บทที่ 23: โลหิตนองแผ่นดินและเวทมนตร์ต้องห้าม

บทที่ 23: โลหิตนองแผ่นดินและเวทมนตร์ต้องห้าม

เมื่อเมืองภูเขากำมะถันทั้งเมืองตกอยู่ในความโกลาหล สามผู้นำใหญ่กลับตกอยู่ในความเงียบงันที่น่าขนลุก

มีข่าวลือกระทั่งว่าสามผู้นำใหญ่กำลังฉวยโอกาสนี้กำจัดพวกหัวรุนแรง ทว่าหากไม่นับคนอื่นๆ ถ้าเจ้าสิ่งมีชีวิตเซลล์เดียวอย่างอดัมอยู่ในเมือง เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะไม่ลงมือ

ตามความเป็นจริงแล้ว ไม่มีผู้นำใหญ่คนใดอยู่ในเมืองเลยตอนนี้ อันที่จริง แม้แต่ผู้สืบทอดตำแหน่งเจ้าเมืองอย่างแอนนี่ก็ไม่ได้อยู่ในเมืองเช่นกัน

เมื่อข้ารายงานให้พวกเขาทราบว่าอาจมีเทพธาตุอัคคีถูกผนึกไว้ใต้ภูเขากำมะถัน มาร์กาเร็ตก็ดำเนินการสืบสวนทันทีและยืนยันว่ามีสิ่งมีชีวิตระดับกึ่งเทวะธาตุอัคคีหรือสูงกว่านั้นอาศัยอยู่บนภูเขาจริงๆ

“ยุ่งยาก ยุ่งยากมาก ข้าไม่แน่ใจว่าใครเป็นผู้ผนึกเขาไว้ แต่เขาถึงกับใช้ภูเขากำมะถันทั้งลูกเพื่อกดทับผนึกไว้ ในขณะที่เขาใช้เส้นพลังเลย์ไลน์ใต้ดินทั้งหมดอย่างชำนาญเพื่อกดแหล่งพลังงานของผนึก ทำให้มันเสถียรอย่างยิ่ง แต่ถ้ามีอะไรผิดพลาด ภูเขาทั้งลูกอาจจะระเบิดไปพร้อมกับเมืองภูเขากำมะถันได้”

เมื่อทุกคนกำลังกังวลใจ เสียงลึกลับเสียงหนึ่งก็ชายตามองไปรอบๆ... เอาเถอะ เจ้าแดงน้อยยังคงหลับอยู่และข้าก็กำลังยุ่งอยู่กับการเล่นซ่อนหากับกองกำลังพิทักษ์เมือง อดัมก็แค่จ้องมองพวกเราอย่างเลือดเย็นขณะที่ยิ้มอย่างโง่เขลา อย่างน้อยมาร์กาเร็ตก็ยังเป็นกังวล

สิ่งที่ทำให้ทุกคนพูดไม่ออกคือเมื่ออดัมผู้ปรีดาอย่างยิ่งได้แสดง ‘ความคิดสร้างสรรค์อัจฉริยะ’ ของเขาออกมา

“แหล่งความร้อนใต้ดินตามธรรมชาตินี่นา งั้นถ้าเราเติมน้ำลงไปหน่อย มันก็จะได้บ่อน้ำพุร้อนไม่ใช่รึ! บ่อน้ำพุร้อนกำมะถัน ว่ากันว่ามันมีสรรพคุณน่าอัศจรรย์ต่อปัญหาผิวทุกชนิด อีกอย่าง มันยังช่วยให้คนฟื้นตัวจากความเหนื่อยล้าด้วย ข้าอยากจะสร้างมาตั้งนานแล้ว”

เอาเถอะ การกระทำของเขาเร็วกว่าความคิดของเขา ‘ลิงในอุดมคติที่จิตใจถูกบงการโดยการเคลื่อนไหวของแขนขาอย่างแน่นอน (คำพูดของโรแลนด์)’ อดัมเริ่มทำงานทันทีและในเวลาไม่ถึงวัน เขาก็พบแหล่งความร้อนและใช้ดาบศักดิ์สิทธิ์ของเขาขุดอ่างเก็บน้ำ หลังจากนั้นเขายังได้เชิญเหล่าดรูอิดจากในเมืองให้ส่งฝนมาเติมหลุมให้เต็มไปด้วยน้ำ...

แต่ทันทีที่มาร์กาเร็ตกับข้ากำลังจะสอนเขาว่าทำไมดอกไม้ถึงเป็นสีแดง อดัมซึ่งจมูกช้ำและหน้าบวม ก็คิดคำอธิบายขึ้นมาได้ หรือจะเรียกว่าเตรียมข้อแก้ตัวไว้แล้ว

ทำไมจมูกเขาถึงช้ำและหน้าบวมทั้งที่อธิบายไปแล้วน่ะรึ? หลังจากเล่นกับความรู้สึกของทุกคนแล้ว เจ้าคิดว่าแค่การอธิบายจะทำให้เขารอดพ้นจากการลงโทษทางกายได้รึ? ข้าฉวยโอกาสแห่งความโกลาหลเข้าชิงลงมือก่อนทันที มาร์กาเร็ตใช้โอกาสนี้ระบายความขุ่นเคืองที่เก็บกดมานานในขณะที่เจ้าแดงน้อยก็แค่ทำไปเพื่อสร้างปัญหาเล่นสนุกๆ...

แค่กๆ อย่าไปพูดถึงศึก 3 รุม 1 ที่น่าสนุกนั่นเลย กลับมาที่หัวข้อหลัก คำอธิบายของเจ้าโง่อดัมนั่นค่อนข้างจะน่าเชื่อถือ

“การฟื้นคืนของฟีนิกซ์ต้องการให้ข้าเผาตัวเองในนรกอเวจีเพลิง มรดกฟีนิกซ์ของข้าก็ต้องการความร้อนปริมาณมหาศาลเช่นกัน การใช้สระนี้ ข้าสามารถใช้ความร้อนจากมันเพื่อช่วยให้แอนนี่สำเร็จการสืบทอดที่มีคุณภาพสูงสุดได้ ดังนั้นจึงเป็นการรักษากำลังส่วนใหญ่ไว้หลังจากการฟื้นคืนชีพเพื่อที่นางจะได้เติบโตอย่างรวดเร็ว ยิ่งไปกว่านั้น แหล่งความร้อนก็เทียบเท่ากับพลังกายและมานาของธาตุอัคคี หากข้าใช้มันจนหมด เทพธาตุอัคคีตนนั้นก็ไม่ต่างอะไรกับพิการไปครึ่งหนึ่ง”

ข้าต้องบอกว่า แม้ส่วนใหญ่จะพึ่งพาไม่ได้ แต่เจ้าอดัมนั่นก็เป็น ‘วีรบุรุษ’ ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมจริงๆ โชคและสัญชาตญาณของเขาค่อนข้างจะแม่นยำและการกระทำของเขาในครั้งนี้อาจจะดูเหมือนเป็นการสุ่ม แต่ตามความเป็นจริงแล้ว เขากำลังแทงเข้าไปในจุดที่เจ็บที่สุดของศัตรู

สำหรับบางคน การปลดผนึกของเทพธาตุอัคคีส่งผลโดยตรงต่อการมาถึงของกระแสแห่งธาตุ มันส่งผลกระทบต่อ ‘ประวัติศาสตร์’ ทั้งหมดของโลก เมื่อพวกเขาเริ่มตระหนักได้ว่าอาโรลาไวส์กำลังอ่อนแอลง หรือที่เลวร้ายกว่านั้นคือเขาอาจจะไม่สามารถเร่งกระแสแห่งธาตุได้ พวกเขาก็จะไม่สามารถยอมรับมันได้

ดังนั้น เจ้าเมืองและหัวหน้าฝ่ายกิจการภายในจึงได้พาผู้สืบทอดตำแหน่งเจ้าเมืองไปยังภูเขากำมะถันอย่างเงียบๆ และเพื่อความปลอดภัยของพวกเขา พวกเขาจึงเลือกที่จะใช้ถ้ำของเจ้าแดงน้อยเป็นที่กำบัง

แต่เห็นได้ชัดว่าไม่มีข่าวใดที่ไม่รั่วไหลในโลกนี้ ในโลกที่เวทมนตร์เกี่ยวกับการทำนายค่อนข้างจะพัฒนาแล้ว ไม่มีอะไรที่เป็นความลับอย่างแท้จริง บางทีพวกเขาอาจจะได้ยินจากสายลับภายในของเมืองภูเขากำมะถันว่าเจ้าเมืองกำลังจะออกจากเมือง หรือบางทีอาจจะเป็นการสืบสวนของพวกเขาเกี่ยวกับเทพธาตุที่ทำให้พวกเขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติกับสถานการณ์ หรือบางทีพวกเขาอาจจะแค่ใช้เวทมนตร์ทำนายและพบว่ามีบางอย่างน่าสงสัยเกิดขึ้น

สามผู้นำใหญ่ติดอยู่ที่นั่น...

หญิงสาวในชุดคลุมสีฟ้าอ่อนยืนอยู่ตามลำพัง คทาไม้ที่ยาวและเรียวไม่มีร่องรอยของการดัดแปลงใดๆ และเช่นเดียวกับเจ้าของที่งดงามตามธรรมชาติของมัน เพียงแค่การดำรงอยู่ของมัน ก็รู้สึกราวกับว่ามันได้ผ่านกาลเวลาชั่วนิรันดร์มาเหมือนกับแม่น้ำสายยาวแห่งประวัติศาสตร์ เก่าแก่, ลึกซึ้ง และก่อตัวขึ้นตามธรรมชาติ

หน้าตาของนางอาจจะถือได้ว่าดูดีธรรมดา บนศีรษะของนางคือทรงผมสั้นซอยเรียบร้อยสีน้ำเงิน แว่นตากรอบทองของนางเลื่อนลงมาอยู่ที่ปลายจมูกและถ้าไม่ใช่เพราะโซ่สีเงินที่ยึดติดกับหูเอลฟ์ของนาง มันก็คงจะตกลงไปที่พื้นแล้ว

ผู้อมตะยืนนิ่งอยู่ที่นั่น แต่กลับมีกลิ่นอายของหนังสือและม้วนคัมภีร์ตามธรรมชาติ หากมองเพียงรูปลักษณ์ภายนอก แทนที่จะบอกว่านางเป็นนักบุญผู้ชาญฉลาดที่มีอำนาจที่จับต้องได้ในมือ นางกลับดูเหมือนบรรณารักษ์ที่ฝังตัวเองอยู่กับหนังสือและมักจะลืมมื้อกลางวันของตนเสียมากกว่า

แต่ตอนนี้ ‘บรรณารักษ์’ ผู้นี้กำลังคลั่งสังหารอยู่

“สวรรค์เบื้องบน ปฐพีเบื้องล่าง เป็นประจักษ์พยานแห่งสัญญาของข้ากับหมู่คัมภีร์และดวงดารา โดยใช้ชีวิตของนักบุญมาร์กาเร็ต ข้าวิงวอนต่อวิญญาณดาราสมัยโบราณให้รับฟังการอัญเชิญของข้า กลุ่มดาวไคเมร่า, กลุ่มดาวสิงโต, กลุ่มดาวยูนิคอร์น และกลุ่มดาวราชรถ จงจุติลงมา!”

ด้วยการโบกคทายาวของนาง วิญญาณสูงศักดิ์นับไม่ถ้วนก็ลงมายังโลกมนุษย์นี้พร้อมกับดวงดาวที่ร่วงหล่น

ยักษ์ราชรถที่สูงและใหญ่โตราวกับหอคอย อสูรเวทมนตร์สามหัวที่เชี่ยวชาญด้านไฟ, สายฟ้า และน้ำแข็ง ยูนิคอร์นสีขาวส่องสว่างซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของการปกป้องและความบริสุทธิ์ กองทัพสิงโตซึ่งสมาชิกประกอบด้วยระดับทองคำทั้งหมด...

วีรบุรุษในตำนานกลายเป็นความจริง นักรบระดับตำนานต่อสู้ภายใต้คำสั่งของนักบุญ มันคือพลังของเมจกึ่งเทวะเพียงคนเดียวที่สามารถทัดเทียมกับประเทศได้

แต่ถึงกระนั้น สภาพของนางก็ไม่ค่อยดีนัก

นั่นเป็นเพราะตั้งแต่แรก การต่อสู้ครั้งนี้ไม่ยุติธรรม นางกำลังต่อสู้เพียงลำพังกับกองทัพทั้งกองทัพ... ศัตรูของนาง แม้จะไม่ใช่ประเทศ แต่ก็อันตรายกว่าจักรวรรดิใดๆ บนพื้นผิวอย่างแน่นอน นั่นคือพันธมิตรใต้ดิน

นักรบที่เหลืออีก 2,000 นายของกองทัพแบล็ควอเตอร์อยู่ที่นี่ สวมเกราะโคลนทมิฬ เจ้าเมืองฮึง ฮึง แม้จะเป็นเจ้าเมืองใต้ดิน ก็ยังพุ่งตรงไปยังแนวหน้า ถึงกระนั้น การเคลื่อนไหวของเขาก็เงอะงะเมื่ออยู่ต่อหน้ากองทัพวิญญาณสูงศักดิ์ หากไม่ใช่เพราะองครักษ์เสียสละตัวเองและทำหน้าที่เป็นโล่เนื้อ เขาก็คงจะตายไปนับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

เมื่อเผชิญหน้ากับเมจระดับกึ่งเทวะ นักรบระดับตำนานอย่างฮึง ฮึงก็ถือได้ว่าเป็นเพียงเหยื่อล่อระดับสูงกว่าเล็กน้อยเท่านั้น

ทว่าการที่จะสามารถทำให้เจ้าเมืองใต้ดินอย่างเขายินดีรับใช้เป็นเหยื่อล่อได้ นี่ก็แสดงให้เห็นได้เพียงว่าตำแหน่งของผู้บัญชาการกองทัพพันธมิตรใต้ดินนั้นสูงและมีเกียรติอย่างน่าประหลาดใจ จนถึงขั้นที่เจ้าเมืองใต้ดินระดับฮึง ฮึงไม่สามารถขัดขืนคำสั่งของพวกเขาได้

“วู ฮู้วววววววว!!”

ตามเสียงแตร กองทัพบีสต์แมนอีกหนึ่งพันนายก็เข้าสู่สนามรบ มีทั้งสิงโตกระหายเลือด, มนุษย์หมาป่าที่ดุร้ายและว่องไว และช้างสารที่มีพละกำลังไม่รู้จบ แม้แต่นักรบที่อ่อนแอที่สุดของพวกเขาก็ยังอยู่ในระดับทองคำเป็นอย่างน้อย ทว่าพวกเขาเข้าสู่สนามรบอย่างเคร่งขรึม วิญญาณดาราที่ไร้เลือดเนื้ออันเคร่งขรึมเข้าสู่การต่อสู้ด้วยเลือดเนื้อที่บดขยี้กันอย่างรุนแรงและตายอย่างเคร่งขรึม เปิดทางให้วิญญาณอื่นๆ เข้ามายังดินแดนแห่งนี้...

“ตราโซโลทมิฬ มันคือกองทัพองครักษ์ส่วนตัวที่เป็นเครื่องหมายการค้าของเขา เขาช่างเต็มใจที่จะสละมันเสียจริง”

เมื่อมองดูร่างมหึมาบนภูเขาที่อยู่ห่างไกลพร้อมกับแขนที่เท้าสะเอว มาร์กาเร็ตดูเหมือนจะจมอยู่ในความคิดลึก แต่เวทมนตร์ของนางก็ยังคงไร้ความปรานี

“ปฐพีเบื้องล่าง มนุษย์เบื้องบน เป็นประจักษ์พยานแห่งสัญญาของข้ากับหมู่คัมภีร์และดวงดารา ขอให้ความตายโปรยปรายลงมายังศัตรูของข้า ฝนดาริกา!”

ตามการร่ายของมาร์กาเร็ต แสงดาวก็ปรากฏขึ้นในโลกใต้ดินจริงๆ ตามการร่วงหล่นอย่างช้าๆ ของแสงดาว ความพินาศที่พวกมันก่อขึ้นในเส้นทางคือหลุมลึก 3 เมตร ที่เต็มไปด้วยเนื้อและเลือดของบีสต์แมนโดยธรรมชาติ

กษัตริย์บีสต์แมนใต้ดิน โช นูยา ร่างสูง 3 เมตรของเขาไม่ได้ดูโดดเด่นมากนักในหมู่ชนเผ่าบีสต์แมนซึ่งมีความเหนือกว่าในด้านร่างกาย การสวมผ้าปิดตาสีดำทำให้เขาดูดุร้ายน้อยลง และตอนนี้ เขายืนอยู่ข้างสนามรบ เฝ้ามองภาพของชนเผ่าและนักรบของเขาสูญเสียชีวิตไปอย่างเปล่าประโยชน์อย่างเย็นชา

“ความรู้สึกนี้ นักบุญขั้นสุดยอดรึ? ช่างน่าเสียดาย ดูเหมือนเขาจะรู้ข้อมูลเกี่ยวกับข้าพอสมควรถึงได้อยู่ห่างจากระยะโจมตีของข้าโดยสิ้นเชิง ถ้าเพียงแต่ข้าอยู่ในหอคอยเมจของข้าตอนนี้...”

แต่ดูเหมือนว่าแม้กองทัพทั้งหมดของเขาจะถูกทำลาย กษัตริย์บีสต์แมนผู้มีประสบการณ์ก็ไม่มีเจตนาที่จะลงสู่สนามรบเป็นการส่วนตัว เพียงแค่โบกมือ แตรข้างกายเขาก็ดังขึ้นและกองทัพชั้นยอดอีกหนึ่งพันคนก็เข้าสู่สนามรบอย่างเคร่งขรึม...

เขาเห็นได้ชัดว่ากำลังใช้ประโยชน์จากจุดอ่อนของอาชีพนักบุญของนาง นักบุญวิเคราะห์เวทมนตร์ของคู่ต่อสู้และเก่งกาจในการดวล ทว่าพวกนางขาดพลังทำลายล้าง และเขาเห็นได้ชัดว่าพยายามจะใช้จำนวนคนเพื่อบั่นทอนกำลังของนาง

“ดูเหมือนข้าจะถูกรุ่นน้องดูถูกเสียแล้ว”

มาร์กาเร็ตยิ้มอย่างสงบ จากนั้นด้วยการโบกคทาเถาไม้ของนางเบาๆ เส้นเวทมนตร์ที่ชวนให้นึกถึงโน้ตดนตรีก็ปรากฏขึ้นบนศิลารัศมีทั้งเจ็ดที่ลอยอยู่รอบตัวนาง

“ศิลาที่หนึ่งถึงสาม ร่าย ‘ยุคน้ำแข็ง’ ที่สี่และที่ห้า ทำซ้ำคาถาของข้า และที่หกกับที่เจ็ด ใช้บาเรียเวทมนตร์”

ศิลานักบุญสีแดง, ส้ม และเหลืองรวมตัวกันและเริ่มจำลองเวทมนตร์ธาตุสุดท้ายของจักรพรรดิหย่งเย่ ทำให้ภูมิทัศน์ทั้งหมดกลายเป็นดินแดนแห่งน้ำแข็ง หิมะลอยอยู่ในท้องฟ้าในขณะที่นางฟ้าหิมะกำลังเล่นอยู่ นี่คือช่วงเริ่มต้นก่อนการเปิดใช้งานเวทมนตร์ระดับยุทธศาสตร์ที่สามารถกวาดล้างกองทัพทั้งกองทัพได้

ศิลานักบุญสีเขียวและสีน้ำเงินเริ่มร่ายเวทมนตร์ที่นักบุญเพิ่งจะร่ายไปโดยอัตโนมัติ

“สวรรค์เบื้องบน ปฐพีเบื้องล่าง เป็นประจักษ์พยานแห่งสัญญาของข้ากับหมู่คัมภีร์และดวงดารา โดยใช้ชีวิตของนักบุญมาร์กาเร็ต ข้าวิงวอนต่อวิญญาณดาราสมัยโบราณให้รับฟังการอัญเชิญของข้า กลุ่มดาวไคเมร่า, กลุ่มดาวสิงโต, กลุ่มดาวยูนิคอร์น และกลุ่มดาวราชรถ จงจุติลงมา!”

“ปฐพีเบื้องล่าง มนุษย์เบื้องบน เป็นประจักษ์พยานแห่งสัญญาของข้ากับหมู่คัมภีร์และดวงดารา ขอให้ความตายโปรยปรายลงมายังศัตรูของข้า ฝนดาริกา!”

เสียงนั้นไม่แตกต่างจากเสียงของมาร์กาเร็ตเลย และฝนดาริกาที่ร่ายออกมาอย่างไม่ใส่ใจก็กวาดล้างกองทัพพันคนที่เพิ่งจะเข้าสู่สนามรบไป ในขณะเดียวกัน กองทัพวิญญาณดาราที่เหมือนกับกองทัพที่ถูกอัญเชิญมาก่อนหน้านี้ทุกประการก็เข้ามาแทนที่ผู้ที่สูญเสียและตายไป สร้างแนวป้องกันขึ้นมาใหม่

สิ่งที่อันตรายที่สุดยังคงเป็นเวทมนตร์ระดับยุทธศาสตร์ กองกำลังระยะไกลของศัตรูจะไม่ยอมให้ ‘ยุคน้ำแข็ง’ ถูกร่ายออกมา

ลูกธนูแหลมคมและเวทมนตร์นับไม่ถ้วนถูกยิงมาในทิศทางของมาร์กาเร็ต แต่นางไม่แม้แต่จะมองมันด้วยซ้ำ นางยังคงควบคุมศิลานักบุญของนางอย่างอดทนและศิลานักบุญ 2 ก้อนสุดท้ายก็เริ่มโคจรรอบตัวนาง สร้างบาเรียเวทมนตร์ขึ้นมาจากสีน้ำเงินและสีม่วงที่สอดประสานกัน การโจมตีที่ตื่นตระหนกถูกหยุดยั้งโดยบาเรียอย่างง่ายดาย

ในไม่ช้า ศิลานักบุญสีแดง, ส้ม และเหลืองก็มาถึงขั้นตอนสุดท้ายของการร่าย ทันใดนั้น ลูกธนูสีดำไร้นามก็พุ่งเข้าใส่พื้นดินท่ามกลางศิลานักบุญทั้งสาม

“ผัวะ!”

โดยไม่ทันได้สัมผัสพื้นดิน ลูกธนูก็สลายไปและพายุไซโคลนเวทมนตร์สีดำก็ปรากฏขึ้นทันที ขัดขวางการร่ายของศิลานักบุญ ความบิดเบี้ยวเกิดขึ้นและเวทมนตร์ต้องห้ามยุคน้ำแข็งก็เปิดใช้งานล่วงหน้า!

หิมะสีขาวตกผลึกเป็นลูกบอลอย่างกะทันหันและระเบิดออกไปทุกทิศทุกทาง!

หิมะโปรยปรายลงมาขณะที่ความหนาวเย็นคืบคลานเข้ามา ในทันที โลกทั้งใบก็กลายเป็นสีขาวโพลน ภายใต้พลังของเวทมนตร์ต้องห้าม ภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นก็กลายเป็นยอดเขาหิมะ และไม่ว่าจะเป็นวิญญาณดาราหรือบีสต์แมน ใครก็ตามที่ถูกจับอยู่ในพื้นที่ของเวทมนตร์ก็กลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็ง

สำหรับมาร์กาเร็ตนั้น เนื่องจากเวทมนตร์ต้องห้ามถูกเปิดใช้งานทั้งที่ยังไม่สมบูรณ์ นางจึงถูกจับอยู่ในนั้นด้วย โชคดีที่บาเรียเวทมนตร์สีน้ำเงิน-ม่วงปกป้องนางไว้

นักบุญขมวดคิ้ว หากไม่ใช่เพราะศิลานักบุญร่ายคาถาแทนนาง นางอาจจะได้รับผลสะท้อนกลับของเวทมนตร์แล้ว ถ้าเป็นเช่นนั้นมันคงไม่จบลงแค่เลือดสองสามคำ

“ศรเผาไหม้เวทมนตร์รึ? ข้าไม่คาดคิดเลยว่านักล่าเมจ มิเนียล ผู้มีชื่อเสียงจะอยู่ที่นี่ด้วย เขาไม่ใช่หัวหน้าเผ่าของบีสต์แมนเซนทอร์และเป็นที่รู้จักกันดีว่าหยิ่งยโสและไม่ยอมก้มหัวให้อำนาจไม่ใช่รึ? ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าเขาจะยอมจำนนต่อโช นูยา การกลับคืนสู่พื้นผิวเป็นข้อตกลงที่น่าดึงดูดขนาดนั้นเลยรึ?”

ยุคน้ำแข็งที่เปิดใช้งานล่วงหน้ามีพลังเพียงหนึ่งในสามของพลังดั้งเดิม แต่ก็มีพลังเพียงพอที่จะเปลี่ยนภูมิประเทศที่เป็นภูเขาทั้งหมดให้กลายเป็นดินแดนแห่งน้ำแข็ง แม้แต่พื้นดินที่กษัตริย์บีสต์แมนยืนอยู่ก็แข็งตัว แต่มังกรดำขนาดยักษ์ 2 ตัวก็ขวางอยู่ข้างหน้าจอมเผด็จการใต้ดินผู้ไร้อารมณ์

มังกรดำเกิดมาพร้อมกับภูมิคุ้มกันเวทมนตร์ที่เกือบจะสมบูรณ์แบบ แต่มันก็ไม่เพียงพอเมื่ออยู่ต่อหน้ายุคน้ำแข็งที่อ่อนแอลงนี้ มังกรดำทั้งสองที่เสี่ยงชีวิตเพื่อปกป้องเจ้านายของตนได้กลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็งสีขาวสองชิ้น

แต่การเสียสละของพวกมันได้รับแรงกระแทกส่วนใหญ่แทนบีสต์แมนที่อยู่ข้างหลังพวกมัน

ถึงกระนั้น จ้าวสิงโตหางแมงป่องร่างสูงก็ไม่ได้เหลือบมองผู้ใต้บังคับบัญชาที่เสียสละเพื่อเขาเลยแม้แต่น้อย ด้วยการดึงหางมังกรของพวกมัน โดยใช้เพียงกำลังดุจเดรัจฉาน เขาก็โยนซากมังกรทั้งสองไปข้างหนึ่ง

แม้ว่าภาพตรงหน้าเขาจะกลายเป็นภูเขาน้ำแข็ง ดวงตาของเขาก็ยังคงสงบนิ่งเหมือนเดิม ราวกับว่าทุกอย่างอยู่ในแผนการของเขาแล้ว เขาหยิบแตรจากผู้ใต้บังคับบัญชาที่แข็งตัวของเขาและเป่ามันเป็นการส่วนตัว

“วู้วววว วู้วววว วู้วววว!”

หลังจากเป่าแตรทหารอย่างรวดเร็ว 3 ครั้ง กระแสคลื่นสีเขียวเข้มก็ดูเหมือนจะเคลื่อนเข้ามาจากขอบฟ้าอย่างช้าๆ และเสียงกีบม้ากับเสียงจากสัตว์ร้ายก็สอดประสานกัน

“ทหารม้าอย่างน้อย 3,000 นายรึ? เฮ้อ หัวข้าเริ่มจะปวดแล้ว”

มาร์กาเร็ตขมวดคิ้ว แม้จะบังคับให้ศัตรูเปิดไพ่ของตน แต่ฝ่ายตรงข้ามก็เตรียมพร้อมมาเป็นอย่างดี ไม่สิ มันเหมือนกับว่าศัตรูไม่สนใจการเสียสละเลยแม้แต่น้อยซึ่งทำให้ยากที่จะยอมรับ

ศิลานักบุญสีแดง, ส้ม และเหลืองได้สลายไปเนื่องจากผลสะท้อนกลับจากการปลดปล่อยเวทมนตร์ต้องห้าม ศิลาสีเขียวและสีน้ำเงินที่กำลังเลียนแบบการร่ายก็หมดพลังไปแล้ว และมีเพียงศิลาสีน้ำเงินและสีม่วงซึ่งรับผิดชอบในการป้องกันเท่านั้นที่ยังมีพลังเวทมนตร์เหลืออยู่

“ข้าใช้มานาไปกว่าครึ่งแล้ว แต่ศัตรูกลับไม่แยแสต่อค่าใช้จ่ายของพวกเขาเลย มันค่อนข้างจะยุ่งยากที่จะรับมือกับพวกเขา”

นางเหลือบมองไปข้างหลัง ในทุ่งน้ำแข็ง มีทะเลสาบแห่งไฟซึ่งยังคงลุกโชนอย่างรุนแรง ที่นั่น เปลวไฟก่อตัวเป็นภาพของนกฟีนิกซ์ไฟที่กำลังโบยบินอยู่และเสาไฟก็พุ่งขึ้นสู่สวรรค์ เห็นได้ชัดว่าการสืบทอดกำลังอยู่ในขั้นตอนที่สำคัญ

“ไม่มีความเป็นไปได้ที่จะถอยอีกต่อไปแล้ว ถ้าเพียงแต่ข้าอยู่ที่หอคอยเมจของข้า... ช่างเถอะ ไม่มีคำว่าถ้าในโลกนี้ ไม่มีประโยชน์ในสถานการณ์สมมติ หมายเลข 6 และหมายเลข 7 ทำซ้ำคาถาของข้า! หมายเลข 4 และหมายเลข 5 เริ่มชาร์จมานาใหม่”

กองทัพที่เหมือนกับ 2 กองทัพก่อนหน้านี้ทุกประการก็ปรากฏขึ้น และครั้งนี้แม้แต่โชผู้ไร้อารมณ์ก็ยังขมวดคิ้ว พลังของฝ่ายตรงข้ามมีมากเกินไป ความสูญเสียที่เกิดขึ้นก็เพียงพอที่จะพิชิตเมืองใต้ดินใดๆ ได้แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น การโจมตีของกองกำลังทางอากาศและการบุกทะลวงของเบอร์เซิร์กเกอร์ซึ่งพวกเขาเชี่ยวชาญนั้นไม่มีผลโดยสิ้นเชิง หากพวกเขาต้องใช้จำนวนคนเพื่อทดแทนคุณภาพ พวกเขาต้องเสียสละมากแค่ไหน

บนท้องฟ้า กริฟฟอนและสิงโตหางแมงป่องที่ทรงพลังยังคงต่อสู้กันอย่างนองเลือด แต่ตามความเป็นจริงแล้ว ไม่มีใครสนใจพวกเขาเลย อสูรเวทมนตร์ล่าเหยื่อที่แข็งแกร่งไม่สามารถแม้แต่จะมีคุณสมบัติเป็นบทบาทสนับสนุนในสนามรบนี้ได้

นรกอเวจีสีแดงชาดพุ่งผ่านท้องฟ้าและร่างมหึมาสีดำทมิฬสองร่างก็ตกลงสู่พื้น ก่อเกิดเป็นก้อนเนื้อขนาดใหญ่สองก้อน จากกลิ่นหอมแล้ว อย่างน้อยก็สุกปานกลาง

มังกรดำสองตัวนี้ดูเหมือนจะตั้งใจจะโจมตีมาร์กาเร็ตจากด้านข้าง แต่ทันทีที่พวกมันกำลังจะเข้าสู่ระยะที่จะสามารถใช้ลมหายใจมังกรได้ ลมหายใจมังกรจากที่สูงกว่าก็ย่างพวกมัน

กลางอากาศ การต่อสู้ที่ดุเดือดไม่แพ้การต่อสู้บนพื้นผิวก็กำลังดำเนินอยู่ มังกรแดงขนาดยักษ์กำลังต่อสู้เพียงลำพังกับนครมังกรทั้งนคร

โดยใช้กลยุทธ์กองโจรแบบเดียวกัน มังกรแดงหนุ่ม 12 ตัวก่อตัวเป็น 3 ทีมซึ่งผลัดกันโจมตี พวกมันกำลังใช้เลือดเนื้อของตนเพื่อบั่นทอนกำลังของมังกรแดงโบราณ ไอน์ เมซุส แต่แตกต่างอย่างมากจากสถานการณ์บนพื้นผิว กลยุทธ์ของพวกมันกำลังได้ผล

เหตุผลน่ะรึ? ข้างสนามรบ การซ่อนตัวและเคลื่อนไหวอย่างอิสระอยู่เบื้องหลังผู้คนของนาง มังกรแดงโบราณที่สูงกว่าไอน์อย่างเห็นได้ชัดแต่กลับหัวเราะอย่างชั่วร้ายคือเหตุผลหลัก

“มอลลี่ นังตัวแสบ! เผชิญหน้ากับข้าเป็นการส่วนตัวถ้าเจ้ามีความกล้า! ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังพี่น้องของเจ้าเพื่อโจมตีข้า เจ้า despicable และไร้ยางอายยิ่งกว่าเมื่อก่อนเสียอีก!”

ปีกขวาของไอน์ เมซุสหักและตาซ้ายของนางแทบจะลืมไม่ขึ้น บาดแผลมีอยู่ทั่วร่างกายของนาง แต่นางก็ยังคงต่อสู้อย่างกล้าหาญในอากาศขณะที่คำรามอย่างโกรธเกรี้ยว

“ลูกสาวโง่ๆ ของข้า เจ้ามีกล้ามเนื้อแทนสมองจริงๆ ศิลปะการต่อสู้ที่น่าภาคภูมิใจของมังกรแดงของเรากลับถูกเจ้ามองว่าน่ารังเกียจ ดูเหมือนข้าจะไม่ได้ทำผิดเมื่อข้าเนรเทศเจ้าออกจากนครมังกรในวันนั้น”

ใช่แล้ว มังกรแดงโบราณที่ไร้ยางอายนั่นคือหนึ่งในจอมเผด็จการใต้ดิน จักรพรรดินีมังกร มอลลี่

ขณะที่รับมือกับการต่อสู้ระยะประชิดกับมังกรหนุ่ม นางก็ต้องคอยระวังการโจมตีแอบแฝงของมอลลี่ ทำให้ยากสำหรับนางที่จะรับมือ

ทันทีที่นางพยายามจะทำอะไรบางอย่าง เช่น ชาร์จเวทมนตร์ที่ทรงพลัง มอลลี่ซึ่งเชี่ยวชาญในพลังของมังกรแดงเช่นกัน ก็จะขัดจังหวะมันล่วงหน้า ในสถานการณ์ที่ไม่เอื้ออำนวยเช่นนี้ มันยากสำหรับนางที่จะอยู่รอดมาได้จนถึงตอนนี้

ในขณะนี้ การบังคับใช้ลมหายใจมังกรของนางเพื่อกำจัดมังกรดำที่พยายามจะโจมตีมาร์กาเร็ตจากด้านข้าง นางก็แสดงช่องว่างและคอของนางก็ถูกมอลลี่กัดอย่างรุนแรง เลือดมังกรสีแดงสดสร้างฝนเลือดขึ้นบนพื้นผิว

เมื่อต้องต่อสู้กับกองทัพพันธมิตรที่ประกอบด้วยสองในจอมเผด็จการใต้ดิน สามผู้นำใหญ่ก็ถูกบีบให้จนมุม

“เร็วเข้า อดัม หากเจ้าไม่รีบผนึกและสืบทอดมรดกให้เสร็จในเร็วๆ นี้ พวกเราอาจจะตายกันหมดที่นี่ในวันนี้”

เมื่อเจ้าแดงน้อยมาถึงขีดจำกัดของนางในที่สุด เสาแสงสีเงินที่ฉีกท้องฟ้าก็ปรากฏขึ้นจากทิศทางของเมืองภูเขากำมะถันที่อยู่ห่างออกไปทันที

“เกิดอะไรขึ้น? นั่นคือแสงแห่งระเบียบ โรแลนด์เจ้างิ้งจอกเจ้าเล่ห์นั่นกำลังจะเอาจริงแล้วรึ?”

(จบตอน)