บทที่ 8: ห้าด่านสวรรค์ และวิชามังกรวาฬ!

บทที่ 8: ห้าด่านสวรรค์ และวิชามังกรวาฬ!

“ห้าด่านสวรรค์งั้นรึ...”

ในดวงตาของฟางซวนฉายประกายคมปลาบวาบหนึ่ง เขาจดจำมันไว้ในใจอย่างแม่นยำ

“ท่านหัวหน้าหอ ตอนนี้บอกได้หรือยังว่าท่านเป็นอะไรกันแน่?” ฟางซวนสูดหายใจเข้าลึกๆ เก็บตำรา "วิชามังกรวาฬ" ไว้แนบอกอย่างดี

“ข้า...”

“ขาของข้าถูกอัจฉริยะจากทำเนียบมังกรซ่อนผู้หนึ่งหักไปจริงๆ แต่คนที่ทำให้ข้าต้องตกอยู่ในสภาพนี้จริงๆ แล้ว กลับเป็นอีกคนหนึ่ง...”

เฒ่าขาเป๋อวี๋ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงดึงสาบเสื้อของตนลง

พลันปรากฏว่าบนหน้าอกของเขา มีรอยฝ่ามือพยัคฆ์สีดำที่เด่นชัดอยู่รอยหนึ่ง!

“นี่มัน...ฝ่ามือพยัคฆ์ทะยาน เจิ้งเจวี๋ยสง?!”

ในชั่วพริบตา ม่านตาของฟางซวนก็หดเล็กลงอย่างรุนแรง

วันนี้ที่ประชุม ถึงแม้เจิ้งเจวี๋ยสงจะพุ่งเป้ามาที่เขาอย่างเห็นได้ชัด เขาก็คิดว่าเป็นเพียงการไม่ชอบขี้หน้ากันธรรมดา หรือไม่ก็อยากจะฮุบหอตะวันออก!

แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า เฒ่าขาเป๋อวี๋จะถูกเจิ้งเจวี๋ยสงทำร้ายจนตกอยู่ในสภาพเช่นนี้!

“อา...อาซวน เรื่องนี้เจ้าทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นเสียเถอะ ตอนนี้เจิ้งเจวี๋ยสงมีคุณชายรองของตระกูลซือคงหนุนหลัง อิทธิพลยิ่งใหญ่กว่าเดิมมาก และฝีมือของเขาก็เกรงว่าจะบรรลุถึงขั้นสูงสุดของขอบเขตแรกอรหันต์หนังแล้ว อยู่ห่างจากขอบเขตที่สองเพียงแค่ก้าวเดียว ท่านประมุขเองก็มีอาการบาดเจ็บอยู่ ต้องยอมให้เขาสามส่วน...”

“แค่กๆ! ยอดบุรุษยืดได้หดได้ เจ้า...เจ้ายอมเขไปก่อนชั่วคราว รอให้ถึงวันข้างหน้าค่อยว่ากันก็ยังไม่สาย...”

สิ้นเสียง ร่างของเฒ่าขาเป๋อวี๋ก็ราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงออกไปจนหมดสิ้น หดตัวอยู่บนเตียงอย่างอ่อนล้า

“ข้ายอมเขาได้ แต่เกรงว่าเขาคงไม่ยอมข้า”

ฟางซวนนึกถึงตอนที่เขาเดินออกจากพรรคปลาวาฬเมื่อครู่นี้ สายตาเย็นชาที่เจิ้งเจวี๋ยสงมองมาที่เขา ในดวงตาอดไม่ได้ที่จะฉายแววอำมหิต

เขาและเฒ่าขาเป๋อวี๋สนิทสนมกันเกินไป ในสายตาคนนอก ทั้งสองผูกติดกันไปนานแล้ว

ต่อให้เขาอยากจะถอนตัว ด้วยนิสัยอำมหิตของเจิ้งเจวี๋ยสงที่ลงมือทำอะไรแล้วต้องทำให้ถึงที่สุด เกรงว่าจะไม่ยอมปล่อยเขาไปง่ายๆ เพื่อทิ้งรากเหง้าแห่งภัยพิบัติไว้ให้ตัวเองแน่

“ท่านหัวหน้าหอ ท่านพักผ่อนให้ดีเถิด ข้าขอตัวก่อน อีกสักพักจะมาเยี่ยมใหม่”

ฟางซวนสูดหายใจเข้าลึกๆ ลุกขึ้นแล้วเดินออกไปข้างนอก

“อา...อาซวน...”

เสียงเรียกที่แผ่วเบาดังขึ้น

ฝีเท้าของฟางซวนหยุดชะงัก หันกลับไปมองอย่างสงสัย

“อาซวน ญาติพี่น้องลูกเมียของข้า ถูกคนบุกมาล้างแค้นฆ่าตายไปเมื่อหลายปีก่อน ศพถูกฝังไว้บนเขาเซี่ยงหยางนอกเมือง ที่นั่นมีต้นผีผาปลูกอยู่ต้นหนึ่ง รอ...แค่กๆ รอข้าตายแล้ว ช่วยเอาข้าไปฝังไว้ที่นั่นด้วยนะ”

เฒ่าขาเป๋อวี๋ที่เปรียบดั่งเทียนใกล้หมดเล่ม มองด้วยสายตาที่เกือบจะเป็นการอ้อนวอน สุดท้ายก็เปล่งเสียงแผ่วเบาออกมาสามคำ

“ฝากด้วยนะ”

ฟางซวนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วหันกลับไป มองไปยังเงาตึกรามบ้านช่องที่ซ้อนทับกันอยู่ไกลๆ

“ท่านหัวหน้าหอ ท่านทนอีกหน่อยเถิด”

“เส้นทางสู่ปรโลกนั้นเดินลำบาก ก่อนที่ท่านจะไป ข้าจะส่งเจิ้งเจวี๋ยสงลงไปสำรวจเส้นทางล่วงหน้าให้ท่านก่อน!”

สิ้นเสียง ฟางซวนก็ก้าวเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

...

อาทิตย์อัสดง แสงสุดท้ายทอดเงาของฟางซวนให้ยาวเหยียด

“เสี่ยวหู่ เห็นบ้านหลังนั้นไหม? เมื่อก่อนน่ะน่าเกรงขามมากเลยนะ แต่เจ้าดูตอนนี้สิ เกรงว่าแม้แต่คนที่จะมาดูใจตอนตายก็คงไม่มี...เจ้าต้องจำไว้นะ นี่คือจุดจบของคนยุทธภพ โตขึ้นเจ้าต้องไปสอบเข้ารับราชการ อย่าได้ไปเป็นอันธพาลเชียว...”

หญิงชาวบ้านคนหนึ่งกำลังจูงมือลูกชายของตน สอนสั่งด้วยเสียงแผ่วเบา เมื่อเห็นฟางซวนเดินออกมาก็รีบหุบปากแล้วจูงลูกชายจากไปราวกับหนีโรคระบาด

“จุดจบรึ? นั่นคือจุดจบของเฒ่าขาเป๋อวี๋ ไม่ใช่จุดจบของข้า!”

ในดวงตาของฟางซวนฉายแววแน่วแน่ ฝ่ามือพยัคฆ์ทะยานเจิ้งเจวี๋ยสงไม่มีทางปล่อยเขาไปง่ายๆ แน่

และเขาไม่ใช่คนที่จะนั่งรอความตาย ต่อให้ฟ้าจะถล่มลงมา เขาก็จะเอาหัวเข้าไปค้ำไว้ก่อน!

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็สู้กันให้ตายไปข้างหนึ่ง!

และหากเขาต้องการจะมีสิทธิ์ที่จะสู้กับเจิ้งเจวี๋ยสงให้ตายไปข้างหนึ่ง อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเข้าสู่ขอบเขตให้ได้เสียก่อน!

ขณะที่ความคิดแล่นผ่านไป ฟางซวนก็เอื้อมมือไปจับตำรา "วิชามังกรวาฬ" ที่ยัดไว้ในอกเสื้อ

ในชั่วพริบตา ห้วงอากาศก็สั่นไหวระลอกหนึ่ง

แถวตัวอักษรเล็กๆ ปรากฏขึ้นราวกับน้ำหมึกที่ซึมกระจาย ค่อยๆ ชัดเจนขึ้นเบื้องหน้าเขา

【เคล็ดวิชา: วิชามังกรวาฬ (แรกเริ่ม)】

【ความคืบหน้า: 0/100】

【วิธีการเพิ่มพูน: อมโลหิตวาฬไว้ในปาก ทิ้งกายลงสู่คลื่นคลั่ง ขัดเกลาหนังทุบกล้ามเนื้อ ไม่หวั่นไหวดั่งขุนเขา!】

【คำอธิบาย: พลังปราณและโลหิตดุจมังกร ก่อลมสร้างคลื่น!】

ฟางซวนมองแผงควบคุมที่ปรากฏบนยันต์สีดำ ในดวงตาฉายแววครุ่นคิด

“อมโลหิตวาฬไว้ในปาก ทิ้งกายลงสู่คลื่นคลั่ง...วิธีการบำเพ็ญเพียรของวิชานี้ น่าจะเป็นการอมโลหิตวาฬไว้ในปาก แล้วจมลงไปในน้ำ ใช้คลื่นลมโหมกระหน่ำเพื่อขัดเกลาผิวหนังและกล้ามเนื้อสินะ?”

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ฟางซวนก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

อำเภอผิงเจียงตั้งอยู่ริมแม่น้ำ และด้วยลักษณะภูมิประเทศที่สูงชันเป็นพิเศษ คลื่นลมจึงรุนแรงมาก

การใช้คลื่นลมขัดเกลาร่างกายนั้นไม่ใช่เรื่องยาก

เพียงแต่โลหิตวาฬนั้นจะพบได้แต่ในทะเลลึก เกรงว่าจะหาได้ยากยิ่ง

“เดี๋ยวนะ! โลหิตวาฬ...”

ทันใดนั้น ฟางซวนก็ราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ ดวงตาพลันสว่างวาบขึ้นมาทันที เขาหัวเราะเสียงดังแล้วเดินตรงไปยังท่าเรือ

“ตาเฒ่าหู ข้าฟางต้องมาหาเจ้าอีกแล้ว!”

...

ฝั่งตะวันออกของเมือง บนถนนสายหลักไม่ไกลจากท่าเรือ มีกระบองไม้ท่อนหนึ่งปักอยู่

บนกระบองไม้นั้นผูกธงสีเหลืองอมส้มไว้ผืนหนึ่ง บนผืนธงมีตัวอักษร ‘เมี่ยน (บะหมี่)’ เขียนไว้อย่างเบี้ยวๆ บูดๆ

ขณะนี้ท้องฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว หญิงชราคนหนึ่งกำลังเริ่มเก็บโต๊ะเก้าอี้ เตรียมจะปิดร้าน

“ชีวิตเล็กๆ นี้ ช่างมีความหวังขึ้นทุกวันแล้วสิ”

ตาเฒ่าหูนั่งยองๆ อยู่หน้าร้านบะหมี่ ในมือถือกล้องยาสูบที่สีลอกแล้วอันหนึ่ง กำลังดูดอย่างสบายอารมณ์ ใบหน้าดูมีความสุขอย่างบอกไม่ถูก

“รออีกสักสองสามปี ให้ลูกๆ โตกว่านี้อีกหน่อย ข้าก็จะเก็บเงินอีกสักก้อน แล้วส่งพวกเขาไปเรียนหนังสือที่โรงเรียน ในอนาคตตระกูลหูของพวกเรา ไม่แน่อาจจะมีขุนนางใหญ่เกิดขึ้นมาก็ได้นะ!”

ตาเฒ่าหูคิดถึงเรื่องเหล่านี้ อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาอย่างเหม่อลอย

ถ้าลูกชายของตนได้เป็นขุนนางใหญ่ขึ้นมา ไอ้พวกอันธพาลฟางซวนนั่น เกรงว่าคงจะต้องเรียกเขาว่านายท่านหูแล้วกระมัง?

“แม่เฒ่า วันนี้ข้าอารมณ์ดี รีบไปรินสมบัติล้ำค่าประจำตระกูลมาให้ข้าดื่มหน่อย!”

ตาเฒ่าหูพ่นควันยาออกมา แล้วตะโกนบอกหญิงชราที่กำลังเก็บร้านบะหมี่

“วันไหนบ้างที่เจ้าอารมณ์ไม่ดี? ดื่มทุกวัน เดี๋ยวก็ดื่มจนตายหรอก!”

หญิงชราถลึงตาใส่เขา บนใบหน้าแม้จะเขียนว่าไม่เต็มใจ แต่ก็ยังคงยืดตัวเดินเข้าไปในห้องด้านใน ใช้ถ้วยชาตักของเหลวสีดำข้นออกมาส่งให้ตาเฒ่าหู

“เจ้าจะไปรู้อะไร! เจ้ารู้ไหมว่าทำไมข้าแก่ป่านนี้แล้ว ร่างกายถึงยังแข็งแรง ไปหาปลาในแม่น้ำได้? ก็เพราะดื่มสมบัติล้ำค่าประจำตระกูลนี่แหละ!”

ตาเฒ่าหูเหลือบมองหญิงชราอย่างดูแคลน รับถ้วยชาที่ส่งมาให้ ในดวงตาฉายประกายขึ้นมาวูบหนึ่ง

นี่คือโลหิตวาฬ และไม่ใช่โลหิตวาฬธรรมดา

เมื่อหลายปีก่อน สมัยที่เขายังหนุ่มแน่น

เกิดน้ำท่วมใหญ่ขึ้นในสวรรค์ ทั้งอำเภอผิงเจียงจมอยู่ใต้น้ำท่วม พ่อของเขาเพื่อหาข้าวกิน ก็ทำได้เพียงออกทะเลไป

ตามที่พ่อของเขาซึ่งกลายเป็นธุลีดินไปนานแล้วเล่าให้ฟัง ปลาใหญ่ตัวหนึ่งที่มีเขาสองข้างกระโดดออกมาจากทะเล จากนั้นก็ถูกท่านเซียนผู้หนึ่งชักกระบี่สังหาร

หลังจากที่ท่านเซียนผู้นั้นสังหารสัตว์ประหลาดได้แล้ว ก็ลอยจากไปอย่างสง่างาม

แต่ซากของปลาประหลาดตัวใหญ่นั้น กลับถูกทิ้งไว้

พ่อของเขาจึงได้แบ่งเนื้อและเลือดกลับมาบ้าง

บัดนี้เวลาผ่านไปหลายปี เนื้อของปลาใหญ่ตัวนั้นถูกกินจนหมดเกลี้ยงไปนานแล้ว แต่เลือดยังคงเหลืออยู่ไม่น้อย

หลายปีมานี้ตาเฒ่าหูจะดื่มเลือดปลาหนึ่งถ้วยทุกๆ สองสามวัน เขารู้สึกว่าร่างกายมีเรี่ยวแรงขึ้นเรื่อยๆ มีชีวิตชีวาขึ้นเรื่อยๆ

แม้กระทั่งเจ้านกเขาเฒ่าที่เคยสิ้นสมรรถภาพไปนานแล้ว ทุกเช้ากลับยังสามารถแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า ชี้ฟ้าได้องอาจ

ต่อมาหลังจากที่เขาไปสืบค้นดู ในที่สุดก็รู้ว่าปลาใหญ่ตัวนั้นชื่อว่าอะไร

วาฬเจียว!

“เจ้าจะดื่มก็ดื่มไป แต่อย่ามาวุ่นวายกับข้าตอนดึกๆ อีกนะ กระดูกแก่ๆ ของข้านี่ ทนแรงวัวของเจ้าไม่ไหวหรอก”

หญิงชรามองตาเฒ่าหูอย่างน้อยใจ ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “เจ้ายังบอกว่าจะเก็บสมบัติล้ำค่าประจำตระกูลนี่ไว้ให้ลูกๆ ตอนโตได้ดื่มบ้าง นี่เจ้าเองก็จะดื่มจนหมดแล้ว”

ตาเฒ่าหูโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “หมดก็หมดไปสิ ถ้าสมบัตินี่ถูกไอ้อันธพาลฟางซวนนั่นเห็นเข้า ยังไม่แน่ว่าจะเหลือ...เหลือ...เหลือ...หา? นายท่านฟาง?”

ในชั่วพริบตา ร่างของตาเฒ่าหูก็สั่นสะท้าน เขาลุกพรวดขึ้นจากพื้น เบิกตากว้างมองไปยังร่างสูงใหญ่ที่เดินฝ่าความมืดเข้ามาจากที่ไม่ไกลนัก

“นะ...นายท่านฟาง ท่านมาที่นี่เวลานี้ได้อย่างไร?”

ตาเฒ่าหูฝืนยิ้มออกมา รีบซ่อนถ้วยชาในมือไว้ข้างหลังอย่างลับๆ ในใจร่ำร้องอย่างสิ้นหวัง

ไอ้อันธพาลชั่วช้านี่ ทำไมถึงเหมือนวิญญาณตามติดไม่ยอมไปไหนเลยนะ ที่ไหนๆ ก็เจอได้?