บทที่ 27: ความสมดุลอันเปราะบาง

บทที่ 27: ความสมดุลอันเปราะบาง

กาลเวลาผ่านไปดุจท่วงทำนองอันไพเราะที่เลือนลาง... เอาเถอะ มันก็ไม่ได้นานขนาดนั้น ข้าแค่อยากจะใช้สำนวนนั้นเฉยๆ ตามจริงแล้ว มันเพิ่งจะผ่านไปเพียงสองวันและเมืองภูเขากำมะถันก็ได้กลับคืนสู่ความสงบสุขแล้ว

วันนั้น เมื่อนักโทษแหกคุกและคนร้ายทั้งหมดที่ฉวยโอกาสแห่งความโกลาหลออกอาละวาดถูกพิพากษา พวกเขาก็ไม่ถูกแขวนกลางอากาศด้วยเชือกที่จับต้องไม่ได้ ก็หัวของพวกเขาก็หลุดออกจากคอไปเฉยๆ ผู้ที่ยังไม่ทันได้ล้ำเส้นหรือตั้งใจจะทดสอบขีดจำกัดล่างสุด เมื่อตระหนักได้ว่าพวกเขาอยู่บนลานประหารที่มองไม่เห็นแล้ว ก็หยุดชะงักทันที

ความโกลาหลไม่ได้ดำเนินไปนานนัก เมื่อคนนอกถูกกำจัดออกไปแล้ว หนึ่งศาลสี่โถงก็ได้ส่งผู้บังคับใช้กฎหมายออกไปช่วยรักษาระเบียบ ในไม่ช้า ระเบียบก็ถูกสถาปนาขึ้นใหม่ในเมืองภูเขากำมะถัน

มังกรแดงขนาดยักษ์ซึ่งร่างกายยังคงเต็มไปด้วยบาดแผลหลังจากการต่อสู้อันน่าสยดสยอง ได้หลั่งเลือดอย่างหนักขณะที่นางร่อนผ่านครึ่งเมืองก่อนจะตกลงกระแทกในเขตแสงศักดิ์สิทธิ์ เมื่อข่าวว่าเทพผู้พิทักษ์แห่งเมืองภูเขากำมะถัน มังกรแดงโบราณ ไอน์ เมซุส ได้รับบาดเจ็บจนถึงขั้นต้องใช้อัศวินศักดิ์สิทธิ์และนักบวชกว่าร้อยคนในการรักษาบาดแผลของนาง ข่าวลือที่ว่าสามผู้นำใหญ่ยืนดูทุกอย่างเกิดขึ้นอยู่ข้างสนามก็พังทลายลง

แต่ภายใต้การจงใจบิดเบือนข้อมูลของบางคน ข่าวที่ว่าสามผู้นำใหญ่ได้ต่อสู้ครั้งยิ่งใหญ่กับสองในจอมเผด็จการใต้ดิน การต่อสู้ซึ่งส่งผลให้ไอน์ เมซุสได้รับบาดเจ็บสาหัส ก็ได้แพร่กระจายไปทั่วทุกถนนและซอยแล้ว

แน่นอนว่าความจริงที่ว่าสาเหตุของการต่อสู้เกิดจากผนึกของเทพธาตุอัคคีถูกเก็บเป็นความลับ บนผิวเผิน เหตุผลของการปะทุของสงครามคือความทะเยอทะยานในดินแดน ซึ่งเป็นเหตุผลทั่วไปสำหรับสงครามในโลกใต้ดิน

แม้ว่าความแข็งแกร่งของผู้พิทักษ์จะมากกว่าผู้บุกรุก แต่พวกเขาก็ได้รับบาดแผลอย่างมหาศาลเพื่อปกป้องพลเมือง พลเมืองที่รอดชีวิตจากหายนะเนื่องจากผู้พิทักษ์ที่เสียสละเพื่อพวกเขารู้สึกขอบคุณ, เจ็บปวด และโล่งใจ ด้วยการมีอยู่ของปัจจัยและอารมณ์ที่ซับซ้อนเหล่านี้ เมืองที่หลากหลายแห่งนี้ก็เป็นปึกแผ่นยิ่งกว่าที่เคย

หากจะต้องมีอะไรที่แตกต่างไปเกี่ยวกับเมืองนี้ ก็คงจะเป็นการที่มะเขือเทศและไข่เน่าทั้งหมดถูกขายจนหมดเกลี้ยง เหตุผลเบื้องหลังน่ะรึ? การทรยศของสภาสาธารณะได้ถูกเปิดโปงและความจริงที่ว่าพวกเขาถูกตัดสินประหารชีวิตโดยคำพิพากษาอันน่าอัศจรรย์นั้นก็ทำหน้าที่เป็นหลักฐานสำหรับอาชญากรรมของพวกเขา ในขณะนี้ ทางเข้าห้องสภาก็ถูกแปะไปด้วยมะเขือเทศที่ถูกขว้างและไข่เน่าที่แตก และหน้าต่างทั้งหมดก็แตกละเอียด

เมื่อใดก็ตามที่สมาชิกสภาที่มีชื่อเสียงกว่าสองสามคนจะออกจากบ้าน หากพวกเขาไม่ต้องการจะออกจากบ้านอย่างสะอาดและกลับบ้านอย่างมีสีสัน พวกเขาก็ต้องนำองครักษ์และโล่มาด้วยเพื่อป้องกันตัวเองจากอำนาจการยิงของพลเรือน

จำนวนผู้เสียชีวิตในหายนะครั้งนี้รวมแล้วมากกว่า 300 คน ในเมื่อผู้ตายได้จากไปแล้วและคนบาปก็ถูกลงโทษและสังหารไปแล้ว เหยื่อและครอบครัวของพวกเขาจึงต้องหาเป้าหมายเพื่อระบายความขุ่นเคือง ส่งผลให้ร้านผลไม้หน้าห้องสภาขายหมดในเวลาที่รวดเร็วเป็นประวัติการณ์ สังคมมีความปรองดอง บันไซ บันไซ...

พ่อค้าบางคนถึงกับพบโอกาสทางธุรกิจที่หน้าประตูห้องสภา...

“ท่านยังคงใช้มะเขือเทศและไข่เน่าดั้งเดิมอยู่รึ? นั่นมันล้าสมัยไปแล้ว ที่นี่ ลองระเบิดเหม็นของคนแคระที่ทำขึ้นเป็นพิเศษโดยใช้ทักษะการตีเหล็กของคนแคระสิ ราคาเพียงสามเหรียญทอง กลิ่นของมันเข้มข้นเป็นพิเศษและจะไม่จางหายไปตามกาลเวลา เรายังมีระเบิดสีของคนแคระซึ่งราคาเพียงสองเหรียญทอง เรามี 13 สีให้ท่านเลือกและมีการ์ดสีให้สำหรับทุกชิ้นที่ซื้อ หากท่านสะสมครบทั้งชุด เราจะแถมเครื่องจักรไก่ของคนแคระให้ท่านฟรี! แตกต่างจากพวกก๊อบลิน เครื่องจักรของพวกเราคนแคระมีคุณภาพสูงและจะไม่ระเบิดอย่างแน่นอน ข้าย้ำ จะไม่ระเบิดอย่างแน่นอน!”

“ระเบิดควันก๊อบลิน! วัตถุระเบิดก๊อบลินหมายเลข 1 ถึง 7 ข้ารับประกันได้ว่าด้วยพลังของมัน มันจะทำให้คู่ต่อสู้ของท่านได้รับบาดเจ็บโดยไม่ถึงตาย มันเป็นสิ่งจำเป็นในการระบายความเกลียดชัง! ยิ่งไปกว่านั้น มันยังราคาถูก!! มันราคาเพียงครึ่งเดียวของของเล่นของพวกคนแคระขี้แย แค่เหรียญทองเดียวต่อชิ้น!”

“พอได้แล้ว โรเรน โกลด์คอยน์ จากโถงพิพากษา ข้าทนเจ้ามานานมากแล้ว! เจ้าจะดูถูกข้าก็ได้ แต่เจ้าจะดูถูกผลิตภัณฑ์แห่งสติปัญญาของชาวคนแคระไม่ได้!”

“ไอ้ขี้แย มิฮอยเออร์ ซุยไซด์สตอร์ม จากโถงนิติบัญญัติ เจ้าคือคนที่โจมตีพวกเราด้วยวาจาก่อน คิดไม่ถึงเลยว่าพวกคนแคระอย่างเจ้าจะกล้าพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับผลิตภัณฑ์ของพวกเราก๊อบลิน? ใช่ เครื่องมือที่เจ้าทำอาจจะไม่ระเบิด แต่ฟังก์ชันที่ไม่ได้ตั้งใจของเครื่องมือของเจ้าน่ากลัวยิ่งกว่าระเบิดเสียอีก แตะที่ใจของเจ้าสิ เจ้ากล้าพูดไหมว่าเจ้าไม่เคยถูกส่งไปยังกลางท้องฟ้าโดยอุปกรณ์ขนส่งของคนแคระ, ไม่เคยถูกช็อตโดยตาข่ายไฟฟ้าของคนแคระ และไม่เคยถูกย่อส่วนโดยรังสีมรณะของคนแคระ? ผลิตภัณฑ์ของพวกคนแคระก็เหมือนกับชื่อของเจ้า ซุยไซด์สตอร์ม สร้างขึ้นมาอย่างมืออาชีพเพื่อการฆ่าตัวตาย!”

“มันคือเมจิกสตอร์ม เมจิกสตอร์ม!!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าหนุ่มคนแคระที่มีรูปร่างเหมือนเด็กก็โกรธจัด

“รับนี่ไป!!” เขาหยิบอุปกรณ์ที่คล้ายกับปืนของเล่นออกมาแล้วยิงมัน จากนั้น...

“กุ๊กๆๆๆๆๆๆ!” ไก่ตัวเล็กๆ ตัวหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงนั้นและกระโดดไปมาในขณะที่อุปกรณ์แปลงร่างไก่ก็ตกลงสู่พื้น...

“ฮ่าฮ่าฮ่า! ดูสิ อุปกรณ์ของพวกคนแคระขี้แยมันพึ่งพาไม่ได้เลย!” โรเรนหัวเราะอย่างบ้าคลั่งขณะที่ชี้ไปที่ไก่ตัวเล็กๆ ก่อนจะหยิบลูกบอลสีเงินเล็กๆ สามลูกออกมาแล้วเริ่มโยนเล่น

แม้จะจัดการกับระเบิดโดยไม่มีอุปกรณ์ป้องกันใดๆ ก็ไม่มีวี่แววของความกลัวในตัวเขาและมือของเขาก็นิ่งสนิท ด้วยการกระทำของเขา โรเรนได้แสดงให้ผู้ชมเห็นถึงความกล้าหาญที่พวกก๊อบลินมี

“ดูผลงานอันน่าอัศจรรย์ของพวกเราก๊อบลินสิ! เราไม่เคยพยายามจะปฏิเสธความคาดเดาไม่ได้ของผลลัพธ์ของการศึกษาวิศวกรรมลี้ลับ แต่ตราบใดที่พวกเราก๊อบลินผู้ชาญฉลาด ยังคงทำการวิจัยต่อไปและส่งต่อมรดกของเราจากรุ่นสู่รุ่น อุตสาหกรรมวิศวกรรมของก๊อบลินก็จะก้าวหน้ามากขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าพ่อของข้าและปู่ของข้าจะเสียชีวิตในอุบัติเหตุท่ามกลางการวิจัยของพวกเขา ข้าก็จะผลักดันต่อไป ข้าเชื่อว่าแม้ข้าจะล้มเหลว ลูกชายและหลานชายของข้าก็จะยังคงทำงานต่อไปเพื่อเป้าหมายสูงสุดนั้น!!”

โดยไม่สนใจการโจมตีของไก่ตัวเล็กๆ ที่โกรธเกรี้ยวอยู่แทบเท้าของเขา โรเรนก็เงยหน้าขึ้น ยืดอก และประกาศเสียงดัง ราวกับว่าเขาพร้อมที่จะเสียสละตัวเองได้ทุกเมื่อ

จิตวิญญาณแห่งการเสียสละของก๊อบลินในการแสวงหาการศึกษาวิศวกรรมได้รับเสียงปรบมือและเสียงเชียร์จากผู้ชมอย่างไม่คาดคิด

“พูดได้ดี!” ถึงกับมีบางคนที่ตั้งใจจะก้าวไปข้างหน้าเพื่อซื้อสินค้าของโรเรน แต่โรเรนก็พูดต่อไปว่า:

“ตอนที่ปู่ของข้าเสียชีวิต มันเป็นเพียงหลุมลึก 13 เมตร พ่อของข้าทำสำเร็จในการระเบิดหลุมทั้งหลุมลึก 30 เมตร เมื่อข้าตาย ข้าต้องสร้างหลุมขนาดใหญ่ 100 เมตรให้ได้! ตระกูลโกลด์คอยน์ของเราต้องประสบความสำเร็จในการสร้างระเบิดขนาดใหญ่ที่สามารถทำลายเมืองทั้งเมืองได้!!”

เอาเถอะ ทันทีที่ธาตุแท้ของก๊อบลินปรากฏออกมา ผู้ซื้อทั้งหมดก็ถอยกลับทันที ผู้ชมก็ถอยหลังไปก้าวใหญ่เช่นกัน และโชคดีที่พวกเขาทำ...

“อ๊ะ นี่มันแผ่นทองแดงงอๆ อะไรกัน?” การโจมตีที่รุนแรงของไก่ตัวเล็กๆ ในที่สุดก็ดึงดูดความสนใจของเขา โรเรนมองดูแผ่นทองแดงที่เพิ่งจะตกลงมาจากเสื้อผ้าของเขาและจมอยู่ในความคิดลึก หลังจากนั้นเขาก็เริ่มเหงื่อแตกพลั่ก...

“มันคือสกรูนิรภัย!!”

“บึ้ม!” “บึ้ม!” “บึ้ม!”

“นี่... นี่เป็นเพียงความล้มเหลวเล็กน้อย ข้าจะไม่ยอมแพ้! ข้า... ข้าจะกลับมา!”

เอาเถอะ ขณะที่แสดงความกล้าหาญของพวกก๊อบลินในการไล่ตามความฝันของตน เขาก็ได้แสดงแนวโน้มการฆ่าตัวตายบ่อยครั้งของพวกก๊อบลินอีกครั้ง

หลังจากเกิดระเบิดติดต่อกันสามครั้ง พ่อค้าวิศวกรก๊อบลินของเราก็ถูกระเบิดขึ้นไปบนท้องฟ้าพร้อมกับร่องรอยควันดำตามหลังเขา แต่จากเสียงคำรามที่เปี่ยมด้วยพลังงาน ดูเหมือนว่ามันจะเป็นเพียงจุดเริ่มต้น...

ข้ายืนอยู่หลังฝูงชน ได้เห็นเรื่องตลกนี้ ข้าหันไปหาเอลิซ่าซึ่งยืนอยู่ข้างๆ ข้า แล้วพูดว่า:

“สถานการณ์ในเมืองยังไม่มั่นคงพอที่พวกเขาจะมาสร้างปัญหาเช่นนี้ได้ บันทึกไว้ นี่จะเป็นคำสั่งจากประมุขแห่งศาลฎีกา: ห้ามกิจกรรมทางวิศวกรรมทั้งหมดในเดือนหน้า หาข้ออ้างบางอย่าง โยนพวกคนแคระตัวป่วนเหล่านี้ทั้งหมดเข้าห้องขังและให้พวกเขาสะท้อนการกระทำของตนเป็นเวลาหนึ่งเดือน บุคลากรของกองกำลังพิทักษ์เมืองและโถงพิพากษาทั้งหมดจะถูกระดมพลเพื่อการเคลื่อนไหวนี้”

“ตราบใดที่เป็นวิศวกร ให้จับกุมพวกเขาก่อนแล้วค่อยทำการค้นหา พวกเขามีความผิดอย่างแน่นอน แล้วถ้าเราจับกุมผิดล่ะ? ข้าจะไปขอโทษพวกเขาเป็นการส่วนตัวเอง ไม่ต้องกังวล เช่นเดียวกับที่ไม่มีผู้ชายคนไหนในโลกที่ไม่มีราคะ จะเป็นไปได้รึที่จะมีก๊อบลินที่ไม่ก่อให้เกิดระเบิดและคนแคระที่ไม่ฆ่าตัวตาย?”

“โอ้ ใช่แล้ว พี่น้องเบยาร์ยังถูกคุมขังอยู่รึเปล่า?”

“เจ้าค่ะ พวกเขายังเหลืออีก 3 วันในนั้น”

หลังจากได้รับการยืนยัน ข้าก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

“พรุ่งนี้ ส่งเครื่องมือวิศวกรรมให้พวกเขาหน่อย พวกเขาจะต้องไม่สามารถต้านทานการล่อลวงของการเล่นกับระเบิดในห้องขังได้แน่ๆ เราก็จะมีเหตุผลอีกข้อที่จะขังพวกเขาไว้อีกเดือนหนึ่ง หากไม่มีผู้นำด้านการระเบิดสองคนนี้คอยสร้างปัญหาข้างนอก วิศวกรที่น่ารำคาญเหล่านั้นก็จะพบว่าตัวเองไร้หัวหน้าและการห้ามก็จะง่ายขึ้น”

หลังจากออกคำสั่งแล้ว ข้าก็หันหลังกลับเพื่อจากไป ที่พักของเจ้าเมืองอยู่ไม่ไกลนัก แต่เมื่อเห็นเมจิกสตอร์มที่ไหม้เกรียมอยู่บนพื้น ข้าก็หยุดชะงัก

“ใช่แล้ว ข้าเกือบลืมไป ตอนที่ซุยไซด์สตอร์มฟื้นจากสภาพ ‘ไก่ทอด’ ของเขาแล้ว บอกเขากับโรเรนว่า: ‘เจ้าสองคนไม่ต้องเก็บค่าจ้างในอีก 2 เดือนข้างหน้า ข้าไม่สนว่าเจ้าสองคนจะทำอะไรเป็นการส่วนตัว แต่ครั้งต่อไปที่พวกเจ้าอ้างว่าเป็นสมาชิกของศาลฎีกาและทำลายชื่อเสียงของมัน ข้าจะ...’”

ณ จุดนี้ ข้าก็หยุดกะทันหัน พวกคนแคระเหล่านี้เกิดมาพร้อมกับความกล้าที่น่าทึ่ง การระเบิดและการเดินทางข้ามมิติเป็นเหมือนกิจวัตรประจำวันสำหรับพวกเขา การลงโทษแบบไหนกันแน่ที่จะทำให้พวกเขากลัวได้? ข้าจนปัญญาแล้ว

แต่เสียงกระซิบของเอลิซ่าก็ช่วยแก้ปัญหาของข้าได้

“ให้ทั้งสองคนแลกเปลี่ยนเครื่องมือและผลิตภัณฑ์ทางวิศวกรรมของตน สั่งให้วิศวกรก๊อบลินใช้เครื่องมือวิศวกรรมของคนแคระ และวิศวกรคนแคระใช้เครื่องมือวิศวกรรมของก๊อบลินเพื่อสร้างของเล่นวิศวกรรมของอีกฝ่ายสิบชิ้น”

เมื่อมองดูใบหน้าที่เย็นชานี้และได้ยินเสียงที่เหมือนระฆังนี้ ข้าก็ตกตะลึงไปครู่หนึ่ง

“นี่มันเลวร้ายยิ่งกว่าการฆ่าพวกเขาทิ้งเสียอีก วิศวกรรมก๊อบลินและวิศวกรรมคนแคระอาจจะดูคล้ายกัน แต่หลักการของพวกมันไปจนถึงแก่นแท้แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ของเล่นสิบชิ้นรึ? มันอาจจะใช้เวลาทั้งชีวิตของพวกเขาเลยด้วยซ้ำ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาต้องใช้เครื่องมือที่พวกเขาเกลียดและศึกษาหลักการที่พวกเขาเกลียดชัง มันเป็นการลงโทษที่โหดร้ายจริงๆ แต่...”

ข้ายกนิ้วโป้งขึ้น “ความคิดดีนี่ สไตล์ของเจ้าเริ่มจะเหมือนของข้ามากขึ้นเรื่อยๆ แล้ว”

แค่กๆ กลับมาที่หัวข้อหลัก เหตุผลที่ข้าเลือกที่จะเดินไปยังที่พักของเจ้าเมืองก็เพราะข้าอยากจะเห็นว่าการฟื้นฟูเมืองภูเขากำมะถันเป็นอย่างไรบ้างหลังความขัดแย้ง เมื่อเห็นว่าพวกเขายังคงมีพลังงานเหลือเฟือที่จะก่อเรื่องตลกเช่นนี้ ข้าก็ค่อนข้างจะโล่งใจ

ในฐานะผู้ชักใยเบื้องหลัง ข้าค่อนข้างพอใจกับความสามารถในการบิดเบือนข้อมูลร่วมกันของ ‘ผู้สังเกตการณ์’ และสมาคมโจรแห่งเมืองภูเขากำมะถัน อย่างน้อยที่สุด บนผิวเผิน ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง

ใช่แล้ว เพียงแค่บนผิวเผินเท่านั้น สองจอมเผด็จการใต้ดินรวมตัวกันเพื่อทำการโจมตี แต่มีเพียงจอมเผด็จการเองเท่านั้นที่สามารถกลับมาได้อย่างปลอดภัย กองทัพทั้งหมดของพวกเขาถูกทำลาย หลังจากเกิดเหตุการณ์ใหญ่ขนาดนี้แล้ว จะไม่มีการเปลี่ยนแปลงเลยได้อย่างไร?

“บอกข้ามาตรงๆ เจ้าตั้งใจจะทำอะไรโดยการสร้างสถาบันกฎหมายเซาท์แอสเซนชัน, ขโมยสมาชิกของโบสถ์ศักดิ์สิทธิ์ และขยายบุคลากรของระบบกฎหมายเป็นสามเท่า?”

ในที่พักของเจ้าเมือง มาร์กาเร็ตและอดัมกำลังสนทนากันขณะที่จิบชา เจ้าแดงน้อยไม่อยู่เพราะนางยังคงพักฟื้นจากอาการบาดเจ็บ แต่ทันทีที่ข้านั่งลง มาร์กาเร็ตก็เริ่มสอบสวนข้า

“ฮิฮิ นังหนูพวกนั้นต่อสู้อย่างกล้าหาญ เสียสละตัวเองเพียงเพื่อปกป้องพลเมือง ข้าก็แค่ให้โอกาสพวกนางได้รวมเข้ากับระบบกฎหมายอย่างเต็มที่ มันเป็นความปรารถนาของพวกนางมานานหลายปีแล้ว อย่าบอกนะว่าท่านไม่รู้เรื่องนี้”

ด้วยมีดกระดูกในมือ ข้าแกะสลักบนคทาไม้สีดำอย่างระมัดระวัง

นับตั้งแต่การพิพากษาสิ้นสุดลง ข้าก็เริ่มติดการแกะสลักไม้ นี่เป็นงานที่ต้องใช้ทักษะ ทำให้ข้าต้องจดจ่อความสนใจทั้งหมดไปที่มัน

“ความจริงล่ะ?”

“มันยุ่งยากเกินไป ข้าขี้เกียจอธิบาย”

มาร์กาเร็ตส่ายหน้าและนั่งลง ตามปกติ ลิชกำลังวางแผนอะไรบางอย่างอยู่ ทว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่จะได้อะไรออกมาจากเขาเมื่อเขาไม่เต็มใจที่จะเปิดเผยอะไร

พยายามจะเดาความคิดของเขารึ? จิตใจของเพื่อนคนนี้แปลกและนอกรีต มีหลายครั้งที่เขาดูเหมือนจะแค่เล่นไปเรื่อย แต่เมื่อถึงเวลา มันกลับกลายเป็นว่าทุกอย่างจริงๆ แล้วคือการออกแบบที่ซับซ้อนในแผนการของเขา หากเขาตั้งใจจะทำอะไรอย่างลับๆ จริงๆ แม้ว่านักบุญจะเฝ้าดูฉากทั้งหมดอยู่ตลอด นางก็ยังคงไม่สามารถเดาได้ว่าเขากำลังทำอะไรอยู่

มาร์กาเร็ตเคยตั้งคำถามกับเขาเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ในทางกลับกัน นางกลับได้รับคำตอบที่น่าฉงน

“ความคิดของท่านตรงเกินไป มันเหมือนกับหมากรุกสงครามเวทมนตร์ที่พวกท่านทุกคนชอบเล่น พวกท่านแย่งชิงทุกผลกำไรและขาดทุนเพื่อสะสมชัยชนะเล็กๆ น้อยๆ เพื่อให้ได้ชัยชนะครั้งสุดท้าย มันอาจจะดูเหมือนเป็นกลยุทธ์ที่ชาญฉลาด แต่ตามความเป็นจริงแล้ว อาวุธที่ท่านกำลังชี้ไปยังศัตรูของท่านก็ปรากฏชัดเจนมาก สิ่งนี้ทำให้คนอื่นมองทะลุความคิดของท่านได้ง่าย แทนที่จะได้เปรียบ ท่านกลับอยู่ในสถานะที่เสียเปรียบ ในฐานะผู้เชี่ยวชาญหมากล้อม ข้ากระจายหมากของข้าไปทั่วกระดานและรอคอยอย่างอดทนเป็นส่วนใหญ่ ข้าไม่พยายามจะมุ่งเป้าไปที่ชัยชนะเล็กๆ น้อยๆ แต่ข้ากลับมุ่งเป้าไปที่ชัยชนะครั้งใหญ่ตั้งแต่แรกเริ่ม”

“หมากล้อมรึ? มีหมากรุกแบบนี้ในโลกนี้ด้วยรึ? อาจจะเป็นเกมที่หายไปในประวัติศาสตร์?” มาร์กาเร็ตผลักดันหัวข้อนี้ต่อไปอีกหลายครั้งหลังจากนั้น แต่ลิชโรแลนด์ดูเหมือนจะจดจ่ออยู่กับเรื่องอื่นและเมินเฉยต่อคำถามของนาง

“ใช่แล้ว ข้าตั้งใจจะสร้างสาขาในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ศาลฎีกาสาขาโครม”

เจ้าเมืองฮึง ฮึงของเมืองโครมได้เสียชีวิตไปแล้วภายใต้เวทมนตร์ต้องห้ามของมาร์กาเร็ตระหว่างการบุกรุกเมื่อไม่กี่วันก่อน ทิ้งให้เมืองโครมไร้ผู้นำ เจตนาของข้าค่อนข้างชัดเจน

“ไม่น่าแปลกใจเลยที่ท่านกำลังเพิ่มจำนวนบุคลากร ท่านตั้งใจจะยึดเมืองโครมรึ?”

“แน่นอน หลังจากฆ่าบอสแล้ว ข้าสามารถยอมรับการไม่เลเวลอัพและไม่ได้รับสมบัติใดๆ ได้ แต่ถ้าข้าไม่พิชิตดินแดนของพวกเขาและได้สัมผัสสาวงามของพวกเขาบ้าง ความพยายามของข้าก็จะสูญเปล่าและข้าก็จะตายข้างถนนด้วยความขุ่นเคือง”

เอาเถอะ เช่นเคย พวกเขาเมินเฉยต่อคำพูดบ้าๆ บอๆ ของข้าตรงๆ แม้ว่าคำพูดที่ข้าพูดจะเป็นมุมมองกระแสหลักของโลกก็ตาม โดยส่วนตัวแล้ว ข้าคิดว่ามันเพียงพอแล้วที่จะมีชีวิตอยู่อย่างมีความสุข เมื่อท่านเบื่อ ท่านก็สามารถเล่าเรื่องตลกและรู้สึกมีความสุขกับมันได้ หรือบางทีก็สร้างปัญหาเพื่อให้ทุกคนได้หัวเราะกับมัน ในทางตรงกันข้าม มันเหนื่อยกว่าที่จะเดินไปมาด้วยใบหน้าที่เศร้าหมองและหมกมุ่นอยู่กับการต่อสู้และการสังหารตลอดทั้งวันเพียงเพื่อจะรู้สึกทรงพลัง

กลับมาที่หัวข้อหลัก ข้าตั้งใจจะยึดเมืองโครมจริงๆ แต่เป้าหมายของข้าไม่ใช่การอ้างสิทธิ์ในความเป็นใหญ่

“ในอีกด้านหนึ่ง พลังแห่งกฎต้องการผู้ศรัทธาและศรัทธามากขึ้น อีกอย่าง เราต้องการไพ่ในมือเรามากขึ้นด้วย มิฉะนั้นแล้ว เราจะรับมือกับพันธมิตรใต้ดินได้อย่างไร?”

เมื่อได้ยินคำพูดของข้า ทุกคนก็เงียบไป

แผนการบุกรุกพื้นผิวของพันธมิตรใต้ดินได้รับการสนับสนุนจากผู้อยู่อาศัยส่วนใหญ่ในโลกใต้ดิน และด้วยเหตุนี้ จึงมีความเป็นไปได้สูงที่มันจะเกิดขึ้นจริง เหตุผลที่เราสามารถเอาชนะการร่วมมือของสองจอมเผด็จการใต้ดินได้ก็เพราะว่าพวกเขารีบมาที่นี่หลังจากได้ยินว่าผนึกกำลังจะถูกเสริมความแข็งแกร่ง พวกเขาอาจจะถึงกับใช้เวทมนตร์เทเลพอร์ตเพื่อทำเช่นนั้น ด้วยเวลาที่จำกัดที่พวกเขามี พวกเขาก็นำองครักษ์มาเพียงส่วนเล็กๆ เท่านั้น อันที่จริง กองทัพผู้บุกรุกอาจจะไม่ถึงหนึ่งในสิบของอิทธิพลที่แท้จริงของพวกเขาด้วยซ้ำ อย่างน้อยที่สุด เราก็ยังไม่เห็นผู้เชี่ยวชาญที่ทรงพลังภายใต้การบังคับบัญชาของพวกเขา

ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าเราจะสามารถเอาชนะจอมเผด็จการใต้ดินได้ เราจะสามารถเอาชนะกองทัพพันธมิตรของจ้าวเมืองใต้ดินหลายพันถึงหมื่นคนได้รึ? ข้าได้เรียนรู้บทเรียนของข้าแล้วว่ากระแสแห่ง ‘ประวัติศาสตร์’ ไม่สามารถหยุดยั้งได้ หากข้าพยายามจะหยุดมันด้วยแขนที่อ่อนแอของข้า ข้าก็จะถูกบดขยี้เท่านั้น

เมื่อสองจอมเผด็จการใต้ดินบุกรุกอีกครั้งพร้อมกับกองทัพเต็มรูปแบบของพวกเขา หรือบางทีอาจจะนำจ้าวเมืองใต้ดิน 300 ถึง 400 คนมาด้วยเพื่อจัดการกับเรา เมืองภูเขากำมะถันก็จะกลายเป็นคนโง่ที่พยายามจะขวางโลกทั้งใบด้วยความแข็งแกร่งของปัจเจกบุคคล ในที่สุดมันก็จะกลายเป็นเพียงแผลเป็นที่เป็นรูปธรรมของประวัติศาสตร์ — ซากปรักหักพัง

“ให้ข้าเสนอทางออกหน่อย จริงๆ แล้วความคิดของท่านมันไม่ยืดหยุ่นเกินไป เราต้องยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับพวกเขาเพื่อต่อต้านการบุกรุกพื้นผิวของพวกเขาจริงๆ รึ? หากเรายังคงร้องเพลงคนละเพลงกับพวกเขาอยู่เสมอ มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่เราจะถูกโดดเดี่ยว พวกท่านแข็งแกร่งพอ ดังนั้นมันก็คงไม่สำคัญมากนักสำหรับพวกท่าน แต่เมื่อแอนนี่เข้ารับตำแหน่งในที่สุด และความขุ่นเคืองจากศัตรูที่พวกท่านได้สร้างไว้ระเบิดออกมา นางจะสามารถรับมือกับพวกเขาได้รึ?”

“แล้วเราควรจะทำอย่างไร?” มาร์กาเร็ตก็เคยคิดถึงเรื่องนี้เช่นกัน แต่นางไม่มีทางออกใดๆ ที่จะจัดการกับมันได้

“เจ้ารู้ไหม เราก็แค่เข้าร่วมกับพวกเขา! ใช่แล้ว เข้าร่วมกับพวกเขา! สภาพการณ์ปัจจุบันคือมีผู้มีอำนาจสี่คนแบ่งออกเป็นสองฝ่าย ดังนั้นจึงรักษาสมดุลที่เปราะบางไว้ได้ ทว่าเจ้าจินตนาการได้ไหมว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากมีจอมเผด็จการใต้ดินอีกคนปรากฏตัวขึ้น?”

ใบหน้าของอดัมแสดงความสับสน แต่มาร์กาเร็ตก็จมอยู่ในความคิดลึก

“จริงด้วย ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เราก็สามารถเอาชนะสองจอมเผด็จการใต้ดินได้ ดังนั้นเราก็ควรจะมีคุณสมบัติที่จะเป็นจอมเผด็จการเองได้ ในเมื่อมีจอมเผด็จการมาเพียงสองคน ก็พิสูจน์ได้ว่าพวกเขาไม่ได้เป็นปึกแผ่นอย่างที่เราคิดไว้ ดังนั้น หากเราจะแสดงการสนับสนุนของเราต่ออีกฝ่าย...”

“ใช่แล้ว ความเป็นผู้นำของกองทัพพันธมิตรเป็นสิ่งที่ควรค่าแก่การต่อสู้แย่งชิง”

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ข้านึกถึงบ้านที่ห่างไกลของข้า ท่ามกลางห้าฝ่ายเก่าแก่ที่จัดตั้งขึ้น มีอำนาจใหม่ที่กำลังเติบโตอยู่ ในระหว่างการเติบโต มันก็เปลี่ยนฝ่ายไปเรื่อยๆ และได้รับผลประโยชน์มากมายจากการทำเช่นนั้น ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อถึงเวลาตัดสินใจ มันก็ใช้สิทธิ์ในการคัดค้านการตัดสินใจที่ทำขึ้นหรือสละสิทธิ์ในการลงคะแนนเสียงโดยสิ้นเชิง ทำให้ประเทศอื่นๆ รำคาญ ในที่สุดมันก็ได้กลายเป็นอำนาจนำของคนรุ่นใหม่

“ยิ่งไปกว่านั้น ข้ามีของขวัญที่สำคัญ ของขวัญที่สามารถขับเคลื่อนสมดุลที่ละเอียดอ่อนนั้นให้กลายเป็นความโกลาหลที่แก้ไขไม่ได้”

“อะไร?”

“ของขวัญที่สำคัญอะไร?”

ข้าหัวเราะอย่างร่าเริงขณะที่วางคทาไม้สีดำลงบนโต๊ะ

“ยุทโธปกรณ์เทวะ คทาราตรีนิรันดร์ นี่คือยุทโธปกรณ์เทวะสูงสุดที่เทียบเท่ากับอำนาจของราชวงศ์แห่งจักรวรรดิอันเดดซีหลัว สร้างขึ้นโดยจักรพรรดิแห่งราตรีนิรันดร์เอง มันเป็นของแท้แน่นอน เรายินดีที่จะให้ผู้เชี่ยวชาญตรวจสอบและหากพิสูจน์ว่าเป็นของปลอม เราจะคืนเงินให้ท่านสิบเท่า”

(จบตอน)