บทที่ 17 ดวงดาวที่ส่องแสงในคลื่นความร้อน

"ฉึก..."

เสียงฉีกขาดแผ่กระจายไปทั่วเวทีการต่อสู้ที่กลายเป็นความเงียบสงัดอย่างฉับพลัน

พร้อมกับเศษผ้าที่ขาดลอยขึ้นสู่อากาศ แย็คติก็ถูกผลักออกไปราวกับลอยกระเด็น ถอยหลังอย่างเสียหลักไปไกลมาก จนกระทั่งเกือบจะล้มลงบนพื้น จึงปรับท่าทางได้

อย่างไรก็ตาม สีหน้าของแย็คติที่ลงสู่พื้นในตอนนี้ดูไม่ดีเลย

เสื้อผ้าด้านหนึ่งของเขาถูกตัดขาด เกือบจะลามไปถึงตราโรงเรียนที่ติดอยู่ตรงนั้น

"หลบไปได้หรือ?"

ตรงข้ามกับแย็คติ ไอ๋เจ๋อที่ถือดาบมหาเวทย์เตาหลอมดำ ยังคงรักษาท่าทางการฟันขึ้นไว้ เลิกคิ้วขึ้น

"สมกับเป็นอันดับสิบสาม การเอาชนะพี่ จริงๆ แล้วไม่ง่ายเลยนะครับ"

ประโยคนี้ของไอ๋เจ๋อไม่ได้ทำให้แย็คติรู้สึกว่าได้รับคำชม แต่กลับรู้สึกถูกดูหมิ่นเล็กน้อย

เหลือบมองอาวุธแปรสภาพประเภทปืนในมือที่ถูกตัดเป็นสองท่อนอย่างง่ายดาย รอยตัดยังส่องแสงสีแดงเหมือนเหล็กหลอมเหลว แย็คติสูดหายใจลึก

"ข้าต่างหากที่ควรพูดว่า สมกับเป็นดาบมหาเวทย์เตาหลอมดำในตำนาน ทำลายปืนของข้าได้อย่างง่ายดาย"

แย็คติโยนอาวุธแปรสภาพประเภทปืนที่มีราคาแพงทิ้งไปอย่างไม่เสียดาย สายตาที่มองไอ๋เจ๋อกลับเย็นชา

"ข้าก็คิดเข้าข้างตัวเองเกินไป กล้าคิดใช้อาวุธและวิธีการที่ตัวเองไม่ถนัดมาเอาชนะเจ้า"

"น่าจะคิดได้แต่แรก คนที่ได้รับการยอมรับจากดาบมหาเวทย์สี่สี อาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์ระดับนี้ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน"

"ไม่คิดเลยจริงๆ ว่าในโรงเรียนของเรายังซ่อนผู้แข็งแกร่งเช่นเจ้าไว้"

นักเรียนนอกอันดับคนหนึ่ง มีความสามารถทางร่างกายที่ทัดเทียมกับคนในอันดับระดับกลางก็แล้วไป แต่กลับมีทักษะดาบที่น่าตื่นตาตื่นใจเช่นนั้น?

ซ่อนลึกเกินไปแล้ว!

"แต่ต่อจากนี้ ข้าจะไม่ให้โอกาสเจ้าอีก"

แย็คติหยิบอาวุธแปรสภาพที่เขาคุ้นเคยจริงๆ ออกมา เปิดใช้งาน

นั่นเป็นอาวุธแปรสภาพรูปแบบดาบญี่ปุ่น ใบดาบบาง บางกว่าคมดาบของอาวุธแปรสภาพทั่วไปด้วยซ้ำ เห็นได้ชัดว่าผ่านการปรับแต่งและทดสอบเป็นพิเศษ

นี่คืออาวุธที่สร้างชื่อเสียงให้แย็คติ

แม้ว่าหากใช้ดาบนี้ไปป้องกันดาบมหาเวทย์เตาหลอมดำในตำนาน มีโอกาสแปดส่วนที่จะถูกตัดขาด

แต่หากไม่ป้องกัน แต่มุ่งเน้นที่การหลบหลีก ก็ไม่ต้องกังวลว่าดาบจะถูกตัดขาด

การต่อสู้ระยะประชิดเป็นสาขาที่ตนเองถนัดที่สุด แม้ว่าทักษะดาบของอีกฝ่ายจะน่าตื่นตาตื่นใจ แต่สมรรถภาพทางร่างกายและพลังแห่งดวงดาวของอีกฝ่ายยังสู้ตนเองไม่ได้ นี่คือจุดอ่อน

"ตราบใดที่ข้ามุ่งเน้นที่การหลบหลีก เจ้าก็ไม่มีทางตามข้าทันอีก"

แย็คติเปล่งวาจาเช่นนี้

ต่อเรื่องนี้...

"เมื่อพี่พูดขนาดนี้แล้ว หากข้าไม่จริงจังขึ้นอีกหน่อย ก็คงจะไม่สุภาพเกินไปแล้ว"

ไอ๋เจ๋อเห็นแย็คติหยิบอาวุธแปรสภาพที่คุ้นเคยออกมา ทั้งคนมีท่าทีที่แตกต่างจากเมื่อครู่ ไม่เพียงแต่ไม่รู้สึกประหลาดใจ แต่กลับยกมุมปากขึ้น

"เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"

ใบหน้าของแย็คติหม่นลง

"หมายความว่า ต่อจากนี้คือไฮไลท์"

ไอ๋เจ๋อยกดาบมหาเวทย์เตาหลอมดำขึ้น

"เจี๋ย..."

ผงดวงดาวลอยวนรอบตัวไอ๋เจ๋อ ห่อหุ้มร่างทั้งหมดของเขาไว้ในแสงดาวอันงดงาม

ไอ๋เจ๋อระดมพลังแห่งดวงดาวทั้งหมดของตน ใส่เข้าไปในดาบมหาเวทย์เตาหลอมดำทั้งหมด ทำให้ลวดลายสีดำปรากฏบนใบดาบ

ลวดลายสีดำลอยวนรอบใบดาบ วนเวียนไปพลาง ไหลไปยังผลึกอเนกประสงค์สีแดง ซึมเข้าไปพลาง

ในทันใดนั้น ใบดาบสีขาวบริสุทธิ์ของดาบมหาเวทย์เตาหลอมดำเริ่มรวบรวมความร้อนที่น่าตกใจยิ่งขึ้น ทำให้สีของใบดาบเข้มขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นสีม่วงดำ

"ฟู่—"

ในเวลาเดียวกัน ความร้อนที่น่ากลัวก่อตัวเป็นลมร้อนที่น่าสะพรึงกลัว ปะทุขึ้นรอบตัวไอ๋เจ๋อ

ลมร้อนกลายเป็นคลื่นความร้อน ทำให้อากาศรอบตัวไอ๋เจ๋อสั่นไหวบิดเบี้ยวไม่หยุด ราวกับภาพลวงตาเนื่องจากความร้อน

และอยู่ใจกลางคลื่นความร้อน ทั่วร่างของไอ๋เจ๋อยังส่องแสงด้วยพลังแห่งดวงดาวอันเจิดจ้า

ภาพนั้น ราวกับมีดวงดาวดวงหนึ่งกำลังส่องแสงในคลื่นความร้อน

ภาพที่น่าตกตะลึงเช่นนี้ ทำให้แย็คติรู้สึกสั่นสะท้านในใจอย่างประหลาด และถอยหลังโดยไม่รู้ตัว

แต่—

"ตูม!"

ดวงดาวที่ส่องแสงในคลื่นความร้อนระเบิดออกอย่างฉับพลัน ก่อให้เกิดเสียงระเบิด

ดวงดาวที่ระเบิดออกเหมือนลำแสงหนึ่ง พาลมร้อนที่น่าสะพรึงกลัว พุ่งออกไปด้วยความเร็วที่น่ากลัว

ในชั่วพริบตา ก็มาถึงเบื้องหน้าของแย็คติ

"อะไร...?!"

ในที่สุด สีหน้าของแย็คติก็เปลี่ยนไปอย่างมาก

เงาร่างที่สั่นไหวทั่วร่าง ราวกับภาพลวงตาเนื่องจากความร้อน ปรากฏตรงหน้าเขาในทันที เข้าสู่สายตาของเขา

"หึ่ง!"

ดาบมหาเวทย์เตาหลอมดำที่แผ่รังสีลมร้อนแวบวาบอย่างฉับพลัน ทิ้งเส้นแสงสีม่วงดำ

ความเร็วนั้น ทำให้แย็คติไม่สามารถตอบสนองอย่างมีประสิทธิภาพใดๆ ได้เลย ได้แต่มองมันตัดผ่านหน้าอกขวาของตัวเอง

"แปะ!"

ทันใดนั้น เวลาก็หยุดนิ่ง

แย็คติไม่ขยับอีกต่อไป หยุดอยู่ตรงนั้น มองตรงหน้าตัวเองอย่างเหม่อลอย สูญเสียการตอบสนองทั้งหมด

ตรงหน้าเขา ไอ๋เจ๋อที่มีผงดวงดาวลอยวนทั่วร่าง ยังคงพกพาลมร้อน ร่างกายสั่นไหวเหมือนภาพลวงตาเนื่องจากความร้อน ยืนอยู่ตรงนั้น ดาบมหาเวทย์เตาหลอมดำในมืออยู่ในสภาพที่ฟันออกไปแล้ว

"หึ่ง!"

ใบดาบส่งเสียงหึ่งๆ ทำให้ไอ๋เจ๋อเก็บดาบมหาเวทย์เตาหลอมดำกลับมา มองแย็คติที่จ้องตัวเองอย่างเหม่อลอย กล่าวประโยคหนึ่ง

"ขอบคุณที่เป็นฝ่ายยอม"

ทันทีที่เสียงจบลง บนเวที เสียงสังเคราะห์จากฟังก์ชั่นประมวลผลข้อมูลของตราโรงเรียนก็ดังขึ้น

"การต่อสู้สิ้นสุด"

"ผู้ชนะ ไอ๋เจ๋อ"

ในขณะที่ผลแพ้ชนะถูกประกาศออกมา ตราโรงเรียนบนหน้าอกของแย็คติก็แตกอย่างเรียบร้อย ตกลงสู่พื้น

"————"

เงียบ

ความเงียบราวกับความตาย

ทุกคนมองภาพนี้ด้วยความตกตะลึง ในช่วงเวลาหนึ่ง ไม่มีใครสามารถเปล่งเสียงออกมาได้

"ฮือ!"

หลังจากผ่านไปสองสามวินาที ทั่วทั้งที่นั่งผู้ชมจึงระเบิดออก เสียงอึกทึกครึกโครมดังขึ้น

"เห็นสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อกี้ไหม...?!"

"เร็ว เร็วมาก!"

"ทำไมถึงเร็วขึ้นอย่างกะทันหันแบบนั้น?"

"ทั้งความเร็ว ทั้งการฟัน ล้วนเร็วขึ้นกว่าก่อนหน้านี้ไม่ใช่แค่ระดับเดียว!"

"เขาทำได้อย่างไร?"

"แข็งแกร่งมาก!"

ผู้ชมต่างระเบิดเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจ

"เกิดอะไรขึ้น?" ยูริสยืนขึ้นด้วยสีหน้าตกตะลึง ร้องออกมาว่า "ในช่วงไม่กี่วินาทีสุดท้าย ทำไมเขาถึงแข็งแกร่งขึ้นกะทันหันแบบนั้น?"

ความเร็วและความเร็วในการฟันที่แสดงออกมาเมื่อครู่ ล้วนเกินความสามารถที่ไอ๋เจ๋อแสดงก่อนหน้านี้ไปไกล ทำให้ยูริสรู้สึกไม่อยากเชื่อ

ช่วยไม่ได้

ความเร็วที่ไอ๋เจ๋อแสดงออกมาเมื่อครู่ แม้แต่ยูริสเองก็ยังตอบสนองไม่ทัน

นี่บ่งบอกอะไร?

บ่งบอกว่า หากเมื่อครู่เปลี่ยนเป็นเธออยู่บนเวที ผลลัพธ์คงไม่แตกต่างจากแย็คติเท่าไร

"เขาทำได้อย่างไร?"

ยูริสมีเพียงคำถามนี้

ในตอนนี้ คลอเดียก็เอ่ยขึ้น

"เป็นลมร้อน"

คลอเดียที่จ้องมองในสนามตลอดพูดขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"ลมร้อน?"

ยูริสสะดุ้งเล็กน้อย

"ใช่" คลอเดียพยักหน้า พูดอย่างจริงจังว่า "เขาปลดปล่อยความร้อนของดาบมหาเวทย์เตาหลอมดำออกมาอย่างตั้งใจ ก่อเป็นลมร้อน กระทำต่อร่างกายของตัวเอง แล้วปล่อยลมร้อนนี้ไปในทิศทางตรงข้ามกับที่ต้องการจะเคลื่อนที่ ให้ลมร้อนผลักตัวเองไปข้างหน้า"

"หลักการก็คล้ายกับเครื่องผลักดัน แม้แต่การฟันที่ตัดตราโรงเรียนของแย็คติ แวนเคนในตอนสุดท้าย ก็ใช้ลมร้อนผลักใบดาบของดาบมหาเวทย์เตาหลอมดำ เร่งความเร็วของการฟัน"

"ดังนั้น เขาจึงสามารถแสดงความเร็วแบบนั้น และฟันดาบได้เร็วขนาดนั้น"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ยูริสแทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง

"เขาเพิ่งได้รับดาบมหาเวทย์เตาหลอมดำมาไม่กี่วันไม่ใช่หรือ?" ยูริสพูดอย่างไม่อยากเชื่อ "ข้าได้ยินว่าดาบมหาเวทย์สี่สีล้วนมีชื่อเสียงในด้านยากที่จะควบคุม เขาจะสามารถใช้อาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์นั้นได้ถึงขั้นนี้ในเวลาอันสั้นได้อย่างไร?"

"...ข้าก็ไม่เคยได้ยินมาก่อนว่า ในอดีตมีคนสามารถใช้ดาบมหาเวทย์เตาหลอมดำได้ถึงระดับนี้" คลอเดียยิ้มขมกล่าวว่า "วิธีการใช้แบบนี้ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย บางที เขาอาจจะเป็นคนแรกที่ทำได้แบบนี้กระมัง?"

นี่คือผลลัพธ์ของการที่อัตราความเหมาะสมกับอาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์ทะลุขีดจำกัดหรือ?

คลอเดียอดสัมผัสเอวของตัวเองไม่ได้

บนที่นั่งผู้ชม ผู้อยู่ในอันดับสูงที่เหลือก็มองไอ๋เจ๋อในสนามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ในดวงตาปรากฏความหวาดกลัวอย่างชัดเจน

พวกเขารู้ว่า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป สถาบันดาวนำทางมีผู้แข็งแกร่งอีกคนหนึ่งแล้ว

ผู้แข็งแกร่งที่สามารถเข้าสู่สิบสองคนหน้าแรก หรือแม้กระทั่งเข้าสู่อันดับต้นๆ ของสิบสองคนหน้าแรก...

(จบบท)