บทที่ 22: คุณชายสาม: เขาไม่ใช่คนหุนหันพลันแล่นแน่นอน
บทที่ 22: คุณชายสาม: เขาไม่ใช่คนหุนหันพลันแล่นแน่นอน
บทที่ 22: คุณชายสาม: เขาไม่ใช่คนหุนหันพลันแล่นแน่นอน
แสงยามสนธยาเดินมาจากแดนไกล ผ่านป่าสนที่เสียงกระซิบถูกฝังไว้ใต้หิมะ ผ่านผืนทะเลสาบที่นิ่งสงบและส่องประกายระยิบระยับ สุดท้ายก็มาถึงเมืองเล็กๆ ที่มีแสงไฟสั่นไหว ราวกับมองเห็นความเหนื่อยล้าของคนเดินทาง จึงได้โอบคลุมไหล่ของพวกเขาไว้อย่างอ่อนโยน
ที่พักของเฒ่าขาเป๋อวี๋อยู่ไม่ไกลจากสำนักงานใหญ่ของพรรคปลาวาฬดำ ฟางซวนในชุดยาวสีแดงดูโดดเด่นเป็นพิเศษ เขาก้าวเดินตรงไปยังที่พักของเฒ่าขาเป๋อวี๋
ในยามสนธยา ตัวเมืองเริ่มคึกคักและเจริญรุ่งเรือง โคมแดงถูกแขวนลงมาจากหน้าประตูของภัตตาคารและหอนางโลมต่างๆ มีบัณฑิตและหญิงงามเดินอยู่ริมแม่น้ำที่ส่องประกายระยิบระยับ เริ่มดื่มสุราชมจันทร์ ขับขานบทกวี
ยังมีหญิงงามในหอนางโลม ที่ชั้นสองกำลังโบกสะบัดผ้าคลุมไหล่โปร่งบางออกไปข้างนอก ยิ้มแย้มดุจบุปผาแย้มบานเชื้อเชิญแขกที่ผ่านไปมา
ฝีเท้าของฟางซวนไม่ได้หยุดนิ่ง สำหรับเขาแล้ว ความรุ่งโรจน์เหล่านี้เป็นอีกโลกหนึ่ง
“หัวหน้าหอฟาง?”
ในตอนนั้นเอง เสียงหัวเราะก็ดังขึ้นทันใด
“หืม?”
ฝีเท้าของฟางซวนหยุดชะงัก พลันเห็นว่าไม่ไกลนัก มีชายชราผมขาวแต่ใบหน้ายังดูอ่อนเยาว์ จิตใจเบิกบานแจ่มใส กำลังมองเขาด้วยรอยยิ้ม
ฟางซวนพิจารณาเขาแวบหนึ่ง ดวงตาหรี่ลงในทันที
ชายชราผู้นี้ผมและเคราขาวโพลน แต่ใบหน้ากลับแดงระเรื่อ สองขาหยั่งรากลงบนพื้นอย่างมั่นคงราวกับต้นสน เผยให้เห็นมือที่แก่ชราซึ่งซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ นิ้วทั้งห้าหนาใหญ่ แข็งแรงและทรงพลัง
ขมับของเขานูนสูง เห็นได้ชัดว่าพลังปราณและโลหิตแข็งแกร่งอย่างยิ่งยวด ดวงตาที่แก่ชราคู่นั้นไม่มีความขุ่นมัวแม้แต่น้อย แต่กลับแจ่มชัดสดใส
ผู้ฝึกยุทธ์!
ผู้ฝึกยุทธ์ระดับรู่จิ้ง!
“ขอเรียนถาม ท่านผู้เฒ่ามีสิ่งใดจะชี้แนะหรือขอรับ?” ฟางซวนกล่าวอย่างไม่แสดงสีหน้า
ชายชราผู้นั้นยิ้มเล็กน้อย “หัวหน้าหอฟาง คุณชายสามมีคำเชิญขอรับ”
“คุณชายสาม?”
คิ้วของฟางซวนเลิกขึ้น ราวกับนึกอะไรบางอย่างได้ ประกายคมปลาบวาบขึ้นในดวงตาแล้วหายไปในทันที
“เช่นนั้นรบกวนท่านผู้เฒ่านำทางด้วย”
ชายชรายิ้มพยักหน้า แล้วก้าวเดินนำไปก่อน มุ่งหน้าไปยังเขาอันหนิงที่อยู่ใจกลางเมืองที่สุด
เขาดูเหมือนจะไม่รีบร้อน ฝีเท้าไม่เร็ว ทว่าเพียงแค่ไม่กี่ชั่วลมหายใจ ก็ทิ้งห่างจากฟางซวนไปไกล เหลือเพียงจุดดำเล็กๆ
“น่าสนใจ!”
ดวงตาของฟางซวนสว่างวาบขึ้นมาทันที รีบก้าวตามไปอย่างรวดเร็ว
ประมาณครึ่งชั่วยามต่อมา
เขาอันหนิง ยอดเขา
ชายชราผมขาวหยุดฝีเท้าลงก่อนใคร แล้วหันกลับไปมอง ใบหน้าปรากฏแววประหลาดใจ
พลันเห็นว่าที่ตำแหน่งห่างจากเขาราวร้อยก้าว ฟางซวนกำลังก้าวเดินมาอย่างสง่าผ่าเผย
ฝีเท้าของเขามั่นคงและทรงพลัง ไม่ได้หอบหายใจแม้แต่น้อย มีเพียงหยาดเหงื่อเล็กน้อยที่ปรากฏบนหน้าผาก
“หัวหน้าหอฟางมีร่างกายที่แข็งแกร่งน่าเกรงขามยิ่งนัก”
รอจนฟางซวนตามมาทัน ชายชราก็อดไม่ได้ที่จะกล่าวชมอย่างสุดซึ้ง
ด้วยฝีมือของเขา แม้จะไม่ได้เร่งความเร็วโดยตั้งใจ ผู้ฝึกยุทธ์ระดับรู่จิ้งธรรมดาก็เกรงว่าจะถูกทิ้งไว้ที่ตีนเขานานแล้ว
แต่ฟางซวนกลับอยู่ห่างจากเขาเพียงแค่ร้อยก้าว นี่หมายความว่าพลังปราณและโลหิตของเขาไม่เพียงแต่จะหนาแน่นถึงขีดสุด แต่ความทนทานและความยืดหยุ่นของร่างกาย ก็ยังเหนือกว่าคนระดับรู่จิ้งทั่วไปมากนัก!
“ท่านผู้เฒ่าต่างหากที่น่าเกรงขามอย่างแท้จริง” ฟางซวนกล่าวชมอย่างจริงใจ
ชายชรายิ้มเล็กน้อย ในดวงตาฉายแววชื่นชม แล้วก็เคาะประตูใหญ่ของจวนสกุลซือคง
เอี๊ยด
ประตูใหญ่ถูกเปิดออก พ่อบ้านคนหนึ่งที่มีคิ้วหางตาชี้ขึ้นเปิดประตูเป็นช่องแคบๆ ยื่นศีรษะออกมามองข้างนอก
สีหน้าที่เดิมทีดูไม่พอใจอย่างยิ่ง พอเห็นชายชราผมขาวผู้นี้แล้ว พลันเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มประจบประแจงเต็มใบหน้า
“ผู้อาวุโสอิงท่านกลับมาแล้ว เชิญขอรับ เชิญ”
เขารีบเปิดประตู เอียงตัวโค้งคำนับทำท่าเชิญ
ชายชราที่ถูกเรียกว่าผู้อาวุโสอิง พยักหน้าให้พ่อบ้านคนนี้อย่างเรียบเฉย แล้วหันกลับมายิ้มให้ฟางซวน พาเขาเดินเข้าไปในคฤหาสน์สกุลซือคงด้วยกัน
เดินผ่านทะเลสาบขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยปลาคาร์ปนับหมื่นตัวกำลังแย่งอาหารกันอย่างคึกคัก แล้วก็เดินผ่านแนวเขาจำลองและระเบียงทางเดิน ศาลากลางน้ำต่างๆ ในที่สุดก็มาหยุดอยู่หน้าห้องหนังสือห้องหนึ่ง
ตลอดทางที่ได้ชมทิวทัศน์ภายในคฤหาสน์สกุลซือคง แม้ฟางซวนจะสงบเยือกเย็นมาตลอด ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจว่าช่างเป็นการลงทุนที่ยิ่งใหญ่เสียจริง
ไม่เพียงแต่อยู่บนเขาอันหนิงใจกลางเมือง ครอบครองยอดเขาทั้งลูก กดจวนเจ้าเมืองไว้ใต้ฝ่าเท้า แต่ยังสร้างทะเลสาบเมฆาขนาดใหญ่ไว้ในคฤหาสน์อีกด้วย
สมแล้วที่เป็นตระกูลใหญ่ที่โดดเด่นที่สุดในเมืองผิงเจียง หรือแม้แต่ทั้งแคว้นเหยี่ยน
“หัวหน้าหอฟาง ท่านรออยู่ข้างนอกสักครู่ ข้าจะเข้าไปเรียนคุณชายก่อน”
ผู้อาวุโสอิงยิ้มให้ฟางซวน แล้วเคาะประตูเบาๆ ผลักประตูเข้าไป
ฟางซวนเหลือบมองเข้าไปข้างใน ผ่านหน้าต่างที่แปะด้วยกระดาษ พอจะมองเห็นรางๆ ว่ามีคุณชายหนุ่มรูปร่างหน้าตางดงามคนหนึ่ง กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น มือข้างหนึ่งยกถ้วยชาขึ้นจิบ ส่วนอีกข้างหนึ่งถือม้วนตำราอ่านอย่างตั้งใจ
“เขาคือคุณชายสามสินะ? เฒ่าขาเป๋อวี๋บอกว่าคนผู้นี้เพิ่งจะอายุครบวัยสวมกวานได้ปีเดียว ก็ก้าวเข้าสู่ด่านสวรรค์ด่านที่สองขอบเขตโพธิสัตว์เอ็นแล้ว ช่างน่าเกรงขามจริงๆ
ข้ายังมีเวลาอีกปีครึ่งก็จะถึงวัยสวมกวานแล้ว ไม่รู้ว่าถึงตอนนั้นจะสามารถก้าวเข้าสู่ด่านสวรรค์ด่านที่สองได้หรือไม่”
ส่ายหน้า ฟางซวนไม่คิดให้ลึกซึ้งอีกต่อไป เขาสงบสติอารมณ์ จิตใจสงบนิ่งดุจน้ำ
...
ภายในห้องหนังสือ
“ผู้อาวุโสอิง พาฟางซวนมาแล้วรึ?”
คุณชายสามวางถ้วยชาในมือลง มองไปยังชายชราผมขาวผู้นี้แล้วกล่าว
“คุณชายสาม ฟางซวนตอนนี้รออยู่หน้าประตูแล้ว ข้าจะให้เขาเข้ามาเดี๋ยวนี้!”
ผู้อาวุโสอิงยิ้มให้คุณชายสาม หันหลังเตรียมจะไปเชิญฟางซวน
“เดี๋ยวก่อน จะรีบไปไหน?”
เสียงหนึ่งขัดจังหวะการกระทำของผู้อาวุโสอิง ผู้อาวุโสอิงอดไม่ได้ที่จะหันกลับมา มองคุณชายสามอย่างสงสัย
“คุณชาย ฟางซวนอยู่หน้าประตูแล้ว เหตุใดจึงไม่เชิญเข้ามาขอรับ?”
คุณชายสามพลิกหน้าตำราในมืออย่างสบายๆ ยิ้มแล้วกล่าวว่า
“ผู้อาวุโสอิง ท่านเข้าใจเรื่องการฝึกม้าปราบเหยี่ยวหรือไม่? ฟางซวนผู้นี้มาจากตลาด มีกลิ่นอายของคนยุทธภพติดตัว หากไม่ขัดเกลาความแหลมคมและความดื้อรั้นของเขาเสียบ้าง ในอนาคตจะใช้งานข้าได้อย่างไร? จะรู้จักแบ่งแยกสูงต่ำได้อย่างไร?”
ผู้อาวุโสอิงขมวดคิ้ว “คุณชาย เช่นนั้นความหมายของท่านคือ...”
“ไม่ต้องทำอะไรทั้งนั้น ปล่อยให้เขารออยู่สักสองสามชั่วยาม ถึงตอนนั้นค่อยให้เขาเข้ามา เขาจะยอมสยบแทบเท้าอย่างว่าง่ายเอง!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้อาวุโสอิงก็ยิ่งขมวดคิ้วแน่นขึ้น
“คุณชาย ตามที่ข้าสังเกต ฟางซวนผู้นี้มีความทระนงองอาจในใจ คนประเภทนี้มักจะยอมกินข้าวฟ่างหนึ่งถัง ดีกว่ารับข้าวสารหนึ่งกระสอบที่ให้ทานมา! อีกทั้งคนผู้นี้มีพรสวรรค์ไม่ธรรมดา ท่านปฏิบัติต่อเขาเช่นนี้ หากบีบคั้นจนเขาจากไป นั่นจะไม่ใช่การเสียมากกว่าได้หรือขอรับ...”
“ผู้อาวุโสอิง!”
คุณชายสามขมวดคิ้ว สีหน้าไม่พอใจขัดจังหวะคำพูดของผู้อาวุโสอิง
“ตระกูลส่งท่านมาช่วยข้าบำเพ็ญเพียร ไม่ได้ส่งมาสอนข้าทำการงาน! ท่านสยบคนมากี่คนแล้ว ข้าสยบมาแล้วกี่คน? อันธพาลตัวเล็กๆ เช่นนี้ จะมีพรสวรรค์ไม่ธรรมดาอะไรกัน? พวกเราตระกูลใหญ่เพียงแค่ให้บุญคุณเล็กๆ น้อยๆ ก็จะทำให้เขากตัญญูรู้คุณแล้ว!”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าสีหน้าของผู้อาวุโสอิงดูไม่ดีลง ก็อดไม่ได้ที่จะลดน้ำเสียงลงเล็กน้อย
“วางใจเถอะ คนตัวเล็กๆ เช่นนี้หวงแหนโอกาสที่สุด ฟางซวนผู้นี้ในเมื่อสามารถขึ้นสู่ตำแหน่งหัวหน้าหอพรรคปลาวาฬดำได้ ต้องไม่ใช่คนหุนหันพลันแล่นแน่นอน!
คอยดูเถอะ เขาไม่มีทางจากไปแน่นอน!”
สิ้นเสียง คุณชายสามก็หลับตาพักผ่อนไปเลย
“เฮ้อ...”
ผู้อาวุโสอิงถอนหายใจยาว มองคุณชายสามที่หลับตาลง เห็นได้ชัดว่าไม่อยากจะพูดอะไรมากอีก อ้าปากจะพูดหลายครั้งแต่ก็หยุด
เหลือบมองร่างสูงใหญ่ที่อยู่หน้าประตู ผู้อาวุโสอิงไม่รู้จริงๆ ว่าตนเองควรจะเผชิญหน้าอย่างไร ในโลกนี้จะมีที่ไหนที่เชิญคนอื่นมาถึงประตูแล้ว ยังจะปล่อยให้คนรออยู่หน้าประตูอีก?
ส่ายหน้า ผู้อาวุโสอิงก็เลิกมองไปเลย รอคอยอย่างเงียบๆ เพียงหวังว่าฟางซวนจะเป็นเหมือนที่คุณชายสามพูดจริงๆ รออยู่หน้าประตูตลอด