บทที่ 33: ข่าวคราวของโลหิตวาฬ!

บทที่ 33: ข่าวคราวของโลหิตวาฬ!

“คุณชายอ้วนท้วนขาวสะอาดรึ?”

ฟางซวนหรี่ตาลงเล็กน้อย ในหัวปรากฏภาพใบหน้าที่ดูซื่อๆ และมักจะประดับด้วยรอยยิ้มของซือคงจี้หวย

คุณชายใหญ่แห่งตระกูลซือคงผู้นี้...กระตือรือร้นเกินไปหน่อย

เขาส่ายหน้าเบาๆ คนในยุทธภพต่างก็พูดกันว่าคุณชายใหญ่ผู้นี้ปฏิบัติต่อผู้คนอย่างเป็นกันเอง ไม่มีเล่ห์เหลี่ยมในใจ เป็นคนดีที่หาได้ยากในบรรดาตระกูลใหญ่

จากที่ได้สัมผัสกับคุณชายใหญ่ผู้นี้ครั้งนั้น ซือคงจี้หวยผู้นี้ก็ดูเหมือนจะเป็นคนดีอย่างที่ข่าวลือว่าไว้จริงๆ ปฏิบัติต่อผู้คนราวกับสายลมในฤดูใบไม้ผลิ

แต่ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด เขากลับรู้สึกว่าเบื้องหลังใบหน้าที่มักจะเต็มไปด้วยรอยยิ้มของซือคงจี้หวยผู้นั้น มีเงาแห่งความมืดมนที่บอกไม่ถูกซ่อนอยู่

“พี่ใหญ่ คุณชายอ้วนคนนั้นเป็นคนดีมากเลยนะ พอรู้ว่าท่านกำลังหลับอยู่ก็ไม่รบกวน แถมยังชวนข้ากับเสี่ยวหลี่ไปเที่ยวในเมืองด้วยล่ะ” ดวงตาของฟางหลันโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว ความประทับใจที่มีต่อซือคงจี้หวยค่อนข้างดี

“อืม อย่าไปยุ่งกับเขามากนักเลย” ฟางซวนถอนหายใจออกมาเบาๆ เขายังคงไม่เชื่อว่า ซือคงจี้หวยในฐานะบุตรชายคนโตของตระกูลใหญ่ ได้รับการศึกษาแบบตระกูลใหญ่อย่างเป็นระบบที่สุด จะเป็นคนใสซื่อบริสุทธิ์เหมือนที่แสดงออกภายนอกได้อย่างไร?

ในรังหมาป่า ย่อมเลี้ยงหมาไม่ได้!

ฟางซวนเอียงศีรษะมองไปที่หน้าบ้าน พลันเห็นหีบไม้เคลือบสีแดงหนักๆ หลายใบกองอยู่ รางๆ สามารถมองเห็นแสงสีเงินจากในช่องว่างได้

ผู้อาวุโสหยวนส่งเงินมาให้ อยู่ในความคาดหมายของเขาแล้ว

นี่ไม่ได้หมายความว่าผู้อาวุโสหยวนเห็นภรรยาและลูกสาวของตนสำคัญกว่าเงินจริงๆ แต่หากมองจากมุมของผู้อาวุโสหยวน ขอเพียงเจิ้งเจวี๋ยสงกลับมา ต่อให้ตอนนี้จ่ายเงินไปแล้ว ถึงตอนนั้นก็ไม่ใช่ว่าจะได้คืนทั้งหมดหรอกรึ?

“แต่ว่าเรือล่าปลาวาฬ...”

ฟางซวนหรี่ตาลง ในฐานะที่เกิดมาเป็นลูกชาวประมง เขาเคยได้ยินเรื่องเรือล่าปลาวาฬมาบ้าง

นั่นคือเรือที่สามารถเดินทางไปยังทะเลลึก เพื่อล่าปลาวาฬยักษ์ได้!

“ข้ากำลังกังวลอยู่เลยว่าจะไปหาโลหิตวาฬมาจากที่ไหน เรือล่าปลาวาฬนี่มาได้จังหวะพอดีจริงๆ!”

ในดวงตาของฟางซวนประกายคมปลาบวาบหนึ่ง แล้วหยิบเสื้อกันฝนฟางที่แขวนอยู่บนผนังขึ้นมา ก้าวเดินออกจากบ้านไป

“พี่ใหญ่ แปะคำกลอนคู่...”

ฟางหลันยังพูดไม่ทันจบประโยค ฟางซวนก็หายลับไปในความมืดมิดของราตรีแล้ว

...

สายลมยามค่ำคืนพัดมาเอื่อยๆ ดวงจันทร์กลมแขวนอยู่สูง

ยามไฮ่ (21:00-22:59 น.) ภายในห้องทำงานของที่ว่าการอำเภอซึ่งตั้งอยู่ฝั่งตะวันออกของเมือง แสงไฟสว่างไสว

อึ๊บ~อึ๊บ~อึ๊บ!

ฟางซวนเพิ่งจะมาถึงหน้าห้องทำงานนี้ ก็ได้ยินเสียงที่น่าอายดังออกมา รางๆ เหมือนจะมีเสียงผู้ชายคนหนึ่งกำลังโขกศีรษะขอความเมตตาไม่หยุด

ฟางซวนขมวดคิ้ว เคาะประตูห้อง

เอี๊ยด

ประตูห้องเปิดออกเป็นช่องแคบๆ เจ้าหน้าที่ทางการคนหนึ่งยื่นศีรษะออกมามองฟางซวนแวบหนึ่ง แล้วหันกลับไปตะโกนข้างใน “พี่เจิ้ง ฟางซวนมาแล้ว!”

“ฟางซวนมาแล้วรึ? ฟู่...ให้เขาเข้ามา!” พร้อมกับเสียงหอบหายใจของหยางเจิ้งที่ดังออกมาจากข้างใน

ประตูห้องทำงานจึงค่อยถูกเปิดออก

ฟางซวนก้าวเดินเข้าไป กลิ่นคาวที่ฉุนจมูกทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว เขามองขึ้นไปอีกครั้ง

พลันเห็นหญิงร่างท้วมเสื้อผ้าหลุดลุ่ยคนหนึ่ง ถูกเจ้าหน้าที่ทางการสองคนกดไว้บนโต๊ะขยับไม่ได้!

บนใบหน้าที่นับว่าสวยงามพอใช้ได้นั้นมีน้ำตาสองสายไหลอาบอยู่ สีหน้าชาด้านว่างเปล่า ราวกับเป็นร่างที่ไร้วิญญาณ

ส่วนข้างหลังของนาง หยางเจิ้งกำลังกระแทกเอวไปข้างหน้าอย่างแรงไม่หยุด

ชายยากจนร่างผอมเล็กในชุดผ้าหยาบ ใบหน้าเหลืองซีดคนหนึ่ง บนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยฝ่ามือและเลือด กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้นข้างๆ โขกศีรษะให้หยางเจิ้งอย่างแรงไม่หยุด!

ดวงตาของฟางซวนค่อยๆ หรี่ลง

ชายยากจนผู้นี้ ฟางซวนพอจะจำได้บ้าง ตอนเด็กๆ เขาเรียกว่าพี่ซุ่นจื่อ เป็นคนซื่อสัตย์ เป็นชาวนาเช่าที่หาได้ยากในฝั่งตะวันออก

ได้ยินมาว่าหลายปีมานี้แต่งงานกับภรรยาที่สวยงามคนหนึ่ง มีลูกสาวหนึ่งคน ชีวิตถึงแม้จะไม่ได้ดีมาก แต่ก็นับว่าอบอุ่น

“นายท่านหยาง ท่านขุนนาง ได้โปรดเถอะ! ข้าน้อยขอร้องท่านปล่อยครอบครัวเราไป ปล่อยเมียข้าไปเถอะ!”

เสียงที่ปานจะขาดใจดังออกมาจากปากของชายยากจนผู้นั้น

“ปล่อยแกรึ? ได้สิ แกค้างค่าภาษีพวกข้ารวมเป็นเงินสามตำลึงหกเฉียนแปดเหวิน ค้างมาทั้งหมดซาววัน ข้าจะอำนวยความสะดวกให้ คิดแกแค่สิบตำลึงเงินก็แล้วกัน แกเอาเงินออกมาข้าก็จะปล่อยแกไป!”

เมื่อชายยากจนได้ยินเช่นนั้นก็ราวกับถูกฟ้าผ่า มองหยางเจิ้งที่ยิ้มเย็นอย่างเหม่อลอย

สิบตำลึงเงิน...

ทรัพย์สินทั้งหมดของเขา ถูกหยางเจิ้งสูบเลือดสูบเนื้อไปจนหมดแล้ว ในตัวแม้แต่ร้อยเหรียญทองแดงก็ยังหาไม่ได้ จะไปเอาเงินสิบตำลึงมาจากที่ไหน?

“หามาไม่ได้สินะ? ช่างเถอะ ข้าจำได้ว่าที่บ้านแกยังมีที่นาอีกห้าหมู่ ลูกสาวก็ใกล้จะสิบขวบแล้ว...” หยางเจิ้งกำลังจะเอ่ยปาก

“พี่เจิ้งวันนี้อารมณ์ดีขนาดนี้เลยรึ? แม่นางบ้านนอกก็ยังกินลง? สู้ให้ข้าไปจัดเด็กสาวๆ จากหอนางโลมมาปรนนิบัติพี่เจิ้งดีไหม!”

เสียงหัวเราะขัดจังหวะคำพูดของเขา

หยางเจิ้งกระแทกกระทั้นอย่างแรงครั้งหนึ่ง แล้วลุกขึ้นยืนพลางผูกเข็มขัด พลางถลึงตาใส่ชายยากจนผู้นั้น “ซุ่นจื่อ เมียแกนี่ไม่เลวเลยนะ เดี๋ยวข้าจะมาใหม่!”

พูดจบ เขาจึงค่อยเงยหน้าขึ้น ยิ้มแต่ตาไม่ยิ้มมองฟางซวนที่เอ่ยปากเมื่อครู่

“เหอะๆ ช่างเป็นเวลาที่เปลี่ยนไปจริงๆ นายท่านฟางตอนนี้ได้เป็นหัวหน้าหอแล้ว ช่างน่าเกรงขามเสียนี่กระไร! ถึงกับมาล้อเลียนการทำงานของข้าแล้วรึ?

ออกมา ข้ามีเรื่องจะคุยกับเจ้า!”

สิ้นเสียง หยางเจิ้งก็ก้าวเดินออกจากห้องทำงาน ไปนั่งลงบนเก้าอี้ในโถงใหญ่

ฟางซวนหันกลับไปมองชายยากจนที่คลานเข่าเข้าไปหาภรรยาของตน พยุงนางให้สวมเสื้อผ้าอย่างสั่นเทา อดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าลึกๆ

หยางเจิ้งคนนี้ทั้งละโมบและหื่นกาม ทั้งยังชอบข่มเหงภรรยาและลูกสาวของผู้อื่นเป็นที่สุด เรื่องแบบวันนี้ ไม่ใช่ครั้งแรกที่เกิดขึ้น!

เขามองไปยังหยางเจิ้งที่นั่งจิบชาอยู่ในโถงใหญ่ ก้นบึ้งของดวงตาฉายแววเย็นเยียบ แล้วก้าวเดินออกไป ดึงเก้าอี้มานั่งลงเช่นกัน

“พี่เจิ้งพูดอะไรกัน พวกเราอันธพาลแบบนี้ต่อให้ได้ดีไปถึงไหน ก็ยังต้องฟังคำสั่งของพวกท่านขุนนางอยู่ดีไม่ใช่รึ?” ใบหน้าของฟางซวนปรากฏรอยยิ้ม

“อย่างนั้นรึ? งั้นข้าก็หวังว่าเจ้าจะปากกับใจตรงกัน คนชั้นล่างอย่างพวกเจ้า ไต่เต้ามาถึงตำแหน่งนี้ได้ไม่ใช่เรื่องง่าย อย่าได้หลงระเริงไปชั่ววูบ จนลืมตำแหน่งของตัวเองไปล่ะ”

หยางเจิ้งมองฟางซวนอย่างมีความหมายแฝง

จากนั้น เขาก็เปลี่ยนเรื่องคุยยิ้มแต่ตาไม่ยิ้มพลางถาม

“อาซวน ได้ยินว่าวันนี้เจ้าไปที่เมืองทิศใต้ รีดไถเงินมาหนึ่งหมื่นตำลึงรึ? เท่าที่ข้ารู้ ฝั่งตะวันออกนี่ใช้ไม่ถึงหนึ่งหมื่นตำลึงกระมัง?”

ในโถงใหญ่ของที่ว่าการไม่มีตะเกียงน้ำมัน ความมืดมิดของราตรีลอยตัวขึ้น เติมเต็มจนมืดสลัวไปหมด

ใบหน้าของฟางซวนในความมืดมิดดูคลุมเครือ ทำให้คนมองไม่ออกถึงสีหน้า

เมื่อได้ยินว่าฟางซวนเงียบไปชั่วขณะ คิ้วของหยางเจิ้งก็อดไม่ได้ที่จะขมวดเข้าหากันอย่างช้าๆ

“ฝั่งตะวันออกใช้ไม่ถึงหนึ่งหมื่นตำลึงจริงๆ แต่พี่เจิ้งช่วยข้ายุ่งวุ่นวายไปมา จะให้พี่เจิ้งเหนื่อยเปล่าได้อย่างไร?”

ทันใดนั้น พร้อมกับเสียงหัวเราะ โฉนดที่ดินแผ่นหนึ่งก็ถูกยื่นออกมาจากมือของฟางซวน

หยางเจิ้งรับโฉนดที่ดินมาดูแวบหนึ่ง คิ้วก็พลันคลายออกทันที หัวเราะเสียงดังลั่น “ฮ่าฮ่าฮ่า อาซวน! ข้าว่าแล้วว่าเจ้าไม่เหมือนอันธพาลพวกนั้น รู้ความดีจริงๆ!”

“เหอะ” ในแสงสลัว ฟางซวนกระตุกมุมปากอย่างไร้อารมณ์

ไอ้สารเลวคนนี้โลภมากขนาดห่านบินผ่านยังถอนขน ต้นไม้เดินผ่านยังลอกเปลือก เขาเดาไว้แล้วว่าหยางเจิ้งต้องมาทวงเงินเขาแน่

“อาซวน อย่าหาว่าข้าที่เป็นพี่ชายโลภเลยนะ เจ้าต้องรู้ว่า ปกติเจ้าให้สินน้ำใจข้า ข้าก็ต้องเอาไปให้สินน้ำใจคนข้างบนต่อเหมือนกัน”

หยางเจิ้งตบไหล่ฟางซวน ราวกับกลัวว่าในใจฟางซวนจะไม่พอใจ จึงพูดปลอบใจเป็นพิธีไปประโยคหนึ่ง

จากนั้น เขาก็เก็บโฉนดที่ดินแผ่นนั้นเข้าไปในแขนเสื้ออย่างไม่ให้ใครเห็น หันกลับมายิ้ม

“อาซวน อย่าหาว่าพี่ชายรับเงินแล้วไม่ทำงาน ครั้งนี้ข้ามีงานดีๆ จะมอบให้เจ้า!”

“งานดีๆหรือ?” ฟางซวนแค่นเสียงเย็นในใจ เกรงว่าคงจะอยากให้ตนไปทำเรื่องสกปรกอะไรอีก...

หยางเจิ้งยกถ้วยชาขึ้นจิบหนึ่งอึก กระแอมในคอ “เรือล่าปลาวาฬของราชสำนักลำหนึ่ง ขนโลหิตวาฬกว่าพันชั่งผ่านมาทางแม่น้ำช่วงนี้ของเรา ถูกโจรปล้นในแม่น้ำกลุ่มหนึ่งของผิงเจียงปล้นไป ตอนนี้ทางราชสำนักยังไม่รู้เรื่องนี้ ท่านเจ้าเมืองมีคำสั่งให้ข้าภายในเจ็ดวัน สืบหาที่อยู่ของโจรกลุ่มนั้นให้ได้ แล้วกวาดล้างโจรกลุ่มนั้นซะ!”

“อาซวน เรื่องนี้ข้ามอบให้เจ้าไปทำ ถ้าเจ้าทำสำเร็จ...เหะเหะ เส้นทางข้าราชการของข้าก็มีความหวัง ถึงตอนนั้นข้าตำแหน่งสูงขึ้นแล้ว จะไม่หลงลืมเจ้าเด็ดขาด!”

สิ้นคำพูดนี้ ฟางซวนรู้สึกเพียงว่ามีเลือดพุ่งขึ้นไปที่ศีรษะ อดไม่ได้ที่จะโกรธจนหัวเราะออกมา

แม่แกสิ!

โจรปล้นในแม่น้ำที่สามารถปล้นเรือของราชสำนักได้ ให้เขาที่เป็นแค่อันธพาลไปกวาดล้างรึ?

นี่มันไม่เท่ากับส่งมดไปล้มช้างรึไง?!