บทที่ 9: ดาบเฒ่าของข้าเล่มนี้ ยังคมอยู่หรือไม่?

บทที่ 9: ดาบเฒ่าของข้าเล่มนี้ ยังคมอยู่หรือไม่?

“ตาเฒ่าหู ชีวิตเจ้าดูไม่เลวเลยนะ ร้านบะหมี่นี่เจ้าเปิดเองสินะ?”

ฟางซวนมองเขาจากมุมสูงลงมา แล้วกวาดตามองร้านบะหมี่ซอมซ่อแห่งนี้ พลางยิ้มกล่าว

หัวใจของตาเฒ่าหูสั่นสะท้าน ใบหน้าแสร้งทำเป็นทุกข์ระทม

“นายท่านฟาง ท่านไม่รู้หรอกขอรับ ตาเฒ่าอย่างข้าลำบากนัก! ร่างกายข้าช่วงนี้ยิ่งแย่ลงทุกวัน ทำได้เพียงทุ่มทรัพย์สินทั้งหมดให้แม่เฒ่าเปิดร้านบะหมี่ หากวันไหนขยับตัวไม่ไหวแล้ว ก็ยังพอมีข้าวกินประทังชีวิต”

“เจ้าลำบากอีกแล้วรึ?”

ฟางซวนก้มหน้ามองเขา พลางยิ้มกล่าว “แต่ข้าได้ยินลูกน้องข้าบอกว่า เมื่อคืนมีตาเฒ่าคนหนึ่งไปที่หออี๋ชุน คืนเดียวเรียกเด็กสาวมาถึงสามคน ไม่เพียงแต่ยกยอตัวเองว่าแก่แต่ยังเก๋า ยังไล่ตามถามเด็กสาวคนนั้นไม่เลิกว่า ‘ดาบเฒ่าของข้าเล่มนี้ ยังคมอยู่หรือไม่?’...”

ยังไม่ทันที่ฟางซวนจะพูดจบ ตาเฒ่าหูก็พลันหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ ขวัญกระเจิงจนแทบสิ้นสติ

“แม่เฒ่า! นังตาบอด นายท่านฟางมาแล้วยังไม่รีบไปทำบะหมี่มาถวายอีก?”

ตาเฒ่าหูตะโกนลั่นเพื่อไล่ภรรยาไปก่อน จากนั้นก็เค้นรอยยิ้มที่ดูแย่ยิ่งกว่าร้องไห้ออกมาให้ฟางซวน

“นายท่านฟาง ท่านอย่าแกล้งข้าเลย ถ้าท่านอยากให้ข้าตายก็บอกมาตรงๆ เถอะ เหตุใดต้องเล่นสกปรกไร้คุณธรรมเช่นนี้...”

“อะไรกันตายไม่ตาย? ข้าฟางเป็นคนจิตใจดีมาแต่ไหนแต่ไร ไม่เคยทำร้ายชีวิตผู้ใด! อย่ามากล่าวหากันสุ่มสี่สุ่มห้า!”

ฟางซวนโบกมืออย่างไม่พอใจ ขัดจังหวะคำพูดของตาเฒ่าหู แล้วเหลือบมองไปยังมือที่เขาซ่อนไว้ข้างหลัง เอ่ยขึ้นว่า

“ข้าได้ยินมาว่าเวลาเจ้าเมา มักจะคุยโวโอ้อวดกับคนอื่นว่าที่บ้านมีสมบัติล้ำค่าประจำตระกูล เป็นโลหิตของวาฬยักษ์ในทะเล? ดื่มแล้วจะทำให้แข็งแรงดุจมังกร?”

เปลือกตาของตาเฒ่าหูกระตุกวูบ ดาวมรณะดวงนี้มาอย่างมีเป้าหมายจริงๆ ด้วย มันมาเพื่อโลหิตวาฬ

“กล่าวหา! นายท่านฟาง นี่มีคนใส่ร้ายตาเฒ่าอย่างข้า! ท่านอย่าได้เชื่อเป็นอันขาด...”

ยังไม่ทันที่ตาเฒ่าหูจะพูดจบประโยค

เพียะ—!

ฝ่ามือหนักๆ ตบเข้ามาอย่างแรง จนตาเฒ่าหูตาลายพร่ามัว รู้สึกราวกับเห็นพ่อที่ลงโลงไปแล้วกำลังโบกมือให้เขาอยู่

“ตาเฒ่าหู! ข้าคงจะยิ้มให้เจ้ามากเกินไปใช่ไหม? ถึงได้กล้ามาโกหกข้า?”

ในดวงตาของฟางซวนฉายแววอำมหิต ตวาดลั่น

“ข้าไม่มีเวลามาต่อล้อต่อเถียงกับเจ้า! โลหิตวาฬนั่นเจ้าจะให้หรือไม่ให้ หากไม่ให้ ข้าจะส่งคนทั้งบ้านเจ้าไปให้ปลากินในแม่น้ำ!”

ดาวที่พร่างพราวในดวงตาของตาเฒ่าหูค่อยๆ จางหายไป ใบหน้าที่ดุร้ายราวกับยักษ์มารของฟางซวนก็ชัดเจนขึ้นตรงหน้า

เขาอดไม่ได้ที่จะหดศีรษะลง กล่าวอย่างขลาดกลัว “เมื่อครู่ท่านยังบอกอยู่เลยว่าท่านเป็นคนจิตใจดี ไม่เคยทำร้ายชีวิตผู้ใด...”

“แม่มันเอ๊ย ข้าเป็นใคร? ข้าเป็นอันธพาล! คำพูดของอันธพาลเจ้าก็เชื่อรึ?”

ฟางซวนถลึงตาใส่เขา แล้วบีบหมัดจนเกิดเสียงดังกร๊อบแกร๊บ

เขาดูออกแล้ว การจัดการกับเฒ่าเจ้าเล่ห์อย่างตาเฒ่าหู ใช้วิธีง่ายๆ รุนแรงๆ นี่แหละได้ผลดีที่สุด!

“ให้เวลาเจ้าสิบชั่วลมหายใจ ไปเอาโลหิตวาฬทั้งหมดมาให้ข้า มิเช่นนั้น...เข้ามา!”

พรึ่บพรึ่บ—!

ในทันใดนั้น อันธพาลในชุดสีครามหลายสิบคนก็กรูกันเข้ามา ล้อมร้านบะหมี่ไว้จนมิด

“แก่แต่ยังเก๋าใช่ไหม? ดาบเฒ่ายังคมอยู่หรือไม่ใช่ไหม? ตัดรากเหง้าตัณหาของมันซะ แล้วส่งไปให้ปลากินในแม่น้ำ!”

ในชั่วพริบตา ตาเฒ่าหูสบตากับใบหน้าที่แสยะยิ้มอย่างดุร้ายเหล่านั้น พลันตกใจจนหน้าม่วง รีบมุดเข้าไปในห้องด้านใน แล้วอุ้มไหใบหนึ่งออกมา

“อืม อย่างนี้สิถึงจะถูก”

ฟางซวนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ โบกมือเป็นสัญญาณให้อันธพาลเหล่านั้นเข้าไปตรวจค้นในบ้านก่อน

ครู่ต่อมา อี้เซี่ยนเทียนก็พาอันธพาลออกมา ส่ายหน้าเบาๆ ให้ฟางซวน

ใบหน้าของฟางซวนจึงเผยรอยยิ้มออกมาได้ เขาหยิบเงินแท่งใหญ่สิบห้าตำลึงออกมาจากแขนเสื้อ ตบไหล่ตาเฒ่าหูแล้วกล่าวว่า

“ตาเฒ่าหู อย่าหาว่าข้าเอาของเจ้าไปเปล่าๆ เงินสิบห้าตำลึงนี้เจ้ารับไป ส่งลูกๆ ของเจ้าไปเรียนหนังสือที่โรงเรียน ในอนาคตหากจะเข้าร่วมการสอบคัดเลือก ข้าก็ช่วยหาคนแนะนำให้ได้”

“นะ...นายท่านฟาง ท่านพูดจริงหรือขอรับ?” ตาเฒ่าหูตะลึงงันไป มองฟางซวนอย่างไม่อยากจะเชื่อ

เดิมทีเขาเตรียมใจไว้แล้วว่าคราวนี้โชคร้าย ถือซะว่าเอาโลหิตวาฬไปให้หมากิน

แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า ฟางซวนจะยังเอาเงินสิบห้าตำลึงมาให้เขา

ต้องรู้ก่อนว่า ปลาไนขาวขนาดเท่าฝ่ามือตัวหนึ่ง อย่างมากก็มีค่าแค่สิบกว่าเหรียญทองแดง

แต่เงินหนึ่งตำลึง เท่ากับหนึ่งพันเหรียญ!

เงินสิบห้าตำลึงนี้ เทียบเท่ากับที่เขาต้องตากลมตากฝนหาปลามาหลายพันตัว!

หากหักลบค่าสินน้ำใจต่างๆ ที่ต้องจ่ายออกไปแล้ว เงินสิบห้าตำลึงนี้ เกรงว่าทั้งชีวิตนี้เขาก็หามาเก็บไว้ไม่ได้!

“แล้วจะมีของปลอมได้รึ? ข้าฟางรักษาคำพูดเสมอ มีเมื่อไหร่กันที่พูดแล้วไม่เป็นคำพูด?”

ฟางซวนมองตาเฒ่าหูอย่างไม่พอใจ แล้วใช้มือข้างหนึ่งหิ้วไหโลหิตวาฬ เดินนำหน้าอันธพาลที่ห้อมล้อมออกไปข้างนอก

มองแผ่นหลังของฟางซวนที่เดินจากไป

ตาเฒ่าหูหยิบเงินหนึ่งตำลึงขึ้นมากัดดู แล้ววิ่งเข้าไปในห้องด้านใน ในดวงตามีน้ำตาคลอ

“แม่เฒ่า ลูกๆ ของเรา ได้ไปโรงเรียนเรียนหนังสือสอบเข้ารับราชการแล้ว!”

...

ดวงจันทร์ลอยเด่นบนปลายยอดไม้ หิมะและน้ำค้างแข็งเริ่มละลาย

ครืนนน!

เสียงคลื่นยักษ์ซัดสาดชายฝั่งดังสนั่นราวกับเสียงฟ้าร้องสะท้านไปทั่วฟ้าดิน

อำเภอผิงเจียงมีภูเขามาก ทำให้แม่น้ำผิงที่ไหลเชี่ยวกรากคดเคี้ยวไปมาหลายโค้ง

สายน้ำไหลบ่ามาจากต้นน้ำ ทะลุทะลวงภูเขาทำลายกำแพงหิน ซัดสาดจนเกิดเป็นฟองคลื่นกระเซ็นไปทั่วหน้าผา

ณ โค้งน้ำแห่งหนึ่ง

ฟางซวนมองสายน้ำที่ไหลเชี่ยวกรากราวกับมังกรทะยาน อดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าลึกๆ

ด้วยกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากขนาดนี้ เกรงว่าคลื่นเพียงลูกเดียวก็สามารถพลิกคว่ำเรือหลวงที่แข็งแรงได้

การที่จะยืนหยัดไม่หวั่นไหวราวกับขุนเขา ท่ามกลางคลื่นลมโหมกระหน่ำเช่นนี้ ช่างเป็นเรื่องที่ยากยิ่งนัก

“มาเลย!”

ฟางซวนปลดกระบอกไม้ไผ่ที่บรรจุโลหิตวาฬไว้อย่างดีหลายสิบกระบอกออกจากตัว แล้วถอดเสื้อแขนสั้นสีครามออก

ใต้แสงจันทร์เย็นเยียบ รูปร่างของฟางซวนสูงใหญ่สง่างาม ร่างกายกำยำล่ำสัน กล้ามเนื้อแต่ละมัดเด่นชัด ผิวสีทองแดงเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นน่ากลัวที่เรียงกันแน่นขนัด

แผลเป็นซ้อนทับแผลเป็น ตัดกันไขว้ไปมา ดูแล้วน่าใจหาย

ฟางซวนหยิบกระบอกไม้ไผ่ขึ้นมาอันหนึ่ง หักจุกที่ปิดปากกระบอกออก แล้วเงยหน้าขึ้นดื่ม

โลหิตวาฬเข้าปาก ราวกับกลืนถ่านไฟร้อนๆ ก้อนหนึ่งเข้าไป ทั้งช่องปากราวกับจะลุกเป็นไฟ

ในขณะเดียวกัน ฟางซวนก็รู้สึกมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที ราวกับมีกระแสธารเชี่ยวกรากไหลไปทั่วทั้งร่าง สุดท้ายก็รวมตัวกันที่จุดตันเถียน ทำให้มังกรยักษ์ใต้ร่างถึงกับผงกศีรษะขึ้น หมายจะพุ่งทะลวงถ้ำลึกในทันที

“โลหิตวาฬนี่เป็นของดีจริงๆ”

สีหน้าของฟางซวนดูแปลกไปเล็กน้อย เขาข่มความร้อนรุ่มในใจลง แล้วกระโดดลงไปในแม่น้ำดัง ‘จ๋อม’

ขณะนี้เป็นช่วงเดือนสิบสองตามปฏิทินจันทรคติ ซึ่งเป็นช่วงที่หนาวเหน็บที่สุดของปี

เมื่อฟางซวนลงไปในแม่น้ำ เขาก็รู้สึกราวกับเข้าไปอยู่ในถ้ำน้ำแข็ง น้ำในแม่น้ำที่เย็นเยียบแทรกซึมเข้ามาตามรูขุมขน กระดูกและเลือดทั่วทั้งร่างราวกับจะแข็งตัว

ความรู้สึกร้อนรุ่มเมื่อครู่นี้ พลันสลายไปไม่น้อย

ซ่า—!

คลื่นลูกใหญ่ซัดเข้ามา ฟางซวนยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็ถูกคลื่นซัดจนหมุนคว้าง แยกทิศตะวันออกตะวันตกไม่ออก

ร่างกายทั้งร่างราวกับจะถูกคลื่นยักษ์นี้ฉีกเป็นชิ้นๆ!

โชคดีที่ฟางซวนเติบโตมากับแม่น้ำ ว่ายน้ำเก่งมาก หลังจากที่คลื่นผ่านไป เขาก็รีบประคองตัวให้มั่นคง ว่ายเข้าหาฝั่งเล็กน้อยเพื่อหลีกเลี่ยงบริเวณที่คลื่นลมรุนแรงที่สุด

“ซี้ด...”

ฟางซวนโผล่ศีรษะขึ้นมาจากผิวน้ำ สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วค่อยๆ หลับตาทั้งสองข้างลง นั่งขัดสมาธิ ปล่อยให้ตัวเองค่อยๆ จมลงสู่ส่วนลึกของแม่น้ำ

“โอบอุ้มดวงดาว กุมเคล็ดแห่งแก่นแท้ เป็นมหาสัจธรรมแห่งเต๋า เป็นปฐมบทแห่งวิชา...อาศัยปราณเที่ยงแท้เพื่อควบคุมสรรพสิ่ง อาศัยกลไกแห่งเทพเพื่อขับเคลื่อนสรรพสิ่ง...”

ฟางซวนอมโลหิตวาฬไว้ในปาก ท่องจำเคล็ดวิชาใจจาก "วิชามังกรวาฬ"

ในชั่วพริบตา เขาก็รู้สึกได้รางๆ ว่าโลหิตวาฬที่อมไว้ในปากกำลังค่อยๆ สลายตัว กลายเป็นกระแสความร้อนสายแล้วสายเล่า ไหลไปยังแขนขาทั่วทั้งร่าง

ไอเย็นที่แทรกซึมเข้าถึงกระดูก ค่อยๆ ถูกขับออกจากร่างกาย ร่างกายของเขาที่เดิมทีถูกกระแสน้ำเชี่ยวกรากซัดจนโซซัดโซเซ ก็ค่อยๆ มั่นคงขึ้นราวกับลูกตุ้มเหล็ก

“ได้ผล!”

เมื่อสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงภายในร่างกาย ในใจของฟางซวนก็ยินดีขึ้นมาทันที

【ท่านอมโลหิตวาฬท่ามกลางคลื่นลมเพื่อขัดเกลาผิวหนังและกล้ามเนื้อ ความคืบหน้าของ "วิชามังกรวาฬ" +1】

แถวตัวอักษรเล็กๆ ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าฟางซวนราวกับภาพวาดพู่กันจีนที่ซึมกระจาย

ฟางซวนใช้เท้าทั้งสองข้างถีบตัว พุ่งขึ้นเหนือผิวน้ำ สูดหายใจเข้าลึกๆ อีกครั้ง แล้วจมลงสู่ส่วนลึกของแม่น้ำที่เย็นเยียบ

【ท่านอมโลหิตวาฬท่ามกลางคลื่นลมเพื่อขัดเกลาผิวหนังและกล้ามเนื้อ ความคืบหน้าของ "วิชามังกรวาฬ" +1】

【ท่านอมโลหิตวาฬท่ามกลางคลื่นลมเพื่อขัดเกลาผิวหนังและกล้ามเนื้อ ความคืบหน้าของ "วิชามังกรวาฬ" +1】

【ท่าน...】

แถวตัวอักษรเล็กๆ เริ่มปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขาอย่างต่อเนื่อง