บทที่ 5: พ่อบ้านเก่าแก่

บทที่ 5: พ่อบ้านเก่าแก่

สายลมหนาวพัดผ่านทุ่งราบ ก่อเกิดเป็นเกลียวคลื่นจากฝุ่นหิมะ ท่ามกลางหิมะที่โปรยปรายอย่างไม่ขาดสาย ชายผู้หนึ่งกำลังขี่ม้าทวนกระแสลมมุ่งหน้าไปยังทิศเหนือ

โจชัวควบม้าศึกไปตามถนนใหญ่ เข้าสู่เขตแดนของดินแดนโมลดาเวีย กีบม้ากระทบพื้นจนเศษน้ำแข็งกระเด็นเป็นประกาย

ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา ผู้คนบนถนนเริ่มหนาตาขึ้น ไม่ใช่แค่ขบวนคาราวานมังกรดินที่สัญจรไปมา แต่ยังมีรถม้าที่ประดับธงสัญลักษณ์ต่างๆ มากมาย พวกเขาอาจจะเป็นพ่อค้า หรืออาจจะเป็นแค่คนรวยที่ออกมาเที่ยวเล่นก็ได้ เพราะโดยทั่วไปแล้วชาวบ้านธรรมดาคงไม่ออกมาเผาผลาญพลังงานอันมีค่าในฤดูหนาวแบบนี้

ส่วนพวกที่ขับเลื่อนหมาป่าเหมันต์อยู่ข้างทาง โดยพื้นฐานแล้วก็คือชาวประมงหรือนายพราน เนื่องจากการเดินทางไปยังริมน้ำและป่าที่ไม่มีถนนนั้นไม่สะดวกที่จะขี่ม้าหรือนั่งรถ เลื่อนหิมะจึงเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด

“หมาป่าเหมันต์เหรอ...”

เมื่อสังเกตเห็นฝูงสุนัขขนาดใหญ่สีขาวที่กำลังลากเลื่อนและวิ่งอย่างร่าเริง โจชัวก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหัว ชื่อนี้ฟังดูเท่ แต่จริงๆ แล้วนิสัยของมันก็คล้ายๆ กับฮัสกี้ เขาจำได้ว่าสมัยนั้นตัวเองก็เคยเลี้ยงอยู่ตัวหนึ่ง เท่ก็เท่อยู่หรอก...

ความทรงจำย้อนกลับไปเมื่อนานแสนนาน ตอนนั้น ‘ทวีปแห่งความขัดแย้ง’ เพิ่งจะเปิดให้บริการ เขายังคงต่อสู้ดิ้นรนอยู่คนเดียวในแดนใต้ บังเอิญไปเห็นหมาป่าเหมันต์ตัวหนึ่งในงานประมูล ตอนแรกเขาไม่ได้คิดจะเลี้ยงสัตว์เลี้ยงคู่ใจเลยแม้แต่น้อย แต่ก็ไม่รู้ว่าทำไมถึงได้ซื้อมันมา...

“เดี๋ยวนะ นั่นใคร?” ข้างหน้าดูเหมือนจะมีเงาสีดำที่คุ้นตาแวบผ่านเข้ามา ความทรงจำของโจชัวถูกขัดจังหวะ สายตาของเขาจับจ้องไปยังที่ห่างไกลในทันที มองไปยังเงาร่างที่มาจากทิศทางของเมืองหลัก แล้วพึมพำออกมาโดยไม่รู้ตัว “คุ้นจัง”

เพียงแค่มองแวบเดียวก็ทำให้เขารู้สึกคุ้นตา สถานการณ์นี้ทำให้โจชัวต้องตั้งใจมองอย่างจริงจัง เขาเร่งม้าให้เข้าไปใกล้เงาร่างที่เคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้านั้น แต่ยิ่งเข้าใกล้ เขาก็ยิ่งรู้สึกคุ้นเคย แต่กลับนึกไม่ออกว่าเป็นใคร

จนกระทั่งครู่ต่อมา เมื่อเขาเผชิญหน้ากับคนคนนั้น ความสงสัยจึงคลี่คลาย โจชัวเอ่ยขึ้นอย่างประหลาดใจ “พ่อบ้านเก่าแก่... ฟาน?!”

ส่วนชายชรานามว่าฟานในชุดพ่อบ้านสีดำ เมื่อได้ยินเสียงก็เงยหน้าขึ้นมองไปรอบๆ อย่างประหลาดใจเล็กน้อย และเมื่อพบโจชัว เขาก็ยิ้มและลงจากหลังม้า โค้งคำนับอย่างสุภาพ:

“โอ้ ไม่ได้เจอกันนานเลยนะครับ นายน้อยโจชัว”

โจชัวไม่ตอบกลับ ในดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสับสนและไม่แน่ใจ เขาก็ลงจากหลังม้าเช่นกัน รีบเดินเข้าไปพยุงพ่อบ้านเก่าแก่ให้ลุกขึ้น แล้วขมวดคิ้วอย่างรวดเร็ว “ผมของคุณ... มือ?!”

เขาจับมือของพ่อบ้านเก่าแก่อย่างค่อนข้างหยาบคายและจ้องมองอย่างจริงจัง ส่วนชายชราก็เพียงแค่ยิ้มและมองโจชัว ปล่อยให้เขาดูตามสบาย

นั่นคือมือของชายชรา

ผิวหนังหย่อนคล้อย ริ้วรอยปกคลุมอยู่ทั่ว ถ้าเข้าไปใกล้ๆ ถึงกับจะเห็นเส้นเลือดและเส้นเอ็นสีเขียวจางๆ ได้ ส่วนกล้ามเนื้อบนแขนก็ไม่แข็งแรงเหมือนเมื่อก่อนแล้ว

เมื่อจ้องมองมือคู่นี้ โจชัวก็รู้สึกถึงความโกรธที่ไร้ชื่อพลุ่งพล่านขึ้นมาจากส่วนลึกของหัวใจ

นั่นคือความโกรธของโจชัวในโลกนี้

ฟาน พ่อบ้านเก่าแก่ของตระกูลแรดคลิฟฟ์, ดูแลเขามาตั้งแต่เกิด พวกเขาใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันมาสิบกว่าปี ความสัมพันธ์ไม่ต่างจากพ่อลูกเลยแม้แต่น้อย หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ฟานห่วงใยเขามากกว่าพ่อของเขาเสียอีก

อันที่จริง เป็นเพราะเขาคุ้นเคยกับพ่อบ้านเก่าแก่ที่ใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันมาสิบกว่าปีคนนี้มากเกินไป เขาถึงได้รู้สึกตกใจและโกรธเกรี้ยวกับมือคู่นี้

บนร่างของชายตรงหน้า ร่องรอยของกาลเวลาปรากฏอยู่ทุกหนทุกแห่ง แม้ว่าผมสีขาวนั้นจะถูกหวีอย่างเรียบร้อย แต่ก็ยังคงแผ่กลิ่นอายของความชราออกมา ริ้วรอยเล็กๆ นับไม่ถ้วนปรากฏอยู่บนใบหน้าของเขา แม้จะทำให้ใบหน้าของเขาดูคมคายขึ้น แต่ก็ยิ่งตอกย้ำถึงความอ่อนแอของเขา

ตามปกติแล้ว ดูเหมือนจะเป็นเรื่องธรรมดา ชายวัยกลางคนที่ชื่อฟานคนนี้ ไม่ต่างจากพ่อบ้านเก่าแก่ของตระกูลอื่น และรูปลักษณ์ภายนอกของเขาก็สมกับวัย—เพราะฟานอายุเท่ากับพ่อของเขา และพ่อของเขาก็อายุห้าสิบกว่าแล้ว

ชายวัยกลางคนอายุห้าหกสิบปี ผ่านร้อนผ่านหนาวมามากมาย ผ่านสมรภูมิมานับไม่ถ้วน การมีผมขาวเต็มศีรษะไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

แต่จุดนี้แหละที่ไม่ปกติ

ไม่ว่าจะเป็นฟานหรือพ่อของโจชัว ก็ไม่ใช่ชายวัยกลางคนธรรมดาๆ!

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น เคานต์แห่งเหมันต์ เบลูโอ เดอ แรดคลิฟฟ์ เป็นอัศวินระดับทอง ซึ่งหมายความว่าอายุขัยตามธรรมชาติของเขามีถึงสองร้อยปี ถ้าดูแลตัวเองดีๆ อยู่ได้ถึงสามร้อยปีก็ไม่ใช่เรื่องยาก อายุห้าหกสิบปีสำหรับคนแบบนี้ถือว่ายังอยู่ในช่วงที่แข็งแกร่งที่สุดด้วยซ้ำ

ส่วนฟาน...

ตอนที่โจชัวเกิด ฟานดูเหมือนอายุสิบแปดยี่สิบปี ตอนที่โจชัววิ่งเล่นไปทั่วดินแดน ฟานที่คอยดูแลอยู่ข้างๆ ก็ดูเหมือนอายุสิบแปดยี่สิบปี ตอนที่โจชัวสามารถเหวี่ยงดาบยักษ์ได้และพ่อของเขายืนสอนด้วยใบหน้าเย็นชาอยู่ข้างๆ ฟานที่ยืนยิ้มเงียบๆ และนำชามาเสิร์ฟก็ยังดูเหมือนอายุสิบแปดยี่สิบปี แม้กระทั่งตอนที่โจชัวเข้าร่วมกองทัพแล้ว และได้กลับบ้านในช่วงวันหยุดของโรงเรียนนายร้อย ฟานที่วิ่งออกมารับและต้อนรับเขาเป็นคนแรกก็ยังคงมีรูปลักษณ์เหมือนคนอายุประมาณสิบแปดยี่สิบปี

โจชัวในอดีตเคยถามพ่อของเขาเกี่ยวกับเรื่องนี้—แม้ว่านี่จะเป็นโลกแฟนตาซี แต่ความเยาว์วัยชั่วนิรันดร์ก็ยังคงเป็นเรื่องยาก นอกจากเอลฟ์แล้ว เขานึกเผ่าพันธุ์อื่นที่เกิดมาพร้อมกับรูปลักษณ์ที่ไม่แก่ชราไม่ออกเลย แต่ไม่จำเป็นต้องให้ท่านเจ้าบ้านแรดคลิฟฟ์ในอดีตตอบ เขาก็รู้ดีอยู่แล้วว่าคนผมดำ ตาสีทองแดง และมีหูปกติ ไม่น่าจะเป็นเอลฟ์ไปได้

แต่ก็ไม่ใช่คนอย่างแน่นอน จุดนี้ไม่ต้องสงสัยเลย เขาต้องเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีอายุยืนยาว

จนแล้วจนรอด ท่านเคานต์ก็ไม่เคยตอบคำถามนี้ตรงๆ เพียงแค่พูดอ้อมๆ ว่า “ยังไงซะ อนาคตแกก็ต้องรู้เอง” “คำถามแบบนี้ไม่มีความหมาย” อะไรทำนองนั้น

อันที่จริง สำหรับคำถามแบบนี้ คนใน ‘ทวีปแห่งความขัดแย้ง’ ไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย โจชัวก็เช่นกัน คนที่มีอายุยืนยาวอยู่รอบตัวมากมายขนาดนี้ ไม่แน่ว่าเจ้าของบาร์ที่ไปดื่มบ่อยๆ อาจจะเป็นเอลฟ์ก็ได้ ใครจะมีแก่ใจไปพิสูจน์ทีละคนกัน?

แต่ครั้งนี้ต่างออกไป—เรื่องที่สามารถทำให้คนที่มีอายุยืนยาวชราภาพลงได้ขนาดนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้นล่าสุด—เกี่ยวข้องกับการตายของพ่อของโจชัว

ณ สถานที่พิทักษ์ เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

“ฟาน นี่มันเรื่องอะไรกันแน่?” โจชัวเงยหน้าขึ้นจ้องมองดวงตาของชายชราตรงหน้า ท่าทีแข็งกร้าว “ตอบผมมา!”

นับตั้งแต่ย้ายร่างมา นักรบหนุ่มมักจะรู้สึกสับสนราวกับอยู่ในความฝัน แม้ว่าทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่จะเป็นของจริงอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เขากลับไม่รู้สึกผูกพันอะไรเป็นพิเศษ ทุกอย่างดูคุ้นเคยแต่ก็แปลกหน้า เหมือนจะใกล้แต่ก็ห่างไกล

แต่ตอนนี้ต่างออกไปแล้ว หัวใจเต้นรัวอย่างรุนแรง เลือดพลุ่งพล่านไปทั่วร่างกายพร้อมกับความโกรธ ดวงตาของโจชัวเย็นชาอย่างยิ่งยวด ราวกับจะสามารถทะลุผ่านความว่างเปล่าไปจ้องมองศัตรูที่ไม่รู้จักชื่อได้

“สถานที่พิทักษ์...” พ่อบ้านผมขาวดูเหมือนจะลังเล เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า “นายน้อยของผม ตอนนี้ท่านยังรู้ไม่ได้ครับ”

“ทำไม?” คำพูดนั้นเกือบจะเป็นการข่มขู่ โจชัวก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ถามอย่างไม่ไว้หน้า

“เพราะนายน้อยยังไม่มี ‘คุณสมบัติ’ ครับ” ฟานไม่ได้สนใจคำถามของโจชัว เขาตอบด้วยน้ำเสียงที่ร่าเริงเหมือนเคย “ถ้าอยากจะรู้ ก็ต้องสืบทอดฉายาของบิดาของท่าน กลายเป็นเจ้าของดินแดนโมลดาเวีย เป็นเจ้าครองนครผู้พิทักษ์ดินแดนแห่งนี้ นี่คือสัญญาที่ไม่อาจละเมิดได้ สลักลึกอยู่ในกระดูกของผม”

“คุณสมบัติ?!”

โจชัวอุทานออกมาสั้นๆ เขารู้สึกถึงความไร้สาระอย่างไม่น่าเชื่อ “เคานต์แห่งเหมันต์ เบลูโอ มีทายาทเพียงคนเดียว นั่นก็คือฉัน ผู้สืบทอดเพียงหนึ่งเดียว! หลังจากที่เขาเสียชีวิต ฉันก็สามารถสืบทอดบรรดาศักดิ์ได้โดยอัตโนมัติโดยไม่ต้องรอการแต่งตั้งจากจักรพรรดิด้วยซ้ำ ฉัน โจชัว คือเจ้าครองนครโดยชอบธรรมของดินแดนแห่งนี้!”

“แล้วตอนนี้คุณมาบอกผมว่าผมไม่มีคุณสมบัติ? ถ้าอย่างนั้นใครมี? ไอ้คุณอาที่ไม่รู้โผล่มาจากไหนคนนั้นน่ะเหรอ?” เมื่อพูดถึงตรงนี้ โจชัวก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มที่น่ากลัวออกมา ดวงตาของเขาดุร้าย “ก็จริง เขาก็มีสิทธิ์สืบทอดเหมือนกัน ถ้าอย่างนั้นก็แค่ฆ่าเขาทิ้งซะก็สิ้นเรื่อง”

ฟานไม่ได้ตอบคำถามนั้น ชายชราผมขาวมองข้อมือซ้ายขวาของโจชัวด้วยดวงตาสีทองแดงที่หม่นแสงลงเล็กน้อย แล้วขมวดคิ้ว ก่อนจะเบนสายตาไปทางอื่น

“‘คุณสมบัติ’ ไม่ใช่ตำแหน่งที่เลื่อนลอยอะไร แต่เป็นวัตถุที่มีอยู่จริง” ฟานดูเหมือนกำลังไตร่ตรองคำพูดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ พูดออกมา และโจชัวก็ตั้งใจฟัง “ผมไม่รู้ว่าท่านลอร์ดเก็บมันไว้ที่ไหน แต่ท่านน่าจะรู้”

“มันคืออะไรกันแน่? แล้วอยู่ที่ไหน? แล้วฉันจะไปรู้ได้ยังไง!”

“ได้โปรดเชื่อผมเถอะครับ นายน้อย ทั้งหมดนี้ไม่ใช่ว่าผมไม่เต็มใจจะพูด แต่เป็นเพราะพูดไม่ได้”

โจชัวไม่ใช่คนที่จะพูดจาเยิ่นเย้อ เมื่อเห็นว่าฟานดูเหมือนจะติด ‘พันธสัญญา’ และพูดไม่ได้จริงๆ เขาก็ขี้เกียจจะพูดอ้อมค้อมอีกต่อไป เขาเปิดระบบขึ้นมาทันที และใช้ทักษะตรวจสอบออกไปโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

【กำลังตรวจสอบ... ระดับเหนือกว่าอย่างสิ้นเชิง, ค่าสถานะเหนือกว่าอย่างสิ้นเชิง...】【ตรวจสอบสำเร็จ】

【ชื่อ: ฟาน อามอส】【แม่แบบ: ยอดเยี่ยม】【เผ่าพันธุ์: เทวะจักรกล - ทักษะเผ่าพันธุ์: กลายร่างเป็นเทวะจักรกล, สะท้อนพลังกับผู้ทำสัญญาที่เชื่อมโยงด้วยสายเลือด, กลายร่างเป็นอาวุธ】【เลเวล: ผู้ทำสัญญาเสียชีวิตแล้ว เลเวลถูกบังคับให้เป็น 1】【ค่าสถานะ: ผู้ทำสัญญาเสียชีวิตแล้ว, ค่าสถานะทั้งหมดถูกบังคับให้เป็นค่าพื้นฐาน】【ขนาด: สิ่งมีชีวิตต่างมิติรูปร่างมนุษย์ขนาดกลาง】【พลังชีวิต: ผู้ทำสัญญาเสียชีวิตแล้ว, พลังชีวิตถูกบังคับให้เป็นค่าพื้นฐาน】【พลังกาย: ผู้ทำสัญญาเสียชีวิตแล้ว, พลังกายถูกบังคับให้เป็นค่าพื้นฐาน】【อาวุธแปลงร่าง: ดาบสังหารมังกรอามอส】【สถานะ: พลังชีวิตกำลังสลาย (ชีวิตที่เหลืออยู่ 10 วัน)】【อาชีพ: เทวะจักรกลต่อต้านเทพเจ้าคลั่งรุ่นที่หก / พ่อบ้าน】【พรสวรรค์: ผู้ทำสัญญาเสียชีวิตแล้ว, พรสวรรค์ทั้งหมดถูกบังคับให้ลบ】【ทักษะ: ผู้ทำสัญญาเสียชีวิตแล้ว, ทักษะทั้งหมดถูกบังคับให้ลบ】【อุปกรณ์: ชุดพ่อบ้านสีดำ】【อาวุธที่ทรงพลัง, พ่อบ้านผู้ภักดี】

เดี๋ยวนะ... หยุดก่อน! ขอหยุดก่อน!

โจชัวรู้สึกไม่ค่อยดีเท่าไหร่—ข้อมูลที่ได้รับมาอย่างไม่คาดคิดทำให้เขาตกใจอย่างแรงจนสีหน้าเปลี่ยนไป

เทวะจักรกล? โจชัวจำได้ลางๆ ว่าก่อนที่จะย้ายร่างมา ในกองทหารของเขาเคยพูดถึงคำนี้กันบ่อยๆ ในฟอรั่มก็เป็นที่นิยมอย่างมาก ว่ากันว่าเป็นเผ่าพันธุ์คู่สัญญาที่หายากระดับสุดยอด ส่วนความสามารถเฉพาะตัวนั้น ตอนนั้นเขากำลังมุ่งมั่นกับการเคลียร์ดันเจี้ยนระดับตำนาน 【ลานสังเวยหมื่นพิภพ】 อยู่ เลยไม่ได้สนใจมากนัก

ความทรงจำค่อยๆ ชัดเจนขึ้น โจชัวนึกถึงข้อมูลมากมายได้ ภารกิจสัญญาของเทวะจักรกลนั้นอยู่ในจักรวรรดิแดนเหนือจริงๆ ความยากสูงมาก แถมยังจำกัดเวลาอีกด้วย ตอนที่เขาเคลียร์ลานสังเวยหมื่นพิภพเสร็จ ภารกิจก็จบไปแล้ว ทั่วทั้งโลกมีคนทำสัญญาสำเร็จไม่ถึงสิบคน พวกที่โชคดีกลุ่มนั้นยังจงใจปิดบังข้อมูลร่วมกัน ทำให้กระบวนการทำภารกิจทั้งหมดเต็มไปด้วยปริศนา เมื่อเวลาผ่านไป กระแสความนิยมก็ลดลง เทวะจักรกลก็กลายเป็นเผ่าพันธุ์ในตำนานไป

แต่เมื่อนำมาเทียบกับตอนนี้ ความสามารถของเทวะจักรกลก็น่าจะเป็นการกลายร่างเป็นอาวุธ! และระดับก็คงไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน เปรียบได้กับดาบสังหารมังกรอามอสที่พ่อบ้านเก่าแก่กลายร่างได้ นั่นคือดาบยักษ์อันทรงพลังที่ทำให้เคานต์แห่งเหมันต์มีชื่อเสียงโด่งดัง เคยสังหารมังกรขาวไปสิบสองตัว บีบบังคับให้มังกรขาวแห่งแดนเหนือต้องลงนามในสัญญาสันติภาพ!

และผู้ริเริ่มภารกิจเทวะจักรกล... ดูเหมือนจะเป็นตระกูลแรดคลิฟฟ์แห่งโมลดาเวีย!

ข้อมูลที่ฝังลึกอยู่ในความทรงจำค่อยๆ ฟื้นคืนมา โจชัวรู้สึกเหมือนตาสว่างในทันที จากการเปรียบเทียบข้อมูลของทั้งสองโลก เขาก็พลันพบว่าตระกูลแรด

คลิฟฟ์ของเขาเคยมีส่วนร่วมในประวัติศาสตร์ของเกมมาก่อน จากข้อมูลที่กระจัดกระจาย เขาสามารถคาดเดาได้เลยว่าในสถานที่พิทักษ์ของตระกูลนั้นผนึกอะไรเอาไว้ และความผิดปกติที่เกิดขึ้นตอนนี้คืออะไร!

ถ้าเขาเดาไม่ผิดล่ะก็... นั่นมันของที่ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

แต่เมื่อเทียบกับเรื่องพวกนี้แล้ว ตอนนี้สิ่งที่สำคัญกว่าคือสถานะพลังชีวิตกำลังสลายของฟาน

“ฟาน” โจชัวมองพ่อบ้านเก่าแก่ตรงหน้า ขมวดคิ้วแน่น ตอนนี้เขาพอจะคาดเดาความจริงได้คร่าวๆ แล้ว จึงพูดออกมาตรงๆ “คุณเหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว”

“...” ฟานเงียบไม่พูดอะไร

“ต่อให้คุณไม่พูด ผมก็พอจะเดาออก... แต่นั่นมันไม่สำคัญแล้ว ต้องรู้ไว้นะว่าเมื่อก่อนผมคิดมาตลอดว่าเมื่อผมสืบทอดตระกูลแล้ว คุณก็จะยังเป็นพ่อบ้านของเรา ลูกชายของผมสืบทอดตระกูล คุณก็จะยังคงเป็นพ่อบ้านของเรา!” โจชัวจ้องมองฟานตรงๆ “คุณคือครอบครัวที่สำคัญที่สุดของผม ผมแค่อยากจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับคุณ แค่นั้นเอง!”

“...” ฟานเงยหน้าขึ้นมองโจชัว ดวงตาสีแดงขอบทองของเขาที่เคยสดใสบัดนี้ได้หม่นแสงลงเพราะพลังชีวิตที่เหือดหายไป มันขุ่นมัว แต่ก็ยังคงแหลมคม

“ผมซาบซึ้งใจมากครับ” ในที่สุดเขาก็เปิดปาก ดูเหมือนจะตัดสินใจได้แล้ว เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึมอย่างยิ่ง “แต่พันธสัญญาก็คือพันธสัญญา ผมบอกได้แค่บางเรื่องที่ไม่สำคัญเท่านั้น”

“ผม—อย่างที่คุณเห็น ไม่ใช่มนุษย์ เมื่อนานมาแล้ว ผมและบรรพบุรุษของผมได้ทำสัญญากับบุตรชายคนโตของตระกูลแรดคลิฟฟ์ เพื่อรับใช้พวกท่าน สัญญานี้ทำให้เรามีชีวิตและตายร่วมกัน ตอนนี้ท่านลอร์ดเสียชีวิตแล้ว ผมก็ย่อมจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ชายชราผมขาวก็โค้งคำนับ “ผมต้องขออภัย ที่ไม่สามารถปกป้องท่านลอร์ดไว้ได้”

“เรื่องอื่นผมพูดมากไม่ได้ ต่อให้ท่านจะเดาออกแล้ว ผมก็พูดไม่ได้ นอกจากท่านจะกลายเป็นเจ้าบ้าน นอกจากท่านจะแบกรับความรับผิดชอบที่หนักอึ้งที่สุดของตระกูลแรดคลิฟฟ์เอาไว้ มิฉะนั้นผมจะไม่สามารถบอกความจริงแก่ท่านได้”

ท่ามกลางหิมะที่โปรยปราย ความเงียบได้แผ่ขยายออกไป

ครู่ใหญ่ต่อมา โจชัวจึงเปิดปาก “ผมพอจะเข้าใจแล้ว”

นักรบหนุ่มถอนหายใจ สะบัดหิมะที่เกาะอยู่บนตัวออกไป เสียงถอนหายใจนั้นถูกลมหนาวพัดจนแตกสลายหายไปในม่านหิมะ “ถ้าอย่างนั้น ตอนนี้คุณที่เหลืออายุขัยอีกแค่สิบวัน กำลังจะไปไหน?”

“ไม่ต้องเศร้าใจเพื่อผมหรอกครับ” พ่อบ้านผมขาวลูบม้าของตัวเองเบาๆ มองโจชัวที่ใบหน้าเรียบเฉย แล้วยิ้มบางๆ “การตายเพื่อทำตามหน้าที่ คือจุดจบที่ทรงเกียรติที่สุดของนักรบ ไม่ว่าจะเป็นท่านลอร์ดหรือผม เราต่างก็ไม่รู้สึกเสียใจ”

“ตอนนี้สิ่งที่ผมอยากจะพูด มีเพียงเรื่องเดียว” ฟานหันหลังให้โจชัว แล้วพูดประโยคหนึ่งออกมา น้ำเสียงของเขามีความหมายลึกซึ้ง “ตอนนี้ ในบ้านของเรามีแขกที่ไม่ได้รับเชิญอยู่กลุ่มหนึ่ง น่าเสียดายที่ตอนนี้สภาพของผมไม่ค่อยดีนัก”

“ถ้าอย่างนั้น ผมจะกวาดขยะพวกนี้ทิ้งเอง เหมือนกับที่คุณเคยทำมาตลอด” โจชัวเข้าใจว่าเขาหมายถึงอะไร “ให้สะอาดหมดจด ไม่ให้เหลือแม้แต่คนเดียว”

“ถ้าอย่างนั้น ขอให้ท่านโชคดีครับ เจ้านายของผม”

“...ลาก่อน ฟาน”

พ่อบ้านเก่าแก่ขึ้นไปบนอานม้า แล้วควบม้าพุ่งไปยังทิศทางตรงกันข้ามกับดินแดนโมลดาเวีย

ส่วนโจชัวนั้นยืนมองไปยังที่ห่างไกลด้วยสายตาเย็นชา

“ต้องกลายเป็นเจ้าครองนครของสถานที่ผนึกนั่นสินะ” เขาพึมพำเสียงเบา แล้วหัวเราะเยาะออกมา

สุดขอบสายตา คือกำแพงเมืองหลักที่ถูกหิมะบดบังจนเห็นเพียงเงาเลือนราง

อาของเขาที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเดินทางมาไกลถึงแดนเหนือเพื่อพยายามชิงบรรดาศักดิ์กับเขา ก็อยู่ที่นั่น