บทที่ 17: ความจริงและการกลับมาพบกัน

บทที่ 17: ความจริงและการกลับมาพบกัน

คำกระซิบของปิศาจ คือชื่อของบทโหมโรงแรกแห่ง ‘เจ็ดขุมนรกแห่งไอค์’

อนาคตที่จะมาถึงนี้เป็นสัญญาณของการเริ่มต้นของสงครามชั่วนิรันดร์ ด้วยความช่วยเหลือของเหล่าปิศาจ เทพธาตุโบราณ ผู้ใต้บังคับบัญชาของเทพธิดาแห่งความโกลาหล ผู้ซึ่งเคยต่อสู้ในสงครามโบราณ ก็ค่อยๆ ทะลวงผนึกของตนออกมาและนำหายนะอันไม่มีที่สิ้นสุดมาสู่ทวีป

ตามการตื่นขึ้นของเทพธาตุ ขุนศึกธาตุอัคคี, ผู้ว่าการธาตุลม, จักรพรรดิธาตุน้ำ และอสูรธาตุที่คล้ายกันก็ค่อยๆ กลายเป็นคู่ต่อสู้ระดับบอสกลุ่มแรกของผู้เล่นเกม

ไม่นานหลังจากนั้น เมื่อสัมผัสได้ถึงการมาถึงของระเบียบใหม่ ผู้ทะเยอทะยานและผู้มีอุดมการณ์ก็เริ่มเคลื่อนไหว ในหมู่พวกเขานั้น ผู้ที่อันตรายที่สุดคือผู้ที่หวังจะสร้างประเทศอิสระ, สมาชิกลัทธิที่ต้อนรับการจุติของเทพเจ้าผู้มุ่งร้าย, จ้าวแห่งใต้พิภพที่หวังจะกลับคืนสู่พื้นผิวอย่างรุ่งโรจน์ และอาณาจักรอันเดดที่กระหายการสังหารและการทำลายล้าง

แน่นอนว่าคำว่าบทโหมโรงเป็นคำใบ้ว่าเรื่องน่ารำคาญเหล่านี้ส่วนใหญ่มีเงาของปิศาจอยู่เบื้องหลัง ขณะที่เทพธาตุจุติลงมาทีละองค์ แม้จะไม่ใช่ร่างจริงแต่เป็นร่างจำแลง กระแสแห่งธาตุก็จะค่อยๆถาโถม และพลังของเวทมนตร์ธาตุก็จะทรงพลังยิ่งขึ้น และการก้าวหน้าไปสู่การเป็นผู้เชี่ยวชาญก็จะง่ายขึ้น

ในที่สุดทวีปไอค์ก็จะเข้าสู่ยุคเวทมนตร์ที่ลิชเกลื่อนเมืองและระดับตำนานเกลื่อนกลาดดั่งสุนัข ภายใต้กระแสแห่งธาตุ ทวีปไอค์และมิติอื่นๆ จะเชื่อมต่อกันมากขึ้น ทำให้การเดินทางระหว่างมิติง่ายขึ้น ส่งผลให้มีแขกต่างแดนมาเยือนบ่อยครั้ง

ขณะที่คนรุ่นใหม่บนพื้นผิวกำลังมุ่งหน้าสู่ความเจริญรุ่งเรืองและประเทศต่างๆ ก็มองอนาคตในแง่ดีและถึงกับมีความคิดทะเยอทะยานที่จะขยายดินแดนของตน พวกเขาไม่คาดคิดว่ามันเป็นแผนการของปิศาจและเทพเจ้าผู้มุ่งร้ายแห่งความโกลาหล เมื่อกระแสเวทมนตร์มาถึงและเปิดประตูระหว่างมิติ โดยเฉพาะประตูที่ไปยังห้วงอเวจี ฝูงปิศาจก็จะหลั่งไหลมาสู่โลกมนุษย์ แต่ก่อนหน้านั้น โลกจะต้องอยู่รอดผ่านคลื่นแห่งมหาวิบัติอันเดดให้ได้เสียก่อน

พันธมิตรในหมู่จ้าวแห่งใต้พิภพเพื่อบุกรุกพื้นผิวควรจะเป็นเนื้อหาของภาคต่อไป “อีแร้งแห่งสงคราม” ซึ่งน่าจะเกิดขึ้นในอีกประมาณ 10 ปีนับจากนี้ มันยังเร็วเกินไปหน่อย แต่ถ้าเราลองคิดดู มันก็เป็นสิ่งที่คาดหวังได้

ท้ายที่สุดแล้ว โลกใต้ดินยังคงโกลาหลอย่างยิ่งในตอนนี้ และแม้ว่าจอมเผด็จการใต้ดินจะจัดระเบียบเหล่าจ้าวแห่งใต้พิภพที่หยิ่งยโสและสันโดษ มันก็ต้องใช้เวลามหาศาล ตอนนี้น่าจะเป็นช่วงเวลาที่พวกเขากำลังจัดระเบียบกองทัพและทำลายผู้ที่ไม่เห็นด้วย

เมืองภูเขากำมะถันที่เราอาศัยอยู่นั้นเป็นอุปสรรคที่ชัดเจนบนเส้นทางของพวกเขา

“ว่ากันว่าธิดาโดยสายเลือดของราชินีแมงมุม มหานักบวชหญิงคาจาห์ ลอร์ซี่ ได้รวบรวมดาร์กเอลฟ์ทั้งหมดและเป้าหมายของพวกนางคือเอลฟ์บนพื้นผิว...”

“จักรพรรดินีมังกร มอลลี่ ผู้นำของมังกรแดงและมังกรดำ ราชันแห่งเผ่าพันธุ์มังกรที่ได้รับการยอมรับจาก 7 นครมังกรแห่งใต้พิภพ เป้าหมายของพวกนางคือการกลับคืนสู่พื้นผิวและถ้าเป็นไปได้ ก็จะล้างแค้นเทพมังกรบาฮามุตที่เนรเทศพวกนาง”

“ไอน์สเทอร์น่า เอดูอาร์ จอมเวททมิฬ เผ่าพันธุ์ของเขาอาจจะนับได้ว่าเป็นมนุษย์... แรงจูงใจของเขาไม่เป็นที่รู้จัก ความแข็งแกร่งของเขาก็ไม่เป็นที่รู้จัก แต่เขามีอำนาจบัญชาการเหนือนครใต้ดิน 50 แห่ง หากเราดูแค่ขนาดของกองทัพปกติ เขาก็ไม่ด้อยไปกว่าอาณาจักรมนุษย์ใดๆ เขามีความสามารถในการทำสงครามที่ยอดเยี่ยมและเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดในอนาคตของพันธมิตรใต้ดินในนาม”

“โช นูยา บีสต์แมนสิงโตหางแมงป่อง ประมุขของเผ่านูยาและกษัตริย์ที่ได้รับการเลือกตั้งของบีสต์แมนใต้ดินกว่าร้อยเผ่า แม้ว่าเผ่าบีสต์แมนจะเต็มไปด้วยความขัดแย้งภายใน แต่ความถนัดในการต่อสู้ของพวกเขาก็น่าทึ่ง พรสวรรค์ของบีสต์แมนใต้ดินแข็งแกร่งกว่าบีสต์แมนบนพื้นผิวมาก หากเราดูแค่จำนวนผู้เชี่ยวชาญ พวกเขาก็สมกับคำว่าระดับทองคำเกลื่อนกลาดดั่งสุนัข ระดับตำนานมีอยู่ทุกหนแห่ง แรงจูงใจของพวกเขา... น่าประหลาดใจที่มันไม่ใช่การล้างแค้นชนเผ่าบนพื้นผิว แต่เป็นการกลับคืนสู่บ้านของบีสต์แมน ที่ราบราบลานูยาในตำนาน แต่ตอนนี้ ที่ราบนั้นเป็นของจักรวรรดิที่แข็งแกร่งของมนุษย์ เซนต์อันโตนิโอ และมันทำหน้าที่เป็นยุ้งฉางของพวกเขา นั่นหมายความว่าหากพวกเขาจะต่อสู้กัน มันจะเป็นระดับของการต่อสู้ที่ชาติและชนเผ่าต้องถูกทำลาย...”

เนื่องจากอำนาจที่ทั้ง 4 คนนี้ครอบครองนั้นสูงกว่าจ้าวแห่งใต้พิภพคนอื่นๆ อยู่หนึ่งระดับ พวกเขาจึงได้รับการยอมรับว่าเป็นจอมเผด็จการใต้ดิน

แต่ทุกคนก็เข้าใจเรื่องราวที่ว่าพระหนึ่งรูปมีน้ำดื่ม, พระสองรูปแบกน้ำดื่ม, พระสามรูปไม่มีน้ำดื่ม หากมีจอมเผด็จการใต้ดินเพียงคนเดียว พวกเขาก็คงจะรวมโลกใต้ดินทั้งหมดและส่งกองทัพบุกรุกพื้นผิวไปนานแล้ว แต่ตอนนี้มีจอมเผด็จการใต้ดินสี่คนที่คอยตรวจสอบและถ่วงดุลซึ่งกันและกัน ทำให้โลกใต้ดินยิ่งโกลาหลมากขึ้น

ครั้งนี้ เช่นเดียวกับที่ประวัติศาสตร์ในบทสรุปเกมได้บันทึกไว้ จอมเวททมิฬไอน์สเทอร์น่าและกษัตริย์บีสต์แมนใต้ดินโช เมื่อสัมผัสได้ถึงโอกาสจากการมาถึงของยุคใหม่ ได้ก่อตั้งพันธมิตรขึ้นและพวกเขาตั้งใจจะส่งคำเชิญไปยังคาจาห์และมอลลี่ โดยเสนอสิ่งจูงใจที่ยิ่งใหญ่ให้พวกนางเพื่อทำให้พันธมิตรใต้ดินแข็งแกร่งขึ้น โดยการรวบรวมจ้าวแห่งใต้พิภพกว่า 40% ในโลกใต้ดิน พวกเขาจะได้สร้างกองทัพพันธมิตรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์

แต่ข้ารู้ว่าเรื่องราวมันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น จาก ‘ประวัติศาสตร์’ ในบทสรุปเกม มีบุคคลที่สามเข้ามาแทรกแซงอยู่เบื้องหลังบีสต์แมนและจอมเวททมิฬ... ผู้ชักใยเบื้องหลังจอมเวททมิฬคือเหล่ามารผู้เจ้าเล่ห์ และเบื้องหลังบีสต์แมนคือเหล่าปิศาจผู้โกลาหลและกระหายเลือด ทั้งสองฝ่ายตั้งใจจะใช้พวกเขาเป็นเครื่องมือในการแทรกแซงและทำให้ทั้งสองฝ่ายแตกคอกัน นี่เป็นหนทางเดียวที่จะทำให้การก่อตั้งกองทัพพันธมิตรที่แข็งแกร่งล้มเหลว

แน่นอนว่าราชินีแมงมุมลอร์ซี่และมังกรดำก็ไม่ใช่ผู้บริสุทธิ์และใจดีเช่นกัน พวกนางก็กำลังขับเคลื่อนแรงจูงใจของตนเองอยู่

“ข้าปวดหัวไปหมดแล้ว นี่ไม่ใช่ปัญหาเรื่องปริมาณอีกต่อไปแล้ว”

การลงนามในสนธิสัญญาพันธมิตรใต้ดินและการก่อตั้งกองทัพพันธมิตรน่าจะเป็นเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นเร็วๆ นี้ แม้ว่าข้าจะมีใจอยากจะเข้าไปยุ่ง แต่ข้าก็ไม่มีอิทธิพลพอที่จะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ได้ การบุกรุกของกองทัพพันธมิตรสู่พื้นผิวถูกกำหนดไว้แล้ว

“ไอ้หมูบนพื้นผิวนั่นสามารถเพลิดเพลินกับแสงแดดที่อบอุ่นและสายลมยามค่ำคืนที่สะอาดได้โดยไม่ต้องทำอะไรเลย ในทางกลับกัน ถ้าเราไม่ทำอะไร เราก็ไม่สามารถแยกแยะกลางวันกับกลางคืนได้ด้วยซ้ำ เราทำได้เพียงใช้แสงที่เย็นเยียบของสาหร่ายเรืองแสง ดื่มน้ำใต้ดินที่มีรสกำมะถันแรง, ใช้ชีวิตในความกลัวแผ่นดินไหวและฝูงสัตว์แตกตื่น, ชีวิตที่ไม่มีกลางวันหรือกลางคืน, ชีวิตที่ไม่เหมาะแม้แต่กับสุนัขและหมู บอกข้าสิ พี่น้องของข้าจากใต้พิภพ พวกเจ้าทุกคนตั้งใจให้ลูกหลานและทายาทของพวกเจ้าต้องใช้ชีวิตในนรกแบบนี้ต่อไปรึ? พวกเราผู้ซึ่งถูกเนรเทศ ทำไมเราต้องด้อยกว่าคนอื่น? ทำไมเราต้องแบกรับบาปของบรรพบุรุษ? ทุกคนควรจะมีสิทธิ์ที่จะมีชีวิตอยู่ภายใต้แสงตะวัน เราเพียงแค่กำลังเอาสิ่งที่ควรจะเป็นของเรากลับคืนมา”

สามปีที่แล้ว คำปราศรัยที่ปลุกเร้าอันทรงพลังนี้ถูกตะโกนออกมาโดยไอน์สเทอร์น่า และในไม่ช้ามันก็แพร่กระจายไปทั่วโลกใต้ดิน

ตอนนี้ การบุกรุกของโลกใต้ดินกลับคืนสู่พื้นผิวเพื่อเพลิดเพลินกับแสงแดดที่แท้จริงคือความปรารถนาของทุกชีวิตที่นี่ มันถูกลิขิตให้สร้างประวัติศาสตร์ (โลกใต้ดินไม่มีดวงอาทิตย์ แต่เพดานหินมีสาหร่ายเรืองแสงมากมายที่ให้แสงสว่าง)

แม้แต่ข้าก็ไม่ได้ตั้งใจจะขวางกระแสที่เชี่ยวกรากเช่นนี้ด้วยแขนที่อ่อนแอของข้า พันธมิตรใต้ดินที่ก่อตั้งขึ้นโดยนครใต้ดินนับไม่ถ้วนไม่สามารถหยุดยั้งได้ แต่การทรยศภายในเมืองภูเขากำมะถันอันเป็นผลมาจากการเคลื่อนไหวนี้ไม่สามารถให้อภัยได้

“สมาชิกสภาเวลเตอร์, สมาชิกสภาเคิร์น...” สมาชิกสภาโง่ๆ เหล่านี้ พวกเขาถึงกับตั้งใจจะข้ามหัวสำนักงานกิจการภายในของเมืองภูเขากำมะถันและติดต่อโดยตรงกับนครใต้ดินอื่นๆ เพื่อทำสัญญาและเข้าร่วมสงครามครูเสดสู่พื้นผิวในอนาคต

เนื่องจากเจ้าเมืองอดัมคนปัจจุบันของเมืองภูเขากำมะถันได้รับการยกย่องว่าเป็นวีรบุรุษโดยมนุษย์บนพื้นผิว แม้จะไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงตัดสินใจมาอยู่ที่นี่ในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา ตั้งแต่แรกเริ่ม บุคคลสำคัญจากพื้นผิวอย่างวีรบุรุษ ‘อดัม’ และนักบุญ ‘มาร์กาเร็ต’ ก็ถูกมองว่าเป็นศัตรูโดยพันธมิตรใต้ดิน

ตามความคืบหน้าของพันธมิตร นครมอร์สไบลท์ของดาร์กเอลฟ์ก็เต็มใจรับใช้ในฐานะลูกน้องของมหานักบวชสูงสุดคาจาห์แห่งราชินีแมงมุม ในขณะที่นครโครมของเกรย์ดวอร์ฟและบีสต์แมนใต้ดินก็หันไปหากษัตริย์บีสต์แมนโช

เมืองภูเขากำมะถันเป็นพวกสันตินิยมมาโดยตลอด ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะทำสงครามโลกกับพื้นผิว ดังนั้น ตั้งแต่แรกเริ่ม เมืองภูเขากำมะถันจึงเป็นหนามยอกอกสำหรับพันธมิตร

แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะไม่มีความทะเยอทะยานเหมือนพวกเรา... อย่างน้อย ‘บุคคลสำคัญ’ สองสามคนในเมืองภูเขากำมะถันก็แสดงความสนใจในดินแดนของพื้นผิว เมืองภูเขากำมะถันอาจจะไม่มีขุนนาง แต่พื้นผิวและนครใต้ดินอื่นๆ มีขุนนาง...

ดังนั้น เมื่อสองนครเริ่มกดดันสมาชิกสภาโง่ๆ เหล่านั้นและเสนอที่ดินบนพื้นผิวให้พวกเขา ส่วนหนึ่งของคนที่เห็นแก่ตัวก็เริ่มก่อตั้งกลุ่มก้อน สร้าง ‘ฝ่ายพันธมิตร’ ขึ้นมา บังเอิญว่าอดัมกำลังจะส่งต่อตำแหน่งเจ้าเมืองพอดี จึงเป็นโอกาสอันดีสำหรับพวกเขา

ทีมทูตที่มายังเมืองซัลเฟอร์ บนผิวเผิน พวกเขามาเพื่อเจรจาเงื่อนไขทางการค้า ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่มีใครเชื่ออย่างจริงจัง ในขณะที่ในเงามืด แรงจูงใจที่แท้จริงของพวกเขาคือการช่วยให้สมาชิกสภาเหล่านี้รวบรวมอำนาจของตน พ่อค้าที่ถูกลอบสังหารเหล่านั้น หากไม่นับรวมพวกโชคร้ายที่ถูกใช้เพื่อบังตาเรา ส่วนใหญ่ก็มีที่นั่งในสภา เมื่ออุปสรรคถูกกำจัดไปทีละคน ฝ่ายพันธมิตรก็ค่อยๆ ได้รับแรงผลักดัน

ไม่มีใครโง่พอที่จะเริ่มความขัดแย้งซึ่งๆ หน้ากับอดัมระดับกึ่งเทวะ สิ่งที่พวกเขารอคอยขณะที่สะสมอำนาจคือความผิดพลาดที่จะเกิดขึ้นในการสถาปนาเจ้าเมืองคนใหม่ของเมืองภูเขากำมะถัน และโอกาสสำหรับพวกเขาที่จะโหมกระพือไฟแห่งการกบฏและยึดอำนาจในฐานะผู้ปกครองคนใหม่

กองกำลังพิทักษ์เมืองดาร์กเอลฟ์อาจจะมีประสิทธิภาพมากในการจัดการกับอาชญากร แต่เนื่องจากชาติกำเนิดของพวกนาง พวกนางจึงถูกประณามด้วยความสงสัยจากพลเมืองส่วนหนึ่ง หากพวกนางถูกดึงเข้าไปในแผนการเช่นนี้ หากฝ่ายพันธมิตรพบว่าพวกนางเป็นอุปสรรคต่อแรงจูงใจของพวกเขา พวกนางก็อาจจะลงเอยด้วยการเป็นเหยื่อของความขัดแย้งนี้

แค่ขบคิดดูเล็กน้อย ข้าก็นึกถึงวิธีการสกปรกๆ นับสิบวิธีที่จะทำลายพวกนางได้ เช่น ปลุกปั่นเจตจำนงของประชาชนโดยบอกว่าพวกนางคือผู้กระทำผิดที่แท้จริงของคดีฆาตกรรมต่อเนื่องและพวกนางแค่โยนความผิดให้ทีมทูต จากนั้นพวกเขาก็สามารถบังคับให้พวกนางส่งมอบ ‘ผู้กระทำผิดที่แท้จริง’ และกระตุ้นให้ประชาชนลุกขึ้นต่อต้านพวกนาง กล่าวหาว่าพวกนางขโมยและดูหมิ่นแสงศักดิ์สิทธิ์ หลังจากนั้นพวกเขาก็สามารถนำคำตัดสินของโบสถ์เข้ามาและบังคับให้พวกนางต้องตาย หรือถ้าพวกนางตอบโต้ด้วยกำลัง โฮะโฮะ...

แค่กๆ ข้าควรจะควบคุมตัวเองหน่อย บรรดาสมาชิกสภาเหล่านั้นอาจจะไม่ ‘ฉลาด’ เท่าข้า แต่ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านความขัดแย้งภายใน พวกเขาอาจจะคิดไม่ได้เป็นสิบวิธี แต่หนึ่งหรือสองวิธีก็ไม่ใช่ปัญหาแน่นอน

เหตุผลที่ข้ากันพวกนางออกจากภาพไม่ใช่เพราะข้าถนอมพวกนางอย่างที่เอลิซ่าพูด แต่เป็นความสามารถตามสัญชาตญาณของข้าในการปกป้องผู้อ่อนแอ

ใช่แล้ว แค่ปกป้องผู้อ่อนแอเท่านั้น ใครจะไปชอบนังหนูโง่ๆ ที่คอยแต่จะเข้ามายุ่งกับงานของข้ากัน อย่างกับว่าข้าจะไปสนใจความเป็นความตายของพวกนาง

แต่ตอนนี้นางคือลูกน้องของลูกน้องข้า พวกนางเป็นสมาชิกของระบบกฎหมายเมืองภูเขากำมะถันของข้าเมื่อมีชีวิต เป็นผี (อันเดด) ของจักรพรรดิหย่งเย่ของข้าเมื่อตาย หากพวกนางต้องมาถูกฆ่าโดยไม่มีเหตุผลชัดเจนพร้อมกับความคับข้องใจมากมาย นั่นไม่เท่ากับเป็นการหักหน้าข้างั้นรึ

เมื่อได้ยินข่าวที่เอลิซ่าได้มาจากโวล์ค ดูเหมือนว่าปัญหาทั้งหมดจะถูกแก้ไขแล้ว ทว่าข้าก็ตระหนักได้ว่ายังมีบางสิ่งที่ยังไม่สมเหตุสมผล

“...ทำไมพวกเขาถึงได้จ้องแต่เมืองภูเขากำมะถันนัก เมืองนี้เมื่อเทียบกับสัดส่วนของโลกใต้ดินทั้งหมดแล้ว ไม่ได้ใหญ่ไปกว่าจุดๆ หนึ่งเลยด้วยซ้ำ”

ข้าไม่เหมือนกับสมาชิกสภาที่โอ้อวดเหล่านั้นที่คิดว่าฟ้าจะถล่มหากไม่มีข้า แม้จะไม่มีเมืองภูเขากำมะถันเข้าร่วมพันธมิตร พันธมิตรใต้ดินก็ยังคงมีพลังพอที่จะกวาดล้างพื้นผิวได้

“ข้าเหมือนจะได้ยินโวล์คพูดว่ามีของวิเศษที่ทรงพลังมากถูกผนึกไว้ที่นี่ และจักรพรรดินีมังกรดูจะสนใจมันมาก นางถึงกับตั้งราคาสูงมากสำหรับมัน นั่นคือเหตุผลที่เขามาที่นี่เพื่อเสี่ยงโชค”

“ไร้สาระ ข้าอยู่ที่นี่มากว่าร้อยปีแล้ว มันเป็นเพียงดินแดนรกร้าง ของวิเศษที่ทรงพลังแบบไหนจะมาถูกผนึกไว้ที่นี่...

ทันใดนั้น ขณะที่ข้านึกถึงบางอย่างขึ้นมาได้ ข้าก็หยุดชะงัก

“ของวิเศษที่ทรงพลังรึ? ผนึก? มันจะบังเอิญขนาดนั้นไม่ได้นะ พวกเขากำลังหมายถึงข้างั้นรึ จักรพรรดิหย่งเย่? ไม่น่าจะใช่ ข่าวที่ว่าข้าอยู่ที่นี่ไม่น่าจะรั่วไหลออกไป ท้ายที่สุดแล้ว ตัวตนที่แท้จริงของข้ามีเพียงอดัม, มาร์กาเร็ต และเจ้าแดงน้อยเท่านั้นที่รู้ และพวกเขาไม่ใช่คนที่จะปล่อยความลับรั่วไหล... ไม่สิ มีคนปากสว่างอยู่คนหนึ่ง”

“เจ้าหนุ่มอดัมนั่นขุดหลุมดักข้าอีกแล้วรึ?”

เอลิซ่าดันแว่นตากรอบทองของนางขึ้น ดูเหมือนจะพยักหน้าอย่างขมขื่น แต่ข้าบอกได้เลยว่านางกำลังแอบหัวเราะอยู่

“หนึ่งปีที่แล้ว เหล่าสมาชิกสภาได้เชิญเจ้าเมืองไปงานเลี้ยง และในงานเลี้ยงนั้นก็มีเบียร์บีสต์แมนที่แข็งแกร่งที่สุด... หลังจากดื่มมากเกินไป เจ้าเมืองก็ได้ใช้เวลา 3 ชั่วโมงบรรยายว่าเขาเอาชนะจอมมารที่แข็งแกร่งได้อย่างไรและเขาผนึกมันไว้ในส่วนลึกของนรก เขาไม่ได้ระบุว่าเป็นจอมมารตนไหนและสมาชิกสภาส่วนใหญ่ก็ถือเป็นเรื่องตลก แต่เห็นได้ชัดว่ามีบางคนเชื่อเป็นจริงเป็นจัง”

“จักรพรรดิหย่งเย่สินะ?” ข้าเหมือนจะพึมพำ แต่ก็เป็นคำถามเพื่อดูว่าจะมีใครตอบหรือไม่

“ไม่ใช่จักรพรรดิหย่งเย่ จากการวิเคราะห์ของจักรพรรดินีมังกร จักรพรรดิอันเดดกึ่งเทวะไม่ใช่คนที่อดัมจะรับมือได้ในตอนนั้น ไม่ต้องพูดถึงการผนึกเขาเลย เป็นไปได้มากกว่าที่เขาแค่เบื่อการต่อสู้และออกจากทวีปไป”

วัตถุทดลองคนใหม่ดูเหมือนจะยอมรับสถานการณ์ของนางแล้วและได้ริเริ่มที่จะมอบข่าวสารล้ำค่าที่ข้าไม่เคยรู้มาก่อน

“ยิ่งไปกว่านั้น หากจักรพรรดิหย่งเย่ถูกผนึกไว้ที่นี่จริงๆ เขาก็ไม่ใช่เป้าหมายที่เราจะควบคุมได้ ในสายตาของสิ่งมีชีวิตทั้งปวง เขาคือบุคคลอันตรายที่ไม่ควรถูกปล่อยออกมา การตามหาจักรพรรดิหย่งเย่เป็นเพียงข่าวลือเท็จที่เราสร้างขึ้น แรงจูงใจที่แท้จริงของเราคือเทพธาตุอัคคีโบราณ อาโรลาไวส์”

แหวนจับเท็จของข้าก็ยืนยันว่าเป็นความจริงเช่นกัน เมื่อนึกถึงลักษณะเฉพาะของธาตุไฟ ความเข้าใจก็กระจ่างขึ้นในใจข้า

นี่คือเมืองภูเขากำมะถัน ข้างหลังเราคือภูเขากำมะถันที่ไม่มีที่สิ้นสุดและสิ่งอย่างกำมะถันก็หาได้ง่ายในบริเวณรอบๆ ภูเขาไฟ การที่จะมีภูเขากำมะถันขนาดใหญ่อยู่ได้ เห็นได้ชัดว่ามันไม่ใช่ผลิตภัณฑ์จากธรรมชาติ

“ในเกมนั้น เทพธาตุโบราณทั้งหมดที่จุติลงมาล้วนพ่ายแพ้และถูกเนรเทศในการต่อสู้อันยาวนานที่จะมาถึง แต่มีข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวคือเทพธาตุอัคคี ตอนนี้ที่ข้าคิดดูแล้ว ไม่ใช่ว่าเขาไม่ได้จุติลงมา แต่เทพธาตุอัคคีอยู่ในโลกใต้ดินมาตั้งแต่แรกแล้ว ท้ายที่สุดแล้ว จะมีที่ไหนที่เหมาะสำหรับธาตุไฟที่จะอาศัยอยู่ได้มากกว่าภูเขากำมะถันอีกล่ะ”

“ใต้ดินรึ? ภายในภูเขากำมะถัน?”

“ใช่ เหล่าสมาชิกสภาในฝ่ายพันธมิตรได้ขายสิทธิ์ส่วนหนึ่งในการทำเหมืองในเหมืองกำมะถันให้เราแล้วและเกรย์ดวอร์ฟของเราก็ได้พบซากปรักหักพังบางอย่างซึ่งเป็นไปได้มากว่าเป็นแท่นบูชาที่มุ่งหน้าไปยังที่ที่เทพธาตุอาศัยอยู่ ตอนนี้อุปสรรคที่เหลืออยู่ไม่กี่อย่างคือการรั่วไหลของข่าวสาร เราต้องได้รับสิทธิ์ในการทำเหมืองในภูเขากำมะถันทั้งหมด ผู้ที่ต่อต้านการขายก็อยู่ในรายชื่อลอบสังหารในครั้งนี้เช่นกัน อย่างที่สองคือผู้พิทักษ์ของมัน... จักรพรรดินีมังกรคาดเดาว่าอดัมสร้างเมืองภูเขากำมะถันนี้ขึ้นมาเพื่อเฝ้าดูอาโรลาไวส์และหากเราไปแตะต้องผนึก ผู้พิทักษ์จะต้องถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอย่างแน่นอน แต่เมื่อต้องต่อสู้กับอดัมกึ่งเทวะ เราอาจจะไม่ชนะแม้ว่าจักรพรรดินีมังกรจะลงมือด้วยตนเองก็ตาม”

ข้าตบหน้าผากตัวเอง ข้ารู้สึกอยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตาไหลออกมา

“อดัม แกคือคู่ปรับของข้าจริงๆ แกดักข้าเมื่อ 130 ปีก่อนและตอนนี้แกก็กำลังดักข้าอีกครั้ง ถ้าแกไม่ไปเที่ยวอวดอ้างไปทั่ว ทำไมคนอื่นถึงจะถือว่าแกเป็นผู้พิทักษ์ของเทพธาตุล่ะ พวกเขาก็จะไม่มองว่าเมืองนี้เป็นหนามยอกอกของพวกเขาด้วย ตอนนี้แกยังลากข้าเข้ามาในปัญหานี้อีก แกหุบปากให้สนิทแล้วเลิกสร้างปัญหาให้ข้าทุกวันไม่ได้รึไง”

“ถ้าที่นี่คือดินแดนที่เทพธาตุถูกผนึกไว้จริงๆ เหล่าปิศาจก็อาจจะเข้ามาแทรกแซงที่นี่ได้เป็นการส่วนตัว งั้นข้าต้องเริ่มเตรียมตัวจริงๆแล้ว”

ข้าหลับตาและคิดอย่างลึกซึ้ง ความคิดมากมายลอยไปมาในหัวของข้า และทันทีที่ข้ารู้สึกแวบๆ ว่าข้ากำลังจะจับอะไรบางอย่างได้ ประตูก็ถูกกระแทกเปิดออกอย่างกะทันหัน ร่างและเสียงที่ชวนให้นึกถึงความหลังทำให้ข้าลดลำตัวส่วนบนลงและขดตัวเข้าหากันโดยสัญชาตญาณ แต่ข้าก็ยังช้าไปหนึ่งก้าว

“ไง ลุงกระดูก! ไม่ได้เจอกันนานเลย วันนี้แอนนี่มาเล่นกับลุงนะ”

ก่อนที่จะลอยออกไปนอกหน้าต่าง ความคิดสุดท้ายของข้าคือประกายแสงสีชมพู จากนั้นคือโลกที่หมุนอย่างต่อเนื่องในสายตาและความคิดที่ไม่อาจควบคุมได้ของข้า...

“นางโตขึ้นเยอะเลยนะ ตอนนั้นข้าลอยได้แค่ 30 เมตรเอง... ตอนนี้ข้าสามารถมองเห็นเพดานหินสูง 300 เมตรและสาหร่ายเรืองแสงได้แล้ว เฮ้ แม่แร้ง เจ้ามาหาอาหารสินะ วันนี้อากาศไม่เลวเลยนะ”

แม้ว่าข้าจะลอยสูงขึ้นไปเหมือนในอดีต แต่ไม่คาดคิดเลยว่าข้าจะไม่โกรธเลยสักนิด เหตุผลน่ะรึ? ขณะที่ลอยอยู่บนฟ้า สมองของข้าก็ย้อนกลับไปดูฉากที่ข้าเพิ่งจะเห็น เหตุผลที่ความคิดแปลกๆ ผุดขึ้นมาในหัวของข้า...

“แค่กๆๆ สีชมพูนี่นา ข้าต้องเตือนนางว่าผู้หญิงไม่ควรจะไปถ่างขาเตะคนอื่นไปทั่ว ไม่อย่างนั้นมันง่ายมากที่พวกเขาจะโป๊ เด็กผู้หญิงนี่ช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่ลี้ลับจริงๆ พวกนางเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิงเมื่อโตขึ้น คิดไม่ถึงเลยว่าในเวลาอันสั้นเช่นนี้ นางจะเปลี่ยนจากเด็กแสบตัวเล็กๆ กลายเป็นสาวงามร่างสูงสง่า”

ใช่แล้ว แม้ว่าจะผ่านไปเพียงเจ็ดถึงแปดปี แต่ในทันทีนั้น ข้าก็เห็นได้ชัดว่าเด็กแสบที่เคยสร้างปัญหาได้เติบโตเป็นหญิงสาวที่น่ารัก

บั้นท้ายที่อวบอิ่มและส่วนโค้งเว้าที่สวยงาม เต็มไปด้วยชีวิตชีวา ใบหน้าที่อ่อนเยาว์และไร้เดียงสาประกอบกับรูปร่างที่ดีและนิสัยที่ดี นางคือประเภทในอุดมคติของข้า

“ทำไมข้าไม่ลองพิจารณาเรื่องแต่งงานหลังจากที่ข้าฟื้นคืนชีพล่ะ? ทว่าหลังจากปฏิเสธอัมมาหลายครั้งแล้ว ถ้าข้าจะเปลี่ยนคำพูดตอนนี้ มันจะไม่น่าอายไปหน่อยรึ”

ข้ามีสิ่งที่เรียกว่าความอายด้วยรึ? ดูเหมือนจะไม่มีนะ ในไม่ช้า ข้าก็ตัดสินใจที่จะทดสอบดูว่าแอนยังจำลุงกระดูกที่รักนางและมักจะเล่นกับนางอยู่เสมอหรือไม่ และสัญญางานแต่งงานของนางที่ข้าแลกมาด้วยอมยิ้ม

แต่ทันทีที่ข้ากำลังเพลิดเพลินกับจินตนาการของข้า แขกที่ไม่ได้รับเชิญกลุ่มหนึ่งก็มาถึง...

“ไปให้พ้น เจ้านกเหม็น ข้าไม่ใช่เหยื่อของเจ้านะ ข้าคือลิชที่น่าสะพรึงกลัว ข้าน่ากลัวมาก ระวังข้ากัดนะ...”

ฝูงแร้งกินเนื้อล้อมรอบข้า กระดูกดูเหมือนจะเป็นของโปรดของพวกมัน...

“ไปให้พ้น เจ้านกเหม็น!! ข้าจะกัดเจ้าจริงๆนะ สัมผัสของลิชนั้นน่ากลัว ลิชที่เหลือแต่หัวก็ทรงพลังมากเช่นกัน... ดูเหมือนว่าก่อนที่จะพิจารณาเรื่องแต่งงาน ข้าต้องกำจัดนิสัยที่ไม่ดีของนางเสียก่อน สอนนางว่าอะไรที่เตะได้และอะไรที่เตะไม่ได้!!”

(จบตอน)