บทที่ 41: ข้าอยากจะไปดูยุทธภพที่สูงขึ้นไปอีก

บทที่ 41: ข้าอยากจะไปดูยุทธภพที่สูงขึ้นไปอีก

“หืม? เรื่องอะไรขอรับ?”

ในชั่วขณะหนึ่ง อี้เซี่ยนเทียนทั้งสี่คนต่างก็หันมามอง ตั้งหูฟังฟางซวน

ฟางซวนหยิบคัมภีร์สีดำเล่มหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ วางลงบนโต๊ะหินเบื้องหน้า แล้วเอ่ยปากกล่าว

“นี่คือวิชามังกรวาฬ อี้เซี่ยนเทียน วานรวารี พวกเจ้ารับไปบำเพ็ญเพียร จะสามารถบรรลุถึงขอบเขตไหน ก็ขึ้นอยู่กับวาสนาของพวกเจ้าแต่ละคน ส่วนอาหมิง ถ้าเจ้าอยากจะบำเพ็ญเพียรก็ทำได้ แต่ถ้าหากเจ้าอยากจะอ่านหนังสือสอบเข้ารับราชการ เจ้าก็สามารถเลือกที่จะถอนตัวแล้วไปตั้งใจอ่านหนังสือได้”

สิ้นคำพูดนี้ อี้เซี่ยนเทียนและวานรวารีก็ดีใจจนเนื้อเต้น

ส่วนเฉินจิ้งหมิงตะลึงไปเล็กน้อยแล้วก็พยักหน้า ในดวงตาฉายแววครุ่นคิด

สายตาของฟางซวนจับจ้องไปที่ร่างของฉู่ชง ครุ่นคิดแล้วเอ่ยปากกล่าว “ส่วนอาชง นิสัยของเจ้าแข็งกร้าวเกินไป ไม่ค่อยเหมาะกับวิชามังกรวาฬเท่าไหร่ เหมาะกับวิชาพยัคฆ์ทะยานมากกว่า เจ้าลองรออีกหน่อย ถ้าหากภายหลังข้าได้วิชาพยัคฆ์ทะยานมาแล้ว เจ้าค่อยบำเพ็ญเพียรก็ยังไม่สาย”

ฉู่ชงพยักหน้า “ได้ ข้าฟังการจัดแจงของท่านทุกอย่าง”

ฟางซวน “อืม” ออกมาคำหนึ่ง แล้วกวาดสายตามองใบหน้าของวานรวารีทั้งสี่คน เอ่ยปากกล่าว

“ต่อไปเรื่องราวในพรรค ข้าคงจะไม่ค่อยให้ความสนใจเหมือนเมื่อก่อนแล้ว เรื่องการทำมาหากินของแผงต่างๆ ก็คงต้องรบกวนพวกเจ้าสี่คนแล้ว...

แต่ว่า ข้าหวังว่าพวกเจ้าสี่คนจะใส่ใจกับการบำเพ็ญเพียรให้มากขึ้น ส่วนเรื่องในพรรค ถ้ามอบให้หลี่ซาน ผังซวิ๋นพวกเขาไปดูแลได้ ก็ให้พวกเขาไปดูแลเถอะ อย่างมากก็แค่พวกเขาแอบยักยอกเงินไปบ้าง ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร”

สิ้นคำพูดนี้

ทั้งสี่คนอดไม่ได้ที่จะมองหน้ากัน ในใจต่างก็กระตุกวูบ

“พี่...พี่ซวน ท่านคิดจะถอนตัวออกจากยุทธภพแล้วหรือขอรับ?” วานรวารีถามอย่างระมัดระวัง

ฟางซวนเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าสีคราม ยิ้มเล็กน้อย

“ไม่ ข้าอยากจะไปดูยุทธภพที่สูงขึ้นไปอีก”

...

ในเมือง

เขาอันหนิง ตำแหน่งกลางเขา

โคมแดงที่เคยแขวนอยู่บนประตูใหญ่สีแดงชาดของจวนสกุลหยาง ล้วนเปลี่ยนเป็นโคมขาวที่เขียนคำว่า ‘อาลัย’

บนชายคาของตำหนักต่างๆ พู่กระดาษสีขาวสำหรับงานศพ ปลิวไสวเบาๆ ไปตามลมหนาว

บ่าวไพร่และสาวใช้ที่เข้าออกแต่ละคน ต่างก็สวมชุดผ้าป่านสีขาว เดินเขย่งปลายเท้าก้มตัว ฝีเท้าเร่งรีบ ไม่เอ่ยอะไรสักคำ

โลงศพสีดำใบหนึ่ง ตั้งอยู่อย่างเงียบสงบกลางโถงใหญ่

ส่วนด้านหลังโลงศพ มีโต๊ะน้ำชาสีดำสำหรับสองคนตั้งอยู่

“อาจารย์หวัง ดูอาการของเจิ้งเอ๋อร์ออกแล้วหรือไม่?”

ชายชราในชุดผ้าไหมหรูหราที่คลุมทับด้วยผ้าป่านสีขาว เอ่ยปากด้วยใบหน้าที่เหนื่อยล้า

บนที่นั่งข้างๆ เขา ชายชราผมเงินร่างกำยำพยักหน้า ครุ่นคิดแล้วเอ่ยปาก

“นายท่านหยาง ข้าดูบาดแผลของอาเจิ้งแล้ว แม้ว่าจะถูกสังหารในดาบเดียว แต่รอยตัดหยาบกร้าน บริเวณที่เนื้อหนังกระดูกแยกออกจากกันมีแต่เศษเนื้อเศษกระดูก เห็นได้ชัดว่าคนที่ฆ่าเขาไม่ได้เชี่ยวชาญเพลงดาบ เพียงแต่อาศัยพลังที่แข็งกร้าวล้วนๆ ฟันเขาจนขาด”

“แล้วคนผู้นี้มีระดับการบำเพ็ญเพียรประมาณเท่าใด?” ชายชราในชุดผ้าป่านสีขาวเอ่ยปากถาม

ชายชรากำยำที่ถูกเรียกว่าอาจารย์หวังลูบเคราเบาๆ ลังเลเล็กน้อยแล้วเอ่ยปาก

“คนที่สังหารอาเจิ้ง ต้องเข้าสู่ขอบเขตมานานแล้วแน่นอน เพราะผู้ฝึกยุทธ์ระดับรู่จิ้งธรรมดาแม้จะสามารถสังหารอาเจิ้งได้ แต่ก็ไม่มีทางที่จะผ่าคนทั้งเป็นออกเป็นสองส่วนได้อย่างง่ายดายเช่นนี้!

ยิ่งไปกว่านั้นยังสามารถใช้พลังนิ้วทำลายชีพจรของเจ้าหน้าที่ทางการอีกสองคนได้โดยไม่รู้ตัว!

ผู้ที่มีฝีมือเช่นนี้ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องมีระดับการบำเพ็ญเพียรด่านสวรรค์ด่านแรกขั้นกลาง หรือไม่ก็เพิ่งจะเข้าสู่ด่านสวรรค์ด่านแรกขั้นปลาย!”

“ด่านสวรรค์ด่านแรกขั้นกลางหรือขั้นปลายรึ...”

หยางเจียงหรี่ตาลง ประกายอำมหิตวาบขึ้นมาในดวงตาแล้วหายไป

“อาจารย์หวัง ถึงแม้ว่าเจิ้งเอ๋อร์ของข้าจะไม่เอาไหน นิสัยก็ดื้อรั้นไปบ้าง แต่ท้ายที่สุดเขาก็เป็นลูกชายของข้าหยางเจียง! จะให้ถูกคนฆ่าตายอย่างไม่เป็นธรรมเช่นนี้ไม่ได้เด็ดขาด!”

“ดังนั้น อาจารย์หวัง คงต้องรบกวนท่านแล้ว...

ใครฆ่าเจิ้งเอ๋อร์ ข้าจะให้มันชดใช้ด้วยเลือด ให้ทั้งบ้านของมันเอาชีวิตมาแลก!”

ชายชรากำยำลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะ

“ข้าผู้เฒ่าจะพยายามอย่างสุดความสามารถ!”

หลังจากที่ชายชรากำยำก้าวเดินจากไปแล้ว หยางเจียงก็สูดหายใจเข้าลึกๆ มองไปยังคุณชายหนุ่มที่ยืนอยู่ด้านหลังข้างๆ ตน เอ่ยปากอย่างเย็นชา

“เจ้าหน้าที่ทางการกลุ่มนั้นที่กินเกี๊ยวกับเจิ้งเอ๋อร์เมื่อคืน พูดอะไรออกมาบ้างไหม?”

คุณชายหนุ่มลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ส่ายหน้าแล้วกล่าว “ท่านพ่อ ไม่ว่าจะทรมานอย่างไรก็ยังคงให้การเหมือนเดิม บอกว่าเมื่อคืนน้องชายไล่ตามผู้หญิงคนหนึ่งออกจากฝั่งตะวันออกไป แต่ว่าเมื่อคืนฝนตกหนักมาก ทั้งยังอยู่ไกลเกินไป มองไม่เห็นหน้าตาของผู้หญิงคนนั้นอย่างชัดเจน...”

“อย่างนั้นรึ?”

หยางเจียงหรี่ตาลง แล้วกล่าวด้วยสีหน้าที่เย็นชา

“เจิ้งเอ๋อร์ชอบความโอ่อ่า ชอบให้คนห้อมล้อม พวกเขาก็อ้างตัวว่าเป็นพี่น้องที่ดีที่สุดของเจิ้งเอ๋อร์ในยามปกติ เช่นนั้นก็ส่งพวกเขาลงไปอยู่เป็นเพื่อนเจิ้งเอ๋อร์เถอะ”

“ขอรับ!” คุณชายหนุ่มผู้นั้นประสานมือคารวะแล้วถอยออกไป

ทั่วทั้งโถงใหญ่ พลันเหลือเพียงหยางเจียงคนเดียว

เขาเงยหน้าขึ้นมองความว่างเปล่าที่ไร้ขอบเขต ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

ครู่ต่อมา หยางเจียงก็ลุกขึ้นยืนอยู่หน้าโลงศพ ก้มหน้าลงมอง

ในโลงศพ ร่างกายสองซีกที่ถูกเข็มและด้ายเย็บติดกันอย่างแข็งทื่อ ใบหน้าทั้งใบถูกหมาป่าแทะไปกว่าครึ่ง ศพที่น่าเกลียดน่ากลัวนอนอยู่อย่างเงียบสงบ แผ่กลิ่นอายที่เย็นเยียบ

หยางเจียงที่อายุเลยวัยหกสิบแล้ว ยื่นมือลูบโลงศพเบาๆ ในดวงตาฉายแววเศร้าโศก พึมพำกับตัวเอง

“ลูกพ่อ พ่อไม่ได้คุยกับลูกมานานแล้วนะ

เมื่อก่อนพ่อดุด่าว่าลูกเอาแต่เที่ยวเล่น ไม่ทำงานทำการ บอกว่าลูกไม่ได้เรื่อง แต่ความจริงแล้วในใจพ่อรักลูกที่สุดนะ ต่อไปพ่อจะไม่ด่าลูกอีกแล้ว ดีไหม?

ลูกพ่อ ลูกชอบความโอ่อ่า ชอบความคึกคัก ชอบให้คนกลุ่มหนึ่งห้อมล้อมยกยอ พ่อจะส่งเพื่อนๆ กลุ่มนั้นของลูกทั้งหมดลงไปอยู่เป็นเพื่อนลูก

ทำไมลูกพ่อตายแล้ว คนพวกนั้นถึงยังมีชีวิตอยู่ได้อย่างสุขสบาย?

ลูกชอบผู้หญิง วันที่ฝังศพลูก พ่อจะจับผู้หญิงสิบคนมาฝังพร้อมกับลูก ลูกพ่อใช้ชีวิตอย่างสุขสบายมาทั้งชีวิต ลงไปข้างล่างแล้วจะลำบากไม่ได้”

หยางเจียงพูดไปอย่างช้าๆ ร่างทั้งร่างค่อยๆ งองุ้มลง

ในวินาทีนี้ เขาราวกับไม่ใช่เจ้าที่ผู้ทรงอิทธิพลที่ยิ่งใหญ่ในเมืองผิงเจียงอีกต่อไป แต่เป็นเพียงชายชราวัยหกสิบธรรมดาๆ คนหนึ่งที่สูญเสียลูกชายในวัยชรา

สูดหายใจเข้าลึกๆ หยางเจียงดึงผ้าขาวที่คลุมศพขึ้นมา ปิดใบหน้าที่ถูกแทะไปกว่าครึ่งนั้น ในดวงตาความเศร้าโศกกลายเป็นจิตสังหารที่เย็นเยียบ

“ลูกพ่อ ข้างล่างทางเดินลมแรงมากใช่ไหม? หนาวมากใช่ไหม? อย่ากลัวไปนะ พ่อจะรีบส่งคนที่ฆ่าลูกลงไปอยู่เป็นเพื่อนลูก!”

...

ตะวันขึ้นจันทราตก ดวงดาวเคลื่อนย้าย

พริบตาเดียว ก็ผ่านไปครึ่งเดือน

การตายของหยางเจิ้ง ราวกับก้อนหินใหญ่ที่ตกลงไปในทะเลสาบ แม้จะก่อให้เกิดคลื่นลมโหมกระหน่ำ แต่ท้ายที่สุดก็จะกลับสู่ความสงบ

ทั้งฝั่งตะวันออก กลับมาสู่สภาพที่จอแจคึกคักดังเดิม

เพียงแต่ที่แตกต่างไปเล็กน้อยคือ

ชาวประมงเหล่านั้นพบว่า อันธพาลฟางซวนที่เคยเที่ยวอาละวาดระรานชาวบ้านไปทั่วทั้งฝั่งตะวันออก หลังจากได้เป็นหัวหน้าหอแล้ว ไม่เพียงแต่จะไม่เหลิงอำนาจทำเกินกว่าเหตุ แต่กลับราวกับหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ทั้งวันไม่เห็นเงา

กลับกัน วานรวารี หนึ่งในสี่ขุนพลใต้สังกัดของเขา กลับโดดเด่นขึ้นมาในฝั่งตะวันออก ราวกับกลายเป็นฟางซวนในอดีต ทั้งวันพาคนกลุ่มหนึ่งห้อมล้อมหน้าหลัง เที่ยวอวดเบ่ง

ส่วนอีกสามคน

อี้เซี่ยนเทียนเริ่มใช้เวลาทุกวันเที่ยวเล่นกับภรรยา รอคอยการเกิดของลูกตัวเองหลังปีใหม่ ไม่ค่อยจะยุ่งเกี่ยวกับเรื่องยุทธภพอีก

เฉินจิ้งหมิงตาโตดูเหมือนจะตัดสินใจได้ในที่สุด วางดาบในมือลง แล้วหยิบม้วนตำราขึ้นมาอีกครั้ง

ส่วนฉู่ชง ก็กลับไปเป็นหมาป่าเดียวดายเหมือนเดิม แทบจะทุกวันก็เอาแต่ฝึกยุทธ์ ขัดเกลากระดูกและเส้นเอ็น

นิสัยของเขาโดดเดี่ยว ไม่ชอบหญิงงามไม่ชอบเงินทองไม่ชอบสุราเลิศรส หลงใหลเพียงแต่วิถียุทธ์!

นอกจากฟางซวนแล้ว เขาแทบจะไม่ค่อยติดต่อกับใคร

ทำให้ชาวประมงแก่ๆ บางคนที่เห็นฟางซวนทั้งห้าคนเติบโตมา อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้าสร้อย

เด็กทั้งห้าคนนี้ ดูเหมือนจะเริ่มเดินไปบนทางแยกที่แตกต่างกันแล้ว

...

นอกเมืองผิงเจียง คุ้งน้ำแห่งหนึ่ง

ซ่า—!

ชายผู้สง่างามสูงใหญ่กำยำคนหนึ่ง เดินเปลือยกายออกมาจากน้ำ

ผมดำยุ่งเหยิงของเขาสยายอยู่ ผิวสีทองแดงทุกส่วนกล้ามเนื้อสมส่วนชัดเจน รอยแผลเป็นน่ากลัวตัดกันไขว้ไปมา ดวงตาหงส์คู่นั้นไม่มีทั้งความดีใจและความเศร้า

ทุกย่างก้าวที่เขาเดินล้วนมั่นคง ในดวงตาคู่นั้นราวกับแฝงไว้ด้วยอำนาจข่มขวัญอันไร้ที่สิ้นสุด ทำให้คนรู้สึกถึงแรงกดดันอันทรงพลังที่ถาโถมเข้ามา อดไม่ได้ที่จะใจสั่น

“ยันต์ลู่”

ฟางซวนเอ่ยปากอย่างเงียบๆ

ในชั่วพริบตา หยดหมึกหยดหนึ่งก็หยดลงเบื้องหน้าเขา ซึมกระจายเป็นแถวตัวอักษรเล็กๆ

【เคล็ดวิชา: วิชามังกรวาฬ (เชี่ยวชาญ)】

【ความคืบหน้า: 200/500】

【วิธีการเพิ่มพูน: อมโลหิตวาฬไว้ในปาก ใช้กายต่อสู้กับคลื่น ขัดเกลาหนังทุบกล้ามเนื้อ เส้นเอ็นมังกรจะก่อเกิดเอง!】

【คำอธิบาย: เดินบนคลื่น พละกำลังสามารถย้ายภูเขา!】

ฟางซวนมองแผงควบคุมบนยันต์ดำ มุมปากอดไม่ได้ที่จะปรากฏรอยยิ้มบางๆ

ในช่วงเวลาครึ่งเดือนนี้ ฟางซวนแทบจะทุกวันไม่ว่าจะอยู่ที่สวนหลังบ้านฝึกฝนฝ่ามือทรายวาฬ หรือจะอยู่ในแม่น้ำผิงนี้ฝึกวิชามังกรวาฬ!

อาจจะเป็นเพราะฝนที่ตกหนักเมื่อครึ่งเดือนก่อน ทำให้ทั้งแม่น้ำผิงคลื่นลมไม่หยุดหย่อน ทุกคืนเขาใช้กายต่อสู้กับคลื่นในแม่น้ำผิงนี้ ฝีมือก้าวหน้าขึ้นแทบจะทุกวัน ในที่สุดวันนี้ก็ผลักดันความคืบหน้าของวิชามังกรวาฬจนสำเร็จไปสองในห้า!

“วิชามังกรวาฬ!”

ฟางซวนคำรามเสียงต่ำ

ครืนนน—!

ในชั่วพริบตา พลังปราณและโลหิตในร่างของฟางซวนก็ไหลเวียน ราวกับเป็นแม่น้ำสายใหญ่ที่เชี่ยวกราก ไหลผ่านแขนขาทั่วทั้งร่าง เกิดเป็นเสียงคลื่นซัดสาดดังสนั่น!

บนผิวของเขา ปกคลุมไปด้วยเยื่อสีทองบางๆ ราวกับสวมชุดเกราะทองคำที่แนบสนิท!

ลายประทับรูปเจียวสีดำที่เดิมทีอยู่บนแขนทั้งสองข้าง ยิ่งแผ่ขยายไปทั่วทั้งแขน!

ลมหนาวที่พัดพาความหนาวเหน็บเข้ากระดูกในฤดูหนาวนั้น พัดกระทบกายเขา ราวกับกลายเป็นสายลมอ่อนๆ ในฤดูใบไม้ผลิ ไม่ทำให้เขารู้สึกหนาวแม้แต่น้อย

“ด่านสวรรค์ด่านแรกขั้นกลาง กายาวัชระอมตะ!”

ฟางซวนยื่นมือไปข้างหน้า หยิบก้อนกรวดขนาดเท่าฝ่ามือขึ้นมาจากดินโคลน

ห้านิ้วออกแรงเล็กน้อย

ปัง

ในชั่วพริบตา ก้อนกรวดขนาดเท่าฝ่ามือนั้นก็กลายเป็นผงละเอียด ราวกับทรายไหลออกจากซอกนิ้วของเขา

ฟางซวนหยิบดาบยาวข้างๆ ขึ้นมาอีกครั้ง กรีดลงบนหน้าอก!

ฉูด—!

ประกายไฟชุดหนึ่ง กระเด็นออกมาจากหน้าอกของเขา!

“นี่คือด่านสวรรค์ด่านแรกขั้นกลางรึ? หนาวร้อนไม่ระคาย ฟันแทงไม่เข้า...นอกจากนี้ ประสาทสัมผัสทั้งห้า ความเร็วในการตอบสนอง ความเร็วและอื่นๆ ของข้าล้วนเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด”

ในดวงตาของฟางซวนประกายคมปลาบวาบ เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ตนเองในตอนนี้เมื่อเทียบกับครึ่งเดือนก่อน ฝีมือแทบจะเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว!

ตอนนั้นที่หอเฟิงเยว่ในหอใต้ เขาใช้ฝ่ามือทรายวาฬหนึ่งฝ่ามือสามารถซัดผู้อาวุโสหยวนจนถอยหลังไปสามก้าว อ้าปากกระอักเลือดออกมาได้

แต่เขามั่นใจว่า หากตอนนี้ให้เขาสู้กับผู้อาวุโสหยวนที่เข้าสู่ขอบเขตเช่นกันอีกครั้ง

เขาเพียงแค่หมัดง่ายๆ หมัดเดียว ก็สามารถส่งผู้อาวุโสหยวนที่แก่ชราจนร่างกายเสื่อมโทรม ครึ่งหนึ่งก้าวเข้าไปในโลงแล้ว อีกครึ่งหนึ่งก็ก้าวเข้าไปในโลงได้!

“อย่างมากก็ยังมีเวลาอีกหนึ่งเดือน เจิ้งเจวี๋ยสงก็จะกลับมาจากดินแดนทางเหนือแล้ว ข้าต้องใช้เวลาหนึ่งเดือนนี้ ผลักดันระดับการบำเพ็ญเพียรยุทธ์ให้ถึงด่านสวรรค์ด่านแรกขั้นปลายให้ได้!

และนี่ อย่างน้อยที่สุดต้องเพิ่มความคืบหน้าของ "วิชามังกรวาฬ" ให้ถึงสี่ร้อย!”

ฟางซวนสูดหายใจเข้าลึกๆ ในดวงตาฉายแววแน่วแน่

เมื่อระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาสูงขึ้น เขาไม่ได้ดูถูกเจิ้งเจวี๋ยสงเลย กลับยิ่งสัมผัสได้ถึงความน่ากลัวของเจิ้งเจวี๋ยสงมากขึ้น

เขาเพิ่งจะมาถึงด่านสวรรค์ด่านแรกขั้นกลางเท่านั้น ก็มีความแข็งแกร่งถึงเพียงนี้แล้ว

เจิ้งเจวี๋ยสงในฐานะยอดฝีมือแห่งวิถียุทธ์ระดับสูงสุดของด่านสวรรค์ด่านแรก เกรงว่าเมื่อพลังปราณและโลหิตระเบิดออกมาทั้งหมด จะไม่ต่างอะไรกับสัตว์ร้ายในร่างคนเลยรึ?

“ข้ามภูเขาลูกนี้ไป ยังมีภูเขาที่สูงกว่า ยังคงต้องพยายามให้แข็งแกร่งขึ้น...”

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฟางซวนก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ หยิบเหล้าเหยือกหนึ่งขึ้นมาจากพื้น กำลังจะอ้าปากดื่ม ก็ดูเหมือนจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่างผิดปกติ อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

“เกิดอะไรขึ้น? ช่วงนี้เหล้าที่วางไว้ริมฝั่งนี้ ทำไมถึงได้หายไปครึ่งหนึ่งโดยไม่มีสาเหตุอยู่เรื่อย?”

ฟางซวนเขย่าเหยือกเหล้าที่เหลืออยู่เพียงครึ่งเดียว ขมวดคิ้วแน่น

สถานการณ์เช่นนี้ไม่ใช่ครั้งแรกที่เกิดขึ้น

ตั้งแต่ครึ่งเดือนก่อน เขาก็พบว่าเหล้าที่ตนเองนำมาทุกครั้ง มักจะหายไปบ้างโดยไม่มีสาเหตุ

ตอนแรกเขายังคิดว่าเป็นเพราะตนเองคิดไปเอง แต่ว่าวันนี้เขาตั้งใจสังเกตเป็นพิเศษ เหล้าที่นำมายังไม่ได้ดื่มแม้แต่อึกเดียว

ทว่า เหล้านี้กลับยังคงหายไปครึ่งหนึ่ง

“มีคนขโมยเหล้า...?”

ความคิดของฟางซวนวูบไหวเล็กน้อย ทันใดนั้นก็มีแผนการขึ้นมา

“ฟู่—! ฝึกต่อ!”

ฟางซวนพูดกับตัวเองเสียงดัง แล้วก้าวลงไปในแม่น้ำอีกครั้ง ร่างค่อยๆ ดำลงไป

ในแม่น้ำ ดวงตาทั้งสองข้างของฟางซวนพลันเปิดออก จ้องเขม็งไปที่ริมฝั่ง

ประมาณครึ่งก้านธูปผ่านไป

พลันปรากฏว่าไม่ไกลนัก ในส่วนลึกของดงต้นอ้อที่สูงเท่าคน ทันใดนั้นก็มีเสียงซู่ซ่าดังขึ้น

พลันเห็นต้นอ้อพวงแล้วพวงเล่าสั่นไหวไม่หยุด แหวกออกไปสองข้างทาง

ต่อจากนั้น พลันปรากฏร่างที่ผอมเพรียวสูงโปร่ง ผิวขาวคนหนึ่ง เดินย่องออกมาอย่างลับๆ ล่อๆ

ร่างผอมเพรียวนั้นมาถึงที่ที่ฟางซวนวางเหล้าไว้อย่างระแวดระวัง ตอนแรกมองไปรอบๆ แวบหนึ่ง เมื่อเห็นว่าไม่มีใครแล้ว ถึงจะค่อยๆ ผ่อนคลายความระวังลง ยืดตัวตรง ราวกับแมวตัวเล็กๆ หยิบเหยือกเหล้าขึ้นมาดมที่ปลายจมูก

“ฮิฮิ ช่างเป็นเหล้าดีจริงๆ!”

ร่างผอมเพรียวนั้นยิ้มเห็นฟัน เปิดจุกเหล้าออก กำลังจะเงยหน้าขึ้นดื่ม

ในชั่วพริบตา

“ดีนะเจ้าหัวขโมย ขโมยเหล้ามาถึงมือข้าฟางเลยรึ?”

เสียงตวาดดังลั่นราวกับฟ้าร้องระเบิดขึ้นในทันที!

ร่างผอมเพรียวนั้นตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อทันที โยนเหยือกเหล้าทิ้ง หันหลังเตรียมจะมุดเข้าไปในดงต้นอ้อ

มือใหญ่ที่กระดูกเด่นชัดข้างหนึ่ง ได้คว้าจับไหล่ของนางไว้แล้ว

“พูดมา! เจ้าขโมยเหล้าของข้าฟางทำไม?”

ฟางซวนหน้าตาบึ้งตึง ในดวงตาฉายแววดุดัน

ร่างผอมเพรียวนั้นหันกลับมาอย่างแข็งทื่อ เมื่อเห็นดังนั้นตอนแรกก็อดไม่ได้ที่จะหดหัวลง แล้วก็ยืดอกขึ้นอย่างไม่เกรงกลัว ใบหน้าแดงก่ำโต้เถียงกลับไป

“ถุย ถุย ถุย! เรื่องของคนดื่มเหล้า จะเรียกว่าขโมยได้อย่างไร?”