บทที่ 4: เหมันต์มาเยือน

บทที่ 4: เหมันต์มาเยือน

ปีดาราดับสูญที่ 831, ฤดูหนาว เดือนสิบเอ็ด วันที่สอง, ที่ราบทางเหนือ, หิมะโปรยปรายอย่างหนัก

“ถึงแล้ว” ท่ามกลางสายลมอันอ้างว้าง โจชัวดึงฮู้ดคลุมศีรษะลง ขณะที่อยู่บนหลังม้า เขาทอดสายตามองไปยังที่ห่างไกล เขาตบไปที่หัวของเจ้าสัตว์น่าสงสารที่กำลังจะฟูมปากอยู่รอมร่อ แล้วมองไปยังเทือกเขาเออัสใหญ่ที่ซ่อนตัวอยู่ในม่านลมและหิมะเบื้องหน้า พลางเอ่ยขึ้นอย่างรู้สึกทึ่ง “สิบเจ็ดวัน”

นับตั้งแต่ได้ยินข่าวการเสียชีวิตของเคานต์แห่งเหมันต์ เขาออกเดินทางจากที่ราบตะวันตกเฉียงเหนือ หลังจากเดินทางอย่างโดดเดี่ยวและเร่งรีบมาตลอดสิบเจ็ดวันเต็ม ในที่สุดโจชัวก็ได้ข้ามผ่านดินแดนทางเหนืออันกว้างใหญ่และเบาบางของผู้คนของจักรวรรดิ กลับมายังบ้านเกิดของเขา

ทุ่งรกร้างอันกว้างใหญ่ที่ปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งและหิมะแห่งนี้

โจชัวพลิกตัวลงจากหลังม้า ปล่อยให้มันที่ใกล้จะหมดแรงเต็มทีได้พักสักครู่ ส่วนตัวเองก็ย่อตัวลงไปหยิบหิมะขึ้นมาปั้นหนึ่ง “ดูเหมือนจะเป็นหิมะแรก ชั้นหิมะยังไม่หนา ไม่ส่งผลกระทบต่อการเดินทาง”

“อีกเดี๋ยว ก็จะได้กลับแล้ว” เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน สูดหายใจเข้าลึกๆ

สิ่งที่ไหลบ่าเข้าสู่ปอดคือลมหายใจแห่งสายลมเหนืออันหนาวเหน็บ มันมาจากทุ่งน้ำแข็งขั้วโลกอันไกลโพ้น ผ่านทะเลอันเวิ้งว้างที่เต็มไปด้วยเศษน้ำแข็ง นำพากลิ่นอายแห่งฤดูหนาวมาด้วย ความรู้สึกที่เยือกเย็นทำให้หัวใจที่ร้อนรุ่มค่อยๆ สงบลง

เบลูโอ เดอ แรดคลิฟฟ์ พ่อของร่างนี้ ชายวัยกลางคนที่แข็งกร้าวและหัวรั้นเหมือนก้อนหิน ในความทรงจำของโจชัว เขาไม่ได้มีบทบาทมากนัก เมื่อเทียบกับท่านเจ้าครองนครผู้น่าเกรงขาม คนที่เขาใช้เวลาด้วยมากที่สุดกลับเป็นพ่อบ้านเก่าแก่และเหล่าอัศวินของตระกูล ส่วนแม่ของเขานั้นเสียชีวิตไปเมื่อหลายปีก่อนแล้ว สาเหตุการตายคือโรคหวัดที่รักษาไม่หาย

แม้ว่าจะเป็นพ่อที่ไม่ค่อยได้เรื่องนัก แต่เมื่อได้ยินข่าวการเสียชีวิตของเขา ในใจของโจชัวก็ยังคงเกิดความโกรธเกรี้ยวขึ้นมาอย่างมหาศาล แต่แล้วเขาก็สงบลงอย่างรวดเร็ว

แก้แค้น?

ไม่เลย

ในพจนานุกรมของลูกผู้ชายไม่จำเป็นต้องมีคำนี้ และนับตั้งแต่วันที่รู้ว่าสถานที่พิทักษ์เกิดความผิดปกติ ความเป็นไปได้เช่นนี้ก็วนเวียนอยู่ในหัวของโจชัวมาตลอด ครั้งนี้เป็นเพียงผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดเกิดขึ้นเท่านั้น

การตายเพื่อทำตามหน้าที่ คือจุดจบที่ทรงเกียรติที่สุดของนักรบ สำหรับชายหัวรั้นเหมือนก้อนหินคนนั้น บางทีการตายเช่นนี้อาจจะเป็นสิ่งที่เขาใฝ่ฝันถึงก็เป็นได้?

แต่ก็ยังรู้สึกหงุดหงิดอยู่ดี

หงุดหงิดมาก

โจชัวนึกถึงวันฟ้าครึ้มวันนั้น การต่อสู้อันดุเดือดบนป้อมปราการน่าหยา และคมดาบสีเงินยวงที่แทงมาจากข้างหลัง คำสาปที่ชั่วร้ายที่สุดไหลบ่าเข้าสู่ร่างกาย ทำลายพลังของเขาจากต้นตอ

นี่คือการทรยศที่ไม่อาจให้อภัยได้

และอาของเขาที่รีบกระโดดออกมาทันทีหลังจากท่านเคานต์ผู้เป็นพ่อเสียชีวิต ฉวยโอกาสที่โจชัวไม่อยู่และรีบร้อนอยากจะชิงบรรดาศักดิ์ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นผู้ทรยศเช่นกัน ทั้งสองอย่างนี้น่ารังเกียจพอๆ กัน

ในฐานะผู้ย้ายร่างมา โจชัวมีวิธีนับหมื่นที่จะทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น สำหรับอดีตนักรบระดับตำนานแล้ว ดินแดนไม่ใช่สิ่งที่จำเป็นต้องสืบทอดเสมอไป เมื่อเทียบกับการเป็นเจ้าครองนคร การเป็นนักผจญภัยที่เดินทางไปคนเดียวอาจจะเข้ากับนิสัยของเขามากกว่า

แต่นี่ไม่ใช่ปัญหาว่าจำเป็นหรือไม่จำเป็น แต่เป็นปัญหาว่าพอใจหรือไม่พอใจ เขาแค่อยากจะสับไอ้อาเวรนั่นเป็นชิ้นๆ

“ได้เวลาไปต่อแล้ว” โจชัวตบหัวม้าเบาๆ ยัดอาหารสัตว์ที่แช่เหล้าเข้าไปในปากของมันก้อนใหญ่ และเจ้าม้าศึกตัวนี้ก็เคี้ยวอย่างมีความสุข ในฐานะม้าศึกที่มีสายเลือดของมังกรดิน มันไม่เพียงแค่ดื่มเหล้าแต่ยังกินเนื้อด้วย โจชัวล่าสัตว์ป่ามาให้มันบำรุงกำลังอยู่ไม่น้อย และเจ้าม้าตัวนี้ก็ไม่ทำให้เขาผิดหวัง พละกำลังฟื้นฟูเร็วมาก ไม่อย่างนั้นความเร็วในการกลับมาของเขาคงจะช้ากว่านี้อีกหน่อย

โจชัวพลิกตัวขึ้นหลังม้า แต่ก็ยังคงไม่พอใจเล็กน้อย “เลเวล 28 ระดับเงินขั้นสูงสุด ความสามารถของฉันยังอ่อนแอเกินไป ถ้าสามารถเลื่อนขั้นเป็นระดับทองได้ล่ะก็ ไม่ต้องใช้เวลาหลายวันก็กลับมาถึงแล้ว”

ระดับใน ‘ทวีปแห่งความขัดแย้ง’ นั้นชัดเจนและเรียบง่าย มนุษย์ธรรมดา 0-5, เหล็กดำ 6-15, เงิน 16-30, ทอง 31-50, ธาตุ 51-75, ตำนาน 76-105 ระดับทองถือเป็นเส้นแบ่งที่สำคัญ

โดยทั่วไปแล้ว ชายฉกรรจ์ที่โตเต็มวัยจะมีพลังระดับ 5 ถ้าเป็นทหารบ้านที่ผ่านการฝึกฝนมาก็ประมาณระดับเหล็กดำ ทหารชั้นยอดและนายทหารโดยพื้นฐานแล้วจะอยู่ระดับเงิน ส่วนขีดจำกัดพลังที่ผู้เล่นสามารถไปถึงได้ในเวอร์ชันแรกคือระดับเงินขั้นสูงสุด เมื่อเวอร์ชันอัปเดต ขีดจำกัดก็จะค่อยๆ ปลดล็อก จนถึงยุคที่สี่ ผู้เล่นที่แข็งแกร่งถึงกับสามารถบรรลุถึงระดับตำนานและส่งผลกระทบต่อความคืบหน้าของเกมได้อย่างแท้จริง

ตอนนี้เขามีพลังเพียงแค่ระดับเงินขั้นสูงสุดเลเวล 28 ยังคงอยู่ในขอบเขตของมนุษย์ ยังไม่ได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของผู้เหนือมนุษย์ ภายใต้ข้อจำกัดด้านความสามารถ ความเร็วในการวิ่งปกติของเขาจึงเร็วกว่าม้าเพียงเล็กน้อย ถ้ารวมเวลาพักแล้ว แม้แต่รถมังกรซึ่งได้ชื่อว่าเป็นพาหนะที่เคลื่อนที่ช้าที่สุดก็ยังสู้ไม่ได้ อย่างน้อยมังกรดินก็สามารถเดินทางได้ทั้งวันทั้งคืนโดยไม่หยุดพัก และไม่ต้องอ้อมเพราะภูมิประเทศบางอย่าง แต่โจชัวยังต้องลงจากหลังม้าเดินในบางพื้นที่ จูงม้าค่อยๆ เดินไป

“เวลาเหลือน้อยแล้ว” เมื่อนึกถึงตรงนี้ โจชัวก็ส่ายหัว “ตอนนี้เป็นช่วงปลายเวอร์ชันแรก ยังถือว่าสงบสุขอยู่ แต่พอเริ่มเวอร์ชันที่สอง คลื่นมหาเวทมาเยือน เทพเจ้าฝ่ายชั่วร้ายหลายองค์ถูกซัดลงมาสู่โลกมนุษย์ ความขัดแย้งที่ตามมาก็จะเต็มไปทั่วโลกนี้ สงครามและการฆ่าฟันจะไม่มีวันหยุดหย่อนอีกต่อไป”

นี่เป็นเพียงแค่เวอร์ชันที่สอง ยังไม่ต้องพูดถึงเวอร์ชันที่สาม หรือแม้แต่ปีศาจแห่งความโกลาหลในเวอร์ชันที่สี่ ก่อนที่จะย้ายร่างมา โจชัวก็กำลังต่อสู้กับพวกมันอยู่ นั่นเป็นเผ่าพันธุ์ที่น่ากลัวที่สุดที่เขาเคยเห็นมา

“24 ปี เหลือเวลาอีก 24 ปีก่อนที่ปีศาจแห่งความโกลาหลจะบุก เวลานี้ดูเหมือนจะยาวนาน แต่จริงๆ แล้วสั้นมาก” โจชัวครุ่นคิดถึงแผนการรับมือ “อีกครึ่งปี คลื่นเวทจะมาถึง แล้วทั้งโลกก็จะเข้าสู่ช่วงที่พลังระเบิดออกมา เข้าสู่มหาพิภพแห่งความขัดแย้งอย่างเต็มตัว แบบนี้แล้ว คนเดียวคงไม่พอ”

จริงอย่างที่ว่า แม้โจชัวจะเชื่อว่าครั้งนี้เขาจะแข็งแกร่งกว่าชาติที่แล้วได้อย่างแน่นอน แต่คนคนเดียวต่อให้แข็งแกร่งแค่ไหน เมื่อเผชิญหน้ากับกองทัพปีศาจที่ถาโถมเข้ามาดุจคลื่นสึนามิ ก็จะรู้สึกว่าฆ่าไม่หวาดไม่ไหว สิ่งที่เขาต้องการคือกลุ่มสหายร่วมรบที่แข็งแกร่งเพื่อช่วยแบ่งเบาภาระ

จะสร้างกองทหารเหมือนเมื่อก่อน หรือจะสร้างกองทัพส่วนตัว ดินแดนโมลดาเวียที่เป็นของเขานี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นทุนเริ่มต้นของเขา ตอนนี้โจชัวไม่ใช่หัวหน้ากองทหารที่ใหญ่ที่สุดในแดนใต้อีกต่อไปแล้ว และก็ไม่มีเพื่อนร่วมอุดมการณ์มากมายมาช่วยเขา ตอนนี้เขาอยู่ตัวคนเดียว แต่ถึงจะเป็นเช่นนั้น ไม่ว่าจะเป็นเทพเจ้าที่ร่วงหล่น หรือผู้รุกรานจากต่างโลก โจชัวก็จะไม่ยอมให้ใครมาขัดขวางชีวิตของเขา ทำลายโลกที่เขาอาศัยอยู่

แน่นอนว่า ขั้นตอนแรกคือต้องจัดการไอ้อาเวรนั่นก่อน

ข้างหน้าไม่ไกลนักคือป้ายบอกทางที่เหมือนกับหอคอยสังเกตการณ์ เดินตามป้ายบอกทางไปไม่นานก็จะเห็นถนนอิฐสายหนึ่ง ถนนสายนี้มุ่งตรงไปยังเมืองหลักของดินแดนโมลดาเวีย

“ไป!” เมื่อได้ยินเสียงเร่ง ม้าศึกก็เริ่มวิ่งอย่างรวดเร็ว แม้ว่าบนพื้นจะมีชั้นน้ำแข็งปกคลุมอยู่ก็ไม่มีท่าทีว่าจะช้าลงเลยแม้แต่น้อย

เมฆหิมะปกคลุมท้องฟ้า เงาทอดคลุมทั้งทุ่งรกร้างและเทือกเขา เกล็ดหิมะขนาดเท่าฝ่ามือปลิวว่อนอยู่ในอากาศ เต้นระบำอย่างบ้าคลั่ง ท่ามกลางหิมะที่บดบังทัศนวิสัยนี้ มีขบวนคาราวานหลายขบวนกำลังเดินทางอย่างช้าๆ บนถนน บางขบวนกำลังมุ่งหน้าไป บางขบวนกำลังจากมา พ่อค้ารถมังกรที่ขับไล่มังกรดินที่เชื่องเหล่านี้คือช่องทางสำคัญในการค้าขายระหว่างสี่ดินแดนทางเหนือกับโลกภายนอก ก่อนที่เรือเหาะจะแพร่หลาย นี่เป็นวิธีเดียวในการขนส่งสินค้าจำนวนมากในสภาพแวดล้อมที่เลวร้าย

“ในที่สุดก็เจอคนซะที”

เมื่อเห็นภาพนี้ โจชัวก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา การเดินทางคนเดียวตลอดสิบเจ็ดวันนี้ไม่ใช่ว่าไม่เห็นนักเดินทางคนอื่นเลย แต่พอเข้าสู่เขตแดนเหนือ เขาก็ไม่เจอคนอื่นอีกเลยจริงๆ

อันที่จริง นอกจากนักผจญภัยและนักสำรวจแล้ว มนุษย์ส่วนใหญ่จะไม่จากเมืองไปไกลนัก ต้องรู้ไว้ว่าในทุ่งรกร้าง, ป่า, และถ้ำ มีสัตว์ประหลาดอาศัยอยู่มากมายนับไม่ถ้วน แค่เผลอเล็กน้อยก็อาจจะตกเป็นอาหารของสัตว์ร้ายได้แล้ว ไม่ต้องพูดถึง ‘คลื่นทมิฬ’ ที่เกิดจาก ‘ป่าทมิฬ’ ซึ่งจะเกิดขึ้นปีละครั้งหรือสองครั้ง

ป่าทมิฬและคลื่นทมิฬ เป็นปัญหาที่ใหญ่ที่สุดของทุกเผ่าพันธุ์และทุกอำนาจบนทวีปไมครอฟท์มาโดยตลอด เปรียบได้กับจักรวรรดิ อาณาเขตของจักรวรรดิกว้างใหญ่ไพศาล ครอบคลุมพื้นที่ทางเหนือทั้งหมดของทวีปไมครอฟท์ ดินแดนทางเหนือของจักรวรรดิติดกับทะเลดาราดับสูญ ส่วนชายแดนทางใต้ก็ทอดยาวไปจนถึงใจกลางทวีป ถ้าไม่ใช่เพราะการรุกรานของคลื่นทมิฬจากป่าทมิฬใจกลางทวีป ด้วยความเร็วในการขยายอาณาเขตของจักรวรรดิ คงจะได้เชื่อมต่อกับสหพันธ์แดนใต้ไปนานแล้ว

“เฮ้ พ่อหนุ่มที่ขี่ม้าคนเดียวข้างหน้าน่ะ”

ทันใดนั้น โจชัวก็ได้ยินเสียงคนทักเขา

เขาหันไปมอง ก็พบว่าขบวนคาราวานขบวนหนึ่งที่กำลังจะจากไปได้หยุดลง ชายวัยกลางคนที่ดูเหนื่อยล้าคนหนึ่งเดินออกมาจากตู้รถม้า แล้วตะโกนเสียงดัง “นายจะไปโมลดาเวียเหรอ?”

“ใช่ครับ” โจชัวชะลอม้าให้เข้าใกล้ขบวนรถนี้ พลางตอบกลับไป “มีอะไรรึเปล่าครับ?”

“อันตรายมาก อย่าไปเลย!” เสียงของพ่อค้าวัยกลางคนแหบแห้งเล็กน้อย

“ทำไมล่ะครับ?” โจชัวถามอย่างสงสัย

บนลำคอของพ่อค้าวัยกลางคนคนนี้มีรอยแผลเป็นอยู่รอยหนึ่ง ดูเหมือนจะเป็นรอยดาบ เขาขมวดคิ้วแล้วพูดว่า “อีกไม่นานก็จะถึงวันหิมะโปรยแล้ว คลื่นทมิฬใกล้จะมา อัศวินในเมืองหลักส่วนใหญ่ไปเสริมกำลังป้องกันที่ป้อมปราการแล้ว แต่เมื่อครึ่งเดือนก่อนไม่รู้ว่ามาจากไหน มีอัศวินที่ไม่เคยเห็นหน้ากลุ่มใหญ่โผล่มา แล้วประกาศกฎอัยการศึก”

“ผมไม่ได้โม้นะ ผมวิ่งเส้นทางนี้มาเป็นสิบปีแล้วจริงๆ แม้แต่ท่านเจ้าครองนครก็ยังเคยเจอมาแล้วครั้งหนึ่ง อัศวินพวกนั้นน่ะ ถ้าผมบอกว่าไม่เคยเห็นก็คือไม่เคยเห็นจริงๆ... ตอนนี้ในเมืองผู้คนต่างหวาดระแวง ผมเดาว่าต้องมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นแน่ๆ ก็เลยรีบออกมา”

เขาดูจริงจังมาก “ผมเห็นคุณเดินทางมาคนเดียวลำบาก ถึงได้เตือนนี่แหละ ถ้าไม่มีเรื่องด่วนอะไรก็อย่าไปเลย ตอนนี้บรรยากาศในเมืองหลักมันแปลกๆ นักรบรับจ้างชื่อดังหลายคนก็ถูกพวกเขาจ้างให้เริ่มลาดตระเวนตามถนน ส่วนคนเก่าๆ ที่คุ้นเคยก็หายหน้าไปหมด เกรงว่าอีกไม่กี่วันคงจะมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่”

คนคนนี้มีวิจารณญาณที่ดี แถมยังเป็นคนดีอีกด้วย

โจชัวคิดคร่าวๆ ก็พอจะเข้าใจแล้วว่าเกิดอะไรขึ้น ครึ่งเดือนก่อน คือวันที่พ่อของเขาเสียชีวิต คนระดับสูงส่วนใหญ่รู้ข่าวนี้แล้ว แต่ยังไม่แพร่กระจายในหมู่ชาวบ้าน ประกอบกับช่วงนี้ใกล้ถึงเวลาที่คลื่นทมิฬจะมาจริงๆ อัศวินรักษาเมืองถอนกำลังออกไปส่วนหนึ่งก็เป็นเรื่องปกติ ดังนั้นการป้องกันเมืองหลักจึงว่างเปล่า

อัศวินกลุ่มใหญ่นั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นอาของเขาที่เห็นโอกาสเหมาะ พากำลังคนมายึดตำแหน่ง เตรียมการชิงบรรดาศักดิ์ ตอนนี้ในเมืองคงเต็มไปด้วยคนของพวกเขาหมดแล้ว

แต่มีอยู่จุดหนึ่งที่แปลกมาก—แม้โจชัวจะไม่ค่อยรู้จักอาเวรคนนี้ดีนัก แต่ก็รู้ว่าเขาไม่มีกำลังอะไรมากมาย อัศวิน, แถมยังเป็นกลุ่มใหญ่อีกต่างหาก, เขาจะไปเลี้ยงดูไหวได้ยังไง? ด้วยฐานะพ่อค้าของเขาน่ะเหรอ? อย่าล้อเล่นน่า

“ขอบคุณมากครับ”

โจชัวพยักหน้าให้พ่อค้าวัยกลางคนคนนี้อย่างจริงใจ แล้วยิ้ม “อันที่จริง ผมจะบอกว่าตอนนี้คุณก็ยังไม่ต้องรีบไปหรอก ดูจากรอยหิมะก็ไม่ยากที่จะเห็นว่ารถมังกรของคุณบรรทุกของมาเต็มพิกัด มีสินค้ามากมายที่ยังขายไม่ออกใช่ไหมล่ะครับ? ครั้งนี้กลับไปแบบนี้ขาดทุนย่อยยับแน่”

นักรบหนุ่มดูใจเย็นอย่างยิ่ง “รออีกสักสองสามวัน คุณจะต้องได้รับข่าวที่คาดไม่ถึงและผลตอบแทนที่ไม่คาดคิดแน่นอน”

“ไป!” พูดจบ โดยไม่รอให้ชายวัยกลางคนได้ทันตั้งตัว โจชัวก็ควบม้าพุ่งไปยังเมืองหลักอย่างรวดเร็ว

“เฮ้อ... เด็กสมัยนี้” พ่อค้าคนนั้นอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ “บอกแล้วไงว่าที่นั่นตอนนี้อันตรายมาก ทำไมไม่ฟังคำเตือนกันเลยนะ... เดี๋ยวนะ!”

ทันใดนั้นเขาก็ขมวดคิ้ว ลูบคางพยายามนึกอะไรบางอย่าง “ไอ้หนุ่มคนนี้ หน้าตาคุ้นๆ จัง... หรือว่า?!”

หลังจากยืนนิ่งไปครู่หนึ่ง ชายวัยกลางคนก็มองไปยังที่ห่างไกลด้วยความตกตะลึง “เขาเหรอ?!”

และตอนนี้โจชัวก็อยู่ห่างจากขบวนคาราวานไปไกลแล้ว

“คลื่นทมิฬจากป่าทมิฬสินะ คำนวณดูแล้ว ก็ใกล้ถึงเวลาพอดี พ่อกับอาของฉันนี่ช่างเลือกเวลาได้เหมาะเจาะจริงๆ คนหนึ่งตาย คนหนึ่งชิง ช่างประจวบเหมาะอะไรขนาดนี้”

สิ่งที่เรียกว่าป่าทมิฬ คือป่าที่ได้รับพรจากเวทมนตร์และธรรมชาติ พวกมันเติบโตอย่างรวดเร็ว มีพลังชีวิตที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง ต่อให้ถูกตัดจนเหลือแต่ตอ ไม่กี่วันก็จะแตกกิ่งก้านผลิใบอ่อนขึ้นมาใหม่ และจำนวนของฝูงสัตว์ป่าและสัตว์อสูรที่อาศัยอยู่ในป่าทมิฬก็มีจำนวนมากอย่างน่าตกใจ

ส่วนคลื่นทมิฬ คือการที่ป่าทมิฬหยุดการเจริญเติบโตชั่วคราวด้วยเหตุผลบางอย่าง ทำให้สัตว์ป่าและสัตว์อสูรจำนวนมากขาดแคลนอาหารและต้องออกมาปล้นสะดมภายนอก พวกมันโจมตีเมืองและป้อมปราการของมนุษย์อย่างไม่กลัวตาย ต่อให้ตัวตายก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย หากมีนักเดินทางคนเดียวไปเจอเข้า ถ้าไม่มีพลังระดับทองก็ยากที่จะหนีรอด

เคยมีนักเวทย์เสื้อคลุมขาวจากหอคอยทะลวงฟ้าคนหนึ่งเคยสันนิษฐานไว้ว่า คลื่นทมิฬจริงๆ แล้วเป็นวิธีการขยายพันธุ์ของป่าทมิฬ สัตว์อสูรที่ตายไปจะพกพาเมล็ดพืชติดตัวไปด้วย ส่วนเลือด กระดูก และอวัยวะภายในก็จะกลายเป็นปุ๋ยให้แก่ผืนดิน หลังจากขับไล่คลื่นทมิฬไปแล้ว ตราบใดที่ไม่ใช้ไฟชำระล้างให้หมดจด ไม่เกินสองสามปีก็จะเกิดเป็นป่าทมิฬแห่งใหม่ขึ้นมาแทนที่ และให้กำเนิดสัตว์อสูรรุ่นใหม่ต่อไป

หากโจชัวสืบทอดบรรดาศักดิ์เคานต์แห่งเหมันต์ เขาก็มีหน้าที่ต้องนำอัศวินและกองทัพส่วนตัวต่อสู้กับคลื่นทมิฬ ปกป้องประชาชน หรือแม้กระทั่งต้องบุกเข้าไปในฝูงสัตว์อสูรเพื่อสังหารสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งที่สามารถคุกคามกำแพงเมืองได้

“ตอนนี้อัศวินในเมืองที่เคยเป็นของฉัน น่าจะไปอยู่ที่ป้อมปราการชายแดนป่าทมิฬกันหมดแล้ว ที่เหลือเฝ้าเมืองอยู่ก็น่าจะสู้กลุ่มคนที่อาของฉันพามาไม่ได้ คงจะถอยไปนานแล้ว”

โจชัวครุ่นคิดอยู่บนหลังม้า “พูดแบบนี้ก็คือ ฉันต้องสู้กับอัศวินกลุ่มหนึ่งด้วยตัวคนเดียวสินะ”

ขณะที่คิด เขาก็หัวเราะออกมา

เขา โจชัว ไม่เคยกลัวการต่อสู้

แน่นอนว่า ต่างโลกกับเกมนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แม้ว่า ‘ทวีปแห่งความขัดแย้ง’ จะได้ชื่อว่าเป็นเกมจำลองเสมือนจริงที่ถ้าคุณทำได้ในเกม ถ้าในความเป็นจริงมีเวทมนตร์และพลังต่อสู้ คุณก็จะทำได้ในความเป็นจริงเช่นกัน แต่ประสบการณ์ก็ไม่สามารถนำมาใช้ได้ทั้งหมด

แต่มีอยู่จุดหนึ่ง ที่คนในต่างโลกพวกนี้เทียบเขาไม่ได้เลย และก็จะไม่เปลี่ยนแปลงไปมากนักเพราะการย้ายร่างมา

นั่นคือประสบการณ์การต่อสู้

นักรบคนหนึ่ง ต่อให้ใช้ชีวิตทั้งชีวิตในสนามรบ โอกาสในการต่อสู้ก็ไม่เกินร้อยครั้ง สามารถสังหารศัตรูได้เกินห้าสิบคน ก็สามารถถูกเรียกว่าเป็นยอดนักรบได้แล้ว ส่วนนักผจญภัยก็เช่นเดียวกัน การผจญภัยที่แท้จริงต้องวางแผนเป็นเดือนๆ ถ้ารวมเวลาเดินทางด้วย หลายปีกว่าจะนับเป็นหนึ่งรอบ ทั้งชีวิตผจญภัยครั้งใหญ่ได้แค่เจ็ดแปดครั้งก็ต้องปลดเกษียณแล้ว

แต่ผู้เล่นกลับไม่เป็นเช่นนั้น ตั้งแต่วินาทีที่เริ่มเกม พวกเขาก็ต้องต่อสู้เพื่อค่าประสบการณ์, ภารกิจ, อุปกรณ์ และเหตุผลอื่นๆ อีกมากมาย ทุกหยาดหยดของประสบการณ์, ทุกเลเวลของพวกเขาล้วนชุ่มโชกไปด้วยเลือดของการต่อสู้ ทุกทักษะ, ทุกอุปกรณ์ล้วนถูกเลือกและฝึกฝนมาเพื่อการต่อสู้ที่ดีขึ้น

โดยเฉพาะโจชัว ชาติที่แล้วเขาเป็นเจ้าของสำนักศิลปะการต่อสู้ เพราะในโลกอุดมคติแทบไม่มีใครฝึกฝนวรยุทธ์แล้ว เขาถึงได้ไปเล่นเกมแบบนี้ จุดประสงค์ที่เขาเข้าสู่ ‘ทวีปแห่งความขัดแย้ง’ ก็เพื่อสัมผัสกับการต่อสู้และการฆ่าฟันที่ไม่อาจทำได้ในความเป็นจริง หากจะบอกว่าคนอื่นนานๆ ครั้งจะไปเที่ยวชมวิวในเกมบ้าง เขาก็คือการต่อสู้ล้วนๆ ท้าทายกับสัตว์ประหลาดที่แข็งแกร่งและยากยิ่งขึ้น

ในรายชื่อความสำเร็จของผู้เล่นในเกม ระดับสูงสุดโดยทั่วไปคือถ้วยรางวัลระดับแพลทินัม นี่ก็เป็นความสำเร็จที่ทำได้ยากมากแล้ว

แต่โจชัวกลับมีถ้วยรางวัลระดับเพชรหนึ่งเดียวในโลก

【ถ้วยรางวัลเพชร - จำนวนสังหารที่จารึกไว้: 3,197,481】

สามล้านหนึ่งแสนเก้าหมื่นเจ็ดพันสี่ร้อยแปดสิบเอ็ด

นี่คือจำนวนศัตรูที่เขาเคยฆ่ามา

“อัศวินของอาฉันมีกี่คนกันนะ?” ดวงตาของอดีตนักรบระดับตำนานลุกโชนไปด้วยเปลวไฟ “จะทำให้ฉันสนุกได้นานแค่ไหนกันเชียว?”

ไม่มีใครตอบคำถามเหล่านี้ โจชัวหัวเราะลั่นแล้วควบม้าพุ่งไปข้างหน้า