บทที่ 19 ข้าจะท้าทายเจ้า

เมื่อการท้าทายอันดับหนึ่งจบลง การแข่งขันจัดอันดับอย่างเป็นทางการครั้งนี้ก็จบลงอย่างเป็นทางการด้วย

ผู้ชมทยอยออกจากสนามแข่งขันรวม หัวข้อสนทนายังคงเกี่ยวกับผลการแข่งขันจัดอันดับอย่างเป็นทางการ

สำหรับผลลัพธ์ แม้ว่าการแข่งขันจัดอันดับอย่างเป็นทางการครั้งนี้จะมีการเปลี่ยนแปลงอันดับบางตำแหน่ง มีผู้ที่ประสบความสำเร็จในการขึ้นอันดับ มีผู้ที่สามารถรักษาตำแหน่งได้ แต่เรื่องที่คุ้มค่าแก่การพูดคุยจริงๆ มีเพียงสองเรื่องเท่านั้น

เรื่องแรกคือความสำเร็จในการรักษาตำแหน่งของผู้ที่อยู่ในอันดับหนึ่ง

การดวลของเธอบอกกับผู้คนมากมายว่า แม้เธอจะเพิ่งเข้าเรียนได้เพียงสองเดือน และยังเป็นนักเรียนแผนกมัธยมวัยเพียงสิบสามปี แต่พลังของเธอนั้นเป็นของจริง มีคุณสมบัติที่จะครองตำแหน่งที่แข็งแกร่งที่สุดของสถาบันดาวนำทางอย่างแท้จริง ไม่ใช่แค่ความสำเร็จชั่วครั้งชั่วคราว

เชื่อว่าหัวข้อนี้จะกลายเป็นหัวข้อฮอตในสถาบันทั้งหกแห่งในเวลาอันสั้น ทำให้ทุกคนตระหนักว่าสถาบันดาวนำทางได้ผลิตอัจฉริยะระดับไหนออกมา

อีกเรื่องหนึ่งคือความสำเร็จของไอ๋เจ๋อในการเอาชนะอันดับสิบสาม ชนะแย็คติ แวนเคน

นักเรียนที่ไม่มีชื่อเสียงและไม่มีอันดับคนหนึ่ง ไม่เพียงแสดงพลังที่โดดเด่น แต่ยังสามารถควบคุมอาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์ระดับดาบมหาเวทย์สี่สีได้อย่างคล่องแคล่ว เอาชนะผู้ที่อยู่อันดับหนึ่งถัดจากสิบสองบุคคลระดับแรกได้อย่างง่ายดาย นี่บอกกับผู้คนมากมายอย่างไม่ต้องสงสัยว่า เขายังสามารถไต่อันดับต่อไปได้อีก

ดังนั้น หลายคนจึงรอคอย

รอคอยการแข่งขันจัดอันดับอย่างเป็นทางการในเดือนหน้า ว่าไอ๋เจ๋อจะท้าทายสิบสองบุคคลระดับแรกหรือไม่

เขาที่กลายเป็นอันดับสิบสาม ตอนนี้อยู่ในระดับที่สองของระบบการท้าทายโดยระบุชื่อแล้ว มีคุณสมบัติที่จะท้าทายสิบสองบุคคลระดับแรกที่อยู่ในระดับที่หนึ่ง

เมื่อถึงเวลานั้น เขาจะท้าทายใคร และจะหยุดอยู่ที่อันดับเท่าไหร่?

นี่ก็จะเป็นหัวข้อฮอตอีกเรื่องหนึ่ง

ในสถานการณ์เช่นนี้ ชื่อของไอ๋เจ๋อได้กลายเป็นคำที่ถูกกล่าวถึงบ่อยที่สุดในสถาบันดาวนำทาง รองจากผู้ที่รักษาตำแหน่งอันดับหนึ่งได้สำเร็จ — โดวจิ คิริน

แต่เรื่องเหล่านี้ โดวจิ คิรินย่อมไม่รู้

ขณะนี้ เด็กสาวที่เพิ่งเข้าเรียนไม่นานก็ขึ้นสู่จุดสูงสุดในสถาบันดาวนำทาง กำลังรีบเดินอยู่ในทางเดินแห่งหนึ่งของสนามแข่งขัน

ทั้งที่รักษาตำแหน่งของตัวเองไว้ได้สำเร็จ พิสูจน์พลังของตัวเองเพิ่มเติม แต่บนใบหน้าของโดวจิ คิรินกลับไม่มีความยินดีมากนัก ไม่มีแม้แต่รอยยิ้มเล็กๆ

ราวกับแบกความกังวลอันหนักอึ้ง เด็กสาวก้มหน้าเดินอย่างรีบร้อน ฝีเท้าก็ดูหนักอึ้ง

ทันใดนั้น—

"ระวังหน่อยนะ"

เสียงหนึ่งดังขึ้นตรงหน้าเด็กสาว

"เดินหน้าก้มแบบนี้ อาจจะชนคนได้ตลอดเวลานะ"

เสียงที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันทำให้โดวจิ คิรินตกใจ รีบหยุดฝีเท้า

โชคดีที่เป็นเช่นนั้น เธอจึงไม่ได้ชนเข้ากับคนที่ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าอย่างกะทันหัน หยุดได้ในระยะห่างประมาณไม่กี่เซนติเมตร

"ขะ-ขอโทษค่ะ!"

เนื่องจากระยะห่างที่ใกล้มาก โดวจิ คิรินจึงเห็นเพียงบริเวณเหนือช่วงท้องของคนที่ปรากฏตัวตรงหน้าเล็กน้อย ทำให้เธอรีบถอยหลังอย่างร้อนรน โค้งตัวขอโทษ

จากนั้น เธอก็ได้ยินเสียงหัวเราะเบาๆ

"ไม่จำเป็นต้องขอโทษหรอก ก็ยังไม่ได้ชนกันนี่" อีกฝ่ายพูดพลางหัวเราะ "ฉันที่ปรากฏตัวตรงหน้าเธออย่างกะทันหันก็มีปัญหาเหมือนกัน แต่เธอควรระวังจริงๆ นะ ไม่งั้นครั้งหน้าอาจจะชนนักเรียนทุนพิเศษที่เพิ่งย้ายมาใหม่เข้า และเริ่มการพบกันแบบขยายจำนวนฮาเร็มก็ได้"

...นี่มันพัฒนาเรื่องแบบไลต์โนเวลญี่ปุ่นอะไรกัน?

แล้วทำไมถึงระบุได้อย่างเฉพาะเจาะจงถึงขนาดนั้นล่ะ?

โดวจิ คิรินแสดงสีหน้างุนงง จากนั้นจึงเห็นคนที่ปรากฏตัวตรงหน้าชัดเจน

"อา..."

ในวินาถัดไป โดวจิ คิรินแสดงสีหน้าประหลาดใจ

"คุณ-คุณคือรุ่นพี่ไอ๋เจ๋อ ผู้ที่เพิ่งเอาชนะอันดับสิบสามใช่ไหมคะ?"

เมื่อได้ยินคำพูดของโดวจิ คิริน ไอ๋เจ๋อรู้สึกประหลาดใจพอสมควร

"เธอรู้จักฉันเหรอ?"

ไอ๋เจ๋อไม่ได้ปิดบังความประหลาดใจในน้ำเสียง

"ค่ะ ใช่ค่ะ" โดวจิ คิรินพยักหน้าซ้ำๆ ดูเหมือนขี้อาย หรืออาจจะกระวนกระวายเล็กน้อย พูดเสียงเบา "ถึงแม้ว่าฉันจะไม่ได้อยู่ในที่นั่งผู้ชม แต่ตอนที่ฉันอยู่ในโซนนักกีฬา ฉันได้ดูการถ่ายทอดสดการแข่งขันจัดอันดับค่ะ"

"อย่างนั้นเหรอ?" ไอ๋เจ๋อพยักหน้าเข้าใจ แล้วยิ้มพูด "การที่เธอซึ่งเป็นอันดับหนึ่งจดจำชื่อของฉันได้ นับเป็นเกียรติของฉันจริงๆ"

"ไม่-ไม่มีอะไรหรอกค่ะ!" โดวจิ คิรินยังคงค่อนข้างกระวนกระวาย "รุ่นพี่เก่งมากค่ะ โดยเฉพาะวิชาดาบของรุ่นพี่ ทำให้ตกตะลึงมากค่ะ!"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ดวงตาที่ดูขี้อายของโดวจิ คิรินมีประกายเล็กๆ ปรากฏขึ้น

เห็นได้ชัดว่านี่เป็นเรื่องที่ทำให้เธอประทับใจอย่างมาก

"วิชาดาบของฉันเหรอ?"

ตัวไอ๋เจ๋อเองกลับไม่มีความรู้สึกอะไรเป็นพิเศษ

"ใช่ค่ะ!" โดวจิ คิรินพยักหน้าอย่างแรง ประกายในดวงตาเหมือนจะเข้มข้นขึ้นเล็กน้อย เหมือนเด็กที่เห็นของเล่น ดูมีความสุขอย่างประหลาด "ฉันไม่เคยเห็นวิชาดาบแบบนั้นมาก่อน ดูเหมือนไม่ใช่สำนักใดๆ ที่ฉันรู้จัก ทำให้ฉันรู้สึกตื่นตาตื่นใจ และประทับใจเป็นพิเศษค่ะ!"

"แต่ว่า..."

โดวจิ คิรินจู่ๆ ก็เริ่มพูดอ้อมแอ้ม

"แต่ว่าอะไร?"

เห็นสภาพเช่นนั้น ไอ๋เจ๋อก็สงสัยว่าอีกฝ่ายต้องการพูดอะไร

โดวจิ คิรินลังเลสักครู่ แล้วจึงรวบรวมความกล้าพูด "แต่ว่า รู้สึกว่ามันไม่เหมือนวิชาดาบที่ใช้เพื่อแสดงพลังทั้งหมดของตัวเอง แต่เหมือนเป็นทักษะที่แสดงออกมาเพื่อใช้ประโยชน์จากสมรรถนะทั้งหมดของอาวุธในมือมากกว่า"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของไอ๋เจ๋อก็มีประกายแปลกๆ ปรากฏขึ้นทันที

สายตาของเด็กสาวคนนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ ถึงกับมองออกถึงแก่นแท้ของเขาได้ในทันที

ตามจริงแล้ว ไอ๋เจ๋อไม่เคยเรียนวิชาดาบจากสำนักใดๆ ทั้งสิ้น ที่สามารถแสดงทักษะแบบนั้นออกมาได้ ก็เพราะตราสิทธิ์ของตัวเอง

ไม่จำเป็นต้องเรียนรู้ทักษะการต่อสู้ ไม่จำเป็นต้องฝึกฝนในด้านเทคนิคและจิตสำนึก เพียงแค่จับอาวุธ ตราสิทธิ์ของเขาจะบอกเขาว่า จะใช้พลังของอาวุธในมือได้อย่างเต็มที่ 100% อย่างไร และใช้มันต่อสู้อย่างไร

ดังนั้น ต้องยอมรับว่าสิ่งที่โดวจิ คิรินพูดนั้นถูกต้องมาก

"สมแล้วที่เป็นเธอ มองทะลุถึงแก่นแท้ของฉันได้ในทันที" ไอ๋เจ๋อชมเสียงดัง "แต่ถ้าพูดถึงวิชาดาบ เธอต่างหากที่เป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดนะ"

พูดพลาง ไอ๋เจ๋อนึกถึงการต่อสู้ของโดวจิ คิรินที่เขาเห็นในการถ่ายทอดสด

ตอนนั้น โดวจิ คิรินไม่ได้แสดงสมรรถภาพทางร่างกายที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ แม้แต่พลังแห่งดวงดาวก็ไม่ได้เรียกใช้ เพียงแค่ถือดาบที่แขวนอยู่ที่เอวอย่างธรรมดาๆ แล้วโจมตีคู่ต่อสู้เท่านั้น

แต่เพียงการโจมตีครั้งเดียวนี้ สิ่งที่ฟันออกไปกลับเป็นประกายดาบมากมาย!

ผู้ที่เป็นสิบสองบุคคลระดับแรกซึ่งเป็นนักเรียนแผนกมัธยมเช่นเดียวกับโดวจิ คิริน ถึงกับแทบไม่มีโอกาสแสดงพลังโต้กลับ ก็ถูกการโจมตีอย่างต่อเนื่องของโดวจิ คิรินบีบให้เข้าสู่ทางตัน!

ดาบแล้วดาบเล่า แล้วก็อีกดาบ เหมือนไม่มีที่สิ้นสุด ราวกับไม่มีวันหยุดพัก ต่อเนื่องไม่ขาดสาย!

คมกริบ!

ลื่นไหล!

นี่คือดาบของโดวจิ คิริน!

"ไม่ ไม่มีอย่างนั้นหรอกค่ะ..."

โดวจิ คิรินดูเหมือนจะรับคำชมไม่เป็น เมื่อถูกไอ๋เจ๋อชมเช่นนี้ ใบหน้าเด็กทั้งใบก็แดงขึ้น

ท่าทางที่ดูน่ารักชวนหลงใหลนั้น ทำให้ไอ๋เจ๋อรู้สึกหัวใจเต้นแรง พอรู้ตัวก็รีบด่าตัวเองในใจ

คิดอะไรของนาย?

เด็กคนนี้เพิ่งอายุสิบสามเท่านั้นนะ!

สิบสามปีเชียวนะ!

อย่างไรก็ตาม พอนึกถึงเรื่อง "สิบสามปี" ไอ๋เจ๋อก็อดไม่ได้ที่จะชำเลืองมองหน้าอกที่เชิดหยิ่งน่าอิจฉาของอีกฝ่ายอย่างแวบหนึ่ง เกือบจะทนไม่ไหวแล้ว

เด็กดีที่ไหนอายุสิบสามปีแล้วมีรูปร่างแบบนี้?

แย่แล้ว! (ภาพเสิ่นถง ตะโกน.jpg)

"ติ๊ง!"

ตอนนั้น ตรงหน้าของโดวจิ คิริน หน้าต่างในอากาศก็เปิดขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ

"เธอกำลังชักช้าอะไรอยู่น่ะ? คิริน!"

เสียงดุดันทันทีดังออกมา

"ขะ-ขอโทษค่ะ!"

โดวจิ คิรินเหมือนเพิ่งนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ สีหน้าเปลี่ยนเป็นซีดเล็กน้อย

"รีบมานี่เดี๋ยวนี้!"

เสียงดุยังคงไม่สุภาพ แล้วก็วางสายไปเอง ทำให้หน้าต่างปิดลงโดยอัตโนมัติตรงหน้าโดวจิ คิริน

"............"

บรรยากาศในที่นั้นกลายเป็นหนักอึ้งขึ้นมาทันที

"...ขอโทษนะคะ รุ่นพี่" โดวจิ คิรินโค้งให้ไอ๋เจ๋อ ก้มหน้า มองไม่เห็นสีหน้า พูดเสียงเบา "ฉันขอตัวก่อนนะคะ"

พูดจบ โดวจิ คิรินก็เดินผ่านไอ๋เจ๋อ เตรียมจะจากไป

ไอ๋เจ๋อไม่ได้หันกลับไปมองเธอ

แต่เสียงของเขาก็ดังขึ้นอย่างไม่เร่งรีบ ส่งไปถึงหูของโดวจิ คิริน

"การแข่งขันจัดอันดับอย่างเป็นทางการเดือนหน้า ฉันจะท้าทายเธอ"

(จบบท)