บทที่ 44: ก่อนพายุจะมาถึง

บทที่ 44: ก่อนพายุจะมาถึง

ในสมัยโบราณ เมื่อนักยุทธศาสตร์ต้องเผชิญหน้ากับเจ้าเมืองที่มีคำขอต่อพวกเขา พวกเขามักจะวางกรอบสถานการณ์ในลักษณะที่ทำให้ดูเหมือนว่าพวกเขาอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากอย่างยิ่ง ราวกับว่าชีวิตของพวกเขาอาจจะสูญเสียไปได้ทุกเมื่อ

ทุกคนมีความกลัว เมื่อชีวิตของคนๆ หนึ่งถูกคุกคาม พวกเขาก็จะตื่นตัวและระมัดระวังอย่างยิ่ง เมื่อเหล่าเจ้าเมืองได้ยินจากนักยุทธศาสตร์ของตนว่าชีวิตของพวกเขาแขวนอยู่บนเส้นด้าย พวกเขาก็จะสืบสาวไปจนถึงที่สุดแม้ว่าจะไม่เชื่อในเรื่องนั้นมากเพียงใดก็ตาม หากพวกเขาตระหนักได้ว่าตนเองอยู่ในสถานการณ์ที่ล่อแหลมหลังจากการสอบสวนอย่างเข้มข้น โดยธรรมชาติแล้วพวกเขาก็จะแสวงหาทางออกผ่านนักยุทธศาสตร์

จากนั้นความคิดเห็นของนักยุทธศาสตร์ก็จะได้รับการเคารพมากขึ้น เมื่อวิกฤตคลี่คลายลง สถานะของนักยุทธศาสตร์ก็จะสูงขึ้นตามลำดับ ตามการเพิ่มขึ้นของสถานะของพวกเขา ความคิดเห็นใหม่ๆ ของพวกเขาก็จะได้รับการเคารพมากขึ้นเรื่อยๆ ทำให้การเพิ่มขึ้นของอำนาจของพวกเขารวดเร็วยิ่งขึ้นไปอีก

คำกล่าวที่ว่า ‘ข้ายอมรับความรับผิดชอบในการนำทัพเมื่อประเทศใกล้จะพ่ายแพ้ ในยามลำบาก ข้าจะปฏิบัติหน้าที่ของข้า’ น่าจะหมายถึงสถานการณ์ประเภทนี้ นี่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องที่กำลังพูดถึง มันเป็นเพียงกลอุบายที่นักยุทธศาสตร์ใช้เพื่อให้ได้รับการเคารพจากเจ้าเมืองที่พวกเขารับใช้มากขึ้น ยิ่งนักยุทธศาสตร์ฉลาดเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งเก่งในการใช้กลอุบายนี้มากขึ้นเท่านั้น

“ท่านอาจารย์ โปรดสอนข้าด้วย” ดูเหมือนว่าตามบทของหญิงสาวคนนี้ ข้าควรจะตะโกนคำเหล่านี้

หลังจากนั้น นางก็จะวิเคราะห์ให้ข้าฟังว่าราชสีห์และจักรพรรดินีมังกรแสร้งทำเป็นแตกคอกันอย่างไร และทันทีที่เราเคลื่อนไหวต่อต้านพวกเขา พวกเขาก็จะประกาศสงครามกับเรา เผยแพร่แนวคิดที่ว่าเราเป็นสายลับที่ถูกส่งมาจากพื้นผิวเพื่อทำลายพันธมิตรจากภายใน ทำให้คนอื่นๆ ระแวดระวังเรา จากนั้นพวกเขาก็จะโจมตีเราเป็นการส่วนตัวและบีบให้เราจนมุม ถึงตอนนั้นมันก็จะสายเกินไปที่จะจากไป

แต่ถ้าเป็นเพียงแค่นี้ พวกเขากำลังประเมินข้า อู๋เหมี่ยนเจ่อ ต่ำเกินไปจริงๆ

“ข้าเข้าใจแล้ว เจ้าอยู่กับน้องสาวของเจ้าไปก่อนแล้วกัน พวกเจ้าทั้งสองน่าจะมีเรื่องต้องคุยกันเยอะ”

“ข้า...” เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความเย็นชาที่ไม่คาดคิดของข้า วิกตอเรียก็ลุกขึ้นนั่งอย่างกระสับกระส่าย พร้อมกับความกังวลที่ปรากฏบนใบหน้าของนาง นางดูเหมือนจะกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อมองดูข้าที่ไร้อารมณ์ นางก็ลงเอยด้วยการออกจากห้องไปอย่างช่วยไม่ได้

“เอลิซ่า”

“…”

“ถ้าเจ้าไม่ออกมาตอนนี้ ค่าจ้างเดือนหน้าของเจ้าจะหายไปนะ”

“...ท่านอาจารย์ โปรดจ่ายค่าจ้างที่ท่านติดค้างข้าเมื่อเดือนนี้ของปีที่แล้วก่อนจะพูดคำเช่นนั้นเถอะเจ้าค่ะ”

“แค่กๆ เอลิซ่า เจ้าคิดอย่างไรกับของขวัญที่พวกดาร์กเอลฟ์ส่งมา”

“ท่านลอร์ด นี่ต้องเป็นกับดักแน่ๆเจ้าค่ะ” นางดันแว่นขึ้นแล้วพูดคำเหล่านี้ข้างหูข้าอย่างไร้อารมณ์

“...แหงอยู่แล้วสิ ความเมตตาของพวกดาร์กเอลฟ์นั้นขาดแคลนพอๆ กับหน้าอกของนังหนูนั่นแหละ ข้ากำลังถามเจ้าว่าเจ้าคิดอย่างไรกับเรื่องของจักรพรรดินีมังกร”

“ท่านลอร์ด คำกล่าวเดิมคือ ‘ความเมตตาของดาร์กเอลฟ์นั้นไม่น่าจะเป็นไปได้พอๆ กับบีสต์แมนที่มีเหตุผล’ และการเยาะเย้ยความขาดแคลนของผู้อื่นไม่ใช่การกระทำที่เหมาะสมสำหรับสุภาพบุรุษที่เคารพสตรี หากนางได้ยินคำพูดของท่าน นางคงจะหดหู่”

แม้ว่านางจะพูดคำเหล่านี้ แต่น้ำเสียงของนางก็อ่อนลงอย่างเห็นได้ชัดถึง 20%

“แต่จากมุมมองส่วนตัวของข้า คำพูดของนางน่าจะเป็นความจริงเจ้าค่ะ”

“เหตุผลล่ะ?”

“สัญชาตญาณ”

“ฮิฮิ สัญชาตญาณหัวเจ้าสิ อย่าบอกนะว่าเจ้ายังไม่ได้รับรายงานและการวิเคราะห์จาก ‘ผู้สังเกตการณ์’”

ในฐานะนักการทูต เป็นไปไม่ได้ที่จะอยู่รอดแบบตาบอดและหูหนวกในดินแดนที่เต็มไปด้วยศัตรูที่ทำงานต่อต้านท่าน

ทันทีที่เราเข้าเมือง ทีมข่าวกรอง ‘ผู้สังเกตการณ์’ ของข้าก็แยกย้ายกันทันทีและเริ่มรวบรวมข้อมูล จากความเข้าใจของข้าในประสิทธิภาพการทำงานของพวกเขา รายงานทุกชนิดควรจะกองสุมอยู่บนโต๊ะของเอลิซ่าแล้วตอนนี้

“...ราชสีห์กับจักรพรรดินีมังกรปะทะกันจริงๆ และการต่อสู้ของพวกเขาก็ค่อนข้างรุนแรง ครึ่งหนึ่งของคฤหาสน์ราชสีห์ถูกทำลายไม่ใช่ข่าวเท็จ แต่ก็เพราะเหตุนั้นเองที่เราสามารถแน่ใจได้ว่าพวกเขากำลังจัดฉากการแสดงอย่างแน่นอน”

“มันเร็วเกินไปรึ? ชัดเจนเกินไปรึ? ใช่แล้ว ยังเหลืออีกกว่า 20 วันก่อนวันประมูล พวกเขาสามารถวิจัยมันร่วมกันได้ ถึงแม้จะเกิดการต่อสู้ขึ้น มันก็ไม่ควรจะเกิดขึ้นในตอนนี้”

“ไม่ใช่เจ้าค่ะ เพียงแต่ว่าถ้าพวกเขาแตกคอกันจริงๆ จักรพรรดินีมังกรซึ่งสูงกว่าราชสีห์ 2 ระดับก็คงจะขโมยไอเท็มและหลบหนีไปนานแล้ว แต่คทายังคงอยู่ในมือของราชสีห์ ซึ่งก็แสดงให้เห็นทุกอย่างแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อผู้เชี่ยวชาญ 2 คนเช่นนี้เริ่มต่อสู้กัน มันควรจะเป็นถนนทั้งสายรอบๆ คฤหาสน์ราชสีห์ที่ถูกทำลาย ไม่ใช่แค่คฤหาสน์ราชสีห์เอง นี่เป็นเพียงการแสดงและหากเราจะเคลื่อนไหวจริงๆ พวกเขาก็จะเคลื่อนไหวต่อไปเพื่อทำให้เรากลายเป็นศัตรูสาธารณะของพันธมิตร”

ข้าพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ สิ่งที่เอลิซ่าพูดสอดคล้องกับสิ่งที่ข้ากำลังคิดอยู่

ตั้งแต่แรกเริ่ม พวกเราเมืองภูเขากำมะถัน คือความผิดปกติของโลกใต้ดิน การเข้าร่วมพันธมิตรไม่จำเป็นต้องเป็นเรื่องดีสำหรับจอมเผด็จการใต้ดินในปัจจุบันไม่กี่คน โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับราชสีห์และจักรพรรดินีมังกรที่มีความแค้นกับเรา

ข้าสามารถสมคบคิดกับคาจาห์และไอน์สเทอร์น่าและใช้ประโยชน์จากคทาราตรีนิรันดร์เพื่อเบี่ยงเบนอำนาจการยิงออกจากเราได้ แต่โชกับมอลลี่ไม่ใช่คนโง่และนักยุทธศาสตร์ภายใต้การบังคับบัญชาของพวกเขาก็จะไม่ไร้ความสามารถขนาดที่จะไม่สามารถมองเห็นสถานการณ์ได้อย่างชัดเจน โดยธรรมชาติแล้วพวกเขาจะไม่ยอมให้เราเข้าร่วมพันธมิตรได้สำเร็จ ดังนั้นจึงเกือบจะเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่เราจะต้องเผชิญกับแผนการและปัญหา

แม้ว่านี่จะไม่ใช่กับดัก ข้าก็ตั้งใจจะติดต่อกับคาจาห์และไอน์สเทอร์น่าเท่านั้น ข้าไม่เคยตั้งใจจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับมันเลย

เราคือผู้มาใหม่ ผู้มาใหม่ที่ไม่ได้อยู่ในฝ่ายหรืออำนาจใดๆ มันช่วยไม่ได้ที่ผู้คนจะระแวดระวังเรา

หากข้าจะริเริ่มโจมตีจักรพรรดินีมังกร พวกเขาก็เพียงแค่ต้องแพร่ข่าวลือว่าเราทะเยอทะยานในอำนาจและว่าอดัมเกิดบนพื้นผิว เราจะถูกมองว่าเป็นศัตรูโดยเจ้าเมืองที่เป็นกลางส่วนใหญ่ เมื่อสิ่งนี้เกินขอบเขตที่แน่นอน ประกอบกับการปลุกปั่นของจอมเผด็จการใต้ดิน เราก็จะถูกเนรเทศโดยพันธมิตรและถึงกับถูกตามล่า

“การอยู่ในฐานทัพของเราอย่างเชื่อฟังคือการตัดสินใจที่ดีที่สุดรึ? เฮ้ นี่มันทำให้คนรู้สึกช่วยไม่ได้จริงๆ”

“ใช่เจ้าค่ะ เมื่อวันประมูลและการประชุมพันธมิตรปลายปีใกล้เข้ามา ภาระของโชก็จะหนักขึ้นเรื่อยๆ นี่จะทำให้เราห่างไกลจากสายตาของปัญหามากขึ้น เป็นการดีที่สุดที่เราจะไม่ทำอะไรในตอนนี้และรอคอยอย่างอดทน นั่นจะเป็นการตัดสินใจที่เหมาะสมที่สุด”

“ฮิฮิ การส่งต่อความริเริ่มให้คู่ต่อสู้ไม่ใช่นิสัยที่ดี... บอกพวกนั้นว่าพวกเขาได้รับอิสระที่จะลงถนนและสร้างปัญหาได้มากเท่าที่พวกเขาพอใจ หากมีอะไรที่พวกเขาเห็นว่ารกหูรกตา ก็รู้สึกอิสระที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้เลย แสดงให้พวกเขาเห็นถึงแสนยานุภาพของเมืองภูเขากำมะถัน ทุกอย่างจะดีตราบใดที่พวกเขาไม่ถูกรังแก หากพวกเขาพบคนที่พวกเขาไม่สามารถเอาชนะได้ ก็เรียกกำลังเสริม หากพวกเขายังไม่สามารถจัดการมันได้ ก็กลับมาที่ฐาน ข้าจะจัดการมันเองถึงแม้ฟ้าจะถล่มลงมา”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เอลิซ่าก็อ้าปากค้าง ตกใจ

“ท่านจะอนุญาตให้คนโรคจิตเหล่านั้นทำตามใจชอบรึ? อนุญาตให้อัศวินเซลล์เดียวเหล่านั้นลงถนนเพื่อบังคับใช้กฎหมายรึ? ปล่อยให้ผู้ศรัทธาที่อุทิศตนในกฎหมายเผยแผ่คำสอนของตนบนถนนรึ? ท่านรู้ไหมว่าเมืองนี้แตกต่างจากเมืองภูเขากำมะถัน ที่นี่มีอาชญากรอยู่ทุกหนทุกแห่งใช่ไหม? หากพวกเขาจะเที่ยวเล่นไปเรื่อย มันจะต้องไปถึงจุดที่ไม่มีทางกลับอย่างแน่นอน ท่านตั้งใจจะทำลายเมืองแวนซ์ทั้งเมืองรึ?”

“โลกใต้ดินเคารพผู้แข็งแกร่ง เสียงของผู้อ่อนแอจะไม่ได้ยิน ข้าก็แค่ใช้การกระทำของข้าเองเพื่อแนะนำตัวเอง มิฉะนั้นแล้วข้าจะนำไอ้พวกสารเลวเหล่านี้มาที่นี่เพียงเพื่อจะสิ้นเปลืองเสบียงของข้างั้นรึ? ใช่แล้ว ให้วิศวกรเตรียมซีรีส์โรแลนด์ให้พร้อมที่จะเคลื่อนพล ทิ้งนักบินบางส่วนไว้ที่นี่เพื่อรอคำสั่งเพื่อให้พวกเขาสามารถเสริมกำลังให้คนอื่นๆ ได้ตลอดเวลา ชิ ไอ้พวกโง่ดื้อด้านนั่นยังคงปฏิเสธที่จะเปลี่ยนชื่อ ชื่อนี้มันรู้สึกกระอักกระอ่วนจริงๆ”

“...ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ งั้นข้าควรจะจัดการกับวิกตอเรียอย่างไร?”

“‘ล้างนางให้สะอาด’ ก่อน”

“ได้เจ้าค่ะ ข้าจะล้างนางให้สะอาดแล้วมัดนางไว้บนเตียงของท่าน แต่สภาพร่างกายของท่านดูเหมือนจะไม่ค่อยดีนัก ข้าเกรงว่าท่านอาจจะไม่สามารถเพลิดเพลินกับนางได้ ท่านต้องการให้ข้าโทรหา-ร้านขายของเล่นสำหรับผู้ใหญ่เพื่อซื้อเครื่องมือบางอย่างไหมเจ้าคะ?”

“เลิกเล่นเป็นคนโง่ได้แล้ว เจ้ารู้ว่าข้าหมายถึงอะไร”

ความเมตตาของดาร์กเอลฟ์รึ? หากท่านจะเอาสองอย่างนี้มาไว้ด้วยกัน โลกใต้ดินทั้งโลกก็ถือเป็นเรื่องตลก ดาร์กเอลฟ์ภาคภูมิใจในการทรยศและคำโกหก มันคงจะแปลกถ้าไม่มีอะไรผิดปกติกับของขวัญของพวกเขา

แต่ถึงแม้จะมีปัญหากับวิกตอเรีย มันก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีทางออก ในเมื่อพวกเขาส่งคนเป็นๆ มา งั้นนางก็ต้องเป็นสายลับที่อาจจะทรยศเราได้ทุกเมื่อหรือเป็นระเบิดมีชีวิตที่จะระเบิดได้ทุกขณะ สิ่งที่บังคับให้วิกตอเรียต้องปฏิบัติตามคำสั่งของเจ้านายเดิมของนางก็น่าจะเป็นสัญญาเวทมนตร์, การข่มขู่ด้วยชีวิตของญาติพี่น้องของนาง และวิธีการเช่นนี้

สัญญาเวทมนตร์สามารถลบได้, สายไฟของระเบิดสามารถตัดได้ และตัวประกันสามารถขโมยมาได้ ‘การล้างให้สะอาด’ เป็นภาษาของสายลับที่ใช้กันทั่วไป มันหมายถึงการบังคับให้บุคคลที่เป็นปัญหาสารภาพความลับทั้งหมดของตนเพื่อดูว่านางจะสามารถรอดได้หรือไม่ หากมีความเป็นไปได้ที่จะเปลี่ยนนางมาเป็นพวกเรา งั้นเราก็จะพยายามดึงนางมาเป็นคนของเรา

“ท่านช่างเป็นห่วงนางเสียจริง ข้านึกว่าท่านจะออกคำสั่งให้ลบปัจจัยที่ไม่แน่นอนนี้เสียอีก มันง่ายเกินไปที่จะทำให้นางตายด้วยอุบัติเหตุ ข้าคาดว่าน้องสาวโง่ๆ ของนางคงจะไม่เพียงพอที่จะส่งผลกระทบต่อการตัดสินของท่าน เว้นแต่ท่านจะได้เรียนรู้ที่จะถนอมผู้หญิงจริงๆแล้วรึ?”

ต่อ ‘ของขวัญ’ ประเภทนี้ที่ประวัติไม่เป็นที่รู้จัก ข้าโดยปกติแล้วจะลบพวกเขาทิ้งอย่างเด็ดขาดเพื่อป้องกันปัญหาในอนาคต แต่ถ้าราชินีวิกตอเรียใน ‘ประวัติศาสตร์’ ตายไปเช่นนั้น มันก็คงจะเป็นการสูญเปล่าอย่างใหญ่หลวง ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อข้าตระหนักได้ว่าข้าได้ละเลยศักยภาพของไดอาน่ามาโดยตลอด ข้าก็ไม่ควรจะปล่อยให้นางเสียมันไปต่อไป ในอนาคตนางอาจจะกลายเป็นนักสู้ที่ทรงพลังในฝ่ายของเราและการแตกหักเช่นนี้ไม่คุ้มค่าเลยจริงๆ

แต่มันไม่ง่ายที่จะอธิบายเรื่องเหล่านี้ให้เอลิซ่าฟัง การแสร้งทำเป็นผู้หยั่งรู้หายนะก็เป็นขีดจำกัดแล้ว หากข้าจะศักดิ์สิทธิ์ขนาดที่จะทำนายได้ว่าคนแปลกหน้ามีศักยภาพที่จะกลายเป็นวีรบุรุษระดับมหากาพย์ได้ นั่นก็คงจะเกินกว่าที่ใครจะเชื่อได้ อืม มันไม่ใช่เพราะข้าพบว่าการอธิบายมันน่ารำคาญที่ข้าหาเหตุผลมาให้ตัวเองมากมาย ดังนั้นข้าจึงเพียงแค่หัวเราะ ฮ่าฮ่า

“เลิกพูดเรื่องโง่ๆ ได้แล้ว เจ้ารู้ว่าข้างในนั้นเป็นผู้ชายและข้า ลิชโรแลนด์ ไม่ใช่เกย์อย่างแน่นอน”

“หึ่ม ใครจะไปรู้”

แม้ว่านางจะพูดเช่นนั้น แต่จากลักษณะของหางที่แกว่งไปมาพร้อมกับโบว์รูปผีเสื้อที่ปลายระหว่างการจากไปของนาง...

“อารมณ์ของเอลิซ่าค่อนข้างจะดีนะ อืม ในเมื่อของเก็บเหล่านั้นที่ถูกค้นพบจะต้องเผชิญหน้ากับโศกนาฏกรรมไม่ช้าก็เร็ว ข้าควรจะไปที่คอลเลกชันหนังสือใต้ดินของเมืองแวนซ์เพื่อเติมคอลเลกชันของข้า ในเมื่ออารมณ์ของนางดี นางก็อาจจะปล่อยข้าไปแม้ว่านางจะจับข้าได้คาหนังคาเขา...”

อะไรนะ? ไม่มีกล้าที่จะชวนใครออกเดทรึ? ข้าก็อยากจะชวนใครออกเดทเหมือนกัน แต่ยกเว้นการเพลิดเพลินกับอาหารตาแล้ว ข้าจะทำอะไรได้อีก...

ข้าจ้องมองห้องที่ว่างเปล่าและไม่คุ้นเคยนี้ ด้วยเหตุผลบางอย่างข้ารู้สึกเหงาเล็กน้อย ข้าส่ายหน้า เปิดหน้าต่างและมองดูทิวทัศน์ของแสงไฟข้างนอก

“แผนการไม่ใช่หนทางที่แท้จริง แต่น่าเสียดายที่เราไม่แข็งแกร่งพอ”

หากเราจะติดตามทุกอย่างไปยังแหล่งกำเนิด เหตุผลหลักก็คือความไร้พลังของเรา พลังทหารโดยรวมของทีมทูตมีเพียงระดับตำนาน 5 ถึง 6 คนนี้ในขณะที่จอมเผด็จการเหล่านั้น ภายใต้การสะสมของพวกเขาจากสองสามศตวรรษ เมื่อพวกเขาย้ายคนของพวกเขาทั้งหมด พวกเขาก็สามารถนำเจ้าเมืองระดับตำนาน 400 ถึง 500 คนออกมาได้ หากเราจะไปสู้กับพวกเขาโดยตรง เราก็จะเป็นฝ่ายที่ต้องทนทุกข์

พลังระดับสูงสุดเพียงหนึ่งเดียวที่เราสามารถเคลื่อนย้ายได้จากฝ่ายเราคือเจ้าแดงน้อยและก็มีจอมเผด็จการใต้ดิน 4 คนยืนอยู่อีกด้านหนึ่งแล้ว อีกอย่างก็ไม่เป็นที่ทราบว่ามีตัวตนระดับเดียวกันอีกกี่คน

“ถ้าอดัมกับมาร์กาเร็ตอยู่ที่นี่... ไม่สิ ถึงแม้พวกเขาจะละทิ้งงานของตนในการปกป้องเมืองภูเขากำมะถันและการสืบสวนผนึกของเทพธาตุอัคคี มันก็อาจจะไม่ดีต่อสถานการณ์ของเราที่นี่หากพวกเขามาจริงๆ มันจะทำให้เราโดดเด่น ด้วยความสามารถในการต่อสู้ที่ทรงพลังเกินไปและตัวตนที่ไม่ได้มาจากโลกใต้ดิน พวกเขาอาจจะทำให้เราถูกมองว่าเป็นศัตรูและถูกโจมตีตั้งแต่แรกเริ่ม”

(หมายเหตุผู้แปล: สำนวนที่แน่นอนที่เขาใช้เมื่อเขาพูดว่ามันอาจจะไม่ดีหากพวกเขามาจริงๆ -> มันอาจจะไม่ใช่เรื่องดีสำหรับหงส์ที่จะยืนสูงตระหง่านอยู่ท่ามกลางฝูงไก่)

“อดัมไอ้โง่นั่นไม่เก่งเรื่องการแสดงและมาร์กาเร็ตก็ไม่สนใจที่จะประนีประนอม ในที่สุดก็มีโอกาส 80% ที่สงครามเต็มรูปแบบอาจจะปะทุขึ้น มันเป็นการตัดสินใจที่ดีกว่ามากสำหรับพวกเขาที่จะทำหน้าที่เป็นภัยคุกคามอยู่เบื้องหลังเราในตอนนี้ ป้องกันไม่ให้ราชสีห์และจักรพรรดินีมังกรลงมือกับเรา เฮ้อ ถ้าเพียงแต่เรามีพลังระดับสูงสุดอีก 2 คน”

ทันทีที่ข้ากำลังบ่นเรื่องการขาดแคลนกำลังรบ ข้าก็ไม่ทันได้พิจารณาว่านี่ไม่ใช่ที่พักเก่าที่ข้าคุ้นเคยและห้องว่างทางซ้ายก็มีห้องลับเล็กๆ อยู่ จากที่นั่นมีช่องมองที่เจ้าของเดิมทิ้งไว้เพื่อมองและฟังเหตุการณ์ในห้องสมุด...

“ข้าควรจะทำอย่างไรดี! ท่านลอร์ดอู๋เหมี่ยนเจ่อจริงๆ แล้วคือลิชโรแลนด์ผู้ชั่วร้ายคนนั้น ข้าบังเอิญได้ยินความลับใหญ่เข้าแล้ว โมโม่จะถูกปิดปากไหม? โมโม่ไม่ต้องการนะ โมโม่ยังเก็บค่าสินสอดไม่พอที่จะแต่งงานกับสามีเลย”

ห้องลับนี้ถูกค้นพบโดยโมโม่เมื่อนางกำลังตรวจดูคฤหาสน์ แต่เมื่อดีใจกับความประหลาดใจที่ไม่คาดคิดนี้ นางก็ไม่ได้รายงานมันและกลับใช้มันเป็นที่แอบอู้และกินขนมลับๆ ของนาง

ที่อีกด้านหนึ่งของห้อง ใบหน้าของไดอาน่าก็งุนงง ในตอนแรกนางเป็นห่วงพี่ชายของตนเองและโมโม่ก็บอกว่านางมีวิธีที่จะรู้ว่าพวกเขากำลังหารืออะไรกันอยู่ ดังนั้นนางจึงตามโมโม่เข้าไปในห้องลับที่นางค้นพบและกลับได้เรียนรู้ความลับที่ระเบิดเถิดเทิงนี้

“ไม่น่าแปลกใจเลยที่เราไม่สามารถจับโรแลนด์ได้ ไม่น่าแปลกใจเลยที่โรแลนด์มักจะอยู่ห่างจากขอบเขตของการลงโทษเพียงก้าวเดียว... เราควรจะทำอย่างไรดี?”

แต่ในไม่ช้า นางก็นึกถึงเมืองที่นางและสหายของนางมองว่าเป็นบ้าน อัศวินแห่งจันทราในอนาคตตัดสินใจได้แล้ว

“อู๋เหมี่ยนเจ่อผู้เคร่งขรึมและชาญฉลาดคือแกนกลางและพื้นฐานของระบบตุลาการ ดังนั้นเขาจะต้องไม่มีที่ติ... โมโม่ เจ้าต้องไม่เปิดเผยเรื่องนี้เด็ดขาด! ห้ามเด็ดขาด!!”

————————————–

“อะ... ชิ่ว!!”

ในอุโมงค์ใต้ดินที่ว่างเปล่า เสียงจามดังก้องไปไกล

“เป็นอะไรไป? อาดัง เจ้าเป็นหวัดได้ด้วยรึ?” ผู้ที่พูดคือเอลฟ์หญิงที่ขี่ม้าโครงกระดูกสูงสง่า เสื้อคลุมที่หรูหราบนตัวนางยาวเลยตัวม้าไปถึงพื้น ดวงตาของนางซึ่งคล้ายกับวังวนของสีดำและสีขาวที่สอดประสานกัน มีความน่าขนลุกที่อธิบายไม่ได้บางอย่างอยู่ในนั้น

ม้าโครงกระดูกที่กำลังเคลื่อนที่ช้าๆ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สิ่งมีชีวิตธรรมดา มันสูงกว่า 3 เมตรและบนพื้นดินที่มันเหยียบ กีบน้ำแข็งก็สามารถมองเห็นได้ ในทันทีนี้ ราชินีมังกรกระดูก เกรีย ผู้ซึ่งไม่แม้แต่จะกระพริบตาเมื่อโลกถึงจุดจบ กลับประหลาดใจที่สหายของนางซึ่งปกติแล้วจะแข็งแรงจนเกินเหตุกลับป่วยได้

“ป๊าคิดถึงอาดัง ป๊าต้องการอาดัง อาดังต้องไปหาป๊า”

ผู้ที่พูดเช่นนี้คือคนแคระเตี้ยๆ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยสิวและเขากำลังกัดอาหารที่เหมือนขาไก่อยู่

ดวงตาของเขาเลื่อนลอยและน้ำลายก็หยดออกจากปากของเขาอย่างควบคุมไม่ได้ขณะที่เขาเดิน ทำให้เขาดูทึ่มๆ แต่การเดินที่ดูเหมือนจะปกติ แม้ว่าเขาจะหยุดเป็นครั้งคราวเพื่อเก็บก้อนหินมาขว้างใส่รังนก เขาก็ยังคงเคลื่อนที่ได้เร็วกว่าม้าโครงกระดูกสูงสง่า

“งั้นรึ? ดูเหมือนว่าไลออนฮาร์ทจะไม่ได้ผิด ในฐานะอันเดดคนแรกที่ถูกสร้างขึ้นโดยจักรพรรดิของเราเป็นการส่วนตัว เจ้าก็คือบุตรชายคนโตของจักรพรรดิของเราในแง่หนึ่ง ดังนั้นก็ควรจะมีการเชื่อมต่อบางอย่างระหว่างเจ้ากับจักรพรรดิของเรา... จักรพรรดิของเรา ไม่สิ พ่อของเจ้า เขาอยู่ที่ไหน? เจ้าสามารถยืนยันตำแหน่งของเขาได้ไหม?”

“ข้างล่าง!! อาดังรู้สึกได้ เขาอยู่ข้างล่าง!”

“ฮิฮิ ดีแล้วล่ะ เราไม่น่าจะอยู่ห่างจากจุดหมายปลายทางของเรามากนัก แวนซ์แห่งพันธมิตรใต้ดิน อยู่หลังป้อมปราการนี้เลย เราเพิ่งจะได้รับรายงานว่าลามอสต์และคนที่เหลือมาถึงแล้ว ดังนั้นเราต้องรีบ มิฉะนั้นพ่อของเจ้าอาจจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่ดี”

“อาดังจะกระทืบใครก็ตามที่กล้ามารังแกป๊า! อาดังจะกินใครก็ตามที่ขวางอาดังไม่ให้ไปหาป๊า!!”

เสียงของคนแคระคล้ายกับของเด็กมนุษย์ ดังนั้นคำขู่ที่ฟังดูเหมือนเด็กอาจจะดูอ่อนแอ แต่เกรียรู้ว่าแม้ว่าผู้ที่ขวางทางจะเป็นจักรพรรดินีมังกรในตำนาน มอลลี่ อาดังก็จะยังคงทำตามคำพูดของเขา หากเขาพูดว่าเขาจะกินนาง งั้นก็จะไม่มีเกล็ดเหลือแม้แต่ชิ้นเดียว

ไม่ไกลนักคือป้อมปราการแกรนิตในอุโมงค์ใต้ดิน นั่นคือแนวกั้นที่เจ้าเมืองใต้ดินรอบๆ บริเวณนี้ได้ตั้งขึ้น ในวันอื่นๆ พวกเขารับผิดชอบในการเก็บภาษีสำหรับการใช้เส้นทางนี้ แต่ในวันนี้ ทหารบีสต์แมนที่ติดอาวุธครบครันสามารถมองเห็นได้ทุกหนทุกแห่ง

ทันทีที่คนสองคนเข้าใกล้รัศมีความปลอดภัยของพลธนู ไฟที่ใช้สำหรับส่องสว่างในพื้นที่ก็พุ่งมาที่พวกเขา

“ใครน่ะ? ตอนนี้เป็นสถานการณ์ฉุกเฉินและท่านกษัตริย์บีสต์แมนได้มีคำสั่งให้ปิดอุโมงค์ใต้ดินทั้งหมด ไม่ว่าท่านจะเป็นใครและเหตุผลของท่านในการมุ่งหน้าไปยังโลกใต้ดิน โปรดกลับไปทางที่ท่านมา”

เกรียประเมินบีสต์แมนเผ่าสิงโตที่กำลังนำทีมอยู่แนวหน้า เมื่อไม่พบปัจเจกที่โดดเด่น นางก็เอนตัวลงบนเก้าอี้เถาวัลย์ของนางอย่างไม่สนใจ นางรู้ว่าอาดังอดอยากมานานเกินไปแล้วตั้งแต่มื้อล่าสุดจากเมืองใต้ดินก่อนหน้านี้และเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอาดังที่กำลังหิวโหย นางก็ไม่มีโอกาสที่จะต่อสู้เลยแม้แต่น้อย

“อาดังหิว อาดังอยากจะกินเนื้อ!!”

เมื่อมองดูคนแคระตัวเล็กๆ ที่กำลังวิ่งมาทางเขา ผู้บัญชาการสิงโตก็ยกดาบใหญ่สองมือของตนขึ้นอย่างระแวดระวัง

“อย่าเข้ามานะ อยู่ที่เดิม!!!”

แต่คนแคระก็ยังคงเดินหน้าต่อไป ดังนั้นผู้บัญชาการสิงโตจึงยกมือขวาขึ้นเพื่อให้สัญญาณให้ยิงธนู หลังจากนั้น...

ก็ไม่มีหลังจากนั้นอีกต่อไป...

ในความบิดเบี้ยว คนแคระก็หายไปและสิ่งที่เหลืออยู่บนพื้นคือต้นขาของราชินีมังกรที่เขากำลังเคี้ยวอยู่

“อ๊าาาาาาาาาาาาา! นี่มันสัตว์ประหลาดอะไรกัน!!”

เมื่อถูกห่อหุ้มด้วยหมอกดำ ร่างใหญ่ร่างหนึ่งก็เติมเต็มอุโมงค์ทั้งหมด สัตว์ประหลาดขนาดใหญ่ที่เกินจินตนาการทั้งหมดดูเหมือนจะข้ามผ่านโลกแห่งความฝันมาสู่ความเป็นจริงและทหารบีสต์แมนที่หวาดกลัวก็ไม่มีที่ให้หนีไป

หลังจากผ่านไป 1 นาที เมื่อทุกอย่างสงบลง สิ่งที่เหลืออยู่คือหลุมขนาดยักษ์... ใช่แล้ว ป้อมปราการแกรนิตทั้งหมดและบีสต์แมนในนั้นได้หายไปหมดแล้วโดยไม่มีร่องรอย สิ่งเดียวที่เหลืออยู่คือหลุมขนาดยักษ์

“เป็นอย่างไรบ้าง? อร่อยไหม?”

“มันเหนียวไปหน่อย และบางส่วนก็ติดฟันของข้า... ไม่อร่อย ไม่อร่อยเลย!! อาดังอยากจะกินของอร่อย!!”

“อืม งั้นเราไปแวนซ์กันเถอะ ร้านอาหารต่อไปของเจ้ารออยู่ที่นั่นแล้ว”

(จบตอน)