บทที่ 36: ประดาบ

บทที่ 36: ประดาบ

ตั้งแต่แรกเริ่ม มันเป็นเพียงหน่ออ่อนเล็กๆ

ขณะที่หยาดน้ำค้างหยดลง หน่อสีเงินก็เริ่มเติบโตขึ้นอย่างช้าๆ กิ่งก้านของมันแผ่ขยายออกไปและใบสีเงินก็เริ่มคลี่ออกสู่ฟากฟ้า...

หลังจากนั้น ตาดอกก็เริ่มตื่นขึ้น มัน ไม่สิ นาง ยืดหลังและม่านบางๆ ก็เริ่มก่อตัวขึ้น กลายเป็นกลีบดอกไม้ที่สวยงามทีละกลีบ

ช่วงการเจริญเติบโตที่เชื่องช้าของมันเสร็จสิ้นลงในเวลาเพียงไม่กี่วินาที น่าเสียดายที่สิ่งที่เบ่งบานไม่ใช่กุหลาบที่แท้จริง แต่เป็นกุหลาบน้ำแข็งบนนิ้วของหญิงสาว

“สรรค์สร้างน้ำแข็ง, สวนกุหลาบ”

เมื่อเด็ดกิ่งกุหลาบเบาๆ ใบไม้และกลีบดอกไม้ก็ลอยไปตามลม ซ่อนอยู่ใต้สุ้มเสียงที่สงบนิ่งคือเจตนาฆ่าที่ชัดเจน ข้างหลังเอลิซ่าคือสวนกุหลาบสีเงินทั้งสวน และหากย้อนกลับไปเพียงไม่กี่วินาทีก่อนหน้านี้ มันคือที่ดินว่างเปล่าที่ไร้ซึ่งชีวิต

กุหลาบทุกดอกงดงามจนสมบูรณ์แบบ ทุกกิ่งและเส้นใบดูเหมือนจะสั่นไหวและหายใจ ราวกับว่ามันมีชีวิตจริงๆ แค่มองดูคุณสมบัติที่เย็นเยียบสีเงินของมัน ก็แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่ามันเป็นผลผลิตของเวทมนตร์

ลมพัด... ไม่สิ อากาศยังคงสงบนิ่ง เป็นเพียงกุหลาบเหล่านั้นที่เล่นบทบาทของการถูกลมพัด กลีบกุหลาบนับไม่ถ้วนลอยไปตามลม กลายเป็นมีดคมในสายลม

“เจตสังหาร: เริงระบำกับกุหลาบ”

นี่อาจจะดูเหมือนภาพที่สงบและสวยงาม แต่มันคือกับดักมรณะที่พรากชีวิตไป ตั้งแต่แรกเริ่ม ที่นี่ไม่มีลมใดๆ กลีบกุหลาบเหล่านั้นที่ดูเหมือนจะลอยอยู่ในลม แท้จริงแล้วคือมีดน้ำแข็งที่ถูกควบคุมโดยเมจ

กลีบดอกกุหลาบน้ำแข็งทุกกลีบอาจจะดูอ่อนนุ่มและบอบบาง แต่มันก็คมอย่างหาที่เปรียบมิได้ มันสามารถตัดผ่านเกราะแผ่นเพลทได้เลยทีเดียว

ใบมีดน้ำแข็งทุกใบพุ่งเป้าไปยังเป้าหมายเดียว... นั่นคือไข่ยักษ์สีแดงเพลิงฟองนั้น

กลีบดอกไม้เย็นเยียบนับไม่ถ้วนโจมตีไข่ยักษ์ แต่ทันทีที่มันเข้าใกล้ร่างของมัน กลีบดอกไม้เล็กๆ ก็ระเหยไปในทันที

แต่เอลิซ่าก็ไม่ยอมแพ้ เพียงดีดนิ้ว กุหลาบอีก 3 ดอกก็เบ่งบานขึ้นกลางอากาศ มันดูดซับมานาน้ำแข็งอย่างบ้าคลั่งเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเอง และผลลัพธ์ของการที่กลีบดอกไม้รวบรวมเวทมนตร์คือ กิ่งน้ำแข็งก็เริ่มเติบโตเต็มที่... ดูเหมือนว่านางกำลังรวบรวมเวทมนตร์เพื่อจะซัดท่าใหญ่เข้าไป

“เฮ้อ บังคับให้ใช้เปลอ่อนออกมาเร็วขนาดนี้ เอลิซ่าของตระกูลเจ้าไม่ธรรมดาเลยจริงๆ เมื่อเทียบกับแอนนี่ที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ มันคือความแข็งแกร่งที่กดขี่นางได้อย่างสิ้นเชิงจริงๆ เจ้าสอนนางมารึ? มันสวยงามจริงๆนะ ข้าไม่คาดคิดเลยว่าเจ้าจะยังมีเทคนิคแบบนี้อยู่ แต่ถ้าข้าสัมผัสไม่ผิด เจตนาฆ่าของนางเป็นของจริงรึ? นางอยากจะกำจัดแอนนี่จริงๆรึ?”

เป็นไปไม่ได้ที่เจ้าแดงน้อยจะเข้าใจผิดด้วยตาของนาง นางใช้คำพูดแบบนี้เพื่อไม่ให้สถานการณ์กระอักกระอ่วนสำหรับข้าเท่านั้น

ข้าส่ายหน้า ข้ารู้ความหมายของนาง เป็นไปได้อย่างไรที่เวทมนตร์น้ำแข็งของข้าจะงดงามขนาดนั้น...

“ไม่ เจ้ารู้ว่าความเข้าใจของข้าต่อเวทมนตร์นั้นเรียบง่ายและรุนแรงมาก...”

“รวบรวมพลังเวทมนตร์แล้วระเบิดมัน ถ้าเจ้าทำลายมันไม่ได้ ก็รวบรวมเวทมนตร์เพิ่มแล้วระเบิดมัน ถ้าเจ้ายังจัดการมันไม่ได้ ก็ระเบิดเปลือกนอกของมันอีกสองสามครั้ง จากนั้นก็รวบรวมอำนาจการยิงไปที่แกนกลางของมัน บอกตามตรง คำประกาศของเจ้าในตอนนั้นทำให้ข้ากับมาร์กาเร็ตพูดไม่ออกเลย ความเข้าใจของเจ้าต่อเวทมนตร์หยุดอยู่ที่ขั้นของแท่นปืนใหญ่และความเข้าใจของเจ้าต่อเวทมนตร์ธาตุหยุดอยู่ที่สี การควบคุมธาตุของเจ้าก็หยาบมากและเจ้าก็เมินเฉยต่อคุณสมบัติของธาตุโดยสิ้นเชิง ข้าไม่เข้าใจจริงๆว่าเจ้ากลายเป็นเมจอันเดดกึ่งเทวะได้อย่างไร?”

“แน่นอนว่ามันอาศัยนิ้วทองคำของระบบ ตราบใดที่ความแข็งแกร่งของข้าอยู่ที่นั่น ระดับก็ไม่ใช่ปัญหา!” เอาเถอะ ข้าจะไม่พูดคำพูดที่เป็นความจริงแบบนั้นหรอก

พรสวรรค์ของมนุษย์โน้มเอียงไปทางความดี พรสวรรค์ที่โดดเด่นต่อพลังแห่งระเบียบ (แสงศักดิ์สิทธิ์, กฎหมาย ล้วนเป็นแนวคิดที่ต่ำกว่าภายใต้พลังแห่งระเบียบ) และพรสวรรค์ด้านดาบได้ทำให้ข้ากลายเป็นเอซในหมู่อัศวินได้อย่างง่ายดาย เมื่อข้าเปลี่ยนมาใช้ศาสตร์มืด ข้าก็ประสบปัญหาในการเข้าใจแนวคิดของศาสตร์มืด แต่เนโครแมนซีเห็นได้ชัดว่าเป็นแนวคิดที่ต่ำกว่าภายใต้พลังแห่งความโกลาหล แต่ข้าก็สามารถเข้าใจและใช้งานมันได้อย่างง่ายดาย ซึ่งแสดงให้เห็นว่าความถนัดของข้าต่อพลังแห่งความโกลาหลก็ไม่ได้เลวร้ายเช่นกันและนี่ก็หาได้ยากมากแล้ว

สำหรับการควบคุมเวทมนตร์ธาตุอย่างงดงาม การแค่ระเบิดพลังเวทมนตร์ใส่มันผิดรึ? ยิ่งเรียบง่ายเท่าไหร่ มันก็ยิ่งพื้นฐานและทรงพลังเท่านั้น สมัยก่อนตอนที่ข้าคิดค้น ‘ยุคน้ำแข็ง’ ซึ่งทิ้งร่องรอยไว้ในฐานะเวทมนตร์ต้องห้ามที่ทรงพลังอย่างยิ่งในประวัติศาสตร์ หลักการดั้งเดิมของมันก็ยังคงเป็นการใช้พลังเวทมนตร์เพื่อระเบิดศัตรู เพียงแต่ว่าการใช้มานาของมันนั้นอุกอาจกว่ามาก...

เวทมนตร์ธาตุมีต้นกำเนิดมาจากเทพธาตุโบราณ ดังนั้นหากว่ากันตามตรรกะแล้ว มันก็ควรจะอยู่ในฝ่ายโกลาหล แต่เนื่องจากพลังทำลายล้างที่โดดเด่นและข้อกำหนดในการเรียนรู้ที่ต่ำ มันจึงกลายเป็นหนึ่งในเวทมนตร์กระแสหลักระหว่าง 2 ฝ่าย

“หึ่ม ความเข้าใจของคนอื่นต่อเวทมนตร์ธาตุนั้นผิด... เอาเถอะ อย่ามองข้าแบบนี้ ข้ารู้ว่าข้าห่วยในด้านนั้น เจ้าเป็นปรมาจารย์แห่งลมและไฟ เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านไฟที่ได้รับการยอมรับอย่างดี งั้นก็อย่ามาแกล้งเมจน้ำแข็งมือใหม่คนนี้เลย”

“ไม่ อย่าดูถูกตัวเองเลย ทักษะของเจ้าอาจจะห่วย แต่ในเมื่อมานาของเจ้าบริสุทธิ์และความจุของเจ้าก็มหาศาล ในทางตรงกันข้าม เจ้ากลับน่ากลัวอย่างยิ่งเมื่อต้องปลดปล่อยเวทมนตร์ระดับต้องห้าม แต่ศิษย์ของเจ้ากลับเดินบนเส้นทางที่แตกต่างจากเจ้าโดยสิ้นเชิง การควบคุมเวทมนตร์ของนางถึงกับทำให้นางสามารถแกะสลักเส้นใบของใบไม้ได้ ใบมีดกุหลาบนั้นสร้างสรรค์มากจริงๆ แต่เนื่องจากความงดงามของมัน มันจึงอ่อนแอและเปราะบาง ดูเหมือนนางจะทำเกินไปหน่อย”

“นางเป็นปิศาจธาตุไฟ ท้ายที่สุดแล้ว ถึงแม้จะเรียนเวทมนตร์น้ำแข็งมาเกือบศตวรรษ แต่ปริมาณมานาน้ำแข็งที่นางสามารถสะสมได้ก็มีจำกัด เจ้ารู้ดีว่าเวทมนตร์น้ำแข็งเดียวที่ข้ารู้คือเวทมนตร์ใหญ่ๆ เหล่านั้น แม้ว่าจะเข้าใจได้ไม่ยาก แต่ก็มีข้อกำหนดสูงในด้านความจุมานา นางไม่สามารถใช้เวทมนตร์ระดับสูงและเวทมนตร์ต้องห้ามได้ ดังนั้นนางจึงทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการสรรค์สร้างน้ำแข็งและเวทมนตร์ที่เกี่ยวข้องซึ่งข้าไม่เชี่ยวชาญ แต่ผลลัพธ์ก็ดูจะค่อนข้างดี”

เจ้าแดงน้อยกับข้าสนทนากันขณะที่ในเวลาเดียวกันก็ยังคงระวังตัวให้พร้อมที่จะลงมือได้ทุกเมื่อเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดการบาดเจ็บสาหัสใดๆ

ในตอนแรก แอนนี่ตัดสินใจแล้วว่าจะออกไปหาประสบการณ์ในการต่อสู้จริง เมื่อนางได้รู้ว่าเอลิซ่าก็เป็นเมจระดับทองคำขั้นสุดยอดเช่นกัน แอนนี่ก็ท้าทายนางและภาพตรงหน้าข้าก็เป็นไปตามคาด

พวกนางอาจจะอยู่ระดับทองคำขั้นสุดยอดทั้งคู่ แต่ด้วยการสะสมประสบการณ์มานับร้อยปี เอลิซ่าก็สามารถได้เปรียบอย่างท่วมท้นและในไม่ช้า นางก็บีบให้แอนนี่เข้าสู่ขั้นเปลอ่อนได้

“ป๊ะ!” เพียงดีดนิ้ว กุหลาบ 3 ดอกที่ได้รวบรวมพลังเวทมนตร์เพียงพอแล้วก็ระเบิดออกและเศษเสี้ยวที่คมกริบดุจคมมีดก็หมุนวนขณะที่มันพุ่งไปยังไข่ยักษ์

“เอ๋าาาาาาาาาาาาา!!!”

ก่อนที่เศษน้ำแข็งจะกระทบมัน ตามมาด้วยเสียงคำราม ไข่ไฟยักษ์ก็ระเบิดออกและเปลวไฟก็แผ่กระจายไปทุกทิศทุกทาง ในขณะเดียวกัน นกฟีนิกซ์ตัวใหญ่สูง 3 เมตรก็โบยบินขึ้นสู่ท้องฟ้า

“เปลอ่อนดูดซับและเก็บพลังไว้จนถึงขีดสุดก่อนจะระเบิดเป็นฟีนิกซ์จู่โจม กลยุทธ์การต่อสู้ที่น่าไม่อายแบบคลาสสิกของอดัม ในร่างฟีนิกซ์อัคคี อุณหภูมิร่างกายที่สูงของแอนนี่สามารถหลอมละลายน้ำแข็งใดๆ ได้อย่างง่ายดาย ความไม่เข้ากันของธาตุนั้นชัดเจนเกินไป ดูเหมือนว่าศิษย์ของเจ้า เอลิซ่า กำลังจะแพ้แล้ว”

ข้ายิ้มตอบ “นางจะไม่แพ้หรอก ทำไมเราไม่พนันอะไรกันหน่อยล่ะ อย่างเครื่องประดับป้องกันอัญมณีสีแดงในคลังสมบัติของเจ้าเป็นไง?”

เจ้าแดงน้อยก็ยิ้มเช่นกัน “ข้าไม่พนันหรอก หลังจากผ่านมาหลายปี มีพนันครั้งไหนบ้างที่เจ้าแพ้?”

ข้าพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะระลึกและตระหนักได้ว่ามันเป็นความจริงที่ข้าไม่เคยแพ้พนันจริงๆ... หากไม่มีโอกาสชนะ 100% ข้าก็ไม่ยอมพนัน แม้ว่าข้าจะถูกบังคับ ข้าก็จะโกงอย่างแน่นอน และถ้าข้าจะแพ้จริงๆ ในทุกความเป็นไปได้ ข้าก็คงจะปฏิเสธที่จะจ่าย

เจ้าแดงน้อยตัดสินใจที่จะไม่พนัน แต่ฉากที่ปรากฏต่อหน้านางทำให้นางเสียใจกับการตัดสินใจของนางเล็กน้อย

นกฟีนิกซ์บินขึ้นไปยังจุดสูงสุดและหลังจากส่งเสียงร้องแหลมคม มันก็เริ่มโฉบลงมา ในขณะเดียวกัน เอลิซ่าก็ไม่ได้หยุดการโจมตีของนาง แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับฟีนิกซ์ที่ลุกเป็นไฟ เศษน้ำแข็ง, หอกน้ำแข็ง และสว่านน้ำแข็งนับไม่ถ้วนก็ละลายกลายเป็นน้ำก่อนที่มันจะได้สัมผัสนางเสียอีก

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอันตรายใหญ่หลวงตรงหน้า เอลิซ่าก็สงบนิ่งอย่างยิ่ง มือทั้งสองข้างของนางหมุนวนในอากาศและไอน้ำที่รวบรวมไว้ก่อนหน้านี้ก็แข็งตัวทันทีและเส้นด้ายน้ำแข็งนับไม่ถ้วนก็มัดฟีนิกซ์ไว้กับที่

“เจ้า มัดแอนนี่ไว้ไม่ได้หรอก!!”

ตามคำประกาศและการระเบิดพลังของแอนนี่ เส้นด้ายน้ำแข็งก็ละลายอย่างต่อเนื่องและเอลิซ่าก็ทำได้เพียงสร้างเส้นด้ายใหม่ขึ้นมาอย่างต่อเนื่องเพื่อแลกกับการผนึกการเคลื่อนไหวของฟีนิกซ์ มันได้มาถึงช่วงเวลาที่สำคัญของการดวลของพวกนางแล้ว มันคือความกลมกลืนของไฟและน้ำแข็ง การเริงระบำระหว่างหญิงสาวสองคน

เมื่อในที่สุดเอลิซ่าก็ทอใยของนางเสร็จสิ้น ผนึกแอนนี่ไว้ข้างใน เสียงเรียกของฟีนิกซ์ที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นและไฟก็เริ่มระเบิดออกไปทุกทิศทุกทางอีกครั้งก่อนจะก่อตัวกลับเป็นฟีนิกซ์อัคคีซึ่งเริ่มการบุกทะลวงอีกครั้ง

“เปลที่สองรึ? หนูน้อยแอนนี่เรียนรู้เร็วจริงๆ”

ครั้งนี้ หลังจากที่ใยไอน้ำที่ไม่มีรูปร่างหายไปแล้ว เอลิซ่าก็ไม่มีวิธีการใดๆ ที่จะหยุดยั้งนางได้อีกต่อไป

เมื่อเวทมนตร์ไม่มีประสิทธิภาพในการหยุดยั้งนาง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับแอนนี่ที่กำลังบุกเข้ามาด้วยความเร็วสูง เอลิซ่าก็ไม่มีที่ให้ถอย

“นักรบเข้าใกล้เมจแล้ว เอลิซ่าแพ้แล้ว อ๊าาาาาา ข้ารู้อยู่แล้วว่าข้าควรจะพนันกับเจ้า เมื่อกี้นี้เจ้าแค่แกล้งทำเป็นรึ?”

“ไม่ ถ้าเจ้าพนันกับข้าจริงๆ ครั้งนี้ เจ้าก็จะแพ้แน่นอน!”

เจ้าแดงน้อยกำลังจะถามอะไรบางอย่าง แต่ฉากต่อไปที่นางเห็นทำให้นางตกตะลึง

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับฟีนิกซ์ที่กำลังบุกเข้ามา เอลิซ่าถึงกับสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วกางแขนออก เตรียมพร้อมที่จะจับนาง

“การบุกทะลวงของการแปลงร่างเป็นฟีนิกซ์อัคคีนั่นจริงๆ แล้วคือพรดาบเทวะแห่งฟีนิกซ์ นางกำลังหาที่ตายชัดๆ!” เจ้าแดงน้อยตั้งใจจะยุติการดวลนี้แต่ข้าก็หยุดนางไว้ “อย่าดูถูกเอลิซ่า”

“ฉ่าาาาาาาาาาาา!” นั่นคือเสียงที่คุ้นเคยของเนื้อที่กำลังถูกย่างบนแผ่นโลหะ ส่วนใหญ่แล้วมือทั้งสองข้างของนางคงจะสุกแล้ว แต่เอลิซ่าดูเหมือนจะไม่รู้สึกอะไรเลย ทิ้งคทาของนางไป แขม่วท้องขณะที่ยืดอก ดึงมือขวาของนางไปข้างหลังแล้วชก!

“แคร๊ง!” หมัดนี้ถึงกับให้เสียงเหมือนเสาโลหะกระทบระฆัง

ขณะที่ทุกอย่างยังคงสั่นสะเทือนอยู่ บาเรียธาตุของฟีนิกซ์ก็สลายไปและหญิงสาวผมแดงที่กำลังหันศีรษะกลับไปกลับมาก็ปรากฏขึ้นจากข้างใน...

สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นคือการสังหารฝ่ายเดียว

“ล็อกแขน, ทุ่ม, จับมือศัตรูขณะที่กอดขาของพวกเขาแล้วส่งฮุค, บดด้วยแผ่นโลหะ, ดึงคอ และการหมุนครั้งใหญ่แห่งนรก... นี่มันไม่ใช่เทคนิคการต่อสู้แปลกๆ ของแกรึ?”

“กรุณาเรียกมันว่าทักษะการป้องกันตัวของเมจ นี่คือเทคนิคการต่อสู้ล้ำค่าที่มาจากอีกโลกหนึ่ง”

อืม การเรียกมันว่าเทคนิคมวยปล้ำก็ไม่ผิดเช่นกัน...

ณ จุดนี้ แขนของแอนนี่ถูกล็อกอยู่ในตำแหน่ง ? และทำได้เพียงตบพื้นเพื่อยอมแพ้ ผู้ชนะถูกตัดสินแล้ว และมันคือชัยชนะที่สมบูรณ์แบบของเอลิซ่า

“งั้นก็เป็นอย่างนี้นี่เอง ครึ่งปิศาจสินะ? ช่างเป็นพละกำลังที่น่าสะพรึงกลัวอะไรเช่นนี้”

“ใช่ พละกำลังดิบๆ นี้เพียงพอที่จะแข่งขันกับพวกกึ่งมังกรได้เลย เจ้ายังไม่เห็นการกวาดของนางเลยนะ เพียงแค่กวาดเบาๆ นางก็สามารถส่งโซฟาทั้งตัวปลิวไปได้เลย จากนั้นนางก็จะเอาเงินเก็บลับของข้าไปแล้วถือว่าเป็นค่าจ้างที่ข้าติดค้างนาง...”

เอาเถอะ ดูเหมือนข้าจะเผลอเปิดเผยอะไรบางอย่างไป แต่นี่ไม่ใช่ประเด็นหลักในตอนนี้

“นางยังไม่ได้แสดงพลังต่อสู้ของนางในระยะกลางถึงใกล้เมื่อนางรวบรวมลวดเหล็กทั้งหมดของนางผสมกับลวดน้ำแข็งเลยนะ เจ้าลืมไปแล้วรึว่านางเป็นครึ่งปิศาจธาตุไฟ? นางมีภูมิคุ้มกันต่อความเสียหายจากไฟที่น่าทึ่ง อีกอย่าง ประกอบกับเวทมนตร์น้ำแข็งของนางที่มีประสิทธิภาพต่อเวทมนตร์ไฟและทักษะการต่อสู้ระยะประชิดที่โดดเด่นของนาง นางคือคู่ปรับของแอนนี่”

“เจ้าดูจะดีใจมากเลยนะ?”

“แน่นอนว่าข้าดีใจ ศิษย์ของข้าเพิ่งจะเอาชนะศิษย์ของอดัมได้ นางอาจจะมีข้อได้เปรียบบางอย่างเนื่องจากการปะทะกันในคุณลักษณะของพวกเขา แต่นี่ไม่ได้หมายความว่าความสามารถในการสอนของข้านั้นเหนือกว่าของอดัมรึ?”

“ฮ่า นางเป็นศิษย์ร่วมระหว่างเจ้ากับมาร์กาเร็ตนะ”

ในที่สุด หลังจากเฝ้าดูการต่อสู้ทั้งหมดอยู่ข้างสนาม ลิลิธก็ทนไม่ไหวอีกต่อไปและขัดจังหวะ

“ทูตของมาดามลอร์ซี่รอมา 2 วันแล้วนะเจ้าคะ ขอเรียนถามว่าท่านลอร์ดของข้าจะมีเวลาว่างไปพบนางเมื่อไหร่?”

“ไม่ต้องรีบ ดาร์กเอลฟ์ทุกคนกระดูกถูก ถ้าเจ้าพยายามจะคุยกับพวกเขาดีๆ พวกเขาก็จะไม่ฟังเจ้า ปล่อยนางไว้ 2 วัน จนกว่านางจะเข้าใจสถานการณ์ของตนเอง”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แม้ว่าความจริงที่ว่าข้าเห็นได้ชัดว่ากำลังใส่ร้ายพี่น้องร่วมเผ่าพันธุ์ของนางเอง ไดอาน่าและยาเวนที่ยืนอยู่ข้างลิลิธก็พยักหน้าอย่างรุนแรง

“ข้าได้ยินมาว่าเป็นมาดามของตระกูลระดับกลาง ดังนั้นจึงไม่น่าจะเป็นไปได้ที่พวกเขาจะปฏิสัมพันธ์อย่างเชื่อฟัง ในความคิดของข้า เราควรจะปล่อยนางไว้อย่างน้อยครึ่งเดือน”

ไม่ใช่ครั้งแรกที่ข้าพยายามจะสื่อสารกับขุนนางดาร์กเอลฟ์ดังนั้นข้าจึงค่อนข้างมีประสบการณ์ หากขุนนางหญิงเหล่านี้เป็นนักบวชหญิงของลอร์ซี่ นั่นก็จะทำให้พวกนางรับมือได้ยากยิ่งขึ้นไปอีก ในสายตาของนักบวชหญิงของลอร์ซี่และมาดามดาร์กเอลฟ์ มีผู้ชายเพียง 2 ประเภทในทุกเผ่าพันธุ์ ทาสที่มีนายและทาสป่าที่ยังไม่มีนายชั่วคราว...

ข้าไม่จำเป็นต้องเห็นนางก็รู้ว่าทูตคนนั้นจะใช้โทนเสียงราวกับกำลังทำการกุศลต่อข้าทันที ทำให้คนสำลักตายทันทีที่นางเปิดปาก

“เหล่าบุรุษ ขอให้แสงสว่างส่องสว่างเหนือศีรษะของพวกเจ้า (นี่คือหนึ่งในคำสาปที่อาฆาตที่สุดของดาร์กเอลฟ์) เทพธิดาหญิงของเราได้ส่งเจตจำนงของนางมาแล้วและเจ้าต้อง...”

โดยพื้นฐานแล้ว การเข้าสังคมกับดาร์กเอลฟ์จะกลายเป็นเรื่องฝ่ายเดียวที่พวกเขาเป็นฝ่ายออกคำสั่ง มันเป็นเรื่องหนึ่งถ้าท่านเห็นด้วย แต่ถ้าท่านปฏิเสธที่จะเห็นด้วยก็จะเป็นสงครามทันที วิธีการเข้าสังคมที่แปลกประหลาดเช่นนี้ทำให้มีความเป็นไปได้สูงที่การหารือจะล้มเหลว... อย่างไรก็ตาม ดาร์กเอลฟ์โดยพื้นฐานแล้วไม่จำเป็นต้องเข้าสังคม พวกเขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการต่อสู้ ในแง่หนึ่ง การที่สามารถเข้าสังคมได้หมายความว่าอีกฝ่ายได้ยอมรับความแข็งแกร่งของท่านแล้ว อย่างน้อยที่สุด การต่อสู้ก็จะไม่เป็นประโยชน์

ข้ารับประกันได้ว่าพวกดาร์กเอลฟ์ยังคงคิดว่าเราเป็นหนี้บุญคุณพวกเขาอยู่... ทำไมน่ะรึ? สมัยก่อนตอนที่ 2 จอมเผด็จการใต้ดินโจมตี โดยการไม่เข้าร่วมและแทงข้างหลังเรา ในค่านิยมที่แปลกประหลาดของดาร์กเอลฟ์ เพียงแค่การไม่สร้างความเสียหายเพิ่มเติม ก็สามารถถือได้ว่าเป็นการกระทำที่ใจดีอย่างโดดเด่นแล้ว

สถานการณ์นี้เป็นเหมือนการทดสอบ หากทูตผู้หยิ่งยโสยังคงได้รับการต้อนรับอย่าง VIP นี่หมายความว่าท่านมีบางอย่างที่จะวิงวอนขอจากพวกเขา จากนั้นพวกเขาก็จะเสนอเงื่อนไขที่ไร้สาระเป็นการแลกเปลี่ยน

ดังนั้น ในการปฏิสัมพันธ์กับดาร์กเอลฟ์ เวลาและความอดทนไม่สามารถขาดได้ ใครก็ตามที่ริเริ่มเจรจาก็จะเสียเปรียบตั้งแต่แรกเริ่ม

แต่ถ้าเราจะแข่งขันกันในแง่ของความอดทน... ฮิฮิ ข้าเป็นคนที่มีความอดทนมาก เป็นการดีที่สุดที่จะรอจนกว่าทูตของจอมเผด็จการใต้ดินคนสุดท้ายจะมาถึงเพื่อที่ทุกคนจะได้เริ่มต่อรองราคากัน

ในทันทีนี้ จากอีกฟากหนึ่งของสนาม กลุ่มอัศวินแห่งความยุติธรรมดาร์กเอลฟ์ก็วิ่งมาที่นี่ พวกนางสวมเสื้อเชิ้ตบางๆ และเท้าเปล่า ทว่าพวกนางกลับแบกเกราะโซ่หนักและตะโกนบทสวดที่น่าสะพรึงกลัวขณะที่พวกนางเดินผ่านเราไป...

ท่านรู้สึกเหมือนฉากนี้มันคุ้นๆ ไหม? นั่นคือวิธีที่ข้าลงโทษไดอาน่าตั้งแต่แรก

เมื่อเห็นสายตาที่สงสัยของข้า ไดอาน่าก็ตอบอย่างเขินอายเล็กน้อย

“การลงโทษนั้นหนักหนา แต่หลังจากที่ข้าไปถึงขีดจำกัดของข้า ข้าก็รู้สึกเหมือนพลังของข้าไปถึงจุดสูงสุดใหม่ การฝึกแบบแบกน้ำหนักเท้าเปล่าแบบนี้มีประสิทธิภาพมากในการฝึกฝนเจตจำนงและผลักดันร่างกายให้ถึงขีดสุด ดังนั้นข้าจึงส่งเสริมวิธีการฝึกแบบนี้ในทีม จากนั้น สหาย 2 คนที่ติดอยู่ที่ระดับเงินยวงขั้นสุดยอดก็ทะลวงเข้าสู่ระดับทองคำได้ทันทีหลังจากการลองครั้งแรก”

ความกตัญญูสามารถมองเห็นได้จากดวงตาที่สวยงามของนาง แต่ข้าไม่รู้สึกมีความสุขเลยแม้แต่น้อย แต่ข้ากลับถามอย่างกังวล

“ข้าไม่ได้ถามเรื่องนี้ บทสวดของเจ้า...”

“โอ้ นั่น ‘หนึ่งสองหนึ่งสอง ฝึกหนัก สามสี่สามสี่ จับโรแลนด์ ห้าหกห้าหก ต้มซุปโรแลนด์ เจ็ดแปดเจ็ดแปด กู้ค่าสินสอดของเรา’ นั่นถูกสร้างขึ้นโดยนังหนูโมโม่ เตือนเราว่าเราต้องจดจำเป้าหมายของเรา”

“เรื่องอื่นๆ ก็ยังพอไหว แต่ค่าสินสอดรึ? พวกเจ้าทุกคนรีบร้อนที่จะแต่งงานกับใครสักคนขนาดนั้นเลยรึ? แล้วทำไมพวกเจ้าทุกคนถึงปฏิเสธการจีบของอัศวินในเมืองล่ะ?”

“โอ้ ท่านกำลังเข้าใจอะไรผิดบางอย่าง ค่าสินสอดนี้เป็นคำแสลงที่เราคุ้นเคยที่จะพูด ท่านเห็นไหม พวกเราดาร์กเอลฟ์ไม่มีแนวคิดเรื่องการแต่งงานเหมือนเผ่าพันธุ์อื่น การหาคู่ครอง มันก็ยังคงเป็นการแต่งงานกับผู้ชายไม่ใช่รึ? ในคำแสลงของเรา ‘ค่าสินสอด’ หมายถึง ‘เงินแต่งงานของผู้ชาย’ ซึ่งเท่ากับสิ่งที่ท่านเรียกว่าการถนอมภรรยาเพื่อเงิน”

พูดไม่ออก หัวข้าส่ายไปมา

“ข้าเคารพในขนบธรรมเนียมของชนเผ่าต่างๆ งั้นข้าก็ยังพอรับได้ แต่โรแลนด์ไม่ใช่...”

ก่อนที่ข้าจะพูดจบ ใบหน้าของหัวหน้าดาร์กเอลฟ์สองคนก็เต็มไปด้วยความเย็นชา...

“สองครั้ง บ้านของเรา, เงินเดือนของเรา และทรัพย์สินของเราที่ใช้ความยากลำบากอย่างมากในการสะสม ท่านลอร์ด แค่เรื่องนี้ ข้าไม่สามารถยอมแพ้ได้ ข้าต้องรับผิดชอบต่อพี่น้องของข้า!!”

เอาเถอะ ไม่มีอะไรจะพูดอีกแล้ว ดูเหมือนว่าอาชญากรรมนี้จะเป็นของข้าที่ต้องแบกรับ

(จบตอน)