บทที่ 2: ระบบลิชผู้ชั่วร้าย

บทที่ 2: ระบบลิชผู้ชั่วร้าย

ตำนานกล่าวไว้ว่าผู้ข้ามมิติทุกคนที่ทะลวงผ่านพรมแดนแห่งกาลและอวกาศมาได้ จะได้รับของขวัญจากโลก—ใช่แล้ว มันเป็นที่รู้จักกันในชื่อพรวิเศษสีทอง [1] ว่ากันว่าเป็นของที่ผู้ข้ามมิติทุกคนต้องมี

ระบบลิชผู้ชั่วร้าย... นั่นคือพรวิเศษสีทองอันแสนบัดซบของข้า

นานมาแล้ว มันไม่ได้ใช้ชื่อนี้ มันเคยมีชื่ออันสวยหรูว่า ‘ระบบฝึกฝนอัศวินศักดิ์สิทธิ์’ แต่ทันทีที่ข้าละทิ้งตัวตนของอัศวินศักดิ์สิทธิ์และย่างเข้าสู่เส้นทางแห่งศาสตร์มืด มันก็ลงเอยด้วยชื่อในปัจจุบันนี้

นานมาแล้ว ภารกิจรายวันที่มันมอบให้ข้าคือการช่วยคุณยายข้ามถนนและช่วยเด็กหญิงตามหาลูกแมวที่หายไป ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับภารกิจต้องสาปที่ข้าได้รับในช่วงหลังๆ นี้

“มาดูภารกิจรายวันของวันนี้กันซิ... เป็นไอ้ประเภทตัวเลือกเฮงซวยแบบ ‘เลือกหนึ่งในสอง’ อีกแล้ว ทำลายเมืองที่มีประชากร 30,000 คนขึ้นไป; รางวัล: 10,000 แต้มความชั่ว ขโมยอมยิ้มจากเด็ก 3 คน; รางวัล: 1 แต้มความชั่ว หากไม่ทำภารกิจใดเลย จะถูกหัก 2 แต้ม”

“ชิ! คิดว่าข้าโง่รึไง? ถ้าข้าไปถล่มเมืองเข้าจริงๆ ล่ะก็ กองทัพอัศวินศักดิ์สิทธิ์ระดับมหากาพย์ต้องยกโขยงมาไล่ล่าข้าเป็นแน่ ต่อให้ได้แต้มมา ข้าก็คงไม่มีชีวิตเหลือรอดไปใช้มันแล้ว”

ดังนั้น ข้าจึงฉวยอมยิ้มจากโลลิเผ่าทอเรนที่เดินผ่านไปอย่างไม่ใส่ใจ และมองดูเด็กหญิงที่กำลังร้องไห้ถูกแม่ของนางลากจากไป จากนั้นข้าก็เอาอมยิ้มเข้าปากตัวเองแล้วทำหน้าแหยๆ เมื่อเสียงอมยิ้มกระทบกับกระดูกของข้าดังก้องอยู่ในหู ตอนนั้นเองข้าถึงนึกขึ้นได้ว่าข้าสูญเสียการรับรสไปแล้ว

“เฮ้อ เมื่อไหร่ข้าจะได้สัมผัสกับความสุขของการได้กินของอร่อยๆ อีกครั้งกันนะ? ถึงมานาจะทำให้ข้ารู้สึกอิ่มได้ แต่มันไม่รู้สึกอิ่มเอมใจเลยสักนิด”

แม้ผู้เป็นแม่จะพยายามลากลูกสาวจากไป แต่ดูเหมือนเด็กหญิงตัวน้อยจะยังไม่ยอมแพ้ นางจ้องมองข้าด้วยดวงตาโตคลอหน่วย และดูเหมือนความหวังจะผลิบานขึ้นในใจนางหลังจากสังเกตเห็นว่าข้าไม่สามารถกินอะไรได้

เจ้าคิดว่าลุงลิชคนนี้แค่แกล้งเล่นงั้นรึ? เจ้าคิดว่าข้าจะคืนอมยิ้มให้เจ้างั้นรึ?

เอาล่ะ เพื่อไม่ให้ความคาดหวังของอีกฝ่ายต้องสูญเปล่า... กร๊อบ กร๊อบ ข้ากัดอมยิ้มจนแหลกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยก่อนจะบ้วนทิ้งลงบนพื้นทีละชิ้น

“ฮือๆๆ!! แม่คะ ลุงประหลาดคนนั้นขโมยลูกอมหนู!”

“อย่าไปมองลูก ไปกันเถอะ”

เป็นไปตามที่ข้าคาดไว้ เสียงร้องไห้โฮดังก้องไปทั่ว ในชั่วพริบตานั้น อารมณ์ของข้าก็ดีขึ้นเมื่อภาพความทรงจำของเด็กแสบคนหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว

“พวกอันเดดไม่มีสิทธิมนุษยชนรึไง? ม้วนเวทมนตร์โบราณถูกขีดเขียนเล่นเหมือนกระดาษหยาบๆ หมึกเลือดมังกรถูกใช้เป็นสีระบายเล่น แล้วยาแปรธาตุที่ข้าอุตส่าห์ลำบากลำบนปรุงขึ้นมาก็ถูกดื่มเหมือนน้ำอัดลม แม้แต่กระดูกของข้ายังถูกแอบถอดชิ้นส่วนไปต่อใหม่—เหมือนเล่นต่อจิ๊กซอว์ ข้าแค่เผลอหลับไปสองชั่วโมง แต่ห้องทดลองทั้งห้องของข้ากลับกลายเป็นซากปรักหักพัง พลังทำลายล้างของเด็กๆ นี่มันน่ากลัวเกินไปแล้ว...”

“เฮ้อ เมื่อไหร่ข้าจะได้แก้แค้นบ้างนะ?” พอคิดถึงไอ้พวกเด็กแสบเหล่านั้น โดยเฉพาะเด็กหัวรั้นคนหนึ่ง ข้าก็เผลอกัดฟันกรอดด้วยความโกรธ

ทันใดนั้น ข้าก็ได้ยินเสียงแจ้งเตือนจากระบบ

【ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีที่ท่านทำให้เด็กน้อยร้องไห้สำเร็จเป็นคนที่ 100 รางวัล: 10 แต้มความชั่ว—โลลิที่ดูเหมือนอายุ 6 ขวบแต่จริงๆ อายุ 20 ปี ถือเป็นโลลิที่ถูกกฎหมายงั้นรึ?! โลลิปลอมที่หมดอายุแล้วคือความชั่วร้าย!】

เมื่อมองดูความสำเร็จที่ไม่คาดคิดของตัวเอง ข้าก็รู้สึกปรีดาเป็นล้นพ้น การปลดล็อกความสำเร็จครั้งแรกมักจะให้รางวัลข้า 10 แต้มเสมอ ซึ่งเทียบเท่ากับแต้มที่ข้าได้รับจากการทำภารกิจรายวันครบ 10 วัน

“ถ้าคิดตามนี้แล้วล่ะก็ ถ้าทำให้เด็กร้องไห้ร้อยคนปลดล็อกความสำเร็จได้ งั้นทำให้ร้องไห้พันคนก็น่าจะมีเหมือนกัน และรางวัลก็คงจะคูณขึ้นไปอีกหลายเท่าตัว...”

ดังนั้น ข้าจึงหันเหความสนใจไปยังเหล่าโลลิและโชตะบนท้องถนน...

“บา! ถึงข้าจะไม่ได้รับภารกิจรายวันให้ทำ แต่การสั่งสอนให้ไอ้พวกเด็กดื้อด้านรู้จักทำตามกฎระเบียบและป้องกันไม่ให้คนอื่นต้องมาประสบชะตากรรมเดียวกับข้า ก็เป็นหน้าที่ของคนดีอยู่แล้ว”

“ข้าจะเล่นอะไรดีนะ? ใช่แล้ว ข้าเสกชีวิตได้นี่นา! ข้าจะเปลี่ยนของเล่นของไอ้พวกเด็กแสบให้กลายเป็นอสูรกายที่น่าขยะแขยงวิ่งวุ่นไปทั่ว นอกจากนี้ ข้าจะทาสีอมยิ้มของพวกมันให้เป็นสีอุจจาระด้วยสีเวทมนตร์ของข้า”

ในฐานะเหยื่อประจำของไอ้พวกเด็กแสบ แค่นึกถึงม้วนเวทมนตร์ที่ถูกทำลายและหนังสือคลาสสิกอันล้ำค่าของข้า ก็เพียงพอที่จะมอบไอเดียชั่วร้ายให้ข้าได้อย่างไม่รู้จบ

“ไม่ได้ๆ ยังไม่พอแค่นี้ ทำไมข้าไม่เปลี่ยนปลอกหมอนของพวกมันให้เป็นอสูรเวทมนตร์ที่กินคนล่ะ? นั่นจะทำให้พวกมันตัวสั่นทุกครั้งที่เห็นหมอนในอนาคต ใช่แล้ว ยังมีเวทมนตร์หนวดระยางทมิฬของเอวาร์ดอีก! ข้าทำให้พวกมันเพลิดเพลินกับนรกแห่งความจักจี้ได้เลย”

“โอ้ ไอ้พวกเด็กแสบนั่นกลัวอสูรกายกับผีไม่ใช่รึ? ฮิฮิ ได้เวลาสร้างกองทัพอันเดดของข้าขึ้นมาใหม่แล้ว ตื่นขึ้นเถิด มหาวิบัติอันเดดของข้า!!”

นั่นคือวันที่ข้าได้เรียนรู้ในที่สุดว่ามีเด็กอาศัยอยู่ในย่านนั้นไม่ถึง 200 คน...

การนำกองทัพโครงกระดูก อสูรน่าสะพรึงกลัว และดูลาฮานหลายพันตัวออกมาเดินบนถนนดูเหมือนจะเกินกว่าเหตุไปหน่อย...

ในวันนั้น ก่อนที่กองกำลังพิทักษ์เมืองจะมาถึงที่เกิดเหตุเพื่อจับกุมข้า ข้าได้ไปเยี่ยมเยียนทุกซอกทุกมุมของถนนแล้ว ถึงกระนั้น ข้าก็ทำให้เด็กร้องไห้ได้เพียง 160 คนเท่านั้น...

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่สมาชิกกองกำลังพิทักษ์เมืองตระหนักได้ว่าเหตุผลที่ข้าอัญเชิญกองทัพอันเดดออกมาก็เพื่อล้างแค้นเด็กขี้เล่น ใบหน้าที่ตกตะลึงและสายตาดูถูกดูแคลนของพวกเขาก็กลายเป็นประวัติศาสตร์อันดำมืดบทใหม่ของข้า

【ขอแสดงความยินดีที่ท่านได้รับสายตาดูถูกดูแคลนจากสตรีหนึ่งร้อยคนพร้อมกัน ท่านได้รับความสำเร็จพิเศษ ‘สมองเจ้าหนูนี่โดนน้ำแช่หรือกาวอุดกันแน่?’ และท่านได้รับยศอันสูงส่ง ‘เจ้าหนูสติเฟื่อง’ หลังจากสวมใส่ยศนี้ จะมีโอกาสคงที่ที่จะได้รับความเห็นใจจากสตรีเพศ แต่ความประทับใจของสตรีเพศที่มีต่อผู้สวมใส่ในฐานะบุรุษจะลดลง 100 แต้ม】

...ช่างเถอะ ข้าชินกับการถูกระบบปั่นหัวแล้ว และชื่อเสียงของข้าก็ย่ำแย่ถึงขีดสุดอยู่แล้ว เมื่อพิจารณาจากค่าเสน่ห์ -88 ที่ระบบยืนยันมา มันก็คงไม่ต่างกันมากนักแม้ว่าโชคด้านเพศตรงข้ามของข้าจะลดลงไปอีก 100 แต้ม—จุดจบก็ยังคงเหมือนเดิม คือข้าหาแฟนไม่ได้อยู่ดี

ถึงแม้จะเป็นเพียงการวิเคราะห์ตามหลักเหตุผล แต่ทำไมข้าถึงรู้สึกเหมือนมีน้ำตาเลือดไหลออกมาขณะที่พูดคำเหล่านี้ออกมากันนะ? เอาเถอะ ข้าคือจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ที่โสดมา 300 ปีแล้ว แต่อย่างน้อย ข้าก็ได้ล้างแค้นไอ้พวกเด็กแสบนั่นแล้ว! [2]

เมื่อความทรงจำของเด็กๆ ที่กำลังร้องไห้โหยหวนผุดขึ้นมา ข้าก็หัวเราะอย่างพึงพอใจ ไอเดียว่าจะเขียนอะไรลงในไดอารี่ของข้าวันนี้ก็ผุดขึ้นมา

ศ.ค. 1896 ฤดูร้อนแห่งปีมังกร วันที่ 6 มีนาคม ตำนานที่รู้จักกันในชื่อ ‘เหตุการณ์นักล่าอมยิ้ม’ และ ‘เหตุการณ์หมอนกินคน’ ถูกลิขิตให้สลักอยู่ในความทรงจำของเหล่าเด็กแสบแห่งเมืองภูเขากำมะถันไปตลอดกาล

“นับจากนั้นเป็นต้นไป เหล่าเด็กน้อยจะจดจำความน่าสะพรึงกลัวภายใต้การครอบงำของชายผู้นั้นไปตลอดกาล... ความอัปยศของการถูกพรากของรัก ความสิ้นหวังจากการถูกของเล่นของตัวเองกิน และความกลัวจากการถูกห้อมล้อมด้วยเหล่าอันเดด...”

ขณะที่ข้ากำลังคิดว่าจะเขียนอะไรลงในไดอารี่ เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังขึ้นอีกครั้ง

【ติ๊ง! ท่านได้ปลดล็อกความสำเร็จ: ทำให้เด็กร้อยคนร้องไห้ภายในวันเดียว! รางวัล: 10 แต้มความชั่ว ขอแสดงความยินดี ท่านได้รับยศอันสูงส่ง ‘หายนะของเหล่าเด็กน้อย’ หลังจากสวมใส่ยศนี้ โลลิและโชตะอายุ 12 ปีหรือต่ำกว่าจะรู้สึกถึงภัยคุกคามจากท่านโดยธรรมชาติ คำเตือนอย่างใจดี หากท่านทำให้เด็กร้องไห้ 500 คนในคราวเดียวสำเร็จ ท่านจะได้รับยศอันสูงส่ง ‘เพชฌฆาตเด็ก’ และหากท่านทำให้เด็กร้องไห้ 1000 คนสำเร็จ...】

เสียงแจ้งเตือนจากระบบหยุดลงกะทันหัน ณ จุดนี้ ข้ารู้สึกคาดหวังอย่างอดไม่ได้ แม้ว่านี่จะเป็นยศที่อาฆาตมาดร้ายอย่างไม่ต้องสงสัย แต่มันก็อาจถือเป็นพรในร่างคำสาปได้หากมันสามารถมอบพลังให้ข้ากันไอ้พวกเด็กแสบออกไปได้

【...ในคราวเดียว ท่านจะได้รับยศอันสูงส่ง ‘โตป่านนี้ยังจะมาเถียงกับเด็กอีก เป็นผู้ใหญ่หน่อยไม่ได้รึไง’ โอ้ ท่านควรจะขอบคุณข้านะ อันที่จริง นี่น่าจะเป็นยศที่เหมาะสมกับท่านที่สุดในตอนนี้】

“บัดซบ! ข้าทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว! ไอ้ระบบเฮงซวย ทั้งหมดเป็นความผิดของแก! แกต้องโดน!!”

...

“ท่านอาจารย์ ท่านถูกขังคุกครั้งนี้เพราะขโมยอมยิ้ม ครั้งหน้าจะเป็นเพราะขโมยกางเกงในเด็กผู้หญิงรึเปล่าเจ้าคะ? ข้าไม่อยากมาที่นี่เพื่อรับตัวคนโรคจิตกลับบ้านเลยจริงๆ”

ผู้ที่กำลังพูดอยู่ในขณะนี้คือคนรับใช้ผู้ภักดีของข้า เอลิซ่า ครึ่งอสูรผมเงินผู้พำนักอยู่ในคฤหาสน์ของข้า

แว่นตากรอบทอง-ดำ ผมหางม้าสีเงิน เขี้ยวเสือ หางสีม่วงที่ปลายผูกด้วยโบว์รูปผีเสื้อ และชุดเมดยุโรป มันแสดงถึงบุคลิกของปีศาจน้อยได้อย่างสมบูรณ์แบบ และในขณะเดียวกัน ก็เผยให้เห็นความสนใจของลิชบางตน...

ตลอดมา ข้าพึงพอใจกับรูปลักษณ์ภายนอกของเอลิซ่า ทว่านางจะสมบูรณ์แบบอย่างแท้จริงหากเพียงแค่นางสามารถเปลี่ยนนิสัย ใบหน้าที่ไร้อารมณ์ และลิ้นพิษสงของนางได้

“ไม่ใช่ว่าเจ้าไม่รู้เรื่องระบบบัดซบของข้านี่ การได้แต้มจากการทำให้เด็กผู้หญิงไม่กี่คนร้องไห้คือสิ่งที่คนดีควรทำ”

“นี่เจ้าค่ะ!”

นางยื่นอัลบั้มรูปหนาเตอะมาให้ข้า

“นี่มัน... โอ้ ทำได้ดีมาก เอลิซ่า! สมกับเป็นคนรับใช้ผู้ภักดีของข้า!”

“ข้าพอจะเดาสถานการณ์ออก นี่คือข้อมูลติดต่อของเด็กๆ ที่เข้าเรียนในโรงเรียนอนุบาลที่ใหญ่ที่สุดของเมืองภูเขากำมะถัน ข้าได้คัดเลือกรายชื่อมาอย่างดีแล้ว และตอนนี้น่าจะสะดวกสำหรับท่านในการทำภารกิจให้สำเร็จแล้วล่ะเจ้าค่ะ”

“ทำได้ดีมาก! นึกว่าเจ้าตั้งตารอความตายของข้าเพื่อจะได้อิสรภาพคืนมาเสียอีก สงสัยจะเป็นความเข้าใจผิดของข้าเอง ทำได้ดีมาก เจ้าก็เป็นคนดีเหมือนกันนะ”

“ขอดูหน่อยสิ!” ทว่าเมื่อเปิดรายชื่อติดต่อขึ้นมา ใบหน้าของข้าก็ขมขื่น

“ข้อมูลติดต่อของลูกสามคนของอาร์คบิชอปแห่งโบสถ์ศักดิ์สิทธิ์ประจำเมือง ลูกสาวของอัมโรผู้พิชิตมังกรที่เพิ่งเริ่มเข้าโรงเรียนอนุบาล และลูกชายหัวแก้วหัวแหวนของซินโซ่เทพสงคราม—เจ้าแน่ใจนะว่ากำลังพยายามช่วยข้า ไม่ใช่พยายามส่งข้าลงนรก?!”

ความโกรธของข้า ถูกอีกฝ่ายเมินเฉยเช่นเคย เด็กสาวครึ่งอสูรดันกรอบแว่นของนางขึ้น แสงเย็นเยียบสะท้อนจากเลนส์

“ชื่อเสียงอันโด่งดังของ ‘นักล่าอมยิ้ม’ ได้แพร่กระจายไปทั่วทั้งเมืองภูเขากำมะถันแล้ว ข้าถูกวิพากษ์วิจารณ์ทันทีที่ออกจากคฤหาสน์ เพื่อชื่อเสียงของข้าคนนี้ [3] ข้าอยากจะเปลี่ยนงานเต็มทีแล้ว หรือไม่ก็ ท่านอาจารย์ควรจะเริ่มจ่ายเงินเดือนที่ท่านค้างข้ามาสิบปีได้แล้วเจ้าค่ะ”

“ฮ่าฮ่าฮ่า อย่าพูดเรื่องเงินเลยน่า มันทำให้ความสัมพันธ์เสียนะจะบอกให้ ไปกันเถอะ ข้าแทบรอไม่ไหวที่จะกลับไปบ้านอันแสนอบอุ่นของเราแล้ว”

“สุภาพบุรุษไม่ควรหนีปัญหา และกรุณาอย่าเปลี่ยนเรื่อง—ทำไมท่านต้องลากข้าวิ่งไปด้วย? ท่านวางแผนอะไรไว้อีกคราวนี้?”

“สมกับเป็นเอลิซ่าน้อยของข้าที่อยู่เคียงข้างข้ามานาน ภารกิจรายวันของวันนี้คือการระเบิดอันงดงามนะจะบอกให้—”

“เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ กรุณาจับให้แน่น ข้าจะใช้มานาเพื่อหลบหนีเดี๋ยวนี้!”

ประตูไปไหนก็ได้สีเงิน [4] บานหนึ่งเปิดออก ทั้งนายและบ่าวรีบเข้าไปข้างใน เมื่อเวทมนตร์เคลื่อนย้ายฉับพลันระยะสั้นสลายไป ก็ไม่เหลือร่องรอยของใครอยู่ในบริเวณโดยรอบอีก ที่ฉากหลัง เสียงระเบิดขนาดใหญ่ก็ดังสนั่นขึ้น ตามมาด้วยเสียงสัญญาณเตือนไฟไหม้ที่ดังลั่น

“ระเบิดหน่วงเวลารึ? ข้านึกว่ากองกำลังพิทักษ์เมืองจะผนึกเวทมนตร์ของนักโทษเสียอีก?”

“เปล่า มันแค่ดูเหมือนระเบิด แต่จริงๆ แล้วมันคือแป้งสาลีผสมกับพริกป่นแล้วเติมฝุ่นลงไปเล็กน้อย—ระเบิดฝุ่นน่ะ มันไม่ได้มีพลังทำลายล้างมากพอที่จะฆ่าใครได้หรอก อีกอย่าง ข้าสงสัยว่าพวกเขาจะหาหลักฐานมัดตัวข้าได้”

“สมกับเป็นลิชผู้ ‘ปราดเปรื่อง’ ขนาดถูกผนึกเวทมนตร์แล้วยังคิดสร้างระเบิดจากวัตถุดิบทำอาหารได้”

“ขอบคุณ คำชมของเจ้าทำให้ข้าถ่อมตน”

“ไม่มีใครชมท่านสักหน่อย เอาเถอะ ในฐานะลิช ข้าว่านี่ก็น่าจะถือเป็นคำชมได้กระมัง”

ลิชคืออะไร?

“ไม่ใช่คนดี เป็นอันเดดที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด” ภาพลักษณ์นี้คงเป็นสิ่งที่คนส่วนใหญ่นึกถึงเมื่อได้ยินคำนี้

“ก้อนกระดูกที่ทำให้ขนหัวลุก ไฟวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัวที่ลุกโชนอยู่ในดวงตา เปล่งความรู้สึกราวกับว่าพวกเขากำลังทำเรื่องชั่วร้ายบางอย่าง” นี่คือมุมมองของพลเมืองทั่วไป

“ร่างอวตารสูงสุดแห่งความชั่วร้าย ผู้วางแผนการอันชั่วช้า!” นี่คือมุมมองของเหล่าอัศวินศักดิ์สิทธิ์แห่งโบสถ์

ในฐานะอันเดดและร่างสูงสุดของจอมเวททมิฬ เหล่าลิชผู้เหลือเพียงกระดูกมักจะไม่ค่อยมีชื่อเสียงที่ดีนัก แต่...

“ใส่ร้าย! มันคือการแบ่งแยกอย่างโจ่งแจ้ง! จะตัดสินคนจากเผ่าพันธุ์ได้อย่างไรกัน!? ข้าคิดเสมอว่าเผ่าพันธุ์ สีผิว ชนชั้นทางสังคม และการแบ่งแยกทุกชนิดเป็นเพียงความโง่เขลาของมนุษย์ โลกนี้มีเพียงคนที่ต่ำต้อยซึ่งดูถูกและแบ่งแยกผู้อื่น และไม่มีเผ่าพันธุ์ สีผิว หรือชาติกำเนิดที่ ‘ต่ำต้อย’ เช่นนั้น ข้าเป็นคนดีจริงๆ นะ”

“ถ้าคนอย่างท่านนับเป็นคนดีได้ แล้วพวกอันเดดกระหายเลือดที่อาศัยอยู่ทางตะวันออกของเมืองล่ะเจ้าคะ? พวกนั้นจะนับเป็นนักบุญได้ไหม?”

“ข้าไม่ได้บอกว่าพวกเขาเป็นนักบุญ พวกเขาทั้งหมดก็แค่พวกสันตินิยมหน้าเย็นใจร้อน ลองดูสิ—พวกอันเดดประหยัดเสบียงอาหารและไม่ใช้พื้นที่มาก หลุมศพเดียวอยู่ได้ทั้งครอบครัว พวกเขาไม่กินไม่ดื่ม และทำงานอย่างทุ่มเทเพื่องานของตนให้สำเร็จ พวกเขาทุ่มเทแต่ไม่เรียกร้องความหรูหราเป็นการตอบแทน พวกเขาทั้งหมดเป็นคนดี”

เมดครึ่งอสูรหัวเราะออกมา เขตต้องห้ามซึ่งมีข่าวลือว่า ‘ไม่เคยมีคนเป็นๆ เดินออกมาได้’ กลับถูกมองว่าเป็นสถานที่รวมตัวของคนดีโดยอาจารย์ของนาง

“โฮะโฮะ! ท่านอาจารย์ ท่านช่างพูดตลกสิ้นดี อันเดดกระหายเลือดเป็นคนดีรึ? แล้วพวกนักบวชของโบสถ์ศักดิ์สิทธิ์ที่ได้รับการต้อนรับอย่างดีจากผู้คนล่ะเจ้าคะ? พวกเขารักษาพลเมืองฟรีและยังแจกอาหารฟรีทุกวันอาทิตย์เพื่อเลี้ยงดูคนยากจนด้วย”

“พวกนั้นก็แค่พวกหน้าซื่อใจคดและพวกใคร่เด็กกลุ่มหนึ่ง เจ้ารู้ไหม เอลิซ่า มนุษย์มีความปรารถนาและความต้องการ หากใครคนหนึ่งกดความปรารถนาของตนไว้มากเกินไป แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะไม่ใช่พวกใคร่เด็ก แต่พวกเขาก็จะกลายเป็นแบบนั้นเมื่อในที่สุดพวกเขาไม่สามารถกดความปรารถนาของตนได้อีกต่อไปและมันก็ระเบิดออกมา แม้พวกเขาจะบอกว่าความปรารถนาเป็นบาป แต่ใต้ท่าทีภายนอกนั่นพวกเขาต้องเป็นพวกใคร่เด็กวิปริตแน่นอน ข้าหมายถึง แค่ดูวิธีที่ตาแก่พวกนั้นทำตัวสนิทสนมกับเด็กผู้ชายตัวเล็กๆ สิ—มันคงจะแปลกถ้าคิดว่าไม่มีอะไรผิดปกติกับพวกเขา อีกอย่าง พวกสิ่งมีชีวิตเซลล์เดียวที่รู้จักกันในชื่ออัศวินศักดิ์สิทธิ์นั่น—พวกนั้นเป็นพวกป่าเถื่อนที่ขู่จะฆ่าข้าทุกครั้งที่เห็นหน้าข้า!”

“ก็ได้เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์ ข้าเข้าใจแล้วว่าโรคของท่านกำเริบอีกแล้ว ข้าว่าแม้แต่มังกรแดงโบราณที่อาศัยอยู่บนภูเขาซัลเฟอร์ ซึ่งเป็นที่หวาดกลัวของทุกคนในนามหายนะแห่งเวรอน และยังทำลายประเทศไปทั้งประเทศด้วยตัวคนเดียว ก็คงจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่เชื่องและน่ารักในสายตาของท่านอาจารย์สินะ”

“ไม่ๆ เจ้าแดงน้อยช่วงนี้ไม่ค่อยใส่ใจเรื่องอาหารการกินและเริ่มจะอ้วนไปหน่อยแล้ว ถ้านางลดน้ำหนักลงสัก 20-30 ตันแล้วสลัดไขมันส่วนเกินนั่นออกไปเพื่อเผยให้เห็นส่วนโค้งส่วนเว้า นางจะน่ารักยิ่งกว่านี้อีก”

“แล้วกองกำลังพิทักษ์เมืองชาวดาร์กเอลฟ์ผู้น่าเกรงขามและคอยช่วยเหลือผู้คนที่คอยรักษาสันติภาพของเมืองล่ะเจ้าคะ? ท่านน่าจะสนิทกับพวกเขาดีใช่ไหม? แค่นับสองเดือนนี้ ข้าก็เข้าๆ ออกๆ คุกมาห้ารอบแล้วเพื่อไปรับท่าน”

“...เจ้าลองไปถามเจ้าของร้านโชคร้ายที่โดนพวกนั้นข่มเหงดูสิ มุมมองของข้าก็เหมือนกับพวกเขานั่นแหละ ชิ! นังพวกบ้ากลุ่มหนึ่ง สมาพันธ์บุรุษเสรีของเราเป็นศัตรูคู่อาฆาตกับพวกนั้น”

นางส่ายหัวอย่างหงุดหงิด ไม่ใส่ใจองค์กรชื่อน่าสงสัยที่อาจารย์ของนางพูดถึงและซักถามต่อ

“...แล้วท่านเจ้าเมืองของเราล่ะ ผู้ซึ่งกอบกู้โลกและมีชื่อเสียงขจรขจายไปไกล? เขายกธงแห่งความเสมอภาคและก่อตั้งเมืองนี้ขึ้นในโลกใต้ดินอันสับสนวุ่นวาย สร้างดินแดนแห่งสันติภาพให้เผ่าพันธุ์ต่างๆ อยู่ร่วมกันบนดินแดนที่เต็มไปด้วยสงคราม”

“ผู้ป่วยจูนิเบียว [6] ขั้นรุนแรงที่เป็นโรคนี้มาหลายร้อยปี เขาอายุเท่าไหร่กันแล้ว ถึงยังมาเล่นเป็นฮีโร่ปราบจอมมารกอบกู้โลกอยู่ได้? เรื่องราวน้ำเน่าล้าสมัยสิ้นดี สมควรแล้วที่ต้องโสดไปทั้งชาติ”

“...ท่านกล้าพูดจริงๆ นะ ท่านไปป่วนงานแต่งงานของเขาสองครั้งจนตอนนี้ใครๆ ก็พูดกันว่าเขาถูกลิขิตให้ต้องโสดไปตลอดกาล เกิดมาก็พาความซวยมาสู่ครอบครัว ออกผจญภัยก็พาความซวยมาสู่พี่น้อง แต่งงานก็พาความซวยมาสู่คู่ครอง เขามีคุณสมบัติเพียบพร้อมทั้งหน้าตาก็ดี แต่เพราะท่าน ตอนนี้ไม่มีผู้หญิงคนไหนในเมืองภูเขากำมะถันยอมรับคำขอแต่งงานของเขาเลย”

“...ไม่ใช่ว่าข้าตั้งใจทำเสียหน่อย เขาต้องเก็บความแค้นไว้นานขนาดนั้นเลยรึ...”

“ไม่ใช่ว่าท่านตั้งใจทำรึ? ท่านทำโดยเจตนาเลยไม่ใช่รึ? อย่าไปพูดถึงเรื่องที่ท่านให้ข้าไปปล่อยข่าวลือว่าเขาสาปสวรรค์ให้ต้องโสดไปตลอดกาลเลย ในงานแต่งงานของเขา ท่านสร้างมหาวิบัติอันเดด ปล่อยผีออกมาเพ่นพ่าน ท่านรู้ไหมว่าคืนนั้นท่านทำให้ผู้หญิงตกใจกลัวไปกี่คน?”

“ข้าก็แค่ฉลองงานแต่งงานให้เขาเท่านั้นเอง เห็นว่าพ่อม่ายเฒ่านั่นในที่สุดก็ได้แต่งงานเสียที ข้าก็แค่ดีใจเกินไปหน่อยเลยพาผีมาสักสองสามร้อยตนมาเต้นโรบอทแดนซ์ ใครจะไปรู้ว่าว่าที่เมียของเขาจะตกใจกลัวจนฉี่ราดตรงนั้นเลย”

แม้จะปฏิเสธข้อกล่าวหาว่าเป็นการกระทำโดยเจตนา แต่ข้าก็แอบพอใจกับผลงานของตัวเอง “บา! ในเมื่อข้ายังไม่ฟื้นคืนชีพจนมีร่างกายที่สมบูรณ์ แล้วข้าจะยอมให้เขาเพลิดเพลินกับชีวิตรักอันแสนสุขได้อย่างไร?”

“ท่านอาจารย์ ท่านรู้ตัวไหมว่าท่านมีนิสัยชอบเอามือเท้าสะเอวแล้วกระทืบเท้าเวลาตื่นเต้น? ดูสิเจ้าคะ เจตนาร้ายของท่านกำลังทะลักออกมาแล้ว เอาเถอะ อย่าไปพูดถึง ‘ผลงานอันยิ่งใหญ่’ ของท่านเลย แล้วพี่น้องลิชของท่านในจักรวรรดิอันเดดซีหลัวล่ะ? พวกนั้นอยู่ในรายชื่อผู้ต้องหาในหลายประเทศ และถ้าคนใดคนหนึ่งหลุดออกมาได้ โลกจะต้องตกอยู่ในความโกลาหลแน่นอน”

“...อันที่จริง มันเป็นแค่ความเข้าใจผิดที่ทุกคนมีต่อพวกเราเท่านั้นเอง เหตุผลที่เราศึกษาความซับซ้อนอันลึกซึ้งของวงจรแห่งชีวิตและความตายก็เพื่อให้ทุกคนมีชีวิตที่ยืนยาวขึ้นไม่ใช่รึ? อันที่จริง พวกเราเชี่ยวชาญด้านการรักษาด้วยนะ ไม่ว่าจะพูดถึงประสิทธิภาพของการรักษาหรือผลข้างเคียงที่อาจเกิดขึ้นจากการรักษา การรักษาของพวกเราดีกว่าของพวกนักบวชมาก อย่ามองแค่ว่าแสงศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขาสะดวกสบายแค่ไหน จริงๆ แล้วมันเผาผลาญพลังชีวิตของผู้คนและทำให้อายุขัยสั้นลง ศิลปะการปรับแต่งพันธุกรรมชีวภาพของพวกเราปลอดสารพิษ ปลอดภัย ปลอดมลภาวะ และที่ดีที่สุดคือ เราแก้ปัญหาที่ต้นตอในคราวเดียว”

“...แล้วทำไมท่านถึงต้องพึ่งพาระบบเพื่อฟื้นคืนชีพตัวเองล่ะเจ้าคะ? ทำไมไม่สร้างร่างกายให้ตัวเองไปเลยล่ะ?”

“ข้าไม่อยากเป็นอสูรกายพิกลพิการมี 3 แขน 6 ขาเสียหน่อย ถึงแม้จะเป็นรูปร่างมนุษย์ที่สมบูรณ์แบบ ปัญหาก็จะเกิดขึ้นไม่ช้าก็เร็วอยู่ดี...”

เมื่อเห็นระดับความเชื่อมั่นอันต่ำเตี้ยที่ลิชมีต่อทักษะการปรับแต่งพันธุกรรมชีวภาพของตัวเองแล้ว เอลิซ่าจะพูดอะไรได้อีก?

“ก็ได้เจ้าค่ะ แล้วในสายตาของท่าน ข้าเป็นอย่างไรบ้าง?”

...ยัยยายปีศาจหน้าตาย? ยัยหนูอกไข่ดาว? แน่นอนว่าข้าไม่โง่พอที่จะพูดคำเหล่านี้ออกมาดังๆ หรอก

“โอ้ เอลิซ่า เจ้าแน่นอนว่าเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาที่ข้าไว้ใจที่สุด เราเคยให้สัญญากันว่าจะทำความฝันของเราในการพิชิตดวงดาวให้เป็นจริง”

“ก่อนที่ท่านจะทำความฝันบนดวงดาวให้เป็นจริง ท่านไม่ควรจะจ่ายเงินเดือนให้เด็กสาวผู้โดดเดี่ยวที่น่าสงสารคนนี้ก่อนหรือเจ้าคะ ซึ่งท่านค้างมาสิบกว่าปีแล้ว”

เมื่อรู้ว่าโรคของอาจารย์นางกำเริบอีกครั้ง ครึ่งอสูรผมเงินก็ดันแว่นขึ้น แสงเย็นเยียบส่องประกายบนผิวเลนส์ขณะที่คำพูดเย็นชาลอดผ่านไรฟันของนาง

“ถ้าท่านยังทำตัวเหลาะแหละอยู่แบบนี้ ข้าว่าของสะสมล้ำค่าของท่านคงจะ...”

“ก็ได้ เอลิซ่า ข้าขอโทษ” ด้วยความเป็นห่วงของสะสมล้ำค่าของตน ลิชบางตนก็ยอมจำนนทันที

“หึ” เมื่อสามารถปราบผู้บังคับบัญชาของนางได้สำเร็จ ทูตสวรรค์ตกสวรรค์ก็ฮัมเพลงขณะเดินสะบัดสะโพกออกจากประตูไป

ในฐานะแม่บ้านของคฤหาสน์ นางไม่มีเวลามาเสียให้กับอาจารย์จูนิเบียวของนางหรอก

อย่างไรก็ตาม ขณะที่ข้าจ้องมองแผ่นหลังที่ห่อเหี่ยวของนาง อารมณ์ของข้าก็ดิ่งลง

ครู่หนึ่งหลังจากที่นางเดินออกจากประตูไป ความทรงจำก็เริ่มหลั่งไหลเข้ามาในหัว และข้าก็พึมพำกับตัวเอง

“...ข้าว่านะ อย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก นางก็น่าจะนับเป็นครอบครัวได้อยู่ ข้ายังจำเด็กผู้หญิงที่แม้จะอยู่ในสภาพที่เลวร้ายที่สุด แม้จะลอยอยู่ในแม่น้ำสติกซ์ ก็ยังยืนหยัดและปฏิเสธที่จะยอมแพ้ได้ นางยังเป็นเด็กผู้หญิงที่ออกล่าในคืนที่พายุหิมะโหมกระหน่ำเพียงเพื่อจะมีชีวิตรอด เจ้าอาจจะเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่โลกนี้มอบให้ข้า และการนำเจ้ากลับมาคือการตัดสินใจที่ดีที่สุดที่ข้าเคยทำในชีวิต”

ทันใดนั้น ใบหน้าหนึ่งก็โผล่ออกมาจากหลังประตู

ความเย็นชาตามปกติของมันถูกแต่งแต้มด้วยสีแดงสดที่เริ่มปรากฏขึ้น ซึ่งแผ่ไปถึงหูยาวๆ ที่สั่นระริกของนาง

หลังจากนั้น นางก็หายไปหลังประตูอีกครั้ง

“ฮิฮิ! ถึงเจ้าจะรู้จักข้าดี แต่เจ้าคิดว่าข้าจะไม่เข้าใจเจ้าเหมือนกันรึไง? ยัยยายปีศาจโง่เง่า ถึงเจ้าจะเจ้าเล่ห์แค่ไหน เจ้าก็ยังต้องชดใช้หนี้ที่ติดค้างข้าอย่างเชื่อฟังไปจนวันตาย”

ข้าพูดคำพูดร้ายกาจเหล่านี้ออกมาดังๆ และหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ทว่าในใจ ข้ากลับตื่นตระหนก

“...นางได้ยิน! นางต้องได้ยินแน่ๆ!!!”

(จบตอน)

คำแปลหมายเหตุ:

1. “พรวิเศษสีทอง” หรือ “วงแหวนทองคำ” (Golden Ring) เป็นศัพท์ที่มักใช้ในเกมและนิยายเพื่อหมายถึงความสามารถที่เหมือนการโกงหรือความได้เปรียบที่ไม่ยุติธรรมบางอย่าง (คล้ายกับคำว่า “นิ้วทองคำ”)
2. มีข่าวลือในอินเทอร์เน็ตที่ว่า ถ้าผู้ชายคนไหนยังโสด (เวอร์จิ้น) จนถึงอายุ 30 ปี เขาจะกลายเป็นจอมเวทได้
3. นางกำลังหมายถึงตัวเองโดยใช้สรรพนามบุรุษที่ 3
4. ‘ประตูไปไหนก็ได้’ เป็นประตูที่มีลักษณะคล้ายกับที่โดราเอมอนใช้ในการเดินทาง
5. ‘หายนะแห่งเวรอน’ อาจเป็นการอ้างอิงถึงบางสิ่งใน D&D แต่ผู้แปล (ต้นฉบับ) ก็ไม่แน่ใจนักเกี่ยวกับการแปลที่แน่นอน
6. จูนิเบียว หมายถึงคนที่มีอาการป่วยของเด็ก ม.2 คือพวกที่จมอยู่กับจินตนาการของตัวเอง เช่น ‘ข้ามีมือต้องคำสาปที่ถูกผนึกไว้ และถ้าปลดปล่อยมันออกมา มันจะทำลายล้างโลกทั้งใบ’ ฯลฯ