไปมา คนที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าก็พูดด้วยน้ำเสียงสั่นเทา “พวกเราจะบอกทั้งหมดแน่นอนครับ!”

พวกเขาเป็นเพียงทหาร ไม่ใช่อัศวิน การต่อสู้ธรรมดาก็พอไหว แต่เมื่อเผชิญหน้ากับนักรบที่ไม่มีทางเอาชนะได้และสามารถสังหารพวกเขาได้อย่างง่ายดายตรงหน้านี้ แน่นอนว่าพวกเขาไม่มีความภักดีอะไรต่อนายจ้างในนามคนนั้นหรอก

“หัวหน้าของพวกแกคือใคร?” โจชัวไม่อยากเสียเวลามากนัก เสียงการต่อสู้ของเขามันดังมาก ไม่นานก็จะมีศัตรูมากขึ้นมาล้อมที่นี่ “เขาอยู่ที่ไหน?”

“นายจ้างของเราคือพ่อค้าแดนเลีย ตอนนี้เขาน่าจะอยู่ที่คฤหาสน์เจ้าครองนครใจกลางเมือง ส่วนหัวหน้าหน่วยคนอื่นๆ น่าจะกำลังลาดตระเวนอยู่ตามที่ต่างๆ ในเมือง แต่ถ้าได้ยินเสียงสัญญาณเตือนภัยก็จะรีบมาทันทีครับ”

ทหารที่ตอบคำถามให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี ไม่มีจรรยาบรรณของทหารรับจ้างเลยแม้แต่น้อย ซึ่งก็เป็นเรื่องปกติ ภายใต้การโจมตีเมื่อครู่นี้ พวกเขาตายไปห้า บาดเจ็บสิบสอง สูญเสียกำลังพลไปหนึ่งในสาม หากยังไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงไปยั่วโมโหท่านผู้ยิ่งใหญ่ตรงหน้านี้อีก คงจะถูกจัดการหมดในสองสามกระบวนท่าเป็นแน่

“คฤหาสน์เจ้าครองนคร?” โจชัวขมวดคิ้ว มุมปากของเขากระตุกขึ้นเป็นรอยยิ้ม พูดอย่างเย็นชา “รีบร้อนย้ายเข้าบ้านของฉันขนาดนี้ ดูท่าจะทำเหมือนฉันไม่มีตัวตนไปแล้วสินะ”

เหล่าทหารไม่กล้าตอบ พวกเขาทิ้งอาวุธลงบนพื้น และตามธรรมเนียม ก็คุกเข่าลงบนพื้นทำท่าทางยอมจำนนอย่างชำนาญ

ส่วนโจชัวไม่สนใจพวกทหาร เขามีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องทำ

เขาหยิบหอกยาวเล่มหนึ่งขึ้นมาจากพื้น แล้วก็หยิบมีดสั้นป้องกันตัวที่ทำอย่างประณีตมาอีกเล่มหนึ่งท่ามกลางสายตาที่เจ็บปวดของหัวหน้าหน่วยคนหนึ่ง จากนั้นโจชัวก็เดินตรงไปยังใจกลางเมือง

ครู่ต่อมา แม้แต่เงาของโจชัวก็มองไม่เห็นแล้ว เหล่าทหารที่ยอมจำนนถึงได้ลุกขึ้นยืน ถอนหายใจอย่างโล่งอก

เช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผากแล้วพูดว่า:

“เมื่อกี้ฉันแทบจะหายใจไม่ออกเลย”

“ทำไมถึงส่งพวกเรามาจัดการกับศัตรูแบบนี้วะ...”

เสียงบ่นทำนองนี้ดังขึ้นไม่ขาดสาย พวกเขาเก็บรวบรวมศพของผู้ที่เสียชีวิตคร่าวๆ ท่ามกลางความเศร้าโศก มีคนหนึ่งเช็ดเหงื่อเย็นบนหัวแล้วบ่นว่า “เบื้องบนไม่ได้บอกเหรอว่าเป้าหมายอย่างมากก็แค่ระดับเงินขั้นกลาง? แต่ความสามารถไม่ว่าจะดูยังไงก็ระดับเงินขั้นสูงสุดชัดๆ หรืออาจจะห่างจากระดับทองแค่ก้าวเดียวด้วยซ้ำ!”

“เป็นทหารรับจ้างมาตั้งหลายปี คำพูดของพวกข้างบนแกก็กล้าเชื่อเหรอ? ถ้าทุกคนรู้ว่าเป้าหมายแข็งแกร่งจริงๆ ใครจะกล้าพุ่งเข้าไปหาเขากัน?” ทหารผ่านศึกคนหนึ่งดูเหมือนจะรู้ทันเล่ห์เหลี่ยมนี้ดี “ความสามารถที่พวกเขาบอกมา อย่างน้อยแกต้องบวกเพิ่มไปอีกหนึ่งระดับ—แต่ครั้งนี้มันเกินไปหน่อย ระดับเงินขั้นสูงสุดที่ใกล้จะถึงระดับทองแล้ว ดันมาบอกว่าเป็นแค่ระดับเงินขั้นกลาง?”

พูดจบ เขาก็ถอนหายใจ “เรื่องใหญ่แล้ว เขารู้ตำแหน่งของท่านผู้นั้นแล้ว ไม่รู้ว่าพวกองครักษ์จะหยุดเขาได้รึเปล่า”

“ลำบากจริงๆ นั่นแหละ”

ทันใดนั้น มีเสียงหนึ่งดังขึ้นในใจของทหารผ่านศึกคนนั้น ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะตัวสั่น และเสียงนั้นก็พูดต่อ “ดูท่าจะหยุดไม่ได้เลยนะ น่าสงสารจริงๆ”

พร้อมกับการสื่อสารทางจิตอันลึกลับ ร่างในชุดเกราะเต็มยศคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าเหล่าทหารหอกอย่างเงียบเชียบ และคนคนนี้ก็ยืนอยู่ตรงหน้าทหารผ่านศึก ใบหน้าที่ถูกห่อหุ้มด้วยเกราะมองไม่เห็นสีหน้า “เขาเอาชนะพวกแกได้ยังไง”

“ทีเดียว!” ปฏิกิริยาของทหารผ่านศึกเร็วกว่าคนอื่นๆ ที่กำลังงงงวยอยู่มาก เขารู้จักนักรบรับจ้างตรงหน้านี้ว่าเป็นคนระดับสูงที่สามารถเข้าออกคฤหาสน์เจ้าครองนครได้อย่างอิสระ ดังนั้นจึงไม่ปิดบังอะไร พูดสั้นๆ ว่า “ฟันทะลวงปราณทีเดียว พลังพอๆ กับปืนใหญ่ของพวกก็อบลินเลย”

“ไปทางไหน?”

“คฤหาสน์เจ้าครองนคร ตรงไปเลย”

เมื่อสิ้นสุดการสอบถาม ผู้เงียบงันก็ยืนนิ่งอยู่กับที่ ร่างกายไม่ขยับ แต่สมองกำลังคิดอย่างรวดเร็ว

“ดูจากร่องรอยบนพื้นแล้ว ไม่ได้โกหกฉัน” เขาครุ่นคิดในใจ รู้สึกลังเลเล็กน้อย “ถึงฉันจะเอาชนะทหารกลุ่มนี้ได้ แต่ก็ทำไม่ได้ง่ายๆ แบบนี้”

“แดนเลียไม่ได้บอกว่าเขาแข็งแกร่งขนาดนี้ แถมยังไม่ไปขอความช่วยเหลือที่ป้อมปราการป่าทมิฬ แต่กลับมาที่เมืองหลักโดยตรง ไม่เหมือนกับแผนที่วางไว้เลย... แต่ว่า ท่านผู้นั้นอีกไม่นานก็จะมาถึงแล้ว ความสามารถระดับเงินไม่นับเป็นอะไรได้เลย” ขณะที่คิด ร่างของผู้เงียบงันก็หายเข้าไปในเงามืดข้างกำแพง เขาตัดสินใจแผนการเคลื่อนไหวแล้ว “จะปล่อยให้เขาทำลายไปเรื่อยๆ ก็ไม่ได้ ฉันตามไปดูสถานการณ์ก่อนดีกว่า”

จากนั้น ร่างของเขาก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย เหมือนกับตอนที่เขามา

และที่มุมตึก เอลเซนหน้าอกกระเพื่อมไม่หยุด เขาที่ตะลึงกับพลังการต่อสู้ที่เหนือความคาดหมายของโจชัว เพิ่งจะตั้งสติได้

“ผู้เงียบงัน หนึ่งในทหารรับจ้างที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนเหนือ... ศัตรูดันไปจ้างเขามา” เขาพึมพำกับตัวเอง “การผสมผสานอาชีพที่ไม่เข้ากันอย่างนักรบพลังจิตกับนักฆ่าเงายังสามารถเลื่อนขั้นไปถึงระดับเงินขั้นสูงได้ ถ้าเลือกเดินเส้นทางเดียว ด้วยพรสวรรค์ของเขา คงจะเลื่อนขั้นเป็นระดับทองไปนานแล้ว”

ขณะที่พูด สายตาของเขาก็แน่วแน่ขึ้น “ไม่ได้การ อยู่ที่นี่ต่อไปก็ช่วยนายน้อยโจชัวไม่ได้ ฉันต้องรีบกลับไปแจ้งข่าวที่ป้อมปราการ ให้พวกเขาจัดส่งกองกำลังมา!”

พูดจบ เอลเซนก็มองดูสถานการณ์รอบๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจที่ประตูเมืองแล้ว เขาก็รีบจูงม้าของตัวเองวิ่งออกไปนอกเมือง

ในเวลาเดียวกัน โจชัวกำลังรีบเดินทางไปยังคฤหาสน์เจ้าครองนคร บนถนนใหญ่ที่ว่างเปล่าไม่มีสิ่งกีดขวางแม้แต่น้อย เขาเดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว พลางคิดถึงเรื่องที่ไม่สมเหตุสมผลบางอย่าง

“ไม่ใช่ครั้งแรกที่รู้สึกแบบนี้—อาของฉันเป็นพ่อค้า จะไปหาทหารกับอัศวินมาจากไหน? แถมยังมีตั้งหลายกองร้อย!”

โจชัวขมวดคิ้ว รู้สึกผิดปกติอย่างมาก ทหารหอกที่เขาเพิ่งเอาชนะไปเมื่อครู่เห็นได้ชัดว่าเป็นทหารอาชีพที่ไม่ได้ทำงานอื่นเลย ระดับโดยเฉลี่ยอยู่ที่ประมาณ 12 นี่ไม่ใช่คนที่คนธรรมดาจะเลี้ยงดูไหว ต่อให้เป็นทหารรับจ้างชั้นยอด ก็ต้องมีคนอยู่เบื้องหลังสนับสนุนถึงจะทำได้

หากคำนวณโดยให้ก็อบลินโตเต็มวัยทั่วไปอยู่ที่ระดับ 1 มนุษย์ซึ่งเป็นเผ่าพันธุ์เหล็กดำ ชายฉกรรจ์ที่โตเต็มวัยจะมีพลังระดับ 5 คนส่วนใหญ่แค่ฝึกกล้ามเนื้อและความสมดุลของร่างกายเล็กน้อยก็สามารถเลื่อนขั้นเป็นระดับเหล็กดำได้อย่างง่ายดาย ส่วนทหารอาชีพทั่วไป ระดับอาชีพจะอยู่ที่ประมาณ 10 การฝึกฝนพวกเขาต้องใช้เงินจำนวนมาก ต่อให้เป็นขุนนางฝึกทหารส่วนตัว ก็จะไม่เกินสามร้อยคน หากต้องการใช้ชั่วคราวก็จะไปเกณฑ์ทหารบ้านมาเป็นจำนวนมาก

แค่ทหารก็เป็นแบบนี้แล้ว ไม่ต้องพูดถึงอัศวินระดับเงินที่เลเวลเกิน 15 เลย แค่ชุดเกราะกับอาวุธชุดเดียวก็มีค่าเท่ากับที่ดินผืนหนึ่งแล้ว จากที่พ่อค้าบนถนนบอก อาของเขาพากลุ่มอัศวินมาด้วย—อย่างน้อยก็สองสามสิบคนล่ะนะ ขนาดนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้เจ้าครองนครที่ไม่ค่อยร่ำรวยล้มละลายได้แล้ว แค่พ่อค้าคนเดียวอยากจะมีอำนาจขนาดนี้เรียกได้ว่าฝันกลางวันชัดๆ

“คงจะมีคนนอกช่วย”

โจชัวส่ายหัว ขี้เกียจจะใส่ใจกับรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้ ท่ามกลางลมหนาว เขาควงหอกยาวในมือ ด้ามหอกที่ทำจากไม้เนื้อแข็งให้ความรู้สึกเบาสบายอย่างน่าประหลาด การมีอาวุธอยู่ในมือทำให้นักรบรู้สึกปลอดภัยอย่างยิ่ง “มาเท่าไหร่ฉันก็จะฆ่าเท่านั้น”

เพื่อที่จะรีบมาให้เร็วที่สุด โจชัวได้ทิ้งเกราะและดาบยักษ์ที่ใช้ในกองทัพไว้ พกมาแค่เสบียงแห้งและของใช้จำเป็นเล็กน้อยเท่านั้น พรสวรรค์พิเศษของเขา 【ความเชี่ยวชาญอาวุธ】 แม้จะดูไม่โดดเด่น แต่ก็มีประโยชน์ในเวลาแบบนี้ ขอแค่เป็นอาวุธ ต่อให้เป็นของที่แย่งมาก็สามารถใช้ได้อย่างคล่องแคล่วราวกับใช้มานานหลายปี

ได้ยินเสียงกองกำลังขนาดใหญ่กำลังวิ่งมาแต่ไกล โจชัวสีหน้าเรียบเฉย ไม่รีบร้อน เขารู้ว่าตอนนี้กำลังรบหลักของฝ่ายนั้นคงจะมุ่งหน้าไปยังประตูเมืองทิศใต้ที่ส่งสัญญาณเตือนภัย หลังจากนั้นถึงจะกลับมาที่คฤหาสน์เจ้าครองนคร ตอนนี้ เพื่อรักษาการประกาศกฎอัยการศึกและความสงบเรียบร้อยในเมือง จำนวนองครักษ์ที่คฤหาสน์เจ้าครองนครคงจะไม่มากนัก นี่แหละคือโอกาสของเขา

โจชัวมีความมั่นใจว่าตราบใดที่องครักษ์ระดับเงินมีไม่เกินยี่สิบคน เขาก็สามารถบุกเข้าไปสังหารอาเวรนั่นแล้วฝ่าวงล้อมออกมาได้ ไม่ว่าจะยังไง เขาก็เป็นอดีตนักรบระดับตำนาน มีประสบการณ์โชกโชน เป็นแม่แบบหัวหน้าที่ระดับความท้าทายสูงถึงยี่สิบเก้า

สำหรับคนธรรมดาแล้ว โจชัวคือตัวละครระดับบอสโดยสมบูรณ์ ระดับความท้าทาย 29 หมายความว่าทีมนักผจญภัยห้าคนที่ชำนาญและติดอาวุธครบมือ มีเลเวลเฉลี่ย 29 วางแผนมาอย่างรอบคอบถึงจะมีโอกาสเอาชนะเขาได้ครึ่งหนึ่ง และแม่แบบหัวหน้า หมายถึงความยากที่มากกว่า ภายใต้เงื่อนไขเดียวกัน ทีมนี้ต้องมีอย่างน้อยยี่สิบห้าคน ถึงจะสามารถเอาชนะเขาได้ในการต่อสู้ซึ่งๆ หน้า

ในเกม เขาคือสัตว์ประหลาดฝันร้ายที่ผู้เล่นทั่วไปต้องเดินอ้อม

เสียงฝีเท้าของกองกำลังขนาดใหญ่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ตอนนี้เป็นช่วงเช้ามืด ดวงอาทิตย์ยังไม่ขึ้นเต็มที่ บนถนนว่างเปล่า ไม่มีที่กำบังใดๆ หากเจอกัน ฝ่ายนั้นถ้าไม่ตาบอดก็ต้องเห็นเขาแน่นอน โจชัวแม้จะไม่กลัวการต่อสู้ แต่ก็ไม่อยากเสียเวลา อาศัยความคุ้นเคยกับบ้านเกิด เขารีบหาซอยเล็กๆ เลี้ยวเข้าไป

แต่ในขณะที่โจชัวกำลังเดินผ่านซอยเล็กๆ หลายซอย เตรียมจะใช้ทางลัด เขาก็พลันหยุดลง

เพราะเขาเห็นคนคนหนึ่ง

คนคุ้นเคย