บทที่ 24: ปีนั้นข้าอายุสิบหกปี สีแดงฉานบาดตา
บทที่ 24: ปีนั้นข้าอายุสิบหกปี สีแดงฉานบาดตา
บทที่ 24: ปีนั้นข้าอายุสิบหกปี สีแดงฉานบาดตา
ฝนตกกระทบใบตอง ทะลุผ่านป่าและใบไม้ เกิดเสียงซ่าๆ ไม่หยุด
ฟางซวนเงยหน้าขึ้นมองตามเสียง พลันเห็นว่าคนที่พูดเมื่อครู่ เป็นชายผู้มีรูปร่างค่อนข้างท้วม หน้าท้องอ้วนท้วนเล็กน้อย
ความอ้วนของฉู่ชงคือไขมันที่ห่อหุ้มกล้ามเนื้อ บวกกับรอยแผลเป็นบนใบหน้า ทำให้รู้สึกดุร้ายและน่าเกรงขาม
แต่ชายผู้นี้แม้จะอ้วนท้วน แต่ผิวกลับขาวสะอาดละเอียดอ่อน หางตาตก ดูแล้วค่อนข้างใจดีและซื่อๆ
เขากำลังเดินขึ้นเขามา สองข้างซ้ายขวามีคนรูปร่างกำยำหลายคนเดินตามมาด้วย ดูแล้วก็รู้ว่าเป็นคนฝึกยุทธ์
“ท่านคือ?” ฟางซวนเอ่ยปากอย่างสงสัย
ชายร่างท้วมที่ดูซื่อๆ กำลังจะเอ่ยปากพูด คนฝึกยุทธ์ข้างกายคนหนึ่งก็มองไปยังเสื้อยาวสีแดงที่ฟางซวนสวมอยู่ซึ่งปักลายปลาวาฬยักษ์กระโจนข้ามทะเล ดวงตาพลันจับจ้องนิ่ง
“คุณชายใหญ่ คนผู้นี้คือฟางซวนแห่งพรรคปลาวาฬดำ! เฒ่าขาเป๋อวี๋หัวหน้าหอคนก่อนของฟางซวน เป็นคนของคุณชายสาม...”
ยังไม่ทันที่คนฝึกยุทธ์ผู้นั้นจะพูดจบประโยค
“อะไรนะ? เขาคือฟางซวนรึ?”
ดวงตาของชายร่างท้วมพลันสว่างวาบขึ้นมาทันที ไม่สนใจว่าฝนจะตก รีบเดินเข้าไปหาแล้วหัวเราะเสียงดังอย่างตื่นเต้น
“ฮ่าฮ่าฮ่า ฟางซวน ข้ารู้จักเจ้า! ได้ยินว่าสองสามวันก่อนเจ้าคนเดียวก็โค่นยอดนักสู้มือหนึ่งของหอใต้กับหอประจิมลงได้ ทั้งยังปะทะกับเจิ้งเจวี๋ยสงหัวหน้าหอใต้นั่นหนึ่งฝ่ามือโดยไม่แพ้ ช่างน่าเกรงขามยิ่งนัก!”
ฟางซวนถูกท่าทางตื่นเต้นของชายอ้วนผู้นี้ทำเอาขำ อดไม่ได้ที่จะกล่าวว่า “ข้าฟางเป็นเพียงอันธพาลคนหนึ่ง เรื่องเล็กๆ น้อยๆ ในยุทธภพแค่นั้น จะดังมาถึงเขาอันหนิงนี้ได้อย่างไร?”
ชายอ้วนผู้นั้นยิ้มอย่างซื่อๆ “ข้าคนนี้ไม่มีพรสวรรค์ด้านการฝึกยุทธ์ แต่ตั้งแต่เด็กก็สนใจเรื่องราวในยุทธภพเป็นพิเศษ”
พูดถึงตรงนี้ ชายอ้วนก็มีสีหน้าภาคภูมิใจ “เจ้าอย่าได้ดูถูกข้านะ เรื่องราวความเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยในยุทธภพของพวกเจ้า ข้ารู้ดีเชียวล่ะ”
“คุณชายใหญ่ ระวังฝนขอรับ!”
คนฝึกยุทธ์หลายคนรีบกางร่มเดินเข้าไปบังฝนให้คุณชายอ้วนผู้นั้น
ในจำนวนนั้น ชายหนุ่มคนหนึ่งที่มีใบหน้าค่อนข้างเหลี่ยมและมีคิ้วดกหนา หึ่มฮั่มกล่าวว่า
“ฟางซวน ท่านผู้นี้คือคุณชายใหญ่แห่งตระกูลซือคง ซือคงจี้หวย! เจ้าพูดจาให้มันระวังหน่อย!”
“คนของตระกูลซือคงรึ?”
ฟางซวนขมวดคิ้ว ในดวงตาอดไม่ได้ที่จะเจือปนความเย็นชาอยู่หลายส่วน
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอคติที่เกิดขึ้นก่อนหรือไม่ แต่ตอนนี้ความประทับใจที่เขามีต่อตระกูลซือคงทั้งตระกูลไม่ค่อยดีนัก
"โจวกู้อู่ จะแนะนำชื่อก็ว่าไป อย่าพออ้าปากก็จะให้คนอื่นระวังคำพูดอยู่เรื่อย!"
ซือคงจี้หวยมองคนฝึกยุทธ์ผู้นั้นอย่างไม่พอใจ แล้วหันกลับมามองฟางซวนอีกครั้ง ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ก็ถอนหายใจกล่าวว่า
“แต่ว่าน้องสามของข้านั้นนิสัยเผด็จการและขี้อิจฉามาแต่ไหนแต่ไร หากเจ้ามาพูดคุยกับข้า เกรงว่าจะทำให้เขาไม่พอใจ...”
ฟางซวนหัวเราะอย่างจนใจ “เขาจะพอใจหรือไม่พอใจ เกี่ยวอะไรกับข้าด้วย?”
ซือคงจี้หวยตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วเกาศีรษะอย่างไม่เข้าใจ “เจ้าไม่ใช่คนของเขารึ?”
ฟางซวนส่ายหน้า ยิ้มเล็กน้อย “บังเอิญว่า คุณชายสามผู้นั้นดูถูกข้าพอดี”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซือคงจี้หวยก็ “อา” ออกมาคำหนึ่งก่อน แล้วอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว
“น้องสามของข้าคนนี้ดีไปเสียทุกอย่าง เพียงแต่เป็นคนหยิ่งยโสเกินไปหน่อย ไม่เคยเห็นใครอยู่ในสายตา ทำให้คนอื่นขุ่นเคืองได้ง่าย พี่ฟาง...นิสัยแท้จริงของเขาไม่ได้เลวร้าย ท่านอย่าได้ถือสาเขาเลย”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของฟางซวนจึงค่อยปรากฏแววประหลาดใจขึ้นมาบ้าง
คุณชายทั้งสามของตระกูลซือคง ความสัมพันธ์ละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง หากเป็นคนทั่วไปได้ยินเขาพูดเช่นนี้ เกรงว่าคงจะฉวยโอกาสเหยียบย่ำอีกฝ่ายซ้ำเติมไปแล้ว
แต่คุณชายใหญ่ผู้นี้ กลับยังช่วยพูดแทนคุณชายสามผู้นั้นอีก
ชั่วขณะหนึ่ง เขาก็ไม่รู้ว่าจะพูดว่าคนผู้นี้จิตใจดีงาม หรือว่าซื่อบื้อกันแน่
“ไม่น่าแปลกใจที่ในยุทธภพโดยทั่วไปจะมีแต่ชื่อเสียงของคุณชายรองกับคุณชายสามของตระกูลซือคง แต่คุณชายใหญ่ผู้เป็นบุตรชายคนโตสายตรงกลับไม่ค่อยมีชื่อเสียง...ก็จริง ถ้าหากคุณชายใหญ่ผู้นี้เป็นคนแข็งกร้าวเผด็จการ ในฐานะที่เป็นบุตรชายคนโตสายตรง จะเกิดเรื่องชิงตำแหน่งขึ้นมาได้อย่างไร” ฟางซวนครุ่นคิดในใจ
“พี่ฟาง หรือจะให้ข้าพาเจ้าขึ้นไป พูดกับน้องชายข้าสักคำดีไหม?” ซือคงจี้หวยเอ่ยปาก
“ไม่จำเป็น”
ฟางซวนส่ายหน้าแล้วยิ้ม “ข้าฟางคนนี้ ไม่ชอบเอาหน้าไปรับความเย็นชาของใครอยู่แล้ว ขอบคุณในความหวังดีของคุณชายใหญ่”
พูดจบ ฟางซวนก็เดินอ้อมซือคงจี้หวยไป แล้วเดินไปข้างหน้าต่อ
“พี่ฟางรอก่อน!”
ซือคงจี้หวยรีบวิ่งตามมา เพียงแค่วิ่งไปได้ระยะหนึ่ง ใบหน้าที่อ้วนขาวของเขาก็เต็มไปด้วยหยาดเหงื่อและหยาดน้ำฝนแล้ว
เขาหอบหายใจเล็กน้อยแล้วยิ้ม
“ไป ข้าจะเลี้ยงเหล้าเจ้าที่หอหมิงอวี้ ถือซะว่าหนึ่งคือข้าขอโทษเจ้าแทนน้องสาม สองก็คือ...”
เขาเกาท้ายทอย ยิ้มอย่างซื่อๆ
“ข้าคนนี้ทั้งชีวิตชอบผูกมิตรที่สุด ไม่ปิดบังเจ้าหรอกนะ ข้าอยากจะคบหากับยอดฝีมือในยุทธภพอย่างเจ้ามานานแล้ว เพียงแต่เกรงใจน้องสาม เลยไม่สะดวกที่จะเอ่ยปาก”
“วันนี้อุตส่าห์มีวาสนาได้พบเจ้า จะปล่อยไปได้อย่างไร! ฮ่าฮ่าฮ่า!”
พูดจบ เขาก็ไม่รอคำตอบ คว้าตัวฟางซวนเดินลงเขาไป
สายฝนพรำไม่ขาดสายราวกับม่านไข่มุก ค่อยๆ ทำให้ภาพเลือนลางไป
...
ปัง!!!
ดาบเหล็กเล่มหนึ่งพุ่งมาพร้อมกับเสียงลมหวีดหวิว ปักลงไปในดินโคลนข้างกายฟางหลัน ด้ามดาบสั่นไม่หยุด
ฟางหลันกัดฟันแน่น วิ่งไปข้างหน้าโดยไม่หันกลับไปมอง
“หนีรึ? นังเด็กนี่ จะหนีไปไหนได้?”
เสียงหัวเราะอำมหิตดังมาจากข้างหลัง
อันธพาลตาเดียวที่โพกผ้าเช็ดหน้าไว้บนศีรษะ เลียหยาดน้ำฝนบนริมฝีปาก ดวงตาข้างขวาที่เหลืออยู่ส่องประกายราคะ
“ฮ่าฮ่าฮ่า ไม่รู้น้องสาวแท้ๆ ของฟางซวนจะรสชาติเป็นอย่างไร จับนังเด็กนี่ไว้!”
...
คนหนึ่งหนีคนหนึ่งไล่ ระยะห่างใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
ฟางหลันวิ่งขึ้นไปบนทุ่งนาไม่กี่ก้าว เตรียมจะหนีขึ้นไปบนภูเขา
“เนินเขาข้างหน้าถูกน้ำฝนชะจนนิ่มไปหมดแล้ว เหยียบลงไปก็จมเท้า เจ้ายังจะคิดปีนขึ้นไปอีกรึ?”
อันธพาลที่โพกผ้าเช็ดหน้าแค่นเสียงเย็นชา กลับไม่รีบร้อนขึ้นมา
เมื่อพวกเขาทั้งหมดเดินขึ้นไปบนทุ่งนา
ฟิ้ว—!
เชือกเส้นหนึ่งถูกคนในที่มืดดึงอย่างแรง!
ในชั่วพริบตา อันธพาลห้าหกคนนั้นก็รู้สึกว่าใต้เท้าอ่อนยวบลงทันที พลันตกลงไปในหลุมลึกที่ขุดไว้แล้ว!
ฉึก ฉึก ฉึก!
ในหลุมลึกนั้น ท่อนไม้ที่แข็งแรงท่อนแล้วท่อนเล่าถูกเหลาจนแหลมตั้งชี้ขึ้นฟ้า ในทันทีก็เสียบอันธพาลห้าหกคนนั้นจนพรุนราวกับรังผึ้ง!
เมื่อได้ยินเสียงเนื้อถูกแทงทะลุดังมาจากข้างหลัง ฟางหลันก็หอบหายใจแล้วหันกลับไปมอง
“แม่แกสิ กล้ามาตลบหลังข้ารึ?”
พลันปรากฏอันธพาลมีหนวดแปดอักษรคนหนึ่งที่ยืนอยู่ไกลหน่อยเลยไม่ตกลงไป ทันใดนั้นก็มีสีหน้าดุร้ายเอาดาบแทงมาทางฟางหลัน!
ฉึก!
เสียงเนื้อถูกแทงทะลุดังขึ้นอีกครั้ง!
พลันปรากฏมีดแหลมคมเล่มหนึ่ง แทงทะลุมาจากแผ่นหลังของอันธพาลมีหนวดแปดอักษรคนนั้น แล้วทะลุออกมาจากร่างกาย
เลือดสดๆ ไหลตามคมมีดเป็นสายไม่หยุดหยดลงบนดินโคลน ย้อมแอ่งน้ำทั่วบริเวณให้กลายเป็นสีแดง
อันธพาลมีหนวดแปดอักษรคนนั้นตอนแรกก็ตัวแข็งทื่อก้มหน้าลงมอง แล้วก็หันกลับไปมองข้างหลังอย่างไม่อยากจะเชื่อ
เบื้องหลังของเขา เด็กหนุ่มอายุสิบหกปีหน้าตางดงามขาวสะอาดคนหนึ่ง กำลังแทงมีดแหลมในมือเข้ามาในร่างกายของเขาด้วยใบหน้าที่ดุร้าย
“เจ้า...”
ในปากของอันธพาลคนนี้มีเลือดไหลออกมาไม่หยุด ยังอยากจะเอ่ยปากพูด
ฟางหลี่ที่ตาแดงก่ำกัดฟันแน่น ชักดาบเหล็กออกมาในคราวเดียว แล้วเตะอันธพาลคนนี้เข้าไปในหลุมลึกที่เต็มไปด้วยหนามไม้เปื้อนเลือด
“ฮืด—ฮาด—”
ในวินาทีต่อมา ฟางหลี่ราวกับสูญเสียเรี่ยวแรงทั้งหมดไป ทรุดตัวลงนั่งบนพื้นดินโคลน หอบหายใจอย่างหนักหน่วง
สองมือของเขาสั่นไม่หยุด ใบหน้าซีดขาว ในอกรู้สึกคลื่นไส้จนแทบจะอาเจียนออกมา
เลือดสดๆ ไหลออกมาจากหลุมลึกพร้อมกับน้ำฝน
ราวกับลำธารสายเล็กๆ ขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือ ค่อยๆ ย้อมพื้นดินโคลน ชายเสื้อที่ขาดเป็นรูของเด็กหนุ่มผู้ฆ่าคนเป็นครั้งแรก และม้วนตำราที่หล่นออกมาจากอกเสื้อให้เปียกชุ่มเป็นสีแดงฉานบาดตา
...