บทที่ 6: ใต้เงาจันทร์คู่

บทที่ 6: ใต้เงาจันทร์คู่

ติ๊งต่อง, ติ๊งต่อง—

เสียงระฆังดังขึ้น

ณ เมืองหลักแห่งดินแดนเคานต์โมลดาเวีย มหาวิหารได้ตีระฆังบอกเวลา เสียงกังวานดังก้องเก้าครั้ง แจ้งให้ทุกคนทราบว่าราตรีได้มาเยือนแล้ว

พร้อมกับเสียงระฆัง แสงไฟจากบ้านเรือนก็เริ่มทยอยดับลง

เนื่องจากกฎอัยการศึกที่บังคับใช้มาตั้งแต่ครึ่งเดือนก่อน แม้แต่ย่านการค้าและย่านโคมแดงที่เคยสว่างไสวจนถึงเที่ยงคืนก็ต้องจมอยู่ในความมืด นอกจากแสงไฟเพียงเล็กน้อยจากคบเพลิงในมือของหน่วยลาดตระเวนที่เดินไปมาตามถนนแล้ว ทั่วทั้งเมืองก็มีเพียงไม่กี่แห่งเท่านั้นที่ยังคงสว่างไสว

และที่ที่สว่างที่สุด ก็คือคฤหาสน์เจ้าครองนคร

ณ อาคารที่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางเมือง ซึ่งมีขนาดใหญ่โตไม่ต่างจากปราสาทแห่งนี้ มีกำแพงสูงล้อมรอบเพื่อบดบังสายตาจากภายนอก

“มันยังไม่ตาย?!”

เสียงคำรามด้วยความโกรธดังออกมาจากข้างใน

ในห้องโถงที่ไม่กว้างขวางนักแต่กลับอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความเก่าแก่ ชายร่างกำยำจนดูอ้วนท้วนคนหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ขนาดใหญ่ เขาขมวดคิ้ว ตะคอกใส่ทหารองครักษ์ที่คุกเข่าอยู่ข้างหนึ่งตรงหน้า “เป็นไปได้ยังไง! ข่าวที่ส่งมาเมื่อไม่กี่วันก่อนไม่ใช่ว่ามันบุกเดี่ยวเข้าไปในค่ายศัตรูออร์ค ไม่มีทางรอดชีวิตกลับมาได้หรอกเหรอ!”

“ท่านครับ จากข่าวที่สายลับส่งมา คนคนนั้นไม่เพียงแต่ไม่ตาย แต่ยังสร้างผลงานใหญ่หลวง ได้รับดาบแห่งเกียรติภูมิ แม้จะถูกพักงานและส่งตัวกลับเพราะฝ่าฝืนกฎของกองทัพ แต่สำหรับพวกเราแล้ว นี่คือข่าวที่เลวร้ายที่สุดครับ”

ทหารองครักษ์ที่สวมหน้ากากมองไม่เห็นสีหน้า แต่ก็พอจะเดาได้ว่าคงจะบูดบึ้งน่าดู

“...หึ ต่อให้รอดกลับมาแล้วจะยังไง ก็แค่นักรบระดับเงินคนหนึ่ง กลับมาก็ไม่มีประโยชน์อะไร”

แดนเลีย แรดคลิฟฟ์ ชายวัยกลางคนร่างสูงใหญ่กำยำคนนี้ส่ายหัวแล้วหัวเราะเยาะ สีหน้าของเขาภายใต้แสงเทียนดูน่ากลัวอยู่บ้าง “อัศวินที่ภักดีต่อพ่อของมันทั้งหมดอยู่ที่ป้อมปราการป่าทมิฬ ไอ้พวกนั้นต่างหากคือศัตรูที่ต้องระวังที่สุด แต่ก่อนที่คลื่นทมิฬจะจบลง พวกมันไม่มีทางกลับมาได้หรอก และหลังจากคลื่นทมิฬจบลง ฉันก็สืบทอดบรรดาศักดิ์ กลายเป็นเคานต์แห่งเหมันต์คนใหม่ไปนานแล้ว!”

แม้จะพูดอย่างนั้น แต่คิ้วของเขาก็ยังคงขมวดแน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม “แต่ยังไงซะมันก็ยังไม่ตาย สำหรับอัศวินพวกนั้น มันคือแกนหลัก...”

“คุณแดนเลีย ดูเหมือนคุณจะเจอปัญหาเข้าแล้วสินะ” ทันใดนั้น เสียงทุ้มต่ำของผู้ชายคนหนึ่งก็ดังขึ้นในใจของชายวัยกลางคนร่างกำยำ ขณะเดียวกัน ที่อีกด้านหนึ่งของห้องโถง เงาร่างหนึ่งก็ก้าวออกมาจากเงามืด นักรบในชุดเกราะคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ

ตามปกติแล้ว ชุดเกราะเต็มยศที่ทำจากโลหะไม่ว่าจะเสียงฝีเท้าหรือเสียงเสียดสีก็ควรจะดังชัดเจน แต่คนคนนี้กลับฝืนสามัญสำนึกอย่างเห็นได้ชัด ทุกการเคลื่อนไหวไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา และในตอนนั้นเอง การสื่อสารทางจิตอีกระลอกก็ดังขึ้น “ถ้ามีเรื่องอะไรที่จัดการไม่สะดวก ก็บอกผมได้นะ”

“นักดาบ... ผู้เงียบงัน แกมาทำอะไรที่นี่”

เมื่อเห็นชุดเกราะนี้ แดนเลียนั่งตัวตรง ขมวดคิ้วตอบกลับ “ตอนนี้แกควรจะไปลาดตระเวนสิ ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่?”

“ฉันจ้างพวกแกที่เป็นนักรบรับจ้างฝีมือดีมา ไม่ใช่เพื่อให้มาเดินเตร็ดเตร่ไปทั่วนะ!” ขณะที่พูด เสียงของเขาก็แฝงไปด้วยความเย็นชา

หมวกเกราะของผู้เงียบงันขยับเล็กน้อย สองมือทำท่าเหมือนจนใจแล้วพูดผ่านการสื่อสารทางจิต “ในนามแล้วผมถูกจ้างโดยคุณ แต่จริงๆ แล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะ ‘พวกเขา’ สนับสนุน คุณไม่มีทางจ้างผมได้หรอก คนอื่นก็เหมือนกัน”

“แล้วผมมาที่นี่ก็ไม่ใช่เพื่อมาเถียงเรื่องพวกนี้กับคุณนะ มีข่าวสำคัญมากเรื่องหนึ่งที่ผมคิดว่าคุณจำเป็นต้องรู้” เมื่อพูดถึงตรงนี้ ผู้เงียบงันก็ดูจริงจังขึ้น “คุณก็รู้ ผมไม่จำเป็นต้องโกหกคุณ”

แดนเลียได้ยินดังนั้นก็รู้ว่านี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น เขาลุกขึ้นยืนทันที สีหน้าเคร่งขรึม “ข่าวอะไร?”

แม้จะมองไม่เห็นสีหน้าของผู้เงียบงัน แต่ก็คงจะเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย

“ท่านผู้นั้นในหมู่ ‘พวกเขา’ ออกเดินทางแล้ว”

“จะมาถึงเมื่อไหร่?”

“พรุ่งนี้”

เมื่อได้ยินข่าวนี้ สีหน้าของแดนเลียก็เปลี่ยนเป็นน่าเกลียดในทันที “ฉันยังควบคุมเมืองนี้ไม่ได้เลย ถ้าท่านผู้นั้นมาถึงตอนนี้ล่ะก็...”

“คุณมาพูดกับผมก็ไม่มีประโยชน์” ผู้เงียบงันขัดจังหวะด้วยการสื่อสารทางจิต “เตรียมตัวต้อนรับเถอะ”

ลมหนาวพัดผ่านหลังคา เกิดเป็นเสียงหวีดหวิว คฤหาสน์เจ้าครองนครเงียบสงัดลง เหลือเพียงแดนเลียและผู้เงียบงันที่ยืนเผชิญหน้ากันอย่างเงียบๆ

และในตอนนั้นเอง เสียงที่หอบหายใจไม่ทันก็ทำลายบรรยากาศที่น่าอึดอัดนี้ลง

“ท่านครับ... น... นายน้อยคริสหายตัวไปครับ!”

“อะไรนะ?!”

นอกเมือง ในป่าเล็กๆ

โจชัวยืนอยู่หน้ากองไฟที่กำลังลุกโชน ใบหน้าของเขาสะท้อนแสงสีแดงเพลิง นานๆ ครั้งจะมีสะเก็ดไฟกระเด็นออกมา ลากเป็นเส้นสายผ่านหน้าเขาไป

ตอนนี้เป็นคืนที่ลมหนาวและพายุหิมะโหมกระหน่ำ ทุกสิ่งเยือกแข็ง ห่างจากเมืองหลักเกือบสิบกิโลเมตร

ขณะที่ลูบหัวม้าศึกที่กำลังเคี้ยวอาหารสัตว์อยู่ โจชัวก็เติมฟืนให้กองไฟ “ลำบากแกแล้วนะ”

ฤดูหนาวในแดนเหนือมืดเร็วมาก แทนที่จะเสี่ยงเดินทางตอนกลางคืนทั้งที่เหนื่อยล้า สู้พักสักหน่อยแล้วค่อยว่ากันใหม่ดีกว่า เพื่อรักษาพละกำลัง โจชัวจึงหาป่าเล็กๆ เหมือนเคย เอาสัมภาระลงจากหลังม้า จัดการทุกอย่างให้เรียบร้อย แล้วก็เริ่มกินอาหารเย็น

เขาหักขนมปังแห้งและเนื้อแห้ง พลางครุ่นคิดถึงแผนการต่อไป “หลังสี่ทุ่มประตูเมืองจะปิด ตอนนี้ไปก็ไม่ทันแล้ว วันนี้พักสักคืน สะสมกำลัง พรุ่งนี้คงได้สู้กันสักตั้ง”

ตอนนี้ทั้งเมืองหลักคงถูกคนของอาเขายึดครองหมดแล้ว โจชัวคาดว่าแค่เขาย่างเท้าเข้าเมืองไปก็คงจะถูกพบตัว และเมื่อถึงตอนนั้นการต่อสู้ก็คงจะหลีกเลี่ยงไม่ได้

ลมกระโชกแรงพัดหิมะที่เกาะอยู่บนใบไม้ร่วงหล่นลงมา

“หิมะตกหนักขึ้นอีกแล้ว” เขาพูดเสียงเบา แล้วเติมฟืนอีกท่อนหนึ่ง

โมลดาเวียเป็นหนึ่งในสี่แหล่งชุมชนมนุษย์ขนาดใหญ่ของภูเขาไฟเออัสใหญ่ในแดนเหนือ มันอยู่ติดกับเทือกเขาเออัสและป่าทมิฬ แม้ว่าครึ่งปีจะเป็นฤดูหนาวที่อากาศหนาวเย็น แต่เพราะเถ้าภูเขาไฟและความร้อนใต้พิภพ ที่ราบเชิงเขาและป่าใกล้ๆ เทือกเขาจึงเหมาะแก่การดำรงชีวิตของสิ่งมีชีวิต ดังนั้นก่อนที่มนุษย์จะมาถึง ที่นี่จึงเคยเป็นแดนสวรรค์ของเหล่าอสูรมาโดยตลอด

แต่หลังจากที่มนุษย์มาถึง ป่าทมิฬที่นี่ก็ถูกผู้บุกเบิกถอนรากถอนโคนรุ่นแล้วรุ่นเล่า ดัดแปลงให้กลายเป็นเขตเมืองที่เหมาะแก่การอยู่อาศัยของมนุษย์อย่างสิ้นเชิง

ในช่วงเวลานั้น มนุษย์ต้องแลกด้วยอะไรไปบ้างไม่มีใครรู้ แต่ป่าทมิฬที่เคยเป็นรูปครึ่งวงกลมก็ถูกแทรกด้วยพื้นที่ว่างรูปสามเหลี่ยม แบ่งออกเป็นสองส่วน และในเมืองที่สร้างขึ้นใหม่ ในสุสานก็มีป้ายหลุมศพเพิ่มขึ้นมากมาย

เจ้าครองนครแห่งโมลดาเวียคือตระกูลแรดคลิฟฟ์ หรือก็คือตระกูลของโจชัว พวกเขามีความสัมพันธ์อันดีกับพวกคนแคระมาหลายชั่วอายุคน ร่วมกันพัฒนาแร่ธาตุหายากในเทือกเขาภูเขาไฟ ด้วยเหตุนี้ การผลิตและแปรรูปแร่ธาตุและอาวุธชั้นดีจึงกลายเป็นธุรกิจหลักของตระกูลแรดคลิฟฟ์

แต่เนื่องจากสภาพอากาศของแดนเหนือ ช่วงเวลาที่สามารถค้าขายได้ตามปกติจึงมีเพียงครึ่งปี ในฤดูหนาวก็ต้องพึ่งพาพ่อค้ารถมังกรเท่านั้น

โจชัวฉีกเนื้อแห้งแกล้มกับน้ำหิมะที่ต้มจนเดือด แล้วก็กินขนมปังแห้งเข้าไปอีกคำ สัมผัสรสชาติที่เหมือนกับขี้เลื่อยและดินอย่างตั้งใจ รู้สึกว่าระดับความสุขลดลงไปอย่างน้อยห้าสิบแต้ม

“ถ้าต้นสนแดนเหนือมันไม่มีพิษนะ ฉันคงไปแทะเปลือกไม้แล้ว อย่างน้อยก็ยังสดใหม่กว่า”

เขารู้เรื่องมากมาย ตั้งแต่อสูรหมีครามในป่าปฐมกาลที่แม้แต่มือใหม่ก็สามารถบุกเข้าไปสู้ได้แบบไม่ต้องคิด ไปจนถึงมังกรทลายฟ้าที่ขั้วโลกน้ำแข็งชั่วนิรันดร์ที่ต่อให้พานักผจญภัยผู้ช่ำชองไปยี่สิบสี่คนก็อาจจะยังผ่านไม่ได้ แม้แต่ตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวอย่างทหารเทพยักษ์ในลานสังเวยหมื่นพิภพและไททันเกล็ดน้ำแข็งครามบนยอดเขาสายลมกัดกร่อน โจชัวก็ยังรู้วิธีปราบพวกมันด้วยวิธีที่ง่ายที่สุด ใน ‘ทวีปแห่งความขัดแย้ง’ ไม่มีบอสตัวไหนที่เขาไม่เคยสู้ด้วย

ในด้านการต่อสู้ โจชัวคือปรมาจารย์อย่างไม่ต้องสงสัย ไม่มีใครกล้าพูดว่ารู้มากกว่าเขา—แต่เรื่องอื่นนอกเหนือจากนั้น เขากลับไม่รู้อะไรเลย

ในฐานะบอสใหญ่และนักสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดของกองทหารที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนใต้ เขาเพียงแค่ต้องพุ่งเข้าไปถล่มศัตรูที่รับมือยากที่สุดเมื่อถึงเวลาเท่านั้น ส่วนเรื่องอื่นๆ เช่น การทูต, การวางแผนกลยุทธ์, การพัฒนาสมาชิก และการรับมือกับพวกกระจอกของกองทหารอื่น โจชัวไม่เคยสนใจเลย ไม่ต้องพูดถึงทักษะการใช้ชีวิตอย่างการทำอาหาร

ว่ากันตามเหตุผลแล้ว ในชาตินี้ โจชัวเป็นลูกชายของเคานต์ เป็นนายทหารระดับกลาง เป็นคนประเภทที่ไม่ต้องลงมือทำอาหารเอง ส่วนในชีวิตจริง ชาติที่แล้ว ตอนที่เขายังเป็นโจชัว ในฐานะเจ้าของสำนักศิลปะการต่อสู้ในโลกอุดมคติ แม้ว่าด้วยเหตุผลต่างๆ จะไม่ค่อยมีลูกศิษย์จนต้องอยู่คนเดียวในสำนักจนแทบจะขึ้นรา แต่ในเมื่อมีหุ่นยนต์แล้ว ยังไงซะก็ไม่ถึงตาที่มนุษย์อย่างเขาต้องมาทำอาหาร

สรุปก็คือ นี่คือเหตุผลที่เขาทำอาหารไม่เป็น!

“กุบกับ, กุบกับ, กุบกับ”

ทันใดนั้นก็มีเสียงกีบม้าดังมาจากถนนใหญ่

โจชัวกลืนเนื้อแห้งในปากลงคอ สัมผัสความรู้สึกเหมือนกลืนขี้เลื่อยเข้าไปทั้งก้อน เขาหันไปมอง ก็พบว่ามีคนคนหนึ่งกำลังควบม้าอย่างรวดเร็ว ฝ่าหิมะที่ตกหนักมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเมืองหลัก

“หิมะตกหนักขนาดนี้ยังต้องเดินทางตอนกลางคืนอีก คงจะรีบจริงๆ”

หลังจากกินอาหารเย็นเสร็จ เก็บทุกอย่างเรียบร้อย โจชัวก็รู้สึกว่าค่าพลังกายกำลังฟื้นฟูอย่างรวดเร็ว เขาขยับแข้งขยับขา ตรวจสอบให้แน่ใจว่าฟืนในกองไฟมีเพียงพอ แล้วก็พิงต้นไม้ใหญ่ หลับตาพักผ่อน

การเดินทางล่าสุดนี้มันหนักหนาสาหัสเกินไป การเดินทางอย่างไม่หยุดพักทั้งวันทั้งคืนตลอดสิบเจ็ดวัน ทำให้โจชัวที่บรรลุขีดจำกัดของมนุษย์ในระดับเงินขั้นสูงสุดแล้วยังรู้สึกเหนื่อยล้าอยู่บ้าง ตอนนี้เขาปล่อยวางความคิดทั้งหมด ทำจิตใจให้ว่างเปล่า เพื่อฟื้นฟูพลังงานให้ได้มากที่สุด

หลายชั่วโมงผ่านไป หิมะก็หยุดตก

โจชัวลืมตาขึ้น

พร้อมกับเสียงใบไม้ที่เสียดสีกันตามแรงลมหนาว เมฆบนท้องฟ้าได้สลายไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ตอนนี้ บนท้องฟ้ายามค่ำคืน ดวงจันทร์สองดวงแขวนอยู่เคียงกัน ดวงหนึ่งสีฟ้า ดวงหนึ่งสีขาว ราวกับอัญมณี และวงแหวนดาวสีขาวทอดข้ามฟากฟ้า ราวกับเส้นแบ่งที่ตรงแน่ว แบ่งท้องฟ้าสีดำออกเป็นสองส่วน บนท้องฟ้ามีดวงดาวนับไม่ถ้วน ส่องประกายระยิบระยับ

“เป็นแสงจันทร์ที่สวยงามจริงๆ”

โจชัวอดไม่ได้ที่จะชื่นชมออกมา เขารู้สึกทึ่งเล็กน้อย “ตอนเวอร์ชันที่สาม อเวจีถูกปลดผนึก ดวงจันทร์คู่ถูกกัดกร่อน กลายเป็นดวงตาแห่งความหวาดกลัว หลังจากนั้นก็ไม่เคยได้เห็นแสงจันทร์ที่สวยงามแบบนี้อีกเลย”

แม้ว่าในอนาคตจะเต็มไปด้วยความขัดแย้ง, ไฟสงคราม และการฆ่าฟัน แต่ทวีปไมครอฟท์ในยามสงบนั้นสวยงามมาก ถึงขนาดที่ในช่วงแรกของเกม มีผู้เล่นใหม่จำนวนมากที่สมัครบัญชีเพียงเพื่อมาชมวิว การอัปเลเวลก็เพื่อไปยังสถานที่ที่อันตรายกว่าเพื่อชมวิว พวกเขาถูกเรียกว่ากลุ่มท่องเที่ยว ในช่วงท้ายของเกม คนเหล่านี้ส่วนใหญ่เปลี่ยนอาชีพเป็นดรูอิด เข้าร่วมองค์กร 【ผู้สรรค์สร้างโลกใหม่】 ก็เพื่อที่จะนำทิวทัศน์ที่สวยงามเหล่านั้นกลับคืนมาสู่โลก

ความทรงจำที่ดีงามมักจะสั้นเสมอ เมื่อเวลาผ่านไป ดวงจันทร์คู่ก็ลับขอบฟ้า ดวงอาทิตย์ก็ขึ้นมาแทนที่ และก็ถึงเวลาที่ต้องออกเดินทางแล้ว