บทที่ 23: บุรุษเก้าฉื่อ สมควรเป็นลูกผู้ชายที่ยืนหยัดอย่างทระนง ไม่ใช่ไอ้ขี้ขลาดที่ยอมค้อมหัวให้ใคร!

บทที่ 23: บุรุษเก้าฉื่อ สมควรเป็นลูกผู้ชายที่ยืนหยัดอย่างทระนง ไม่ใช่ไอ้ขี้ขลาดที่ยอมค้อมหัวให้ใคร!

นอกเมืองผิงเจียง ภายในกระท่อมมุงจากอันซอมซ่อ

ข้างนอกฝนพรำไม่ขาดสาย แต่ข้างในกลับถูกแสงตะเกียงน้ำมันสีเหลืองสลัวส่องให้ดูอบอุ่น

“นำพาด้วยอำนาจ ปกครองด้วยอาญา ประชาชนจะหลีกเลี่ยงแต่ไร้ยางอาย นำพาด้วยคุณธรรม ปกครองด้วยจารีต จะมียางอายและเกรงกลัว...”

ชายหนุ่มใบหน้าขาวหมดจดงดงามคนหนึ่ง ถือม้วนตำรา นั่งอยู่หน้าโต๊ะอ่านอย่างตั้งใจ

อีกฝั่งหนึ่งของกระท่อม เด็กหญิงหน้าเหลืองคนหนึ่งนั่งอยู่บนเตียง ใช้นิ้วแตะน้ำลายแล้วคลึงปลายด้าย จากนั้นก็ค่อยๆ สอดปลายด้ายผ่านรูเข็มอย่างระมัดระวัง เย็บซ่อมแซมเสื้อแขนสั้นสีครามตัวใหญ่ตัวหนึ่งอย่างตั้งใจ

“พี่ใหญ่นี่จริงๆ เลย ทุกครั้งที่เย็บเสื้อผ้าให้เสร็จ ไม่กี่วันก็ขาดรุ่งริ่งอีกแล้ว”

อาจจะเพราะเย็บผ้านานเกินไป เด็กหญิงหน้าเหลืองวางเข็มลง ขยี้ตาที่เริ่มเมื่อยล้าของตน

“เสี่ยวหลัน พักผ่อนเถอะ ตอนกลางคืนร้อยด้ายมันทำลายสายตานะ”

ฟางหลี่วางตำราในมือลง ยิ้มให้ฟางหลัน

“ไม่ได้หรอก อีกไม่นานก็จะเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิแล้ว ข้าต้องเย็บเสื้อผ้าดีๆ ให้พี่ใหญ่อีกสักสองสามตัว พอถึงฤดูใบไม้ผลิพี่ใหญ่จะได้มีชุดใส่” ฟางหลันสูดหายใจเข้าลึกๆ ทำท่าชูสองนิ้วให้กำลังใจตัวเอง แล้วก็ก้มหน้าก้มตาเย็บเสื้อผ้าให้ฟางซวนต่อไป

ฟางหลี่อดไม่ได้ที่จะก้มลงมองชายเสื้อของตัวเองที่ขาดเป็นรูอยู่หลายแห่ง กล่าวอย่างจนใจ

“เสื้อผ้าของพี่ใหญ่เจ้าไม่เคยยอมทิ้งเลย ที่บ้านจะกองเป็นภูเขาอยู่แล้ว ทำไมไม่เห็นเจ้าเคยเย็บเสื้อผ้าให้พี่รองอย่างข้าบ้างเลย?”

“พี่ใหญ่เป็นเสาหลักของบ้าน แล้วเจ้าล่ะเป็นไหม?”

ฟางหลันเหลือบมองฟางหลี่แวบหนึ่ง แล้วทำเสียงหึๆ “อีกอย่างนะ ข้าซ่อมเสื้อผ้าของพี่ใหญ่ให้ดี พอต่อไปพี่ใหญ่ไม่ใส่แล้ว เจ้าก็เอาไปใส่ต่อก็ได้นี่นา?”

“ฟางหลัน!!!”

ฟางหลี่ตบหน้าผากตัวเอง

พี่ใหญ่ก็เอาแต่ตบหน้าเขา น้องสาวก็ยังจะมาพูดจากระทบกระเทียบเขาอีก

ในบรรดาพี่น้องสามคนนี้ ตัวเขาช่าง...

เฮ้อ เวรกรรมอะไรของข้านักหนา!

“เอาล่ะน่า ล้อเล่นเฉยๆ พี่ใหญ่ต้องออกไปพบปะผู้คนข้างนอก จะให้เสื้อผ้ามีแต่รอยขาดได้อย่างไร? รอข้าเย็บเสื้อของพี่ใหญ่เสร็จแล้ว ก็จะเย็บให้เจ้าเองนั่นแหละ” ดวงตาของฟางหลันโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว

“ฮิฮิ ข้ารู้อยู่แล้วว่าในใจของเสี่ยวหลันก็มีพี่รองอยู่ด้วย”

ฟางหลี่กลับมากระปรี้กระเปร่า “รอข้าสอบเข้ารับราชการได้สำเร็จ ในอนาคตได้เป็นขุนนางใหญ่ รับรองว่าเจ้าจะได้กินหรูอยู่สบายตามข้าไปด้วย”

เมื่อมองดูท่าทางหยิ่งผยองของฟางหลี่ ฟางหลันก็ทำเสียง ‘เชอะ’ อย่างดูถูก “พูดจาโอ้อวดอีกแล้ว รอเจ้าได้เป็นขุนนางใหญ่ ไม่แน่ว่าพี่ใหญ่อาจจะกลายเป็นอันดับหนึ่งในใต้หล้าไปแล้วก็ได้!”

“ฮิฮิ แบบนั้นดีที่สุดเลย ถึงตอนนั้นข้ากับพี่ใหญ่คนหนึ่งฝ่ายบุ๋นคนหนึ่งฝ่ายบู๊ ต่อให้สวรรค์ทำเงินหล่นมาครึ่งเหรียญ ก็ต้องเป็นของตระกูลฟางเรา!”

“อืมๆ เจ้าพูดถูก รีบนอนเถอะ ในฝันมีทุกอย่าง”

...

ขณะที่พี่น้องทั้งสองกำลังต่อปากต่อคำเล่นกันอยู่

ติ๊งต่องๆ—!

กระดิ่งเล็กๆ ที่แขวนอยู่หลังบานประตูซึ่งผูกไว้ด้วยเชือกสีแดงเส้นหนึ่ง ปลายด้านหนึ่งของเชือกแดงผูกกับกระดิ่งเล็กๆ ส่วนอีกด้านหนึ่งผูกไว้กับรากของต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ห่างออกไปร้อยเมตร

ในวินาทีนี้ กระดิ่งเล็กๆ ก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงขึ้นมาทันที เกิดเป็นเสียงกระดิ่งที่แหลมเสียดหู!

“เอ๊ะ พี่วานรมาส่งของกินเวลานี้หรือ?”

ฟางหลันเพิ่งจะลุกขึ้นเตรียมจะไปเปิดประตูดู

ฟู่!

ฟางหลี่เป่าตะเกียงน้ำมันดับในคราวเดียว ยื่นมือออกไปกดศีรษะของฟางหลันลงใต้หน้าต่างอย่างรวดเร็ว

“เสี่ยวหลัน อย่าพูด!”

ฟางหลี่ตวาดเสียงต่ำ แล้วหรี่ตาลง มองออกไปนอกหน้าต่าง

พลันปรากฏว่าภายใต้ราตรีอันเลือนราง ท่ามกลางสายฝนพรำ อันธพาลคนหนึ่งที่โพกผ้าสีครามไว้บนศีรษะและปิดตาข้างหนึ่งไว้ กำลังพาอันธพาลถือดาบอีกสี่ห้าคนเดินมาอย่างรวดเร็ว

“พี่รอง คนพวกนี้คือ?”

ในใจของฟางหลันตกใจวูบ

“น่าจะเป็นศัตรูของพี่ใหญ่”

สูดหายใจเข้าลึกๆ ฟางหลี่หยิบมีดแหลมเล่มหนึ่งออกมาจากใต้โต๊ะแล้วกำไว้ในมือ

คมมีดที่เย็นเยียบสะท้อนภาพดวงตาทั้งสองข้างที่เย็นชาของฟางหลี่ภายใต้แสงจันทร์

“เสี่ยวหลัน ไม่ต้องตกใจ ตอนนี้ฟังข้าพูด”

สายตาของฟางหลี่จ้องเขม็งไปที่กลุ่มอันธพาลกลุ่มนั้น “ข้านับสามสองหนึ่ง แล้วเจ้าก็ผลักประตูวิ่งไปทางทุ่งนาหลังบ้าน ห้ามหันกลับมาเด็ดขาด!”

“พี่รอง แล้วท่านล่ะ?” ในใจของฟางหลันสั่นสะท้าน

“ไม่ต้องห่วงข้า เจ้าแค่ล่อพวกเขาไปทางนั้นก็พอ ข้าขุดหลุมดักม้าไว้ในทุ่งนาเมื่อหลายวันก่อน ก็เพื่อเตรียมไว้สำหรับพวกเขา!”

ฟางหลี่กำมีดแหลมในมือแน่นขึ้น ในวินาทีนี้ แววตาอำมหิตของเขาเหมือนกับฟางซวนไม่มีผิดเพี้ยน!

...

เขาอันหนิง คฤหาสน์สกุลซือคง

“คุณชาย สองชั่วยามแล้วขอรับ!”

ผู้อาวุโสอิงลืมตาขึ้นอย่างรวดเร็ว พยายามข่มความโกรธในใจแล้วกล่าว

“สองชั่วยามแล้วรึ?”

คุณชายสามจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น มองดูท่าทางที่โกรธจัดของผู้อาวุโสอิง อดไม่ได้ที่จะยิ้ม “ไม่นึกเลยว่าผู้อาวุโสอิงจะมีวันที่จะโกรธเพื่อคนนอก แถมยังเป็นแค่อันธพาลคนหนึ่ง ช่างหาได้ยากจริงๆ”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วยกถ้วยชาขึ้นจิบ “ช่างเถอะ เช่นนั้นท่านก็เรียกเขาเข้ามาเถอะ ข้าอยากจะดูหน่อยว่าฟางซวนผู้นี้มีอะไรไม่ธรรมดา ถึงทำให้ท่านใส่ใจถึงเพียงนี้”

ผู้อาวุโสอิงสูดหายใจเข้าลึกๆ ลุกขึ้นอย่างรวดเร็วแล้วผลักประตูห้องออกไป

“ฟาง...” ผู้อาวุโสอิงยังพูดไม่ทันจบคำ รอยยิ้มที่เพิ่งจะปรากฏขึ้นก็แข็งค้างอยู่บนใบหน้า

พลันปรากฏว่านอกห้องหนังสือนั้นมีเพียงฝนพรำไม่ขาดสาย จะมีเงาคนอยู่สักครึ่งหนึ่งได้อย่างไร?

“ผู้อาวุโสอิง มัวทำอะไรอยู่? ท่านก็ให้เขาเข้ามาสิ”

ในห้องหนังสือ มีเสียงสงสัยของคุณชายสามดังออกมา

ผู้อาวุโสอิงสูดหายใจเข้าลึกๆ ติดต่อกันสามครั้ง ถึงจะควบคุมจิตใจให้สงบลงได้ หันกลับไปมองคุณชายสาม

ในวินาทีนี้ สายตาของเขาผิดหวังถึงขีดสุด

“ทำไม? ฟางซวนนั่นไปแล้วจริงๆ รึ?”

สีหน้าของคุณชายสามดูประหลาดใจเล็กน้อย แล้วก็ยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ

“ผู้อาวุโสอิง ไปแล้วก็ไปเถอะ ก็แค่อันธพาลที่เพิ่งจะเข้าสู่ขอบเขตคนหนึ่ง ไม่นับว่าเป็นบุคคลสำคัญอะไร เขาไม่ยอมรับใช้ข้า ไม่ใช่ความสูญเสียของข้า แต่เป็นความสูญเสียของเขา”

ผู้อาวุโสอิงไม่ได้พูดอะไร แต่เพียงแค่มองคุณชายสามอย่างลึกซึ้ง นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า

“คุณชายสามหยิ่งยโสและยึดตัวเองเป็นศูนย์กลางเช่นนี้ หากไม่เปลี่ยนนิสัย ในอนาคตเกรงว่าจะทำการใหญ่ได้ยาก ข้าผู้เฒ่าพูดได้เพียงเท่านี้ ขอคุณชายสามโปรดพิจารณาตัวเองด้วย”

สิ้นเสียง ผู้อาวุโสอิงก็ก้าวเดินจากไป

“เจ้าบังอาจ!!!”

ในชั่วพริบตา คุณชายสามก็ขว้างถ้วยชาในมือลงบนพื้นอย่างแรง ใบหน้างดงามนั้น บัดนี้เขียวคล้ำถึงขีดสุด

...

บนเส้นทางลงเขาอันหนิง ฟางซวนมีสีหน้าสงบนิ่ง ก้าวเดินอย่างรวดเร็วท่ามกลางสายฝนพรำ

เมื่อครู่นี้ที่หน้าห้องหนังสือของคุณชายสาม เขารออยู่หนึ่งชั่วยามเต็ม แต่ก็ไม่เคยมีใครเปิดประตูเชิญเขาเข้าไป

เขาใช้ชีวิตในยุทธภพมาหลายปี จะไม่เข้าใจความหมายของคุณชายสามผู้นั้นได้อย่างไร?

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ สู้ยืนหยัดอย่างทะนงองอาจแล้วจากไป ดีกว่าที่จะยืนรออยู่หน้าประตูราวกับขอทานที่รอรับของบริจาค!

บุรุษเก้าฉื่อ* สมควรเป็นลูกผู้ชายที่ยืนหยัดอย่างทระนง ไม่ใช่ไอ้ขี้ขลาดที่ยอมค้อมหัวให้ใคร!

ก็เหมือนกับที่เขาเคยพูดกับวานรวารี คนอื่นดูถูกเราได้ แต่เราต้องไม่ดูถูกตัวเอง!

นอกจากนี้ เมื่อดูจากเรื่องของเฒ่าขาเป๋อวี๋แล้ว คุณชายสามผู้นี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เจ้านายที่ดี

มิเช่นนั้นเฒ่าขาเป๋อวี๋รับใช้เขามาทั้งชีวิต ตอนนี้จบลงอย่างน่าสังเวช คุณชายสามผู้นั้นกลับไม่มีแม้แต่คำปลอบใจพื้นฐานสักคำ

พูดให้ตรงไปตรงมาก็คือ คุณชายสามผู้นั้นไม่ใช่ไม่เข้าใจในเรื่องมนุษยธรรม แต่เป็นเพราะคนธรรมดาที่เกิดในตมอย่างพวกเขา เกรงว่าจะไม่เคยอยู่ในสายตาของคุณชายสามผู้นั้นเลย ดังนั้นเขาจึงไม่คิดที่จะทำ!

“ตระกูลซือคงนี้ คงจะไม่มีวาสนาต่อกันกับข้าแล้ว”

ฟางซวนส่ายหน้า คุณชายรองของตระกูลซือคงเป็นผู้หนุนหลังของเจิ้งเจวี๋ยสง ส่วนคุณชายสามก็มีนิสัยทัศนคติเช่นนี้

เขากับพวกเขาคงจะไม่มีวันเดินร่วมทางกันได้

แต่ฟางซวนก็ไม่ได้รู้สึกเสียดายอะไร เขาฝ่าฟันยุทธภพมาหลายปี เคยพึ่งพาคนอื่นอย่างแท้จริงเมื่อไหร่กัน?

...

ขณะที่ความคิดแล่นผ่านไป ฟางซวนก็เดินมาถึงตีนเขาแล้ว

“เอ๊ะ พี่ชายท่านนี้เหตุใดจึงเดินอยู่กลางสายฝนเพียงลำพัง?”

ในตอนนั้นเอง น้ำเสียงที่ดูซื่อๆ และสงสัยดังขึ้นมาจากข้างหน้าเขา

เชิงอรรถ: ฉื่อ (尺) คือหน่วยวัดความยาวของจีนโบราณ เทียบเท่าประมาณ 33.3 เซนติเมตร บุรุษเก้าฉื่อจึงหมายถึงชายร่างสูงใหญ่