บทที่ 37: ซีหลัวและสี่ราชันย์สวรรค์

บทที่ 37: ซีหลัวและสี่ราชันย์สวรรค์

จักรวรรดิซีหลัวประกอบด้วยบึงซีหลัว, ทะเลทรายคาร์ดา และที่ราบสูงเบย์จา ภูมิประเทศที่ซับซ้อนของมันทำให้เป็นดินแดนที่ป้องกันง่าย แต่ยากที่จะบุกโจมตี... อันที่จริง พูดให้แม่นยำและตรงไปตรงมา มันคือสถานที่อันน่าสะพรึงกลัวที่สิ่งมีชีวิตไม่สามารถอาศัยอยู่ได้

บึงมรณะอันยิ่งใหญ่, ทะเลทรายอันกว้างใหญ่ที่ประชากรเบาบาง และที่ราบสูงอันเยือกแข็ง นี่คือ 3 พื้นที่อันตรายต้องห้ามที่ยิ่งใหญ่สำหรับสิ่งมีชีวิต ก่อเกิดเป็นนรกสำหรับคนเป็นและสนามเด็กเล่นสำหรับคนตาย

มีคนไม่มากนักที่รู้ว่าในโลกเวทมนตร์แห่งนี้ ความโหดร้ายของธรรมชาติไม่ใช่สิ่งที่เอาชนะไม่ได้ ในส่วนลึกของบึงอันยิ่งใหญ่ มีดินแดนที่ซึ่งเป็นฤดูใบไม้ผลิตลอดทั้งปี ทุ่งหญ้าและป่าไม้หนาแน่นและทิวทัศน์ก็งดงามราวกับภาพวาด นั่นคือเมืองหลวงของซีหลัว — ซีหลัว เขตปกครองเคลาร์

แม้แต่ดินแดนที่ดูน่าอัศจรรย์แห่งนี้ก็ได้มาด้วยราคาที่สูงและเวลาที่ยาวนาน หอคอยวิญญาณในพื้นที่ข้างเมืองหลวงแผ่รังสีแสงแห่งวิญญาณและเวทมนตร์อยู่ตลอดกาล ในเวลาอื่น มันอาจจะหมายถึงคลื่นมรณะแห่งกระดูกขาว แต่ตอนนี้มันเป็นเพียงคนงานอันเดดนับไม่ถ้วนที่กำลังทำงานอยู่

ตราบใดที่เป็นสิ่งมีชีวิตที่ชาญฉลาด แม้ว่าจะเป็นอันเดดระดับสูงที่เกลียดชังสิ่งมีชีวิต พวกเขาก็ยังคงรักษาสุนทรียศาสตร์จากสมัยที่ยังมีชีวิตอยู่ ไม่มีใครชอบเมื่อบ้านของตนเป็นกองซากปรักหักพังและโคลนสกปรก

อันเดดอมตะไม่เคยขาดแคลนเวลาและกำลังคน ในขณะที่ผู้คนในโลกยังคงคิดว่าที่นี่คือภาพของนรก แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง สถานที่แห่งนี้ก็ได้เริ่มเปลี่ยนแปลงไปอย่างช้าๆ แล้ว

เมืองหลวงของจักรวรรดิซีหลัว ซีหลัว มีอันเดดที่ชาญฉลาดระดับเงินยวงขึ้นไปเกือบหนึ่งล้านตน, สิ่งมีชีวิต 20 ล้านที่รับใช้เป็นคนรับใช้และทาส และจำนวนของอันเดดระดับต่ำนั้นนับไม่ถ้วนโดยสิ้นเชิง ทิวทัศน์ในเมืองนั้นน่าทึ่ง มันมีโครงสร้างพื้นฐานและเครือข่ายการขนส่งพื้นฐานครบครัน ซึ่งประกอบด้วยท่อใต้ดินและยานลอยฟ้า มีความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีอย่างยิ่ง หากเรามองเพียงขนาดและการออกแบบของเมือง แม้แต่นครหลวงเอาแลนด์ซึ่งเป็นที่รู้จักในด้านความฟุ่มเฟือยก็ยังไม่สามารถเทียบได้แม้แต่ครึ่งหนึ่งของซีหลัว

ประติมากรรมข้างถนนอาจจะเป็นเพียงมรดกตกทอดของราชวงศ์ในประเทศใดประเทศหนึ่งที่สืบทอดมานับพันปี นี่คือการสั่งสมจากจักรวรรดิอันเดดซึ่งได้ทำลายอาณาจักรมานับไม่ถ้วน

ในคฤหาสน์หรูหราหลังหนึ่งภายในเมืองซีหลัว วุฒิสมาชิกคนที่ 7 ของจักรวรรดิ สไปเดอร์มาร์ควิส ไลออนฮาร์ท กำลังจัดการเรื่องการปกครองอยู่ ในฐานะหนึ่งในอัศวินมรณะที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวรรดิ เขาคือผู้บัญชาการอัศวินมรณะในนามและเป็นครูของพวกเขา ทว่าในสายตาของผู้คนในจักรวรรดิ เขาจะแต่งกายด้วยเสื้อผ้าหลวมๆ ที่ชวนให้นึกถึงนักวิชาการและปรากฏตัวด้วยภาพลักษณ์ของนายพลที่อ่อนโยนและชาญฉลาดเสมอ

(หมายเหตุผู้แปล: เมืองหลวงของจักรวรรดิซีหลัวคือซีหลัว)

แต่ผู้ที่เข้าใจเขาอย่างแท้จริงจะรู้ว่าทันทีที่เพื่อนคนนี้เข้าสู่สนามรบ เขาจะกลายเป็นสัตว์ร้ายที่ควบคุมไม่ได้ ครั้งหนึ่งเขาเคยฝ่าฝืนคำสั่งของผู้บังคับบัญชาและสร้างสถิติที่ไร้มนุษยธรรมโดยการเดินทาง 2000 กิโลเมตรภายใน 17 วันเพื่อทำลายอาณาจักรทั้งอาณาจักร สิ่งที่เรียกว่า ‘ผู้พิทักษ์ประวัติศาสตร์’ และ ‘นายพลนักวิชาการผู้สุภาพ’ สามารถกล่าวได้ว่าเป็นเพียงงานอดิเรกและฉากบังหน้าของเขานอกสนามรบเท่านั้น

แต่วันนี้ ‘องครักษ์นิรันดร์แห่งจักรพรรดิหย่งเย่’, ‘คลั่งทันทีที่ขึ้นรถม้าศึก, รถรบอันเดดไร้เหตุผล’ คนนี้กำลังอยู่ในที่พักของตนเองและจมอยู่ในความคิดลึกพร้อมกับรายงานข่าวกรอง 2 ฉบับในมือ ใบหน้าที่สง่างามของเขาแข็งทื่อ ราวกับว่าเขาได้พบกับคำถามที่ยากอย่างยิ่ง

“ไลออนฮาร์ท ทำไมเจ้าถึงดูขมขื่นนัก? ไอ้พวกหูยาวทางทิศตะวันตกเริ่มสร้างปัญหาแล้วรึ? หรือพวกคนเถื่อนทางทิศใต้ลงมาจากภูเขาของพวกมันแล้ว? ถ้าเป็นเรื่องน่าสนใจแบบนี้ งั้นให้พี่สาวคนนี้แบ่งเบาความกังวลของเจ้าเถอะ”

เสียงหญิงสาวที่เย็นชาและเกียจคร้านดังมาจากนอกที่พัก แม้ว่าจะเป็นคำถาม แต่ก็สามารถสัมผัสได้ถึงความสุขและการหยอกล้อที่แปลกประหลาดในน้ำเสียงของนาง ราวกับว่านางกำลังตื่นเต้นกับความคิดที่จะได้ต่อสู้

“ท่านเกรย์ซิน ไม่มีการต่อสู้ใดๆ และโปรดอย่าพยายามจะก่อสงครามเลย ข้าบอกท่านไปหลายครั้งแล้วว่าความระแวดระวังที่สิ่งมีชีวิตมีต่อเราได้มาถึงขีดจำกัดแล้ว สำหรับจักรวรรดิแล้ว สงครามที่ไร้ความหมายไม่ใช่เรื่องดี”

“ชิ งั้นทำไมเจ้าถึงเรียกข้ามาที่นี่ในวันนี้ เจ้ารู้ว่าข้าสนใจแต่สงครามเท่านั้น หรือว่าจะเป็นพวกพ้องลิชแห่งสภาเบื่อแล้วกำลังมองหาอะไรทำ? หรือว่าเป็นปัญหาทางการทูตครั้งล่าสุด เจ้าไปหาวุฒิสมาชิกคนอื่นดีกว่า ข้า วุฒิสมาชิกคนที่ 4 ดัชเชสแห่งจักรวรรดิ ราชินีมังกรกระดูก เกรย์ซิน ไม่สนใจเรื่องเหล่านั้น”

หากมองเพียงรูปลักษณ์ภายนอก นางคือเอลฟ์หญิงที่เย็นชาและสูงสง่า ผมยาวสีเงินของนางยาวลงไปจนถึงเอว ผิวซีดของนางซึ่งไม่มีร่องรอยของสีแดงจากเลือดมีสุนทรียศาสตร์ที่แปลกประหลาด และกระโปรงยาวที่ลากไปกับพื้นก็มีสีแดงและสีดำสอดประสานกันอยู่ ส่วนที่โดดเด่นที่สุดในรูปลักษณ์ของนางคือดวงตาของนาง ดวงตาสีขาว-ดำที่กลับด้านกันซึ่งดูเหมือนจะรู้สึกเหมือนหลุมดำที่กำลังดูดกลืนแสง ดูเหมือนจะมีบางอย่างอยู่ที่นั่น แต่ก็ไม่มีอะไรเลย

(หมายเหตุผู้แปล: หมายถึงตาดำเป็นสีขาว ม่านตาเป็นสีดำ)

โครงสร้างของจักรวรรดิซีหลัวน่าจะเป็นโครงสร้างที่แปลกประหลาดที่สุดในโลกทั้งใบ แม้จะเป็นจักรวรรดิ แต่ก็ไม่มีจักรพรรดิและอำนาจทั้งหมดก็ถูกแบ่งระหว่างวุฒิสมาชิก 12 คน มีสภาแห่งรัตติกาลที่ดูแลทุกอย่างในจักรวรรดิ แต่สำหรับวุฒิสมาชิก 12 คนนั้น พวกเขามีอำนาจเพียงแค่เสนอความคิดเห็น...

พูดง่ายๆ ก็คือ มีกลุ่มจ้าวแห่งอันเดด (วุฒิสมาชิก) ที่กุมอำนาจทางทหารทั้งหมดไว้ ซึ่งสภาแห่งรัตติกาลไม่สามารถเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้ แต่เหล่าสวุฒิสมาชิกก็ไม่สามารถทำอะไรกับอำนาจของเหล่าลิชที่รวมตัวกันได้เช่นกัน ดังนั้น หากไม่มีจักรพรรดิอันเดดที่มีอำนาจสูงสุด ทั้งสองฝ่ายก็ทำได้เพียงเดินบนเส้นทางของตนเองโดยไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกัน ส่งผลให้เกิดโครงสร้างที่แปลกประหลาดนี้ขึ้น

แน่นอนว่าก็มีวุฒิสมาชิกที่ใกล้ชิดกับสภาเช่นกัน อันที่จริง ประมุขของสภาคือวุฒิสมาชิกคนที่ 2 เฟย์แมน ก็ยังมีวุฒิสมาชิกอีกไม่น้อยที่เดินเคียงข้างกับสภาอย่างใกล้ชิดและการถกเถียงเพื่อยุบสภาก็ถูกหยิบยกขึ้นมาทุกปี แต่ถ้าพวกเขาไม่ต้องการจะเริ่มสงครามภายใน ข้อเสนอนี้ก็ถูกลิขิตให้ไม่มีวันผ่านไปได้

เกรย์ซินและไลออนฮาร์ทเป็นวุฒิสมาชิกที่ไม่ได้ใกล้ชิดกับสภาแห่งรัตติกาล อันที่จริง ในขณะที่วุฒิสมาชิกส่วนใหญ่จับตามองที่นั่งของจักรพรรดิ พวกเขากลับเป็นเพียงไม่กี่คนในฝ่ายราชวงศ์ที่เชื่อว่าจะมีวันที่ท่านหย่งเย่จะกลับมา... นี่เป็นแนวคิดในอุดมคติที่ได้รับการต้อนรับจากทหารเก่าในสมัยของจักรพรรดิ แต่เนื่องจากมันไม่สมจริง จึงไม่สามารถสร้างชื่อเสียงในเผ่าพันธุ์อันเดดที่เริ่มจะเน้นการปฏิบัติมากขึ้นเรื่อยๆ ได้ เมื่อเวลาผ่านไป สหายของพวกเขาก็เริ่มหันไปหาฝ่ายอื่นมากขึ้นเรื่อยๆ

ไม่นานมานี้ ฝ่ายราชวงศ์ซึ่งมีวุฒิสมาชิก 4 คนก็เริ่มแตกแยกอีกครั้งเมื่อหนึ่งในสี่ราชันย์สวรรค์ภายใต้จักรพรรดิ ราชาปอบ ดีคารส์ หันไปเข้ากับฝ่ายสภา สร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับฝ่ายเล็กๆ นี้

ฝ่ายที่อยากจะเป็นบอสใหญ่ (วุฒิสมาชิกส่วนใหญ่), ฝ่ายสภา (วุฒิสมาชิกคนที่ 2 นำทัพ), ฝ่ายราชวงศ์ในอุดมคติ และฝ่ายใช้ชีวิตสบายๆ นี่น่าจะเป็นฝ่ายที่ใหญ่ที่สุดในจักรวรรดิซีหลัว

มันอาจจะฟังดูซับซ้อนมาก แต่ถ้าท่านจะเปรียบเทียบกับฝ่ายหลายร้อยฝ่ายในจักรวรรดิมนุษย์ ในประเทศที่มีสิ่งมีชีวิตที่ชาญฉลาดกว่า 10 ล้านตน สถานการณ์ของเหล่าอันเดดอาจกล่าวได้ว่าเรียบง่ายมากแล้ว ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าอันเดดส่วนใหญ่ได้ตะโกนเป้าหมายของตนออกมาโดยตรงแล้ว ‘รอให้จักรพรรดิกลับมา’, ‘สภาจะเข้าควบคุมการปกครอง ข้าจะเป็นผู้นำ’, ‘อาดังไม่มีความเห็นว่าใครจะมาเป็นผู้นำ อาดังอยากจะกินเท่านั้น’, ‘ถ้าข้าได้เป็นผู้นำ ข้าจะเริ่มมหาวิบัติอันเดดอีกครั้ง’ คำพูดประเภทนี้จะถือว่าเหลือเชื่อในสังคมมนุษย์ที่ชอบพูดอ้อมค้อม

ตอนนี้ 2 ในผู้นำของฝ่ายราชวงศ์กำลังพบปะกันโดยตรงในตอนกลางวัน บางทีข่าวลืออาจจะกำลังแพร่สะพัดอยู่ตอนนี้

แต่ในทันทีนี้ ภายใต้การซักถามของเกรย์ซิน ไลออนฮาร์ทไม่ได้แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นและเพียงแค่โยนประโยคหนึ่งไปให้นาง

“มีข่าวเกี่ยวกับคทาราตรีนิรันดร์”

เกรย์ซินตกตะลึงไปครู่หนึ่งก่อนที่ความตกใจจะปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนาง

“ข้านึกว่าเจ้าบอกว่าคทาราตรีนิรันดร์ไม่มีอยู่จริงเสียอีก? ข้านึกว่าผลงานที่มีชื่อเสียงของเจ้าเหล่านั้นเป็นเพียงการใช้เพื่อข่มขู่คนอื่น?”

“ใช่ จากการตัดสินของข้าในตอนนั้น จักรพรรดิน่าจะถือเป็นเรื่องตลก อันที่จริงเป็นเรื่องตลกในอารมณ์ขันที่ไม่ดี สิ่งที่ข้าเขียนเหล่านั้นก็เพียงเพื่อจะทำให้ฝ่ายที่ทะเยอทะยานเหล่านั้นที่ตั้งใจจะสถาปนาตนเองขึ้นเป็นใหญ่ต้องใช้ความพยายามในการตามหาคทาไม้ที่อาจจะไม่มีวันพบเจอได้”

ไลออนฮาร์ทยกศีรษะขึ้นและคิ้วรูปดาบของเขาก็ขมวดเข้าหากันและสีหน้าของเขาก็อาจกล่าวได้ว่ามีรสชาติ มีทั้งความสุข, ความโกรธ, ความรำลึกถึงอดีต และความไม่สบายใจ...

“เมื่อวานนี้ ข้าได้รับข่าว 2 ข่าวเกี่ยวกับโลกใต้ดิน หนึ่งในนั้นเกี่ยวกับคทาราตรีนิรันดร์... แต่ข้าแนะนำให้ท่านดูอีกข่าวหนึ่งก่อน”

เกรย์ซินฉวยมันมา แต่...

“ข้านึกว่าเป็นข่าวกรองสำคัญอะไรเสียอีก แต่นี่มันไม่ใช่โบรชัวร์ท่องเที่ยวงั้นรึ? ไลออนฮาร์ท เจ้าตั้งใจจะไปเที่ยวพักผ่อนรึ? และชวนข้าไปด้วยรึ? ขอโทษนะ เจ้าเป็นคนดี แต่ยกเว้นจักรพรรดิแล้ว ข้าไม่สนใจอันเดดคนอื่น”

คุ้นเคยกับสหายที่พึ่งพาไม่ได้ของเขาแล้ว แต่เมื่อเทียบกับอีก 2 คนในราชันย์สวรรค์แล้ว ราชินีมังกรกระดูกผู้ที่มักจะคิดมากเกินไปนั้นรับมือได้ง่ายกว่ามาก เขาจึงยอมรับบัตรคนดีอย่างเคร่งขรึมและพูดเรียบๆ ว่า

“โปรดดูให้ละเอียดกว่านี้”

“สวนสนุกอันเดดเดธรอยัลและสัปดาห์ท่องเที่ยวเทศกาลภูตผี เพลิดเพลินกับทัวร์ที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจแห่งความมืดและความตาย จะมีตั๋วเข้าชมฟรี 30 ใบให้แจกก่อนที่เราจะเปิดให้บริการรึ? นี่มันอะไรกัน!! นี่มันเป็นแผนการง่อยๆ ที่ไอ้โง่คนไหนคิดขึ้นมา? น่าเบื่อ ข้าคงจะสนใจสวนสนุกสงครามมากกว่า แต่สวนสนุกอันเดดกับเทศกาลภูตผี เราไม่มีแบบนั้นทุกวันที่นี่รึ?”

“โปรดดูให้ละเอียดกว่านี้”

“เมืองภูเขากำมะถันรึ? โอ้ อดัม ฮันในที่สุดก็บ้าไปแล้วรึ? นั่นมันเรื่องที่น่าเฉลิมฉลองนะ!!”

“โปรดดูให้ละเอียดกว่านี้...” แม้แต่ไลออนฮาร์ทผู้มีความอดทนก็เริ่มจะหมดความอดทนกับความคิดที่แปลกประหลาดและกระจัดกระจายของราชินีมังกรกระดูกแล้ว ความช่วยไม่ได้และการอ้อนวอนถูกผสมเข้าไปในน้ำเสียงของเขา

เมื่อมองดูใบหน้าที่แข็งทื่อของน้องชายของนาง ในที่สุดเกรย์ซินก็ตัดสินใจที่จะจริงจัง เมื่อนางพลิกไปยังหน้าที่สอง นางก็ตกตะลึง

นั่นคือภาพโฆษณาที่มีชีวิตชีวามาก บนนั้น อันเดดหลากหลายชนิดสวมเสื้อผ้าแปลกๆ ขณะที่เดินไปตามท้องถนน บางคนกำลังตีฆ้องและตีกลอง บางคนกำลังร้องเพลงและเต้นรำ แต่ถ้ามีเพียงแค่นั้น เกรย์ซินจะตกใจได้อย่างไร?

ตอนนี้ นางทำได้เพียงอ้าปากค้าง ชี้ไปยังมุมหนึ่งของภาพ ภาพลักษณ์ของนางในฐานะจ้าวแห่งอันเดดทั้งหมดก็พังทลายลง

เมื่อสวมเสื้อผ้าหลากสีสันพร้อมกับขนนกยูงที่เสียบอยู่ สุนัขโครงกระดูกก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะใช้ขาหลังของตนเพื่อทรงตัวด้วยมือ ข้างใต้มันมีลูกบอลสีเขียวอยู่ มันคือเกมของสัตว์เลี้ยงน่ารักที่กำลังเข็นลูกบอล

ทว่าเทคนิคการทรงตัวของมันดูเหมือนจะไม่โดดเด่นนัก เพียงแค่ผิดพลาดเล็กน้อยเขาก็จะล้มลงและศิลปินก็สามารถจับภาพความโง่เขลาในทันทีที่เขาล้มลงได้

“อ๊าาาาาาาาาาาาา... นั่นมันบอส! บาสเตียน ผู้นำที่ดุร้ายและแข็งแกร่งของสี่ราชันย์สวรรค์ เฮลฮาวด์อสูรแห่งมิติ บาสเตียน!!”

ไลออนฮาร์ทได้ปิดหูของเขาไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังถูกเสียงกรีดร้องเหมือนไซเรนของราชินีมังกรกระดูกเขย่าจนถึงกระดูก เสียงของราชินีมังกรกระดูกโบราณตนนี้มีชื่อเสียงมายาวนานว่าเป็นเสียงแห่งความตาย... “เสียงเพี้ยนที่น่าทึ่งอย่างจริงจัง ข้าให้อำนาจพวกเจ้าทุกคนในการทุบตีนางทันทีที่นางเริ่มจะเตรียมตัวร้องเพลง — โดยจักรพรรดิบางองค์”

ในทันทีนี้ ไลออนฮาร์ทก็สามารถเข้าใจเสียงกรีดร้องแห่งความตายของอีกฝ่ายได้เช่นกัน สมัยก่อนตอนที่เขาดูภาพวาดนี้ครั้งแรก เขาก็ไม่ได้ดีไปกว่านางมากนัก

เฮลฮาวด์อสูรแห่งมิติ บาสเตียน กัปตันองครักษ์ของท่านหย่งเย่ สุนัขล่าเนื้อสีแดง รองผู้บัญชาการกองทัพหย่งเย่ทั้งหมด ผู้นำของสี่ราชันย์สวรรค์ มีตำแหน่งประเภทนี้อยู่มากมาย แต่สิ่งที่ทราบกันดีคือเขาคือจ้าวแห่งอันเดดที่แข็งแกร่งที่สุด เขาได้ทำลายกองทัพและอาณาจักรมานับไม่ถ้วนด้วยตัวคนเดียวและมีเพียงซากปรักหักพังเท่านั้นที่เหลืออยู่บนดินแดนที่เขาผ่านไป เขาคือแม่ทัพที่จักรพรรดิหย่งเย่ไว้วางใจและพึ่งพามากที่สุด

ผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาและเขาควรจะถูกสังหารในสงครามครั้งนั้น แต่การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเขา และยิ่งไปกว่านั้นด้วยรูปลักษณ์ที่น่ารักเช่นนี้ โดยธรรมชาติแล้วก็ทำให้เกรย์ซินตกใจอย่างมาก

“ไม่ผิดแน่ รอยโค้งแปลกๆ ของหาง, รอยแผลเป็นบนสมอง และที่สำคัญกว่านั้นคือภาพที่น่าขนลุกของการมีขาซ้าย 2 ข้างอยู่ข้างหน้าและขาขวา 2 ข้างอยู่ข้างหลัง เป็นไปไม่ได้ที่สุนัขโครงกระดูกตัวอื่นจะดูเหมือนอย่างนั้น”

“ใช่ นอกจากท่านบาสเตียนแล้ว ข้าก็นึกไม่ออกว่าจะมีใครอีกที่จะถอดแขนขาทั้งสี่ของตนออกเมื่อนอนหลับแล้วต่อมันกลับเข้าไปใหม่แบบสุ่มๆ หลังจากตื่นนอน ขาหน้า, ขาหลัง, ขาซ้าย, ขาขวา เขาก็ประกอบมันตามใจชอบแล้วเมื่อเขาเริ่มเดิน แขนขาทั้งสี่ของเขาก็เคลื่อนไหวอย่างอิสระ ทำให้เขาเดินเป็นวงกลมทันที...”

การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของผู้นำของสี่ราชันย์สวรรค์ผู้ซึ่งควรจะตายไปแล้วและความหมายของมันทำให้เกรย์ซินรู้สึกเหมือนความสุขมาเร็วเกินไปและรวดเร็ว แต่ในขณะเดียวกันนางก็รู้สึกไม่มั่นใจเล็กน้อย

“อาจจะเป็นไปได้ว่าศิลปินวาดมันขึ้นมาสุ่มๆ...”

“ไม่ ท่านดูข้างหลังสิ”

เมื่อพลิกไปยังหน้าถัดไป ก็มีนายพลโครงกระดูกที่มี 18 แขน ตอนนี้สิ่งที่อยู่บนแขนของเขาไม่ใช่ดาบที่เปื้อนเลือดสดๆ แต่เป็นเสาไม้ที่มีจานหมุนอยู่บนนั้น

ยังมีคำอธิบายอยู่ข้างล่างด้วย ‘เดเฟย์ผู้มีความสามารถรอบด้านจะแสดงให้ท่านเห็นถึงกลที่ท้าทายขีดจำกัดของมนุษย์ การหมุนจาน 18 ใบพร้อมกัน!”

เมื่อหรี่ตาลง เกรย์ซินก็จ้องมองเป็นเวลานานแต่ก็ไม่ค่อยเข้าใจ

“ข้าไม่คิดว่าจะมีอะไรอยู่ที่นั่น มีเพียงเพื่อนที่รู้วิธีหมุนจานเท่านั้น”

“เมื่อนายพลโครงกระดูกเลื่อนระดับขึ้น พวกเขาสามารถเลือกที่จะงอกแขนอีกคู่หนึ่งเพื่อถืออาวุธได้มากขึ้น แต่จิตวิญญาณก็มีขีดจำกัด การจดจ่ออยู่กับอาวุธมากเกินไปจะทำร้ายตัวเองเท่านั้น นายพลโครงกระดูกปกติสามารถควบคุมอาวุธได้ 4 ชิ้นพร้อมกัน ผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธชั้นยอดสามารถถือได้ 8 ชิ้นพร้อมกัน และระดับจ้าวแห่งอันเดดสามารถถือได้ 12 ชิ้น มีคนหนึ่งที่สามารถถือได้ 16 ชิ้นนะ ผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านบาสเตียน หัวหน้าผู้ฝึกสอนของสุนัขล่าเนื้อสีแดง ยอดนักดาบเฟย์ด ดูเหมือนเขาจะพัฒนาขึ้น”

“เดเฟย์รึ? เฟย์ดรึ? ไม่มีความพยายามเลยสำหรับชื่อปลอมนี้!”

“ยังมีคนนี้อีกด้วย”

นี่คือดูลาฮานที่ใช้หัวของตัวเองเล่นโปโล... หมายเหตุข้างล่าง ‘การแข่งขันที่น่าตื่นเต้นที่ท่านไม่เคยเห็นมาก่อน’

“คามิเซียไอ้โง่นั่น!! ตาแก่หัวล้านโง่ๆ นั่น! ไอ้ตาเหล่โง่ ข้าจะจำเขาได้แม้ว่าเขาจะกลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว”

“ใช่ ผู้ที่มีพละกำลังของไททัน การบุกทะลวงที่น่าสะพรึงกลัวของความกล้าหาญ รองกัปตันของสุนัขล่าเนื้อสีแดง ท่านคามิเซีย อีกอย่างยังมีคนนี้...”

มันคือลิชที่ถูมือเข้าหากัน ในทันทีนี้ใบหน้าของนางก็เต็มไปด้วยรอยยิ้มและนางก็กำลังถือถุงของเหลวสีเขียว... หมายเหตุข้างล่าง ‘ท่านไม่เคยดื่มเครื่องดื่มที่อร่อยเช่นนี้มาก่อนอย่างแน่นอน สร้างขึ้นเป็นพิเศษสำหรับท่านโดยปรมาจารย์นักแปรธาตุเฟย์เฟย์ ของโปรดของผู้ที่ชอบออกกำลังกาย’

“ตราสัญลักษณ์แห่งการแปรธาตุนั่นกับหมวกแปลกๆ นั่น... นายหญิงแห่งโรคระบาด คาก้า แม้แต่อันเดดก็ยังไม่กล้าดื่มยาที่นางทำ สิ่งมีชีวิตเหล่านั้น พรวด หลังจากดื่มมันแล้ว พวกเขาก็จะแข็งแกร่งขึ้นอย่างแน่นอน แต่ข้าหวังว่าพวกเขาจะยังจำได้ว่าหน้าตาของพวกเขาเป็นอย่างไร เพื่อที่พวกเขาจะได้พยายามหารูปลักษณ์ดั้งเดิมของตนเองกลับคืนมา”

“ยังมีนี่ นี่ และนี่อีก”

“มังกรกระดูกในตำนานที่ทำหน้าที่เป็นพาหนะ, นางอสรพิษที่เต้นระบำหน้าท้อง และแม่มดผู้ยิ่งใหญ่ที่ทำนาย... ข้าพอจะเข้าใจแล้ว”

“ใช่ ทีมข่าวกรองของข้าที่ปลอมตัวเป็นนักท่องเที่ยวได้เข้าไปเล่นอยู่พักหนึ่งและถึงกับได้รับเหรียญที่ระลึกที่ระบุว่าเป็นนักท่องเที่ยวคนที่ 9 ดูเหมือนว่าธุรกิจของพวกเขาจะไม่ค่อยดีนัก อืม พวกเขายืนยันแล้วว่าคนที่อยู่ในภาพเป็นของจริงทั้งหมด นั่นก็คือ...”

เกรย์ซินลุกขึ้นยืน ดวงตาที่น่าขนลุกของนางเต็มไปด้วยความสุข

“นั่นก็หมายความว่าจักรพรรดิของเรายังทรงพระชนม์อยู่! ใช่ มีเพียงจักรพรรดิของเราเท่านั้นที่จะสามารถทำให้นักรบชั้นยอดเหล่านี้แต่งตัวในลักษณะเช่นนี้ได้ และมีเพียงจักรพรรดิของเราเท่านั้นที่จะสามารถทำให้ผู้นำของเราเล่นกับลูกบอลของเขาอย่างเชื่อฟังได้!!”

“อืม นี่เป็นเพียงการสันนิษฐานเบื้องต้นเท่านั้น สมัยนั้นมีอะไรผิดปกติมากมายกับเหตุการณ์นั้น ทำไมองครักษ์สุนัขล่าเนื้อสีแดงถึงได้ทิ้งจักรพรรดิของเราไปอย่างกะทันหันแล้วมุ่งหน้าไปยังดินแดนที่ห่างออกไปพันไมล์ ทำไมกองทัพของอีก 3 ราชันย์สวรรค์ถึงได้ถูกส่งไปยังข้างสนามรบที่ห่างไกลจากแกนกลางของการต่อสู้ ทำให้พวกเขาสามารถหนีรอดจากความขัดแย้งภายในได้... บางทีโลกใต้ดินอาจจะให้คำตอบบางอย่างแก่เรา”

สิ่งที่ควรจะเป็นข่าวใหญ่เกี่ยวกับการปรากฏตัวของท่านหย่งเย่ ในสายตาของคนสองคนนี้ เนื่องจากโบรชัวร์ท่องเที่ยงเล็กๆ ก็กลายเป็นเรื่องไม่สำคัญไป

“ข้าต้องไปยังโลกใต้ดิน เดี๋ยวนี้ หึ่ม ไอ้ดีคารส์ที่น่ารังเกียจ มันถูกเลี้ยงดูมาทีละน้อยจากปอบที่อ่อนแอโดยจักรพรรดิ สมัยนั้นเจ้าคือคนที่พูดเสียงดังที่สุดเพื่อล้างแค้น งั้นเราจึงคิดว่าเจ้าคือผู้ที่ภักดีที่สุดในหมู่พวกเรา ในที่สุดเจ้าก็สามารถทนได้ร้อยปี แต่ก็ยังทรยศเราในที่สุด เมื่อจักรพรรดิและผู้นำของเรากลับมา ดูสิว่าพวกเขาจะจัดการกับเจ้าอย่างไร”

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ไลออนฮาร์ทก็พูดเบาๆ

“อันที่จริง การทรยศของท่านดีคารส์ก็น่าสงสัยเช่นกัน 10 ปีก่อน ตอนที่เราได้รับข่าวเกี่ยวกับอดัม ฮัน แต่ข้อเสนอที่จะล้างแค้นก็ถูกขัดขวางและแม้แต่เราก็ยังไม่สนับสนุนให้เขาทำตามใจชอบ เขาไม่ได้ไปยังเมืองภูเขากำมะถันด้วยตัวเองเพื่อตามหาอดัมเพื่อล้างแค้นรึ? เราคิดว่าเขาจะไม่กลับมา...”

“ใช่ ไม่มีใครคิดว่าไม่เพียงแต่เขาจะกลับมา แต่เขายังจัดทัวร์นาเมนต์ต่อสู้สองสามรายการอย่างมีความสุขอีกด้วย ทันทีที่เรากำลังดีใจกับวิธีที่เขาคิดออกแล้ว เขาก็...”

“พริบตาเดียว เขาก็ทิ้งเราไปเข้ากับฝ่ายสภา... บางทีนี่อาจจะเป็นจุดที่น่าสงสัยที่สุด จักรพรรดิได้ยกย่องดีคารส์และสุนัขที่ภักดีที่สุดของพระองค์หลายครั้ง นี่อาจจะดูเหมือนการดูถูก แต่ท่านก็รู้ จักรพรรดิของเรามีความรักเป็นพิเศษต่อสุนัข ดังนั้นดีคารส์จึงถือว่าตำแหน่งนี้เป็นเกียรติสูงสุดและเป็นชื่อเล่นพิเศษของจักรพรรดิสำหรับเขา”

“ใช่ สมัยนั้นเขาอยากจะใช้ชื่อแปลกๆ ‘ราตรีแห่งฝูงสุนัข’ นี้มาแทนที่ชื่อกองทัพ ‘ราตรีแห่งหมาป่าเหมันต์’ เป็นเรื่องดีใจที่ท่านสามารถหยุดมันได้ แต่ก็น่าเสียดายที่องครักษ์ยังคงใช้ชื่อสุนัขล่าเนื้อสีแดง กองทัพราชินีสีชมพูฟังดูดีกว่าอย่างเห็นได้ชัด”

“แค่ก” เสียงไอเบาๆ ในที่สุดก็กลายเป็นการใส่ร้ายภายใน “รสนิยมในการตั้งชื่อของท่านแปลกประหลาดเหมือนของจักรพรรดิ และนอกจากเสียงแห่งความตายของท่านแล้ว นั่นคือเหตุผลที่จักรพรรดิเลือกท่านบาสเตียนและไม่ใช่ท่านเป็นหัวหน้าองครักษ์เพื่อติดตามพระองค์ไปทั่ว”

แน่นอนว่าเขาจะไม่พูดคำเหล่านี้ออกมาดังๆ

“ข้าเชื่อในการตัดสินของจักรพรรดิของเรา ในเมื่อพระองค์เชื่อในดีคารส์ถึงขนาดนี้ งั้นดีคารส์ก็ควรจะคู่ควรแก่ความไว้วางใจของเราเช่นกัน... หรือบางที ท่านดีคารส์ได้พบใครบางคนในโลกใต้ดิน หรือใครบางคนได้ให้คำสั่งบางอย่างแก่เขา...”

เมื่อพูดคำเหล่านี้ สายตาของคนทั้งสองก็พุ่งไปยังโบรชัวร์ท่องเที่ยวบนโต๊ะทันที

“ข้าจะออกไปเดี๋ยวนี้”

“ข้าไม่สามารถออกจากซีหลัวได้ งั้นข้าทำได้เพียงพึ่งพาท่านเท่านั้น โลกใต้ดินจะต้องโกลาหลแน่ๆ ตอนนี้ ถ้าแม้แต่พวกเรา ‘นักการทหารที่ไม่รู้เรื่อง’ (คำใส่ร้ายสำหรับสภา) สามารถหาข่าวเกี่ยวกับคทาราตรีนิรันดร์ได้ พวกที่ตามหามันมาเป็นศตวรรษจะต้องทุ่มสุดตัวเพื่อมันอย่างแน่นอน ท่านเกรย์ซิน โปรดให้ความสำคัญกับการตามหาคนๆ นั้นก่อน หากข้าไม่ผิด คทาเล่มนั้นน่าจะเป็นกับดักที่คนๆ นั้นวางไว้!”

เกรย์ซินไม่ใช่คนที่ไม่ฟังคำแนะนำ น้องชายคนนั้น แม้จะไม่ได้เป็นหนึ่งในสี่ราชันย์สวรรค์ แต่เพียงแค่จากความภักดีต่อจักรพรรดิและสติปัญญาของเขา เขาก็สามารถไต่เต้าขึ้นมาทีละก้าวสู่แกนกลางของฝ่ายราชวงศ์ได้ คำแนะนำของเขามักจะเป็นประโยชน์ต่อตาแก่อย่างนาง ดังนั้นนางจึงพยายามจะเคารพมันโดยธรรมชาติ

“ใช่แล้ว โปรดนำท่านอาดังไปด้วย หากข้าเดาไม่ผิด ในเมื่อคนๆ นั้นกำลังก่อพายุอยู่ในตอนนี้ เขาควรจะตั้งตารอที่จะได้กลับมาพบกับท่านอาดัง”

“ท่านแน่ใจรึ? ก็ได้ ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะนำมันไปด้วย”

อาดังผู้กินเนื้อ หัวหน้าคนสุดท้ายของฝ่ายราชวงศ์ วุฒิสมาชิกคนที่ 12 ตามความเป็นจริงแล้ว มันคืออสูรน่าสะพรึงกลัวยักษ์ มันไม่ได้มีสติปัญญาสูงนัก แต่ถ้าท่านจะดูที่พลังต่อสู้ส่วนบุคคล ก็คงจะไม่มีอันเดดคนไหนในซีหลัวที่จะกล้าท้าทาย ‘เด็กโง่ที่ไม่คู่ควรแก่การเป็นจ้าวแห่งอันเดดและวุฒิสมาชิก’ คนนี้

อาดังไม่ได้มีสติปัญญาสูงนัก แต่หลังจากที่จักรพรรดิจากไป เขาก็เชื่อฟังคำพูดของพี่ใหญ่และพี่สาวของเขาอย่างเชื่อฟัง ตราบใดที่เกรย์ซินขอ เขาก็จะถึงกับฉีกอาคารของสภาและทุบตีสมาชิกสภาลิชเหล่านั้นที่ใส่ร้ายจักรพรรดิ

เมื่อมองดูเกรย์ซินที่กำลังจากไป ไลออนฮาร์ทก็ลุกขึ้นยืนและเมื่อมองดูภาพความเจริญรุ่งเรืองนอกหน้าต่าง เขาก็จมอยู่ในความคิดลึก

นี่คือคำสอนของจักรพรรดิ...

“ไลออนฮาร์ทน้อย เพียงแค่สู้เป็นอย่างเดียวนั้นไม่น่ารัก นักสู้จะอยู่ได้ไม่นานและคนที่รู้แต่จะบุกไปข้างหน้าก็จะถูกมองว่าเป็นคนโง่ เจ้าควรจะศึกษาให้มากขึ้นและหางานที่เหมาะสมทำ ใช่แล้ว เจ้าชอบประวัติศาสตร์รึ? ข้าคิดเสมอว่าการอ่านประวัติศาสตร์จะทำให้คนฉลาดขึ้น หากเจ้ามีเวลา ก็จงศึกษาหนังสือประวัติศาสตร์ให้มากขึ้น”

เมื่อนึกถึงมือใหญ่ที่อบอุ่นคู่นั้น (หลังจากถูกตกแต่งในความทรงจำของเขา) เสียงที่อ่อนโยน, เปี่ยมด้วยความรู้ และห่วงใย (ก็ถูกตกแต่งเช่นกัน) ข้ารับใช้ของจักรพรรดิ ไลออนฮาร์ทน้อย ตอนนี้ได้กลายเป็นผู้พิทักษ์ประวัติศาสตร์ ไลออนฮาร์ท และหลังจากพยายามศึกษาประวัติศาสตร์เพื่อทำความเข้าใจปัจจุบัน เขาก็ใช้ดวงตาทั้งสองข้างของเขามองทะลุขอบเขตแห่งกาลเวลา

“เจ้ากังวลอยู่เสมอขณะที่อ่านหนังสือประวัติศาสตร์เหล่านั้น ราวกับว่าหายนะอันน่าสยดสยองเหล่านั้นที่ทำลายยุคสมัยและโลกอาจจะมาอีกครั้งและสมุดบันทึกคำทำนายแปลกๆ เหล่านั้นที่แม้แต่ข้าก็ยังไม่สามารถเข้าใจได้รึ? เทพเจ้าแห่งระเบียบรึ? เทพแห่งความตาย เอเยอร์รึ? ปฏิกิริยาลูกโซ่รึ? ผลกระทบผีเสื้อกระพือปีกรึ? จักรพรรดิ ท่านกำลังมองดูอะไรอยู่กันแน่ อะไรที่ทำให้ท่านสิ้นหวังและยอมสละทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อเริ่มต้นใหม่... ใคร!! ออกมา!”

หลังจากเสียงคำราม ใบหน้าที่หัวเราะที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นนอกประตู มันคือเกรย์ซินที่ไปแล้วกลับมา

“น้องชาย ไลออนฮาร์ท เป็นการดีกว่าที่จะลดเสียงของเจ้าลงเมื่อเจ้าพูดกับตัวเอง มิฉะนั้นหากมันแพร่ออกไป คนอื่นจะถือว่าเจ้าเป็นคนบ้า”

“ท่านได้ยิน...”

“ไม่ๆๆ ข้าเพียงแค่กลับมาเพื่อจะแจ้งอะไรบางอย่างให้เจ้าทราบ ข้าไม่ได้ยินอะไรเลย”

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับราชินีมังกรกระดูกคนนี้ที่พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะทำตัวไม่รู้ไม่ชี้ ไลออนฮาร์ทก็หัวเราะ แม้จะหงุดหงิดเล็กน้อย อาดังกับนางคือคนที่เขาไว้ใจที่สุดในประเทศที่อันตรายแห่งนี้

“แจ้งอะไรข้า?”

“อย่าเรียกข้าว่าเกรย์ซินในอนาคต เปลี่ยนเป็นเกรีย อย่าเรียกผิดล่ะ”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ไลออนฮาร์ทก็รู้สึกงงงวยเล็กน้อย

“ทำไม? ท่านถูกเรียกว่าเกรย์ซินมาเป็นพันปีแล้ว งั้นทำไมถึงเปลี่ยนชื่อกะทันหันล่ะ? เป็นไปไม่ได้น่าว่าท่านจะไปฟังพวกหมอดูในซอย พวกนั้นเป็นนักต้มตุ๋นที่ไม่ชำนาญนะจะบอกให้”

“ไม่ๆๆ มันก็แค่มีปัญหาบางอย่างเกิดขึ้นและข้าต้องเปลี่ยนชื่อ?”

“เหลือเชื่อ! ใครจะสามารถทำให้ดัชเชสวุฒิสมาชิกชั้นหนึ่งของจักรพรรดิเปลี่ยนชื่อได้?”

“ก่อนหน้านั้น ผู้อาวุโสไม่ได้พยายามจะจัดระเบียบระบบขุนนางและผู้สืบทอดของพวกเขาทั้งประเทศรึ? ทันใดนั้นพวกเขาก็ตระหนักได้ว่าชื่อของข้าไม่สามารถปรากฏในเว็บไซต์เวทมนตร์ได้ ดังนั้นจึงไม่สามารถพิมพ์ได้ ดังนั้นพวกเขาจึงแนะนำให้ข้าเปลี่ยนชื่อ”

“ไม่สามารถปรากฏได้รึ? ทำไม?”

“เป็นเพราะเล่ย ซือ นั่นที่สร้างปัญหา ว่ากันว่าในพื้นที่ภูเขาที่ห่างไกล เล่ย.ซือเป็นอีกวิธีหนึ่งในการเรียกผู้หญิงที่มีรสนิยมทางเพศที่เป็นเอกลักษณ์ เราไม่ได้ผ่านการอัปเดตระบบและเว็บไซต์เวทมนตร์ เพื่อประโยชน์ในการสร้างสังคม ก็ได้เริ่มบล็อกคำต้องห้ามเหล่านี้ ดังนั้นตอนนี้เว็บไซต์เวทมนตร์นั้นจึงเปลี่ยนคำต้องห้ามทั้งหมดใน XX ทันที”

“งั้นถ้าท่านยืนกรานที่จะเรียกข้าว่าเก เล่ย.ซือ ในอนาคต ป้ายชื่อของข้าก็จะแสดงว่า ดัชเชสชั้นหนึ่งของจักรวรรดิ วุฒิสมาชิกคนที่ 4 เก XX... มันไม่น่าอายเกินไปรึ? งั้นข้าจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเปลี่ยนชื่อเป็นเกรีย งั้นก็อย่าเรียกผิดล่ะ”

“จะมีเหตุผลที่ไร้สาระยิ่งกว่านี้สำหรับการเปลี่ยนแปลงของท่านได้อีกรึ? สำหรับวุฒิสมาชิกของจักรวรรดิ ท่านเปลี่ยนชื่อของท่านด้วยเหตุผลที่ไร้สาระเช่นนี้รึ? ท่านไม่ได้ยินความภาคภูมิใจและศักดิ์ศรีของท่านกำลังร้องไห้รึ?”

“เอาเถอะ ข้าได้ยินมาว่าเหตุผลหลักคือเจตจำนงบางอย่างของจักรวาลไม่ต้องการจะใส่จุดไว้กลางชื่อของข้า งั้นชื่อของข้าก็เลยต้องเปลี่ยน...”

(จบตอน)