บทที่ 7 การวัดระดับความเข้ากันได้

กองอาวุธของสถาบันดาวนำทางตั้งอยู่ใต้อาคารเรียน

ถึงจะบอกว่าใต้ดิน แต่จริงๆ แล้วควรจะเรียกว่าอยู่ใต้น้ำมากกว่า เพราะแอสเทอริสก์เป็นเกาะที่มนุษย์สร้างขึ้น ลอยอยู่เหนือทะเลสาบที่เกิดจากหลุมอุกกาบาต ด้านล่างมีแต่น้ำไม่มีพื้นดิน แต่เนื่องจากที่นี่ไม่มีหน้าต่างเลยสักบาน เมื่อเดินเข้ามาก็ให้ความรู้สึกเหมือนเดินเข้าไปในห้องใต้ดิน ดังนั้นที่นี่จึงถูกเรียกว่าเขตใต้ดินไปเลย

อย่างไรก็ตาม ความหมายก็ใกล้เคียงกัน เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ไม่จำเป็นต้องพิถีพิถันมากนัก

แต่ไอ๋เจ๋อที่กำลังเดินอยู่ในทางเดินพร้อมกับคลอเดีย กลับอยากจะพูดถึงเรื่องอื่นอีกเรื่องหนึ่ง

"ความนิยมของท่านประธานไม่ธรรมดาจริงๆ เพื่อนร่วมชั้นของข้าทุกคนต่างตื่นเต้นกันไปหมด"

ไอ๋เจ๋อพูดกับคลอเดียที่อยู่ข้างๆ ด้วยน้ำเสียงแปลกๆ ที่ไม่รู้ว่าเป็นการบ่นหรือไม่

"จริงหรือ?" คลอเดียดูเหมือนจะไม่รู้ตัวเลยว่าตนเองเพิ่งทำอะไรที่น่าตกใจไปมากแค่ไหน เธอยิ้มอย่างสุภาพและกล่าวว่า "น่าจะเป็นเพราะทุกคนมีมารยาทดีมากกระมัง? ข้าไม่รู้สึกว่าตัวเองได้รับความนิยมมากมายเลย"

...เจ้าเรียกฝูงชนมากมายที่กำลังตะโกนไม่หยุด ตาเบิกโตกว่าระฆังทองแดงนั่นว่ามีมารยาทงั้นหรือ?

เจ้าคงเข้าใจความหมายของคำว่า "มารยาท" ผิดไปแล้วกระมัง...

"เป็นอะไรหรือ? ข้าทำให้เจ้าลำบากใจหรือ?"

คลอเดียมองไอ๋เจ๋อด้วยสีหน้าไร้เดียงสา ทำให้ไอ๋เจ๋อถอนหายใจ

"จะมีความลำบากใจหรือไม่ตอนนี้ยังไม่ทราบ แต่ข้ารู้ว่าตอนนี้ เรื่องที่ท่านมาเรียกข้าที่ห้องเรียนด้วยตัวเอง คงแพร่กระจายไปทั่วทั้งแผนกขั้นสูงของสถาบันดาวนำทางและแผนกอื่นๆ แล้ว จำนวนการเข้าชมข้อมูลส่วนตัวของข้าก็คงกำลังพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว อาจจะมีข่าวลือเล็กๆ น้อยๆ ปรากฏบนเครือข่ายแล้วด้วยซ้ำ"

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ไอ๋เจ๋อที่แต่เดิมเป็นเพียงคนไม่มีตัวตน ตอนนี้อาจถูกผู้คนมากมายสังเกตเห็นแล้ว

และเรื่องที่เขายื่นคำขอยืมอาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์ และถูกประธานสภานักเรียนพาตัวมาที่กองอาวุธด้วยตัวเอง ก็คงถูกสังเกตโดยผู้คนที่มีเจตนาแล้วเช่นกัน

"นี่ก็เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้นะ" คลอเดียยังคงยิ้มและกล่าวว่า "แม้ไม่มีเรื่องวันนี้ หลังจากที่เจ้าสามารถยืมอาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์ได้สำเร็จ ข้อมูลของเจ้าก็จะถูกเปิดเผยในทันที และทุกคนก็จะสังเกตเห็นเจ้าอยู่ดี"

ข้อมูลการยืมอาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์ที่เป็นของสถาบันมักจะถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ

เมื่อมีคนยืมอาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์ได้สำเร็จ ข้อมูลว่าบุคคลนั้นเป็นผู้ใช้อาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์จะถูกนำขึ้นเครือข่ายทันที รวมถึงเผยแพร่ให้นักเรียนของสถาบันอื่นๆ ด้วย

ดังนั้น แม้ไอ๋เจ๋อจะอยากเก็บตัว หลังจากวันนี้ก็คงจะไม่สามารถเก็บตัวได้อีกต่อไป

แน่นอนว่า...

"เงื่อนไขคือต้องผ่านการวัดระดับความเข้ากันได้ก่อน ไม่ใช่หรือ?"

ไอ๋เจ๋อกล่าวอย่างไร้อารมณ์

ก่อนหน้านี้ได้กล่าวไปแล้วว่า อาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์มีจิตสำนึกของตัวเอง สามารถเลือกเจ้านายได้เอง

เฉพาะผู้ที่สามารถดึงพลังของพวกมันออกมาได้ในระดับหนึ่ง และเป็นที่ถูกใจของพวกมันเท่านั้น จึงจะได้รับการยอมรับและใช้พวกมันได้

ระดับความเข้ากันได้คือมาตรฐานที่บ่งชี้ว่าสามารถกระตุ้นความสามารถของอาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์ได้มากน้อยเพียงใด และมีความเข้ากันได้กับอาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์มากน้อยแค่ไหน

ยิ่งระดับความเข้ากันได้ระหว่างผู้ใช้กับอาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์สูง ก็ยิ่งแสดงว่าพวกเขาเข้ากันได้ดีกับอาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์ชิ้นนั้น และยิ่งสามารถดึงพลังของอาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์ออกมาได้มากขึ้น แสดงพลังที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

ในทางกลับกัน หากระดับความเข้ากันได้ต่ำกว่ามาตรฐานที่กำหนด แม้จะสามารถใช้อาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์ได้อย่างฝืดเคือง ก็จะไม่สามารถแสดงพลังได้มากนัก หากระดับความเข้ากันได้ต่ำเกินไป อาจถูกอาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์รังเกียจ ทำให้อาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์ควบคุมไม่ได้ และโจมตีผู้อื่น

การวัดระดับความเข้ากันได้มีไว้เพื่อสิ่งนี้ เพื่อตัดสินว่าบุคคลหนึ่งสามารถใช้อาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์ได้อย่างปลอดภัยหรือไม่ หากระดับความเข้ากันได้ต่ำเกินไป แม้อาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์จะไม่ควบคุมไม่ได้ ทางสถาบันก็จะไม่อนุญาตให้ยืม

ประการแรก หากระดับความเข้ากันได้ต่ำเกินไป ก็ไม่สามารถดึงพลังของอาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์ออกมาได้มากนัก การให้บุคคลนั้นยืมอาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์ก็เท่ากับเป็นการทำลายของดี

ประการที่สอง สมาพันธ์บริษัทบูรณาการนำอาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์บางส่วนมาให้นักเรียนยืมใช้ก็เพื่อเก็บข้อมูลการใช้งาน หากระดับความเข้ากันได้ต่ำเกินไปก็ไม่สามารถแสดงประสิทธิภาพได้มากนัก จึงไม่สามารถเก็บข้อมูลที่เป็นประโยชน์ได้มากเท่าที่ควร

ดังนั้น หากต้องการยืมอาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์ให้สำเร็จ ก็จำเป็นต้องผ่านการวัดระดับความเข้ากันได้

มาตรฐานการวัดนี้ในสถาบันต่างๆ ก็แตกต่างกันไป บางแห่งสูง บางแห่งต่ำ

"สถาบันดาวนำทางของพวกเรา การอนุมัติให้ยืมอาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์จะต้องมีระดับความเข้ากันได้ตั้งแต่ 80% ขึ้นไป หากต่ำกว่า 80% แม้ทางสถาบันจะอยากให้ยืม สมาพันธ์บริษัทบูรณาการที่อยู่เบื้องหลังก็จะไม่อนุญาต"

ภายใต้การนำของคลอเดีย ทั้งสองเดินเข้าไปในลิฟต์ที่นำไปสู่ส่วนลึกที่สุดของกองอาวุธ ขณะที่ลิฟต์เคลื่อนลงพวกเขาก็สนทนากันต่อ

"ขอบอกเพิ่มเติมว่า สถาบันดาวนำทางของพวกเรามีอาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์ทั้งหมด 22 ชิ้น ซึ่งมีจำนวนมากที่สุดในบรรดาหกสถาบัน แม้ว่าจะมีเจ็ดชิ้นที่ถูกยืมไปแล้ว แต่ไอ๋เจ๋อก็ควรเลือกอย่างรอบคอบนะ"

คลอเดียหันมามองใบหน้าด้านข้างของไอ๋เจ๋อ ยิ้มและเตือน

"การวัดระดับความเข้ากันได้มีโอกาสเพียงครั้งเดียว หากไอ๋เจ๋อเลือกอาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์ที่ไม่เข้ากับตัวเอง ทำให้ไม่ผ่านการวัด ก็จะต้องรอจนกว่าจะสามารถยื่นขอใหม่ได้"

แม้ว่าในบรรดาอาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์ที่เหลืออยู่ จะมีอาวุธที่มีระดับความเข้ากันได้สูงกับผู้ยืม แต่หากผู้ยืมไม่ได้เลือกมัน การวัดครั้งนี้ก็จะสิ้นสุดลง และจะไม่มีอาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์ชิ้นที่สองให้เขา(หรือเธอ)ทดสอบ

จากนี้จะเห็นได้ว่าความยากในการยืมอาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์นั้นสูงมากเพียงใด

แต่หากสามารถยืมได้สำเร็จ ก็เท่ากับได้เปลี่ยนโฉมใหม่ทั้งชีวิต

ต้องรู้ว่าในสถาบันดาวนำทาง ในบรรดานักเรียนที่มีอันดับสูงสุดสิบสองคน มีผู้ใช้อาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์ถึงสี่คน

จะเห็นได้ว่า เมื่อมีอาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์ จะช่วยเพิ่มพลังได้มากเพียงใด

"หวังว่าไอ๋เจ๋อจะกลายเป็นหนึ่งในพวกเราด้วยนะ"

ในขณะที่ลิฟต์มาถึงชั้นล่างสุดและหยุดลง คลอเดียก็เอ่ยประโยคที่มีความหมายลึกซึ้งเช่นนี้

ไอ๋เจ๋อไม่ได้ตอบสนอง

เพราะประตูลิฟต์เปิดออกแล้ว

ทั้งสองเดินออกจากลิฟต์ เข้าไปในพื้นที่กว้างที่ปิดล้อม

การตกแต่งที่นี่ดูเหมือนห้องทดลองใต้ดิน

เพดานสูง รอบๆ มีอุปกรณ์หลากหลาย ผนังด้านข้างส่วนหนึ่งมีกระจกติดอยู่ ด้านในกระจกเป็นห้องอีกห้องหนึ่ง ข้างในมีอุปกรณ์มากกว่า และมีคนใส่เสื้อขาวกำลังวุ่นวายไปมา บางคนคอยควบคุมอุปกรณ์ตลอดเวลา บางคนชี้โน่นชี้นี่วิ่งไปวิ่งมา ดูเหมือนเป็นเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการวัดระดับความเข้ากันได้ในครั้งนี้

ที่นั่นแยกจากที่นี่อย่างสิ้นเชิง แม้แต่เสียงก็ไม่ได้ยิน ดังนั้นไอ๋เจ๋อจึงไม่รู้ว่าพวกเขากำลังพูดอะไร เพียงแค่มองเห็นราง ๆ ว่าพวกเขากำลังมองสำรวจตัวเขา เหมือนกับกำลังมองหนูทดลองตัวเล็ก ๆ ทำให้เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ทางนั้นเตรียมพร้อมแล้ว"

หน้าต่างเสมือนปรากฏขึ้นตรงหน้าคลอเดียโดยไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ ดูเหมือนกำลังติดต่อกับเจ้าหน้าที่ทดสอบ เมื่อเห็นไอ๋เจ๋อขมวดคิ้ว เธอก็เอียงศีรษะและยิ้มพลางพูดว่า

"ไม่ต้องสนใจพวกเขาหรอก พวกเขาก็ตัดสินใจอะไรไม่ได้ ไอ๋เจ๋อแค่ทำในสิ่งที่ตัวเองควรทำก็พอ"

พูดจบ คลอเดียก็บอกขั้นตอนการดำเนินการที่จำเป็นและขั้นตอนการปฏิบัติให้ไอ๋เจ๋อทราบ จากนั้นก็ถอยหลังเหมือนได้ทำหน้าที่เสร็จสิ้นแล้ว และยืนดูอยู่ข้าง ๆ

เมื่อเห็นเช่นนั้น ไอ๋เจ๋อก็ได้แต่ทิ้งความคิดที่ไม่จำเป็นไว้ข้างหลัง สูดลมหายใจลึก ๆ และเดินไปข้างหน้าที่โล่งกว้าง

"ปี๊บ ปี๊บ!"

เมื่อไอ๋เจ๋อเดินไปถึงตำแหน่งกลาง หน้าต่างเสมือนหลายบานก็เปิดขึ้นรอบตัวเขา

บนหน้าต่างเสมือนปรากฏอาวุธมากมายที่แตกต่างจากอาวุธแปรสภาพทั่วไปโดยสิ้นเชิง มีรูปร่างและสีสันที่หลากหลาย

"พวกนี้คืออาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์ของสถาบันดาวนำทางหรือ?"

ไอ๋เจ๋อถูกดึงดูดความสนใจด้วยภาพบนหน้าต่างเสมือนทันที เขาจึงเริ่มจัดการด้วยความอยากรู้อยากเห็น

อาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์แต่ละชิ้นบนนี้ไม่เพียงแสดงรูปลักษณ์ภายนอกเท่านั้น แต่ยังมีคำอธิบายโดยละเอียดเกี่ยวกับฟังก์ชัน ประโยชน์ ความสามารถ และข้อมูลการต่อสู้จริงในด้านต่าง ๆ

ประเภทของอาวุธก็มีหลากหลาย มีทั้งมีด ดาบ ปืน ขวาน ฯลฯ แม้กระทั่งหอก ค้อนรบ และถุงมือต่อสู้ รูปลักษณ์ภายนอกแต่ละชิ้นก็ดูเท่มาก ในนั้นมีอาวุธบางชิ้นที่ภาพเป็นสีเทา ซึ่งหมายความว่าตอนนี้มีคนใช้อยู่ และถูกยืมไปแล้ว

และตอนนี้ ไอ๋เจ๋อต้องเลือกหนึ่งชิ้นจากที่นี่เพื่อทำการทดสอบ

หากผ่านการทดสอบ อาวุธแปรสภาพระดับดวงดาวบริสุทธิ์ชิ้นนี้ก็จะเป็นของเขา

หากไม่ผ่าน ก็ต้องออกไปทันที

ดังนั้น ไอ๋เจ๋อจึงตกอยู่ในความลังเล

(จบบท)