บทที่ 13: วายุผงาด ณ ถนนสิบลี้

บทที่ 13: วายุผงาด ณ ถนนสิบลี้

อำเภอผิงเจียง ในตัวเมือง

ย่านนี้เป็นย่านที่เจริญรุ่งเรือง ร้านค้าต่างๆ เรียงรายเป็นทิวแถว

ถนนสายหลักที่ปูด้วยแผ่นหินสีเขียวสะอาดสะอ้าน ไม่ได้สกปรกรกรุงรังเหมือนที่อื่นๆ ในอำเภอผิงเจียง และไม่มีเสียงพ่อค้าแม่ค้าตะโกนโหวกเหวก

ดูแล้วค่อนข้างสงบเงียบ

เพียงแต่เมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ดูเหมือนจะขาดบรรยากาศของตลาดที่มีชีวิตชีวาไปบ้าง

ใจกลางเมืองมีภูเขาลูกหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่

ภูเขาลูกนี้มีชื่อว่าเขาอันหนิง

จวนเจ้าเมือง และจวนของบุคคลผู้มีหน้ามีตาอย่างแท้จริงในเมือง ล้วนสร้างอยู่บนเขาอันหนิงแห่งนี้

...

ขณะนี้ บนยอดเขาอันหนิง

“ท่านหัวหน้าหอ ท่านพาข้ามาพบคุณชายรองหรือขอรับ?”

เซี่ยฮั่นที่ปกติชอบระรานชาวบ้าน ตอนนี้กลับต้องย่องเดินตัวงอ สายตาสอดส่ายไปรอบๆ อย่างประหม่าและตื่นตระหนก

คนที่อาศัยอยู่บนเขาอันหนิงแห่งนี้ล้วนร่ำรวยหรือมียศฐาบรรดาศักดิ์ แค่กระดิกเท้าเบาๆ ทั้งอำเภอผิงเจียงก็ต้องสั่นสะเทือนไปสามส่วน ไม่ใช่บุคคลเล็กๆ อย่างเขาจะไปหาเรื่องได้ ทำให้เขาอดที่จะรู้สึกไม่มั่นใจไม่ได้

“เจ้ามีฐานะอะไร ถึงมีสิทธิ์ได้พบคุณชายรอง? หุบปาก!”

ฝ่ามือพยัคฆ์ทะยาน เจิ้งเจวี๋ยสงตวาดเสียงดัง แล้วเดินตรงไปข้างหน้า

จนกระทั่งเดินไปถึงยอดเขา

ประตูใหญ่ตอกหมุดสีแดงชาดแปดบาน ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา

บนประตูนั้นแขวนป้ายแผ่นหนึ่งไว้ มีตัวอักษรสีทองขนาดใหญ่สองตัวเขียนด้วยลายมือที่พลิ้วไหวดุจมังกรเริงระบำ—ซือคง!

ใบหน้าที่ปกติแล้วจะดูหยิ่งผยองของเจิ้งเจวี๋ยสงประดับไปด้วยรอยยิ้ม เขาเคาะประตูอย่างนอบน้อม

ครู่ต่อมา

ประตูใหญ่เปิดออก พ่อบ้านคนหนึ่งร่างกำยำใหญ่โต มีคิ้วหางตาชี้ขึ้น ขมวดคิ้วมองเจิ้งเจวี๋ยสงแวบหนึ่ง แล้วเอ่ยขึ้นว่า

“คราวหน้าจะมา ก็จำไว้ว่าให้เข้าทางประตูข้างขวาสุด รู้จักกฎระเบียบเสียบ้าง”

“ขอรับ ขอรับ ข้าเข้าใจแล้ว” เจิ้งเจวี๋ยสงรีบตอบ

ประตูข้างเปิดออก เจิ้งเจวี๋ยสงกำชับเซี่ยฮั่นให้รออยู่ข้างนอก จากนั้นก็เช็ดโคลนสีเหลืองใต้ฝ่าเท้าและหยาดเหงื่อบนหน้าผากที่ขั้นบันไดหินนอกประตู แล้วจึงก้าวเข้าไปในคฤหาสน์

เจิ้งเจวี๋ยสงเดินตามพ่อบ้านคนนั้นไป ตอนแรกเดินผ่านทะเลสาบขนาดใหญ่ที่มีปลาคาร์ปนับหมื่นตัวแหวกว่ายอยู่ จากนั้นก็เดินผ่านแนวเขาจำลองและระเบียงทางเดินที่แกะสลักลวดลายงดงาม ศาลากลางน้ำ ในที่สุดก็มาหยุดอยู่หน้าห้องๆ หนึ่ง

“เข้าไปเถอะ คุณชายรองรอท่านนานแล้ว”

พ่อบ้านคนนั้นตบไหล่เจิ้งเจวี๋ยสง แล้วก็เดินจากไป

“รบกวนท่านแล้ว ท่านพ่อบ้านซิน”

เจิ้งเจวี๋ยสงกล่าวขอบคุณ จากนั้นจึงสูดหายใจเข้าลึกๆ นวดคลึงใบหน้า แล้วค่อยๆ ผลักประตูห้องเข้าไปเบาๆ

ภายในห้องมืดสลัว หลังฉากกั้นที่วาดรูปปลาหยินหยาง มีร่างหนึ่งผมดำยาวสลวยดุจน้ำตกกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่

เนื่องจากมีฉากกั้นอยู่ ทำให้มองไม่เห็นรูปร่างหน้าตาของบุคคลผู้นี้อย่างชัดเจน ทำได้เพียงเห็นรางๆ ว่าบุคคลผู้นี้มีรูปร่างผอมแห้งอย่างยิ่ง

“คุณชายรอง”

เจิ้งเจวี๋ยสงที่ปกติแล้วจะหยิ่งยโสโอหัง ตอนนี้กลับต้องกลั้นหายใจ

“คนที่ให้เจ้าเตรียม เตรียมพร้อมแล้วหรือยัง?” น้ำเสียงที่แหบพร่าและราบเรียบดังออกมาจากหลังฉากกั้น

“คุณชายรอง เรื่องที่คุณชายมอบหมายให้ข้า มีครั้งไหนบ้างที่ข้าทำไม่สำเร็จ? เด็กชายเด็กหญิงสามสิบคน เมื่อคืนข้าจับมาหมดแล้วขอรับ!”

เจิ้งเจวี๋ยสงตบอกตัวเอง

“อืม ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็รีบยึดท่าเรือของฝั่งตะวันออกให้ได้ แล้วส่งโอสถมนุษย์ชุดนั้นออกไป” เสียงแหบพร่าดังมาจากหลังฉากกั้น ยังคงฟังไม่ออกถึงอารมณ์ใดๆ

“เรื่องนี้...คุณชายรอง ท่านไม่รู้หรอก หลงฮว่าสิงแม่มันเอ๊ย เฒ่าขาเป๋อวี๋นั่นพิการไปแล้ว มันยังไม่ยอมยกหอตะวันออกให้อีก! ดึงดันจะให้พวกลูกน้องข้างล่างไปแย่งชิงกันเอง!” เจิ้งเจวี๋ยสงสบถออกมาอย่างขุ่นเคือง

“เหอะ...ประมุขพรรคของพวกเจ้านั่นแก่จนเลอะเลือนแล้ว คิดว่าแค่ไม่เข้าร่วมสงครามชิงอำนาจครั้งนี้ก็จะรักษาตัวรอดได้ แต่หารู้ไม่ว่าหากเขาไม่เลือกข้าง รอให้การต่อสู้เริ่มขึ้นจริงๆ เมื่อไหร่ คนแรกๆ ที่ทุกฝ่ายจะจัดการก็คือพวกที่ไม่แสดงจุดยืนชัดเจนเช่นนี้”

น้ำเสียงแหบพร่านั้นเจือปนด้วยความเย้ยหยันเล็กน้อย เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า

“แล้วเจ้าต้องใช้เวลานานเท่าไหร่ถึงจะยึดหอตะวันออกได้? เจ้ารู้ดีว่าท่าเรือนั่นสำคัญกับข้ามาก”

เมื่อเจิ้งเจวี๋ยสงได้ยินก็ก้มหน้าลง สีหน้าละอายเล็กน้อย

“คุณชายรอง พูดตามตรง ยอดนักสู้ลูกน้องของข้า ฝีมือด้อยกว่ายอดนักสู้ใต้สังกัดของเฒ่าขาเป๋อวี๋ หากเป็นการแข่งขันอย่างขาวสะอาด เกรงว่าลูกน้องของข้าคงจะสู้ไม่ได้...”

สิ้นคำพูดนี้ หลังฉากกั้นก็พลันเงียบสงัด

ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันน่าขนลุก บนหน้าผากของเจิ้งเจวี๋ยสงอดไม่ได้ที่จะมีเหงื่อเย็นซึมออกมา

ฟิ้ว—!

ในวินาทีต่อมา ยาสีดำเม็ดหนึ่งก็ถูกดีดออกมาจากหลังฉากกั้น

“โอสถทารกอสูรเม็ดนี้ เจ้าให้ยอดนักสู้ใต้สังกัดของเจ้ากินเข้าไป ภายในหนึ่งเค่อ (15 นาที) จะทำให้เขาอยู่ในสภาวะของผู้ฝึกยุทธ์ระดับรู่จิ้งได้ แต่หลังจากหนึ่งเค่อผ่านไป รากฐานของคนผู้นี้จะถูกทำลายจนหมดสิ้น เส้นลมปราณพังทลายทั้งร่าง ชั่วชีวิตนี้ทำได้เพียงเป็นง่อยอยู่บนเตียงเท่านั้น”

น้ำเสียงแหบพร่านั่นเอ่ยขึ้นเรียบๆ

“เข้าใจแล้วขอรับ!”

เจิ้งเจวี๋ยสงรีบรับยาเม็ดนั้นมา มองดูอย่างรวดเร็วแวบหนึ่งแล้วก็รีบยัดเข้าไปในแขนเสื้อราวกับหนีงูพิษ

“คุณชายรองโปรดวางใจ ได้โอสถเม็ดนี้ช่วย คืนนี้ข้าจะสามารถยึดหอตะวันออกได้อย่างแน่นอน!”

“ไปเถอะ”

ร่างที่อยู่หลังฉากกั้นโบกมือ น้ำเสียงเจือปนความเหนื่อยล้าเล็กน้อย

...

ครู่ต่อมา

หน้าคฤหาสน์ประตูแปดบานหลังนั้น

“เซี่ยฮั่น โชคลาภก้อนใหญ่ของเจ้ากำลังจะมาถึงแล้ว นี่คือรางวัลที่คุณชายรองประทานให้ เจ้ารับไป”

เจิ้งเจวี๋ยสงยิ้มพลางตบไหล่เซี่ยฮั่น “จำไว้นะ ยาเม็ดนี้รอให้ถึงตอนที่เจ้าต้องสู้กับฟางซวนคืนนี้ค่อยใช้ มันมีผลแค่หนึ่งเค่อเท่านั้น ในช่วงเวลาหนึ่งเค่อนั้น ใต้ระดับรู่จิ้งเจ้าไร้เทียมทาน!”

“ขอบคุณท่านหัวหน้าหอ!”

ในชั่วพริบตา ดวงตาของเซี่ยฮั่นก็ฉายแววปลาบปลื้มยินดีอย่างยิ่งยวด กล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า

...

หิมะฤดูหนาวละลายหายไป พระจันทร์เสี้ยวโผล่หน้าออกมาจากหมู่เมฆดำอย่างเอียงอาย

ฝั่งตะวันออกของเมือง ข้างถนน

ที่ร้านเกี๊ยวแห่งหนึ่ง อี้เซี่ยนเทียน วานรวารี เฉินจิ้งหมิงตาโต และฉู่ชงสี่คนกำลังกินเกี๊ยวอยู่ เหล่าลูกสมุนอันธพาลยืนอยู่ข้างๆ อย่างนอบน้อม

“พวกเจ้าว่า สองสามวันนี้พี่ซวนไปทำอะไรมากันแน่? หายหน้าไปหลายวันแล้ว”

“เรื่องของพี่ซวนอย่าไปสืบให้มากความ! แต่ข้าได้ยินมาว่าทางฝั่งหอใต้ ช่วงนี้มีเด็กๆ หายตัวไปหลายคน”

“พวกเจ้าว่าไอ้คนเถื่อนเซี่ยฮั่นนั่น ทำไมสองสามวันนี้ถึงไม่มีความเคลื่อนไหวเลย? นี่ไม่เหมือนนิสัยของมันเลยนะ...”

“แปลก แปลกจริงๆ”

สี่คนกำลังพูดคุยกันอยู่

“พี่เทียน พี่วานร พี่ตาโต พี่ชง! เรื่องใหญ่แล้วขอรับ!”

ในตอนนั้นเอง อันธพาลน้อยที่ดูอายุราวสิบกว่าปีคนหนึ่ง วิ่งโซซัดโซเซมาทางกลุ่มของพวกเขา

“เกิดอะไรขึ้น?”

สี่คนมองไปยังอันธพาลน้อยคนนั้น

อันธพาลน้อยใช้สองมือยันเข่า หอบหายใจอย่างหนักหน่วง เช็ดเหงื่อที่เต็มใบหน้าออกครั้งหนึ่ง แล้วจึงตั้งสติกล่าวว่า

“เซี่ย...เซี่ยฮั่นพาคนของหอใต้บุกมาแล้วขอรับ!”

สิ้นคำพูดนี้ ในใจของอี้เซี่ยนเทียนและพรรคพวกทั้งสี่ก็พลันกระตุกวูบ

“ทำอย่างไรดี? จะส่งคนไปตามพี่ซวนมาดีไหม?” วานรวารีเพิ่งจะเอ่ยปาก

ฉู่ชงที่นั่งแยกโต๊ะอยู่คนเดียว ได้ชักดาบเหล็กออกมาจากใต้โต๊ะแล้ว ลุกขึ้นยืน มองไปยังสุดปลายถนนยาว

อี้เซี่ยนเทียนทั้งสามคนสบตากัน แล้วลุกขึ้นยืนเช่นกัน มองตามสายตาของฉู่ชงไปข้างหน้า

พลันปรากฏว่าที่ปลายสุดของถนนสิบลี้ พ่อค้าแม่ค้าที่ตั้งแผงอยู่ริมถนนต่างรีบเก็บแผงอย่างอลหม่าน ถอยไปอยู่สองข้างทาง

เพียงแค่ไม่กี่สิบชั่วลมหายใจ ถนนสิบลี้ที่เมื่อครู่ยังคงคึกคักจอแจ ก็พลันว่างเปล่า เงียบสงัด

หมอกบางๆ ยามค่ำคืนค่อยๆ ก่อตัวขึ้น

ที่ปลายสุดของถนนยาวนั้น เซี่ยฮั่นถือดาบยาวประหารม้าเล่มหนึ่ง ลากไปกับพื้นตลอดทาง

เบื้องหลังของเขา คือกลุ่มอันธพาลที่ดำทะมึนเป็นผืนใหญ่ บุกเข้ามาอย่างยิ่งใหญ่ไพศาลราวกับจะกลืนกินฟ้าดิน!