บทที่ 14 การแข่งขันจัดอันดับทางการ

ในสถาบันดาวนำทาง มีสนามแข่งขันรวมแห่งหนึ่ง

สนามแข่งขันรวมนี้มีขนาดใหญ่มาก โดยเฉพาะเวทีกลางที่ใหญ่ที่สุด กว้างขวางมาก แม้แต่ที่นั่งผู้ชมก็ถูกออกแบบอย่างหรูหรา ดูก็รู้ว่าค่าก่อสร้างไม่ใช่น้อยๆ

รอบๆ เวทีนี้ยังมีกำแพงป้องกัน เมื่อเปิดใช้งาน จะล้อมรอบเวทีทั้งหมด กำแพงไม่เพียงแต่ป้องกันการโจมตีจากอาวุธแปรสภาพ แต่ยังสามารถต้านทานการถล่มจากอาวุธระยะไกลได้อย่างมีประสิทธิภาพ ทำให้ผู้ชมปลอดภัย ไม่ต้องกังวลว่าจะได้รับผลกระทบจากการต่อสู้ที่รุนแรงเกินไป

กำแพงป้องกันนี้ไม่ธรรมดา แค่เปิดใช้งานก็ต้องใช้พลังงานมหาศาล และยังต้องอาศัยอุปกรณ์ขนาดใหญ่มากในการสร้าง ดังนั้นเวทีที่มีกำแพงแบบนี้ในสนามแข่งขันจึงมีเพียงสามแห่ง

โดยปกติ เวทีที่ใหญ่ที่สุดนี้จะไม่เปิดให้ใช้งานอย่างง่ายดาย

แต่วันนี้ ที่นี่เปิดแล้ว

นักเรียนในชุดนักเรียนทยอยเดินเข้ามา ทุกคนดูตื่นเต้นมาก ทำให้ที่นั่งผู้ชมทั้งหมดของเวทีใหญ่ที่สุดแน่นขนัด

และจุดประสงค์ที่พวกเขามาที่นี่วันนี้ เห็นได้ชัดว่ามีเพียงอย่างเดียว

นั่นคือการชมการแข่งขัน

วันนี้ บนเวทีนี้ จะมีการจัดการแข่งขันจัดอันดับทางการที่จัดขึ้นเดือนละครั้งของสถาบันดาวนำทาง

ในการแข่งขันจัดอันดับทางการ พวกเขาไม่เพียงแต่จะได้เห็นท่าทางการต่อสู้ของสิบสองคนหน้าแรกที่มักไม่ค่อยต่อสู้กับผู้อื่นเป็นการส่วนตัว แต่ยังได้เห็นผู้มีความสามารถมากมายที่อยู่ในอันดับแสดงฝีมือของตน นับเป็นโอกาสที่หาได้ยาก

ด้วยเหตุนี้ ในการแข่งขันจัดอันดับทางการทุกเดือน นักเรียนที่มาชมการแข่งขันจึงมีจำนวนมาก บางครั้งยังมีผู้บริหารระดับสูงของโรงเรียนและบุคคลพิเศษจากโรงเรียนอื่นมาชม โดยเฉพาะนักข่าวที่ดูแลโครงการรายงานในแอสเทอริสก์ จะมาถึงตรงเวลาทุกครั้งเหมือนฉลามที่ได้กลิ่นคาว

ด้วยเหตุที่แอสเทอริสก์เป็นเมืองสงครามนักเรียน และนักเรียนของทั้งหกโรงเรียนล้วนเป็นผู้เข้าร่วมเทศกาลต่อสู้แห่งดวงดาว หากสามารถขุดค้นข้อมูลใหม่ของผู้เข้าแข่งขันที่มีชื่อเสียงและความสามารถ ก็จะมีผู้ติดตามไม่น้อย

ด้วยเหตุนี้ ไม่เพียงแต่ในสถาบันดาวนำทางเท่านั้น เมื่อใดที่โรงเรียนใดจัดกิจกรรมการแข่งขันจัดอันดับ ก็จะเกิดปรากฏการณ์ผู้คนแน่นขนัด

ในขณะนี้ ผู้ชมบนที่นั่งกำลังรอการเริ่มต้นของการแข่งขันจัดอันดับ พร้อมกับสนทนากันอย่างตื่นเต้น

"การแข่งขันจัดอันดับครั้งที่สองของปีนี้กำลังจะเริ่มแล้ว ไม่รู้ว่าการต่อสู้ไหนจะน่าดูที่สุด?"

"ต้องถามด้วยหรือ? แน่นอนว่าเป็นการต่อสู้สุดท้ายของวันนี้สิ"

"การต่อสู้ของอันดับหนึ่งหรือ?"

"ใช่ อันดับหนึ่งของปีนี้พิเศษมาก มีข่าวว่าตอนที่เธอเลื่อนขึ้นอันดับหนึ่งสำเร็จ แม้แต่โรงเรียนอื่นก็ยังตกใจเลย"

"คนที่ท้าทายเธอในครั้งนี้ดูเหมือนจะเป็น 'แม่มดคาสุมิ' อันดับสิบใช่ไหม?"

"ทั้งสองเป็นนักเรียนหญิงจากระดับกลางเพียงสองคนเดียวในสิบสองคนหน้าแรก และจะต่อสู้กันที่นี่?"

"...ทำไมจู่ๆ รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาล่ะ?"

"นายมีอะไรผิดปกตินะ!"

บทสนทนาคล้ายๆ กันนี้เกิดขึ้นในหลายที่ของที่นั่งผู้ชม ทำให้ทั้งเวทีมีบรรยากาศวุ่นวาย

ในบรรยากาศเช่นนี้ บนที่นั่งแยกต่างหากที่เหมือนที่นั่งวีไอพี หญิงสาวคนหนึ่งนั่งอยู่ที่นั่น

หญิงสาวอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี ดูเหมือนเป็นนักเรียนระดับสูง เธอมีดวงตาสีฟ้าอ่อนเหมือนใบไม้ใหม่ จมูกโด่ง ผิวขาว หน้าตาเรียกได้ว่าประณีตมาก

สิ่งที่โดดเด่นที่สุดของหญิงสาว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคือเส้นผมที่ยาวถึงเอวอันงดงาม

เส้นผมนั้นมีสีสดใส ไม่ใช่สีแดง ไม่ใช่สีพีช แต่เป็นสีกุหลาบพิเศษ

สีผมที่สดใสแบบนี้ ก่อนที่จะมีรุ่นสายเลือดดารา แทบจะต้องย้อมเป็นพิเศษจึงจะเห็นได้ แต่หลังจากที่มีรุ่นสายเลือดดารา คนที่มีสีผมที่ดึงดูดสายตามาตั้งแต่เกิดก็มีมากขึ้นเรื่อยๆ โดยเฉพาะในรุ่นสายเลือดดารา สีผมที่ดึงดูดความสนใจเกินไปก็มีความถี่ในการปรากฏค่อนข้างสูง

หญิงสาวผมสีกุหลาบนั่งอยู่ตรงนั้น สายตาดูคมกริบและจริงจัง และแผ่รัศมีที่ทำให้ผู้คนอยู่ห่างออกไป ทำให้ไม่มีใครกล้านั่งข้างๆ เธอ

จนกระทั่ง...

"โอ้? ที่แท้เธอก็อยู่ที่นี่ด้วยหรือ ยูริส"

พร้อมกับเสียงหัวเราะเบาๆ ที่ผสมความประหลาดใจ บรรยากาศเย็นชารอบตัวหญิงสาวผมสีกุหลาบก็ถูกทำลายลงทันที

"...คลอเดีย"

หญิงสาวที่ถูกเรียกว่ายูริสทำหน้าเหมือนเจอคนที่ไม่อยากเจอ มองไปทางข้างๆ ด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย

ตรงนั้น คลอเดียที่สยายผมสีทองตระการตา มีความงามไม่ด้อยไปกว่ายูริสเลย แต่ดูเป็นผู้ใหญ่และมีเสน่ห์กว่า ค่อยๆ เดินเข้ามา

"ไม่คิดว่าเธอจะมาชมการแข่งขันด้วยนะ ยูริส" คลอเดียทักทายอย่างคุ้นเคยเหมือนกับเจอเพื่อนเก่า กล่าวว่า "ข้าจำได้ว่า วันนี้ไม่มีการท้าทายเธอใช่ไหม?"

"เธอก็เหมือนกันไม่ใช่หรือ?" ยูริสขมวดคิ้ว จ้องมองคลอเดีย กล่าวว่า "ข้าไม่คิดว่า 'ประธานพันธมิตร' ที่ทุกคนหวาดกลัวที่สุดในโรงเรียนของเราจะถูกท้าทาย หรือว่าในที่สุดเธอก็ตัดสินใจที่จะท้าทายตำแหน่งอันดับหนึ่งแล้ว?"

"อันดับหนึ่ง... หรือ?" คลอเดียไม่ได้ตอบคำถามของยูริส แต่พูดราวกับเพิ่งเข้าใจ "ที่แท้เธอมาชมการแข่งขันเพราะ 'ใบมีดสายฟ้า' สินะ?"

"...ยังคงมีความรู้สึกไวเหมือนเดิมนะ เจ้านี่" ความไม่พอใจบนใบหน้าของยูริสเข้มข้นขึ้น แต่เธอก็พูดเสียงเบา "ช่วยไม่ได้ใช่ไหม? เพิ่งเข้าเรียนมาหนึ่งเดือน ก็สามารถเอาชนะอันดับหนึ่งเก่าในการแข่งขันจัดอันดับทางการครั้งแรก ประสบความสำเร็จในการขึ้นสู่ตำแหน่งที่แข็งแกร่งที่สุดของสถาบันดาวนำทาง และอีกฝ่ายยังเป็นนักเรียนชั้นปีที่หนึ่งระดับกลาง ใครก็ต้องสงสัยว่าเด็กคนนั้นจะสามารถรักษาตำแหน่งของตนในการแข่งขันจัดอันดับทางการครั้งที่สองหรือไม่?"

"นอกจากนี้ คงมีคนมากมายที่อยากรู้ว่าเด็กคนนั้นแข็งแกร่งจริงหรือไม่ใช่ไหม?" คลอเดียนั่งลงข้างๆ ยูริส พูดว่า "โดยเฉพาะคนภายนอก คงมีคนมากมายที่ไม่อยากเชื่อว่านักเรียนชั้นปีที่หนึ่งระดับกลาง นักเรียนใหม่ที่เพิ่งเข้าเรียนปีนี้ จะสามารถคว้าอันดับหนึ่งได้"

"ใครจะให้เด็กคนนั้นอายุแค่สิบสามปีล่ะ?" ยูริสกอดอก แล้วส่งเสียงฮึมฮัมเบาๆ "แม้ว่าจะมีวิดีโอการต่อสู้ของเธอแพร่กระจายออกไปแล้ว แต่ก็ยังมีคนมากมายที่ไม่เชื่อว่านั่นจะเป็นความสามารถที่แท้จริงของเด็กอายุสิบสามปี"

"จริงหรือ?" คลอเดียเอียงศีรษะ ยิ้มเบาๆ "รวมถึงเธอด้วยหรือ?"

"...แล้วเธอล่ะเป็นอย่างไร?" ยูริสชำเลืองมองคลอเดียแวบหนึ่ง ไม่ตอบแต่ถามกลับ "อย่าบอกข้านะว่า ประธานนักเรียนที่ยุ่งมากในวันปกติ วันนี้ตั้งใจมาที่นี่ ไม่ใช่เพื่อดูการต่อสู้ของอันดับหนึ่ง"

"เรื่องนั้นน่ะ..." คลอเดียไม่ได้ปฏิเสธหรือยืนยัน แต่ตอบสนองอย่างคลุมเครือ

"อะไรนะ?" ยูริสรู้จักอีกฝ่ายพอสมควร เมื่อเห็นท่าทางของอีกฝ่าย ก็รู้สึกประหลาดใจทันที "เธอจริงๆ ไม่ได้มาเพื่อดูการต่อสู้ของอันดับหนึ่งหรือ?"

"ถ้าบอกว่าไม่สนใจ นั่นคงเป็นเรื่องโกหก" คลอเดียยิ้มเล็กน้อย กล่าวว่า "แต่เมื่อเทียบกับเด็กคนนั้น ข้าอยากดูการต่อสู้อีกการแข่งขันหนึ่งของวันนี้มากกว่า"

เมื่อได้ยินคลอเดียพูดเช่นนี้ ยูริสก็รู้สึกอยากรู้ทันที

"ยังมีการต่อสู้อีกการแข่งขันหนึ่งที่มีค่าพอให้คนอย่างเธอสนใจหรือ? ความสำคัญถึงกับสูงกว่าการต่อสู้ของอันดับหนึ่งเลยหรือ?" ยูริสถามอย่างตรงไปตรงมา "ใครกัน?"

คำถามนี้ คลอเดียไม่ได้ตอบ เพียงแค่หัวเราะคิกคัก

"ฮึ"

ยูริสส่งเสียงฮึเย็นๆ หันหน้าไปทางอื่น ในใจบ่นพึมพำ

"ข้าจะดูว่า ใครกันที่ทำให้เธอสนใจเป็นพิเศษ"

ในขณะที่ยูริสกำลังพึมพำ ในสนามแข่งขัน เสียงประกาศจากลำโพงก็ดังขึ้น

"การแข่งขันจัดอันดับทางการกำลังจะเริ่มต้น ขอให้ผู้ชมที่อยู่ในสถานที่อย่าออกจากที่นั่งโดยพลการ"

"ขอให้ผู้เข้าแข่งขันทั้งสองฝ่ายของการต่อสู้แรกเข้าสู่สนาม"

ภายใต้การนำของเสียงประกาศ จากทางเดินทั้งสองข้างของเวทีการแข่งขัน มีร่างสองร่างเดินออกมา

ที่นั่งผู้ชมเกิดเสียงเชียร์อย่างยิ่งใหญ่ทันที ประกาศการเริ่มต้นอย่างเป็นทางการของการแข่งขันจัดอันดับทางการ

...

ในขณะเดียวกัน ไอ๋เจ๋อกำลังรออยู่ในพื้นที่สำหรับผู้เข้าแข่งขันของสนามแข่งขัน

ที่นี่ไม่ได้มีเพียงเขาคนเดียว ทุกคนที่เตรียมตัวขึ้นไปต่อสู้ล้วนอยู่ที่นี่ รอคอยการขึ้นสู่เวทีอย่างเงียบๆ

ไอ๋เจ๋อพิงอยู่ที่มุมหนึ่ง ไม่ได้พูดคุยกับใคร หลับตาพักผ่อนจิตใจ

ไม่นานนัก—

"ขอให้ผู้เข้าแข่งขันทั้งสองฝ่ายของการต่อสู้ถัดไปเข้าสู่สนาม"

ตราโรงเรียนที่ติดอยู่บนหน้าอกขวาของไอ๋เจ๋อสว่างขึ้นทันที ทำให้เขาลืมตา

"ถึงตาข้าแล้วหรือ?"

ดวงตาของไอ๋เจ๋อเต็มไปด้วยประกายประหลาด

เขาไม่รู้สึกตื่นเต้น

ตรงกันข้าม ตอนนี้เขา... รู้สึกตื่นเต้นมาก

(จบบท)