บทที่ 12: เข้าสู่ขอบเขต! ชะตาชาวบ้านขมขื่น ชะตานักเลงเปราะบาง

บทที่ 12: เข้าสู่ขอบเขต! ชะตาชาวบ้านขมขื่น ชะตานักเลงเปราะบาง

สะพานวายุพิรุณ สะพานหินเพียงแห่งเดียวทางตะวันออกของอำเภอผิงเจียง

อี้เซี่ยนเทียน วานรวารี และเฉินจิ้งหมิงตาโตสามคนกอดคอกันเดินนำหน้า

ฉู่ชงเดินห่างจากทั้งสามคนเล็กน้อย ใบหน้าไม่มีอารมณ์ความรู้สึกมากนัก

เขาเป็นคนพูดน้อยมาแต่ไหนแต่ไร และไม่ค่อยสนิทสนมกับใคร แต่เรื่องที่ฟางซวนมอบหมายให้เขา กลับไม่เคยมีข้อผิดพลาดแม้แต่ครั้งเดียว

เบื้องหลังของคนทั้งสี่ มีอันธพาลกว่าร้อยคนที่เหน็บขวานสั้นไว้ที่เอวเดินตามเป็นขบวน

อันธพาลทั้งหมดของหอตะวันออก ตกอยู่ในมือของฟางซวนโดยสิ้นเชิงแล้ว

ขบวนคนกว่าร้อยคนเดินอย่างยิ่งใหญ่โอ่อ่า ที่ที่พวกเขาเดินผ่าน ชาวบ้านนับไม่ถ้วนต่างหลบเลี่ยงราวกับเจอดาวมรณะหรือเทพเจ้าแห่งโรคระบาด

“ว้าว วันนี้พวกเราช่างน่าเกรงขามอะไรอย่างนี้! ตั้งแต่นี้ไปหอตะวันออกก็เป็นของพวกเราแล้ว!”

วานรวารีเพลิดเพลินกับสายตาหวาดกลัวของผู้คนที่มองมา เขาสองมือประสานไว้หลังศีรษะแล้วหัวเราะ

“แกน่ะสิได้หน้า ข้านี่สิซวย ไอ้สารเลวหลี่เหล่าซานนั่น ปกติกินเหล้ากับข้าราวกับเป็นพี่น้องแท้ๆ พอวันนี้ให้มันส่งมอบแผง มันกลับสู้กับข้าจริงๆ!”

อี้เซี่ยนเทียนที่ถูกฟันเข้าที่หลัง เจ็บจนแยกเขี้ยวยิงฟัน

“ฮ่าฮ่า! นั่นเพราะแกหัวไม่ไวเอง!”

ทั้งสองคนพูดคุยหัวเราะกันไปพลางเดินไปข้างหน้า

“ว่าไปแล้วก็ไม่น่าเชื่อเลยจริงๆ พ่อแม่ข้าเมื่อก่อนก็เหมือนพ่อแม่ของพี่ซวน ตายในแม่น้ำเหมือนกัน ตอนนั้นใครๆ ก็ดูถูกข้า ปลาไนที่คนอื่นจับมาได้ขายได้สิบสองเหรียญ แต่ปลาไนที่ข้าลำบากแทบตายจับมาได้กลับขายได้แค่เจ็ดเหรียญ ยังต้องยิ้มประจบประแจงขอให้คนอื่นรับซื้ออีก เห็นได้ชัดว่ารังแกข้าที่เป็นเด็กกำพร้า ไม่มีใครหนุนหลัง...”

“ใครจะไปคิดว่าข้าวานรวารีก็จะมีวันนี้ได้ ไอ้พวกที่เคยรังแกข้า ตอนนี้คนไหนเห็นข้าแล้วไม่เรียกว่าพี่วานรบ้าง?”

วานรวารีราวกับนึกอะไรขึ้นได้ ทันใดนั้นก็กล่าวออกมาอย่างซาบซึ้ง

เมื่ออี้เซี่ยนเทียนได้ยินก็ไม่ได้พูดอะไร แต่พยักหน้าเบาๆ

คนกลุ่มนี้ของพวกเขา ล้วนเป็นคนยากจนที่ถูกสังคมบีบคั้นจนอยู่ไม่ได้

หากไม่มีทางเลือก ใครจะอยากมาเป็นอันธพาลที่เอาหัวแขวนไว้บนเอวแบบนี้?

“พี่เทียน ข้าว่าพี่ซวนพูดถูก ลูกของท่านก็ใกล้จะคลอดแล้ว อย่าออกมาสู้รบปรบมือข้างนอกอีกเลย ถ้าท่านล้มลงไป ภรรยากับลูกของท่านจะทำอย่างไร?”

วานรวารีหัวเราะ แล้วกางมือออกอย่างไม่ใส่ใจ “เฮ้ ข้าไม่เหมือนกันนี่ อย่างมากก็แค่ชีวิตน้อยๆ หนึ่งชีวิต ต่อให้ตายแล้วโยนศพทิ้งลงแม่น้ำ ก็ไม่มีใครคิดถึงเท่าไหร่ แล้วชาตินี้ได้ติดตามพี่ซวนอย่างมีหน้ามีตาสักครั้ง ก็ถือว่าคุ้มแล้ว!”

“พูดจาอัปมงคล!”

อี้เซี่ยนเทียนถลึงตาวานรวารี เพิ่งจะยื่นมือไปตบหัวเขา ก็ไปโดนแผลที่หลังเข้า เจ็บจนต้องสูดลมปาก

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วหันไปมองบ้านแพไม้ไผ่ที่เรียงรายแออัดกันอยู่ไกลๆ

“จะวางมือง่ายๆ ขนาดนั้นได้อย่างไร...”

อี้เซี่ยนเทียนถอนหายใจยาว “ลูกเกิดมาจะให้กินลมหรือไง? ข้าที่เป็นพ่อคนนี้ ไม่ใช่เพื่อตัวเอง แต่ก็ต้องสู้เพื่อลูกอีกสักตั้ง ในอนาคตเขาโตขึ้นจะให้ไปเป็นอันธพาลเหมือนข้า เอาชีวิตไปแลกเงินอีกรึ?”

พูดจบ อี้เซี่ยนเทียนก็ละสายตากลับมา ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “วานร เจ้ายังเด็ก เจ้าไม่เข้าใจหรอก”

“ผู้หญิงกับเด็กนี่มันน่ารำคาญจริงๆ” วานรวารีพึมพำ

เฉินจิ้งหมิงตาโตที่เงียบมาตลอด เอ่ยขึ้นเบาๆ

“ชะตาชาวบ้านขมขื่น ชะตานักเลงเปราะบาง”

“คนรุ่นเรา ดูเหมือนว่าไม่ว่าจะทำอะไรก็ผิดไปหมด”

สิ้นคำพูดนี้ ทั้งสามคนก็เงียบลง

“เอาล่ะน่า อย่าพูดเรื่องพวกนี้เลย”

อี้เซี่ยนเทียนส่ายหน้าแล้วยิ้ม “ไม่รู้ว่าพี่ซวนไปไหนมาสองสามวันนี้ หายตัวไปไร้ร่องรอย ไม่อย่างนั้นวันนี้พวกเราคงจะยิ่งใหญ่กว่านี้อีก!”

...

สายน้ำในแม่น้ำไหลเชี่ยวกราก คลื่นยักษ์ซัดสาดชายฝั่ง

ราวกับมีใครบางคนตวัดพู่กันอย่างสุดฝีมือ ก่อเกิดเป็นระลอกคลื่นนับพันชั้น

วงกลมสีทองดวงหนึ่งลอยขึ้นมาจากแม่น้ำผิง แขวนอยู่เหนือทิวเขา แสงสว่างอันกว้างใหญ่ไพศาลแผ่กระจายไปทั่วทุกทิศ ขับไล่ความมืดมิดอันไร้ขอบเขตและความหนาวเหน็บอันลึกล้ำ

ณ ริมฝั่งคุ้งน้ำแห่งหนึ่งในแม่น้ำผิง

ชายผู้มีรูปร่างสง่างาม กล้ามเนื้อทั่วร่างคมชัดราวกับก้อนเหล็ก เดินออกมาจากคลื่นยักษ์ ก้าวหนึ่งยืนลงบนพื้นดินริมฝั่งที่เปียกชื้น

หยดน้ำใสๆ ไหลลงมาจากผิวสีทองแดงของเขา สายลมหนาวที่คมกริบราวกับมีดเหล็กพัดกระทบกายเขา แต่กลับไม่ทำให้เกิดระลอกคลื่นใดๆ เลยแม้แต่น้อย

“สิบวัน ในที่สุดก็ผลักดันความคืบหน้าของ”วิชามังกรวาฬ" จนสำเร็จลุล่วง ก้าวสู่ระดับใหม่ได้แล้ว”

ผมสีดำยุ่งเหยิงของฟางซวนสยายอยู่บนร่างที่สูงใหญ่กำยำ มุมปากปรากฏรอยยิ้มบางๆ

ณ ขณะนี้ ขมับทั้งสองข้างของเขานูนสูงขึ้น ดวงตาทั้งสองข้างเปล่งประกายคมปลาบ บวกกับรอยแผลเป็นน่ากลัวที่ตัดกันไขว้ไปมาทั่วร่าง แรงกดดันนั้นเรียกได้ว่าเต็มพิกัด

เขาเพียงแค่ยกมือขึ้นเล็กน้อย ในแขนที่ใหญ่โตของเขาก็พลันเกิดเสียงระเบิดดังลั่น!

“วิชามังกรวาฬ!”

ฟางซวนคำรามเสียงต่ำ ทันใดนั้นพลังปราณและโลหิตทั่วร่างก็พลุ่งพล่าน เกิดเป็นเสียงดังสนั่นราวกับเสียงแม่น้ำที่ไหลเชี่ยวกราก!

บนผิวของเขา ปรากฏประกายสีแดงจางๆ ขึ้น ราวกับเป็นเยื่อสีแดงชั้นหนึ่งที่เคลือบอยู่บนผิวหนัง!

เขายื่นมือหยิบหินแหลมก้อนหนึ่งขึ้นมา แล้วแทงเข้าไปที่หน้าอกอย่างแรง!

ฟุ่บ!

หินแหลมก้อนนั้นราวกับพุ่งชนกำแพงทองแดง ปลายหินถูกกระแทกจนแตกและทื่อไป แต่เยื่อสีแดงบนหน้าอกของเขา กลับปรากฏเพียงรอยขีดข่วนสีขาวเท่านั้น!

“นี่คือด่านสวรรค์ด่านแรกของผู้ฝึกยุทธ์ระดับรู่จิ้ง อรหันต์หนัง อย่างนั้นรึ?”

ฟางซวนกล่าวอย่างทึ่ง นี่ถึงแม้จะยังไม่ถึงขั้นฟันแทงไม่เข้า แต่ก็เกรงว่าจะไม่ห่างไกลนัก

“ไม่น่าแปลกใจที่เฒ่าขาเป๋อวี๋มักจะพูดว่า ต่อให้ฝีมือหมัดเท้าจะเก่งกาจเพียงใด หากไม่สามารถเข้าสู่ขอบเขตได้ ชั่วชีวิตก็ทำได้เพียงเป็นใหญ่ในหมู่คนธรรมดา ยากที่จะมีวันได้ดี”

“ตอนนี้มาดูแล้ว ความแตกต่างระหว่างผู้ฝึกยุทธ์ระดับรู่จิ้งกับคนฝึกยุทธ์ธรรมดา ช่างราวกับฟ้ากับดินจริงๆ”

แกร็ก!

ฟางซวนออกแรงที่ห้านิ้วเล็กน้อย ก้อนหินในมือก็พลันกลายเป็นทรายผงละเอียด ไหลออกจากซอกนิ้วของเขาไป

“ยันต์ลู่”

ฟางซวนรำลึกในใจ

ในชั่วพริบตา ในส่วนลึกของจิตใจของเขา ยันต์ดำแผ่นหนึ่งปรากฏหมอกสีดำมากมายราวกับน้ำหมึกที่ซึมกระจาย กลายเป็นแถวตัวอักษรที่ชัดเจน

【เคล็ดวิชา: วิชามังกรวาฬ (เชี่ยวชาญ)】

【ความคืบหน้า: 0/500】

【วิธีการเพิ่มพูน: อมโลหิตวาฬไว้ในปาก ใช้กายต่อสู้กับคลื่น ขัดเกลาหนังทุบกล้ามเนื้อ เส้นเอ็นมังกรจะก่อเกิดเอง!】

【คำอธิบาย: เดินบนคลื่น พละกำลังสามารถย้ายภูเขา!】

เมื่อมองดูแถวตัวอักษรบนยันต์ดำ ฟางซวนก็พยักหน้าเล็กน้อย

เมื่อวิชามังกรวาฬเข้าสู่ระดับ ‘เชี่ยวชาญ’ แล้ว วิธีการเพิ่มความคืบหน้าก็เปลี่ยนแปลงไป

คราวนี้ไม่ใช่การทิ้งกายลงไปในคลื่นลมเพื่อขัดเกลาร่างกายอีกต่อไป แต่เป็นการต่อสู้กับคลื่นยักษ์ที่โหมกระหน่ำอย่างแท้จริง!

หากว่ากันถึงความยากและความอันตราย เกรงว่าคงจะเพิ่มขึ้นสิบเท่าตัว!

“คลื่นลมหาได้ง่าย แต่โลหิตวาฬนี่สิ...”

ฟางซวนเหลือบมองกระบอกไม้ไผ่ที่ว่างเปล่ากองอยู่บนกองหญ้าข้างๆ อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจแล้วส่ายหน้า

เพียงไม่กี่วันนี้ สมบัติล้ำค่าประจำตระกูลของตาเฒ่าหู ก็ถูกเขาดื่มจนหมดเกลี้ยงแล้ว

แล้วเขาจะไปหาโลหิตวาฬนี้จากที่ไหนได้อีก?

อีกทั้งสองสามวันนี้ เงินเศษที่เหลืออยู่บนตัวเขาก็ถูกใช้จนหมดสิ้น เพื่อซื้อเนื้อปลามาบำรุงร่างกาย

“เงิน เงิน เงิน! ไม่ว่าโลกไหนไม่มีเงินก็ไปไหนมาไหนลำบาก!”

“มียันต์ลู่นี่ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรนั้นเหนือกว่าคนอื่นที่ฝึกวิชามังกรวาฬมากนัก แต่ความยากในการบำเพ็ญเพียรและทรัพยากรที่ต้องการ ก็เหนือกว่าคนอื่นที่ฝึกวิชามังกรวาฬมากเช่นกัน...”

ฟางซวนนวดขมับของตนอย่างปวดหัว

หากเป็นวิธีการบำเพ็ญเพียรปกติของ "วิชามังกรวาฬ" ขอเพียงแค่โคจรพลังปราณและโลหิตตามวิธีในเคล็ดวิชาทุกวัน ขัดเกลาร่างกายสะสมไปเรื่อยๆ ก็จะสามารถเสริมสร้างพลังปราณและโลหิตได้

เมื่อสะสมเป็นเวลานาน สุดท้ายก็จะหนาแน่นพอที่จะระเบิดออกมาในครั้งเดียว ก้าวเข้าสู่ขอบเขตอรหันต์หนังได้

ไหนเลยจะต้องมาดื่มโลหิตวาฬ ต่อสู้กับคลื่นยักษ์เหมือนเขา?

“แล้วก็ โลหิตวาฬของตาเฒ่าหูนี่ มันแปลกๆ อยู่บ้าง...”

ฟางซวนเหลือบมองลายประทับรูปเจียวสีดำบนหลังมือ อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อย

ในบันทึกของ "วิชามังกรวาฬ" ไม่มีการกล่าวถึงลายประทับรูปเจียวแบบนี้เลย

“ช่างเถอะ ค่อยๆ ดูกันไปทีละก้าวแล้วกัน!”

สูดหายใจเข้าลึกๆ ฟางซวนไม่คิดมากอีกต่อไป หันไปมองอำเภอผิงเจียงที่ปกคลุมไปด้วยหมอกยามเช้าอยู่ไกลๆ

ประมุขหลงฮว่าสิงให้เวลาเขาหนึ่งเดือน ตอนนี้เขาหายหน้าไปสิบวัน คนของหอใต้คงจะร้อนใจแย่แล้วกระมัง?

“ต้องรีบเร่งเวลา ผลักดันฝ่ามือทรายวาฬให้ถึงระดับที่สาม ‘ช่ำชอง’ แล้วค่อยไปตัดสินความเป็นความตายกับหอใต้!”

ในดวงตาของฟางซวนฉายแววแน่วแน่ หันหลังก้าวเข้าไปในป่าริมฝั่งแม่น้ำ