บทที่ 18: มังกรแดงน้อย

บทที่ 18: มังกรแดงน้อย

บนภูเขาที่อบอวลไปด้วยกลิ่นกำมะถัน มีถ้ำขนาดมหึมาที่ซึ่งอสูรร่างใหญ่ดูเหมือนจะแกล้งหลับอยู่

สง่างาม, สวยงาม, ใหญ่โต และดุร้าย วลีที่ขัดแย้งกันเหล่านี้หลอมรวมกันอย่างสมบูรณ์แบบต่อหน้าอสูรตนนี้ซึ่งมีขนาดคล้ายกับเนินเขาเล็กๆ เกล็ดที่คมกริบดุจคมมีดสะท้อนลำแสงที่ส่องประกายดั่งดวงตะวัน และกรงเล็บสีเงินแวววาวเหล่านั้นก็มีขนาดเท่ากับเสาธง

การดำรงอยู่ของมันคือร่างอวตารแห่งความยิ่งใหญ่และลมหายใจของมันสามารถนำมาซึ่งพายุและสายฟ้าได้ ภายใต้การจ้องมองของดวงตามังกรอันลี้ลับนั้น รู้สึกราวกับว่าชีวิตกำลังจะถึงจุดจบ

ในขณะนี้ ราชันโดยกำเนิดตนนี้หรี่ตาลง ราวกับกำลังมองดูบางสิ่งบางอย่าง ทันใดนั้น มันก็แผดเสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัวออกมา

“เอ๋า เอ๋า เอ๋า!”

ตามเสียงคำรามดุจสายฟ้าของอสูรยักษ์ ภูเขาทั้งลูกก็สั่นสะเทือนและอสูรปิศาจนับไม่ถ้วนก็หลบหนีไปตามเสียงคำราม แร้งปิศาจกินเนื้อที่ดุร้ายหลบหนีไปทุกทิศทุกทางอย่างบ้าคลั่งราวกับนกกระจอกที่ตื่นตกใจ

เมื่อจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร เจ้าของที่แท้จริงของภูเขาแห่งนี้ — มังกรแดงโบราณ ไอน์ เมซุส คำรามด้วยความโกรธ ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดที่จะไม่รู้สึกหวาดกลัว

ถึงกระนั้น เนื้อหาของเสียงคำรามกลับทำให้คนพูดไม่ออก...

“อะ ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า คิดไม่ถึงเลยว่าแกจะมีวันแบบนี้ ข้ากำลังจะขำจนตายอยู่แล้ว”

อสูรยักษ์ตนนั้นกำลังกอดท้องของมันและเริ่มกลิ้งไปมา ถ้ำทั้งถ้ำเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ราวกับว่ามันกำลังจะถล่มลงมาในไม่ช้า

“หุบปากนะ เจ้าแดงน้อย!”

ใช่แล้ว คนที่อยู่ตรงหน้านางคือข้าเอง ลิชโรแลนด์ แต่ตอนนี้สถานการณ์ของข้าไม่ค่อยดีนัก...

“...นี่ไม่ใช่ท่านลอร์ดโรแลนด์ผู้ชาญฉลาดที่สุดของเรารึ? ร่างกายของท่านไปไหน? ทำไมถึงเหลือแต่หัวล่ะ?”

ต่อหน้าอสูรยักษ์ที่ชวนให้นึกถึงภูเขา มีหัวกะโหลกศีรษะซึ่งมีขนาดไม่ถึงหนึ่งในเกล็ดของนางด้วยซ้ำ อืม นั่นคือข้าเอง

“หึ่ม” ข้าไม่อยากจะไปยุ่งกับนางเลยจริงๆ แต่สิงโตหางแมงป่องที่อยู่อีกด้านหนึ่งกำลังรายงานการได้มาซึ่งของมันให้นายของมันฟัง

“อะวู อะวู” เสียงขึ้นจมูกแปลกๆ ของสิงโตหางแมงป่องผสมปนเปไปกับภาษามังกรบางอย่าง ข้าไม่ค่อยจะเข้าใจว่ามันกำลังพูดอะไร แต่นางไอน์ เมซุสดูจะสนใจเรื่องราวของมันมากขึ้นเรื่อยๆ

“โอ้ โอ้ งั้นเจ้ากำลังจะบอกว่าตอนแรกเขาถูกฝูงแร้งแย่งชิงกัน จากนั้นพวกด็อกแมนก็ตีเขาตกลงมา หลังจากนั้นพวกกริฟฟินก็ขโมยเขาไปจากพวกด็อกแมน และหลังจากได้เห็นทั้งหมดนั่น พวกเจ้าก็เลยตัดสินใจปล้นพวกกริฟฟิน พวกเจ้าพบว่าเขาค่อนข้างจะคุ้นหน้าคุ้นตา ดังนั้นพวกเจ้าจึงตัดสินใจมอบเขาให้ข้าเป็นของขวัญเพื่อให้ข้าได้เพลิดเพลินรึ?”

“โรแลนด์ ช่างเป็นการผจญภัยที่น่าตื่นเต้นอะไรเช่นนี้ ข้าจะแบ่งปันเรื่องนี้กับอดัมและคนอื่นๆ”

ข้าเมินเฉยต่อมังกรโง่ตัวนี้และยังคงเงียบต่อไป

ใช่แล้ว กระดูกของลิชนั้นย่อยไม่ค่อยดีนัก ด้วยกะโหลกศีรษะเพียงชิ้นเดียวที่เหลืออยู่ ข้าได้เพลิดเพลินกับทัวร์ชมห่วงโซ่อาหารของเมืองภูเขากำมะถันและไต่เต้าขึ้นไปทีละระดับ จนในที่สุดก็มาอยู่ในมือของไอน์ เมซุสซึ่งอยู่บนสุดของห่วงโซ่อาหาร

แน่นอนว่าข้ามีวิธีที่จะฟื้นตัวได้โดยตรงโดยการใช้มานาของข้า แต่ถ้าข้ารอจนถึงเที่ยง ร่างกายโครงกระดูกของข้าก็จะประกอบตัวเองขึ้นมาใหม่โดยอัตโนมัติภายใต้ผลของเวทมนตร์ของข้า ดังนั้น ข้าจึงไม่มีเจตนาที่จะสิ้นเปลืองมานาเพื่อบังคับให้ตัวเองประกอบร่างขึ้นมาใหม่ และนั่นส่งผลให้ข้า... ได้เพลิดเพลินกับทัวร์ชมห่วงโซ่อาหารของเมืองภูเขากำมะถัน

“เจ้าดีใจเร็วเกินไปแล้วนะ ลองคิดดูสิว่าอะไรจะเป็นเหตุผลที่ทำให้ข้าต้องมาอยู่ในสภาพนี้?”

มังกรแดงใช้กรงเล็บขนาดยักษ์ของนางค้ำคาง ทำท่าคล้ายกับมนุษย์ที่กำลังครุ่นคิด ในตอนแรกนางยังคงค่อนข้างจะสบายๆ แต่ในไม่ช้านางก็คิดถึงความเป็นไปได้หนึ่งขึ้นมาและร่างกายของนางก็โค้งงอ ทำให้คางของนางกระแทกกับพื้นอย่างรุนแรง แต่นี่ไม่ใช่เวลาที่นางจะมาสนใจความเจ็บปวด

“เป็นไปไม่ได้น่า อย่าบอกนะว่าคนๆ นั้นกลับมาแล้ว?”

ข้าพยักหน้าอย่างขมขื่น

“ใช่แล้ว นางกลับมาแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นเวอร์ชันที่อัปเกรดแล้วพร้อมกับสเปคที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ดูสิว่าครั้งนี้ข้าลอยสูงแค่ไหน...”

ก่อนที่ข้าจะพูดจบ มังกรยักษ์ตนนั้นก็เริ่มร้องโหยหวนขึ้นมา

“เร็วเข้า เร็วเข้า! ช่วยข้าติดป้าย ‘ไม่ว่างสำหรับการต่อสู้’ ไว้ที่ตีนเขาหน่อย แค่บอกว่าข้าออกไปเยี่ยมเพื่อน ใช่แล้ว กุญแจตู้เซฟอยู่ไหน? โยนมันลงไปในภูเขาไฟ เราต้องไม่ให้เด็กแสบนั่นเข้าไปในคลังสมบัติของข้าได้เด็ดขาด ช่างมันเถอะ ข้าจะไปจริงๆ แล้ว”

วันนั้น มังกรยักษ์ตนนั้นจดจำช่วงเวลาแห่งความหวาดผวาที่ถูกครอบงำโดยเด็กแสบคนนั้น... ความอัปยศเมื่อเกล็ดมังกรอันน่าภาคภูมิใจของนางเต็มไปด้วยภาพวาดของเด็กๆ หลังจากการงีบหลับยามบ่าย ความกลัวเมื่อคลังสมบัติของนางเต็มไปด้วยน้ำ กลิ่นเนื้อสดผสมกับกำมะถันและลาวา การดูถูกเหยียดหยามเมื่อเหรียญทองคำที่ส่องประกายเหล่านั้นถูกเปลี่ยนเป็นแก้วที่ไร้ค่า...

“เหมียว ข้าไม่เหมือนพวกกิ้งก่าโง่ๆ นั่นนะ เจ้าคิดว่าแก้วที่ส่องประกายนั่นจะแลกเป็นเหรียญทองได้รึ? ฝันไปเถอะ!”

“วู้วววว หนูแค่อยากจะทำให้ป้าแดงน้อยมีความสุข ทุกคนบอกว่าป้ามังกรชอบของที่ส่องประกาย วู้ว แอนขอโทษ อย่าเกลียดแอนเลยนะ”

ในตอนนั้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเด็กหญิงที่กำลังร้องไห้และความไม่พอใจของพ่อแม่ของนาง อดัมและมาร์กาเร็ต และการหัวเราะเยาะแบบ ‘แกทำให้เด็กผู้หญิงร้องไห้’ ของข้า แม้แต่มังกรยักษ์ก็ยังไม่สามารถรักษาศักดิ์ศรีของนางไว้ได้และนางทำได้เพียงยอมแพ้และพยายามปลอบแอน

“อืมๆๆ พี่สาวมังกร รักแอนที่สุดเลยนะ แอน อย่าร้องไห้อีกเลยนะ เป็นเด็กดีนะแอน ป้ามีขนมหวานให้เจ้านะ ไม่ นี่คือยุทโธปกรณ์เทวะ มันมีค่ามากนะ นี่ ข้าจะให้เจ้า เจ้าไม่ชอบรึ? งั้นลองอันนี้สิ เกราะปีกศักดิ์สิทธิ์ เจ้าใส่ได้เมื่อเจ้าโตขึ้น...”

จากประสบการณ์ของข้าซึ่งสามารถเห็นได้จากหนังสือล้ำค่าที่ถูกทำลายเป็นหลักฐาน ส่วนที่น่ากลัวที่สุดเกี่ยวกับเด็กแสบไม่ใช่ความสามารถในการก่อให้เกิดความพินาศ แต่คือเมื่อหลังจากที่พวกเขาทำเสร็จแล้ว เจ้าในฐานะเหยื่อ ยังคงต้องเป็นคนเก็บกวาดหายนะ หากเจ้าดุพวกเขาแรงไปหน่อยแล้วพวกเขาร้องไห้ เจ้ายังต้องจ่ายราคาเพื่อปลอบนางอีกด้วย

ครั้งนั้น ไอน์ เมซุสได้จ่ายยุทโธปกรณ์เทวะหนึ่งชิ้น, ชุดเกราะโซ่มหากาพย์ที่นางหวงแหนหนึ่งชุด และ... อมยิ้มสองอัน อันที่จริง ข้าคิดว่าของที่อยู่ข้างหน้าไม่จำเป็นเลย แค่อมยิ้มสองอันก็คงจะเพียงพอแล้ว แน่นอนว่าข้าจะไม่ริเริ่มที่จะเตือนมังกรโง่ตัวนี้

ตอนนี้ เมื่อได้ยินว่าแอนนี่กลับมาแล้ว นางก็จดจำความทุกข์ยากที่นางเคยได้รับในตอนนั้น จนแม้แต่มังกรแดงโบราณที่ได้รับการขนานนามว่าเป็นหายนะแห่งเวรอนก็ยังต้องถูกบังคับให้ไปหลบซ่อน

การโจมตีของเหล่าเด็กแสบ แม้แต่มังกรยักษ์ก็ยังต้องคุกเข่าต่อหน้าพวกเขา

“อย่าตื่นตระหนกไปเลย นางยังอยู่ในเมืองภูเขากำมะถัน ข้าจะแจ้งนางเมื่อนางขึ้นมาบนภูเขา แต่ตอนนี้ ในเมื่อเราได้เจอกันแล้ว มีบางเรื่องที่ข้าอยากจะคุยกับเจ้า”

“คุยเรื่องอะไร? ข้าต้องย้ายคลังสมบัติของข้า! ข้ายุ่งอยู่”

“เรามาคุยเรื่องแม่ของเจ้ากันดีไหม?”

มันเป็นคำถามที่หยาบคาย แต่เจ้าแดงน้อยก็สงบลงไปมากหลังจากได้ยินมัน

“เจ้าหมายความว่ายังไง? จักรพรรดินีมังกร มอลลี่ ที่ประกาศตัวเองนั่นรึ? มีอะไรกับนาง?”

ใช่แล้ว มังกรแดงโบราณ ไอน์ เมซุส คือธิดาอกตัญญูของจักรพรรดินีมังกร มอลลี่ นางคือธิดาผู้ rebellious ที่ถูกเนรเทศโดยชนเผ่ามังกรใต้ดิน และเช่นเดียวกับเด็กสาววัยรุ่นทุกคนที่หนีออกจากบ้านในช่วงเวลาแห่งการกบฏของพวกนาง นางก็มีความแค้นเคืองต่อแม่และพี่น้องของนางอย่างมาก

“นางจับตามองเมืองภูเขากำมะถันอยู่ หรือจะพูดให้กระชับก็คือ เทพเจ้าแห่งต้นกำเนิดอัคคีที่ถูกผนึกไว้ข้างล่างนี่ อย่าบอกนะว่าเจ้าไม่เคยสังเกตเห็นว่ามีเทพเจ้าผู้มุ่งร้ายถูกผนึกไว้ที่นี่”

“...ข้าสงสัยมานานแล้วว่าทำไมการนอนที่นี่ถึงได้สบายนัก อบอุ่นเหมือนหลุมร้อนๆ ที่แท้ก็เพราะมีเตาผิงซ่อนอยู่ข้างล่างนี่เอง”

เอาเถอะ มังกรแดงและธาตุอัคคีชอบภูเขาที่ยังคุกรุ่น สำหรับนางแล้ว หากมีเทพธาตุอัคคีถูกผนึกไว้ใต้ภูเขาจริงๆ มันก็เป็นเพียงแหล่งความร้อนที่สบายมากเท่านั้น

“งั้นสถานการณ์ในปัจจุบันก็ค่อนข้างจะยุ่งยากหน่อยนะ ผนึกที่อยู่ใต้บ้านของเจ้ากลายเป็นเป้าหมายของพวกเขาแล้ว มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่พวกนั้นจากเมืองใต้ดินอื่นๆ จะจัดตั้งกองทัพพันธมิตรมาที่นี่ ข้าแน่ใจว่าเจ้าไม่อยากจะเห็นบ้านของเจ้าเละเทะและคลังสมบัติของเจ้าถูกทุบทำลายและปล้นสะดมหลังจากงีบหลับหรอกนะ”

“ยิ่งไปกว่านั้น แอนนี่กำลังจะเข้ารับตำแหน่งต่อจากอดัม แม้ว่านางจะเป็นเด็กแสบ แต่นางก็เป็นเด็กแสบที่เราเลี้ยงมาด้วยกัน ตอนนี้พวกนั้นข้างล่างนั่นกำลังจะลงมือแล้ว เจ้าเต็มใจที่จะเห็นลูกของเราถูกรังแกรึ?”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ประกายสีแดงชาดแห่งความโกรธก็วาบขึ้นในดวงตาของมังกร ตามมาด้วยแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัว

ขณะที่แรงกดดันของมังกรที่จับต้องได้ถูกปลดปล่อยออกมา สิงโตหางแมงป่องอสูรปิศาจกึ่งตำนานที่แข็งแกร่งก็หวาดกลัวจนถึงขั้นขดตัวเข้าหากัน แต่ในฐานะผู้ที่อยู่ตรงหน้าแรงกดดันโดยตรง ข้ากลับยิ้ม

ข้าเข้าใจนาง เจ้าแดงน้อยอาจจะขี้เกียจอยู่ในบ้านของนางมาก แต่แน่นอนว่านางไม่ใช่คนโง่ สายลับของนางได้ส่งข้อมูลมาให้นางมากมายแล้ว

อีกอย่าง ปากของนางอาจจะร้ายไปหน่อย แต่คนที่รักแอนนี่มากที่สุดก็ยังคงเป็นนังหนูมังกรคนนี้ที่เลยวัยแต่งงานไปไกลแล้วแต่ก็ยังโสดและเปี่ยมล้นไปด้วยความรักของมารดา นางมองแอนนี่เป็นครึ่งลูกสาว มิฉะนั้นแล้ว ทำไมมังกรแดงที่เป็นที่รู้จักกันดีว่าโลภและเห็นแก่ตัวถึงยอมมอบยุทโธปกรณ์เทวะป้องกันที่ล้ำค่าให้ได้

ตอนนี้ที่ข้าพูดถึงว่าแอนนี่กำลังจะถูกรังแก เจตนาฆ่าของนางก็จะมุ่งตรงไปยังไอ้โง่พวกนั้นในเมืองภูเขากำมะถันที่คิดว่าตัวเองจะสามารถขึ้นสวรรค์ได้โดยธรรมชาติ

“เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว แค่บอกมาว่าแกมีแผนอะไร เหมือนปกติ แกใช้สมองและข้าใช้แขนขาเพื่อทำลายพวกมัน”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ข้าก็หัวเราะอย่างร่าเริง ในเมื่อเจ้าแดงน้อยเต็มใจที่จะเป็นนักสู้ของข้า เป้าหมายของข้าที่มาที่นี่ในวันนี้ก็สำเร็จไปครึ่งหนึ่งแล้ว สำหรับอีกครึ่งหนึ่ง...

“ข้าต้องการจะจัดฉากการแสดง การแสดงที่ดีของมังกรชั่วร้ายบุกเมือง”

...ตอนนี้ที่ข้าเตรียมเวทีเสร็จแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่ก็คือภารกิจของข้า!

(จบตอน)