บทที่ 20 เด็กสาวที่มีความกังวลหนักอึ้ง

"การแข่งขันจัดอันดับอย่างเป็นทางการเดือนหน้า ฉันจะท้าทายเธอ"

เมื่อประโยคนี้ดังออกจากปากของไอ๋เจ๋อ เข้าสู่หูของโดวจิ คิริน โดวจิ คิรินก็แข็งค้าง

"ที่ฉันมาหาเธอ นอกจากอยากคุยกับเธอแล้ว จริงๆ ก็อยากบอกเรื่องนี้กับเธอ"

ไอ๋เจ๋อพูดโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า

"ถ้าฉันสามารถเอาชนะเธอได้ สีหน้าของเธอ คงจะไม่หนักอึ้งเหมือนเมื่อกี้นี้แล้วล่ะมั้ง?"

คำพูดนี้ทำให้โดวจิ คิรินหลุดพ้นจากอาการแข็งค้าง หันกลับมาอย่างรวดเร็ว

"รุ่นพี่ คุณ..."

น่าเสียดาย เมื่อโดวจิ คิรินหันกลับมา ไอ๋เจ๋อก็ก้าวเท้าออกไปแล้ว เดินไปข้างหน้า

"เตรียมตัวให้ดีล่ะ อย่ามาบอกทีหลังว่าฉันรังแกเด็ก"

ทิ้งคำพูดเช่นนี้ไว้ ไอ๋เจ๋อก็เดินจากไปตรงๆ

เหลือเพียงโดวจิ คิริน มองแผ่นหลังของไอ๋เจ๋อที่ค่อยๆ ห่างออกไป ทำท่าเหมือนอยากเรียกอีกฝ่ายไว้ แต่ก็ไม่รู้ว่าควรพูดอย่างไร

สักพัก โดวจิ คิรินจึงจากไปด้วยความกังวลอย่างหนัก

...

สนามแข่งขันรวม ประตูหลัง

โดวจิ คิรินออกจากที่นี่

หลังจากออกจากสนามแข่งขัน เธอก็ไปที่ทางเดินในป่าสำหรับเดินเล่นทันที และพบกับคนๆ หนึ่งที่นั่น

อีกฝ่ายดูเหมือนจะมาจากทางสนามแข่งขันรวมเช่นกัน ยืนอยู่ไม่ไกลจากทางเข้าประตูหลังของสนามแข่งขันรวม

แต่เขาดูเหมือนจะรออยู่ที่นี่สักพักแล้ว ท่าทางเริ่มหมดความอดทน

"คุณลุง..."

โดวจิ คิรินเรียกอีกฝ่ายด้วยความหวาดกลัวเล็กน้อย

ด้วยร่างกายของทั้งสองคน โดวจิ คิรินมีเหตุผลที่จะกลัวอีกฝ่าย

อีกฝ่ายดูเหมือนจะเป็นชายวัยกลางคน ร่างกายค่อนข้างล่ำสัน แม้จะสวมสูท แต่หน้าตาค่อนข้างดุดัน ให้ความรู้สึกไม่เหมือนคนชั้นสูงในสังคม แต่กลับเหมือนคนในแวดวงอิทธิพลมืด

อย่างไรก็ตาม ชายคนนี้ดูเหมือนไม่ใช่รุ่นสายเลือดดารา ไม่มีรัศมีของพลังแห่งดวงดาวเลย แม้ร่างกายจะล่ำสัน แต่หากพูดถึงพลังที่แท้จริง อาจจะถูกโดวจิ คิรินที่ตัวเล็กจัดการได้ในทันที

แม้จะเป็นเช่นนั้น โดวจิ คิรินที่มาอยู่ตรงหน้าอีกฝ่ายกลับมีท่าทางหวาดกลัว เหมือนกลัวอีกฝ่ายมาก

อีกฝ่ายไม่ได้ลดความดุดันลงเลยแม้เด็กสาวที่ยืนตรงหน้าจะน่ารักเกินไป มองโดวจิ คิรินจากที่สูง พูดเสียงเย็น

"ทำไมถึงชักช้านานนัก? ไม่ได้บอกให้เธอมาหาฉันทันทีที่การดวลจบหรือไง?"

ท่าทีนี้ไม่อาจเรียกว่าจองหองได้อีกแล้ว แต่ควรเรียกว่ากำลังกลั่นแกล้ง

"ขะ-ขอโทษค่ะ" โดวจิ คิรินก้มหน้าต่ำมาก เสียงก็เบามาก สั่นเทา "หนู-หนูแค่คุยกับรุ่นพี่สองสามประโยคเท่านั้นเองค่ะ..."

"รุ่นพี่?" คิ้วของชายร่างล่ำขมวดทันที พูดอย่างไม่สุภาพ "รุ่นพี่คนไหน? แผนกมัธยมปลายเหรอ?"

"ใช่ค่ะ" โดวจิ คิรินตอบตามจริง "เป็นคนที่เพิ่งเอาชนะอันดับสิบสามค่ะ"

"โอ้?" ชายร่างล่ำหรี่ตา "คนที่ใช้ดาบมหาเวทย์เตาหลอมดำน่ะเหรอ?"

โดวจิ คิรินสังเกตสีหน้าของชายร่างล่ำอย่างระมัดระวัง และพยักหน้าอย่างไม่เห็นได้ชัด

"เขาพูดอะไรกับเธอ?"

ชายร่างล่ำซักถามอย่างละเอียด

"เขา..."

โดวจิ คิรินลังเลอีกครั้ง ท่าทางเหมือนไม่รู้ว่าควรพูดหรือไม่

"พูดมา!" ชายร่างล่ำพูดอย่างหงุดหงิดทันที "หรือว่าเธอคิดจะต่อต้านฉันอีก? คิดถึงพ่อของเธอสิ!"

โดวจิ คิรินสั่นเล็กน้อย ราวกับถูกคมดาบที่มองไม่เห็นแทงจุดสำคัญ ร่างกายหดเข้าหากัน

"...เขาบอกว่า การแข่งขันจัดอันดับอย่างเป็นทางการเดือนหน้า เขาจะท้าทายหนู"

โดวจิ คิรินพูดเรื่องนี้ออกมาอย่างยากลำบาก

"อะไรนะ?"

สีหน้าของชายร่างล่ำเปลี่ยนไปเล็กน้อยทันที

นี่ไม่ใช่ข่าวดีเลย

ในการแข่งขันจัดอันดับอย่างเป็นทางการเมื่อกี้นี้ เขาก็อยู่ในที่เกิดเหตุ และอยู่ในที่นั่งวีไอพีอีกฝั่งหนึ่ง

ดังนั้น เขาจึงได้เห็นการดวลของไอ๋เจ๋อด้วยตาตัวเอง

นึกถึงพลังที่อีกฝ่ายปลดปล่อยออกมาในตอนสุดท้าย ชายร่างล่ำอดทำเสียงจิ๊จ๊ะไม่ได้

"เพิ่งขึ้นอันดับสิบสามก็จ้องอันดับหนึ่งทันทีเลยเหรอ? นี่แหละที่ฉันถึงบอกว่าไอ้พวกเด็กรุ่นสายเลือดดารานี่น่ารำคาญชะมัด!"

พูดประโยคนี้ ชายร่างล่ำดูเหมือนไม่ได้คำนึงเลยว่า หลานสาวที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาก็เป็นรุ่นสายเลือดดาราเช่นกัน

และสำหรับเรื่องนี้ โดวจิ คิรินดูเหมือนจะชินแล้ว เพียงก้มหน้าลงต่ำกว่าเดิม

ชายร่างล่ำไม่ได้สังเกตเห็นจุดนี้ หรือพูดอีกอย่างคือแม้จะสังเกตเห็นก็ไม่สนใจ หลังจากจัดอารมณ์ได้แล้ว ก็พูดกับโดวจิ คิริน

"อย่างนี้ก็ดี อย่างน้อยก็รู้แล้วว่าคู่ต่อสู้ในการแข่งขันจัดอันดับอย่างเป็นทางการครั้งหน้าจะเป็นใคร"

"แม้ว่าเด็กคนนั้นจะมีความสามารถบ้าง ดาบมหาเวทย์เตาหลอมดำก็ไม่อาจมองข้าม แต่มีเวลาหนึ่งเดือน ก็เพียงพอที่เราจะคิดกลยุทธ์รับมือได้แล้ว"

"ไม่เป็นไร แค่อันดับสิบสามเท่านั้น แม้จะมีดาบมหาเวทย์เตาหลอมดำ ก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเธอหรอก"

ชายร่างล่ำดูเหมือนจะมั่นใจในพลังของโดวจิ คิรินมาก น้ำเสียงยิ่งไม่สุภาพ

"ตัวประกอบแค่นั้น ถึงเวลาก็จัดการมันให้เร็วๆ เข้าใจไหม?"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ โดวจิ คิรินอดไม่ได้ที่จะพูด

"รุ่นพี่ไม่ใช่ตัวประกอบนะคะ" โดวจิ คิรินพูดเหมือนกำลังแก้ต่าง "วิชาดาบของเขาแปลกมาก ถึงแม้จะไม่มีท่าที่แน่นอน แต่สามารถปรับตัวตามสถานการณ์การต่อสู้ได้อย่างเหมาะสมที่สุด สมบูรณ์แบบราวกับไม่มีจุดบกพร่อง ยากที่จะ..."

คำว่า "รับมือ" โดวจิ คิรินไม่สามารถพูดออกมาได้

"ไม่ว่าเขาจะเก่งแค่ไหน เธอก็ต้องชนะ!" ชายร่างล่ำตัดบทโดวจิ คิริน พูดด้วยท่าทีที่ไม่อาจโต้แย้งได้ "เก่งแค่ไหน เขาก็แค่อันดับสิบสาม ถ้าเธอแพ้ให้กับอันดับสิบสาม การประเมินเกี่ยวกับตัวเธอจะตกต่ำแน่!"

"นี่เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้เด็ดขาด!"

ชายร่างล่ำพูดราวกับกำลังออกคำสั่ง

"ฉันจะรวบรวมข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับเขา หนึ่งเดือนนี้ เธอจงตั้งใจศึกษา"

"อีกหนึ่งเดือนในการแข่งขันจัดอันดับอย่างเป็นทางการ จัดการเขาให้เด็ดขาด ห้ามใช้เวลานานเกินไป"

"เข้าใจไหม?"

คำพูดที่แทบจะไร้เหตุผลของชายร่างล่ำ ทำให้โดวจิ คิรินหลุบตาลง

"...ค่ะ"

ผ่านไปพักใหญ่ โดวจิ คิรินจึงตอบเบาๆ

ชายร่างล่ำจึงคลายคิ้ว แต่ยังไม่หยุดคำพูดที่แหลมคม

"ฟังให้ดีนะ คิริน เธอต้องเป็นที่หนึ่งตลอดไป"

"ไม่ใช่แค่อันดับหนึ่งของสถาบันดาวนำทางในปัจจุบัน แต่เป็นที่หนึ่งที่สมควรได้รับการบันทึกในประวัติศาสตร์ ที่หนึ่งที่ไม่มีใครเทียบได้ตลอดกาล ที่หนึ่งที่ไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์"

"มีเพียงแบบนี้เท่านั้น ฉันจึงจะสามารถทำความทะเยอทะยานของฉันให้สำเร็จ และเธอก็จะสามารถทำความปรารถนาของเธอให้เป็นจริงได้"

ชายร่างล่ำแสดงสีหน้าผสมระหว่างความรังเกียจและการเยาะเย้ย พูดทีละคำ

"ถ้าอยากช่วยพ่อของเธอ เธอก็ได้แต่ต้องฟังฉัน เข้าใจไหม?"

เมื่อเผชิญกับคำพูดเหล่านี้ ร่างกายของโดวจิ คิรินสั่นเล็กน้อยอีกครั้ง

"...ค่ะ คุณลุง"

คำตอบของเธอยังคงยากลำบากและเบามากเช่นเดิม

"ไปกันเถอะ"

ชายร่างล่ำไม่สนใจโดวจิ คิรินอีก หันหลังเดินไป

โดวจิ คิรินก้าวด้วยฝีเท้าที่หนักกว่าเดิม ตามหลังชายร่างล่ำ ศีรษะไม่ได้เงยขึ้นเลย

เพียงแต่ เมื่อเดินผ่านน้ำพุ โดยไม่ได้ตั้งใจ โดวจิ คิรินเห็นสีหน้าของตัวเองที่สะท้อนบนผิวน้ำ

ใบหน้านั้น แม้จะประณีตน่ารักอย่างชัดเจน แต่กลับเต็มไปด้วยความรู้สึกราวกับกำลังจะร้องไห้

โดยไม่มีเหตุผล โดวจิ คิรินนึกถึงคำพูดของไอ๋เจ๋อ

"ถ้าฉันสามารถเอาชนะเธอได้ สีหน้าของเธอ คงจะไม่หนักอึ้งเหมือนเมื่อกี้นี้แล้วล่ะมั้ง?"

ประโยคนี้ ไม่รู้ทำไม ยังคงก้องอยู่ในใจของโดวจิ คิรินตลอด

ไม่จางหายไปเป็นเวลานาน...

...

กลางคืนมาถึงอย่างรวดเร็ว

ดูเหมือนนักเรียนของสถาบันดาวนำทางจะไม่ค่อยชอบชีวิตกลางคืนเท่าไร ไม่รู้ว่าเป็นเพราะวันพรุ่งนี้ยังต้องเข้าเรียนหรือเปล่า หลังจากพระอาทิตย์ตกก็แทบไม่มีคนเดินเล่นข้างนอกแล้ว

นี่ยังเกี่ยวข้องกับเวลาปิดประตูด้วย

เมื่อพระอาทิตย์ตก หลายแห่งในสถาบันดาวนำทางจะปิดประตูล็อคโดยอัตโนมัติ นักเรียนแม้อยากเดินเล่นไปทั่วก็ทำไม่ได้

แน่นอน หากดื้อรั้นไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น สถานที่เหล่านี้ก็อาจจะกั้นนักเรียนที่เป็นรุ่นสายเลือดดาราไม่อยู่

เช่นเดียวกับคืนนี้...

"ที่นี่สินะ..."

หน้าอาคารแบบคลาสสิก ชายหนุ่มปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน

ชายหนุ่มคือไอ๋เจ๋อ

อาศัยความมืดของราตรีมาถึงที่นี่ เขายืนมองอาคารอยู่พักใหญ่ แล้วจึงถอนหายใจ

"หวังว่าทุกอย่างจะราบรื่นนะ"

ไอ๋เจ๋อย่องด้วยฝีเท้าเบา มุ่งไปยังอาคารคลาสสิกนั้น — หอพักนักเรียนหญิง

(จบบท)