บทที่ 24: งานเลี้ยงฉลองชัยชนะ
บทที่ 24: งานเลี้ยงฉลองชัยชนะ
บทที่ 24: งานเลี้ยงฉลองชัยชนะ
ณ ลานกว้างใจกลางหมู่บ้าน โต๊ะยาวหลายตัวถูกจัดเรียงเป็นแถว บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารหลากหลายชนิดที่ปรุงจากเนื้อหมาป่า ส่งกลิ่นหอมฟุ้งไปทั่ว
มีทั้งขาหมาป่าอบที่เนื้อนุ่มชุ่มฉ่ำ หนังด้านนอกสีทองกรอบ เมื่อใช้มีดตัดลงไป กลิ่นหอมของเนื้อและเครื่องเทศก็ผสมผสานกับไอร้อนลอยคลุ้งขึ้นมา
ยังมีสตูว์เนื้อหมาป่ารสเข้มข้น เนื้อที่ถูกตุ๋นในน้ำซอสขลุกขลิกจนเปื่อยนุ่ม เข้ากันได้ดีกับผักสดใหม่ สีสันน่ารับประทาน
เนื้อหมาป่าเสียบไม้ส่งเสียงฉ่าๆ ขณะที่ไขมันหยดลงบนถ่านที่กำลังลุกโชน เมื่อโรยด้วยเครื่องปรุงรสสูตรพิเศษ ก็ยิ่งส่งกลิ่นหอมที่เป็นเอกลักษณ์
ชาวบ้านต่างเชื้อเชิญโจวโม่และสมาชิกทีมนักผจญภัยให้นั่งลงอย่างกระตือรือร้น
โจวโม่มองดูภาพอันคึกคักนี้ ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย อาราโซตบไหล่ของโจวโม่: “น้องชาย อย่ามัวแต่เหม่อ วันนี้ต้องดื่มให้เต็มที่ ลองชิมรสชาติของเนื้อหมาป่านี่ดู”
หลังจากที่ทุกคนนั่งลง ผู้ใหญ่บ้านก็ลุกขึ้นยืน ชูแก้วเหล้าในมือขึ้น: “วันนี้ พวกเรามาดื่มเพื่อชัยชนะ ดื่มเพื่อเหล่าผู้กล้า!”
พูดจบ เขาก็ดื่มรวดเดียวจนหมด ทุกคนต่างก็ขานรับอย่างพร้อมเพรียง เสียงแก้วเหล้ากระทบกันดังกังวานน่าฟัง
โจวโม่ลองชิมเนื้อหมาป่าคำหนึ่ง รสชาติกลับอร่อยกว่าครั้งที่แล้วที่เขากินมาก เขาอดที่จะเอ่ยชมชาวบ้านที่อยู่ข้างๆ ไม่ได้: “เนื้อหมาป่านี้ปรุงได้อร่อยจริงๆ ฝีมือทำอาหารของพวกคุณยอดเยี่ยมมาก”
ชาวบ้านได้ฟังก็เผยรอยยิ้มที่เรียบง่ายออกมา พลางหัวเราะตอบว่า: “วีรบุรุษชอบก็ดีแล้ว ก่อนหน้านี้เพราะเจ้าพวกหมาป่าเวทที่น่ารังเกียจพวกนั้นอาละวาด พวกเราเลยต้องซ่อนตัวอยู่ในหมู่บ้านตลอด ไม่กล้าออกไปไหน
จนกระทั่งวันนี้ ถึงได้มีโอกาสออกไปเก็บเครื่องเทศกับผักได้ จะว่าไปแล้ว ที่เนื้อหมาป่าพวกนี้อร่อยขนาดนี้ได้ ก็ต้องยกความดีความชอบให้คุณด้วยนะ”
หลังจากดื่มไปได้สามรอบ ที่ลานกว้างก็มีเสียงดนตรีที่สนุกสนานดังขึ้น เสียงนั้นเริ่มต้นด้วยเสียงขลุ่ยไม้ไผ่ที่ใสกังวาน จากนั้นเสียงกลองหนังแกะก็ดังขึ้นเป็นจังหวะตุบๆ ราวกับการเต้นของหัวใจที่หนักแน่นของผืนดิน ทุกจังหวะเปี่ยมไปด้วยพลัง
ยังมีกรับที่ทำจากกระดูกสัตว์ ที่ส่งเสียงก๊อกแก๊กเป็นจังหวะตามการเต้นรำของชาวบ้าน ราวกับเสียงหัวเราะที่สนุกสนานซึ่งดังก้องไปในอากาศ
เสียงของเครื่องดนตรีหลากหลายชนิดผสมผสานกัน บรรเลงเป็นบทเพลงแห่งความสุขที่เป็นเอกลักษณ์ของหมู่บ้านแห่งนี้ ชักชวนให้ชาวบ้านต่างลุกขึ้น ดึงเหล่าผู้กล้าให้มาดื่มด่ำกับท่วงทำนองอันไพเราะและเต้นรำกันอย่างสุดเหวี่ยง
โจวโม่ถูกชาวบ้านหนุ่มสาวที่ร่าเริงสองสามคนล้อมรอบและดึงเข้าไปในวง เขาก้าวเท้าตามจังหวะของทุกคนอย่างเงอะงะอยู่บ้าง ท่าทางที่ไม่คุ้นเคยของเขาตัดกับความชำนาญของชาวบ้านรอบๆ อย่างชัดเจน เรียกเสียงหัวเราะจากคนรอบข้างได้เป็นอย่างดี
สมาชิกของทีมนักผจญภัยก็ไม่ได้เหนียมอาย พวกเขารีบเข้าร่วมวงอย่างรวดเร็ว คลุกคลีกับชาวบ้านจนกลายเป็นหนึ่งเดียวกัน เสียงหัวเราะและรอยยิ้มดังก้องไปทั่วลานกว้าง
ท่ามกลางบรรยากาศที่สนุกสนานนี้ โจวโม่ได้สัมผัสถึงความอบอุ่นที่เรียบง่ายและมิตรภาพอันลึกซึ้งของชาวบ้าน เขารู้ว่าประสบการณ์ครั้งนี้จะกลายเป็นความทรงจำอันล้ำค่าที่ยากจะลืมเลือนในใจของเขา
งานเลี้ยงดำเนินต่อไป ในตอนนี้ผู้คนไม่ได้จับจ้องไปที่เหล่าผู้กล้าเหมือนตอนแรกอีกแล้ว แต่เริ่มพูดคุยเรื่องสัพเพเหระในชีวิตประจำวันกับคนรู้จักที่อยู่ข้างๆ
แน่นอนว่า ก็มีบางคนที่พูดคุยถึงเรื่องน่าตื่นเต้นและน่ายินดีที่ได้ประสบมาในช่วงไม่กี่วันนี้อย่างออกรส
ในฝูงชน ก็ย่อมมีคนที่สนใจแต่อาหาร โจวโม่ก็เป็นหนึ่งในนั้น เพราะอาหารมื้อนี้อร่อยจริงๆ นี่นา ไม่ต้องรีบร้อนไปเจอเจ้าของร้านก็ได้ ดูท่าว่าตัวเองควรจะอยู่ต่ออีกสักสองสามวันจริงๆ
ระหว่างที่โจวโม่กำลังเพลิดเพลินกับอาหารรสเลิศอย่างตั้งใจ ก็มีคนมากมายเข้ามาพูดคุยหรือดื่มอวยพร โจวโม่ก็ยังคงตอบรับทุกคนด้วยท่าทีที่กระตือรือร้นเช่นเคย
ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ ที่คนบนโต๊ะของโจวโม่ค่อยๆ หายไป จนสุดท้ายก็เหลือเพียงเขานั่งอยู่คนเดียว ในตอนนั้นเอง ก็มีร่างหนึ่งค่อยๆ เดินเข้ามา คืออีลู่
อีลู่ถูกห้อมล้อมโดยเด็กสาววัยเดียวกันสองสามคน เดินมาทางโจวโม่ด้วยท่าทีเขินอายเล็กน้อย
อืม...จะว่าถูกห้อมล้อม ก็ดูเหมือนจะไม่ใช่ จะบอกว่าถูก ‘คุมตัว’ มาภายใต้การผลักดันกึ่งบังคับของพวกเธอจะเหมาะสมกว่า
อย่างไรก็ตาม อีลู่ก็นั่งลงข้างๆ โจวโม่ด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ ส่วนกลุ่มเด็กสาวก็หัวเราะคิกคักแล้ววิ่งไปยังที่อื่น
“...พวกนั้นเป็นเพื่อนของคุณเหรอ?” โจวโม่เป็นฝ่ายทำลายความเงียบก่อน เขาถามเสียงเบา
“อืม ใช่ เพื่อนตัวแสบน่ะ” อีลู่ตอบ ในน้ำเสียงแฝงไปด้วยความจนใจเล็กน้อย
“ฮ่าๆ เพื่อนตัวแสบบางทีก็สนุกดีนะ ว่าแต่หน้าเธอแดงมากเลย ดื่มเยอะไปเหรอ?” โจวโม่ถามต่ออย่างสงสัย
“...ฉันยังไม่ได้ดื่มเหล้า” เสียงของอีลู่เบาราวกับเสียงยุง
“งั้น...” โจวโม่เพิ่งจะอ้าปาก อีลู่ก็รีบพูดขึ้นว่า: “กะ...ก็ไม่ต่างกันหรอกน่า ฉันก็มาดื่มอวยพรให้คุณเหมือนกัน”
อีลู่รินเหล้าสองแก้วอย่างนุ่มนวล จากนั้นก็ค่อยๆ ยื่นแก้วหนึ่งให้โจวโม่
โจวโม่รับแก้วเหล้ามา เมื่อนึกถึงว่าหลายวันที่ผ่านมานี้ก็ได้รับการดูแลจากเธอไม่น้อย เขาจึงพูดอย่างจริงใจว่า: “อีลู่ หลายวันที่ผ่านมานี้ ไม่ว่าจะเป็นการดูแลเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ในชีวิตประจำวัน หรือความห่วงใยตอนที่พลังจิตของผมหมด ผมขอบคุณมากจริงๆ เหล้าแก้วนี้ ผมขอดื่มให้คุณก่อน”
พูดจบ โจวโม่ก็เงยหน้าดื่มจนหมดแก้ว
อีลู่มองโจวโม่นิ่งๆ ในแววตาฉายแววเขินอายและซาบซึ้ง เธอค่อยๆ ยกมือขึ้น ชูแก้วเหล้าขึ้นช้าๆ จิบเบาๆ แล้วพูดว่า: “ก็บอกแล้วไงว่าฉันจะเป็นคนดื่มให้คุณ...”
“ไม่เป็นไร ตอนนี้ก็ยังไม่สาย คุณจะดื่มให้ผมเรื่องอะไรเหรอ?” โจวโม่ยิ้มถาม
“ดื่มให้คุณ...ที่ได้เป็นวีรบุรุษ” เสียงของอีลู่แน่วแน่และอ่อนโยน
“อืม ขอบคุณ” โจวโม่พยักหน้าเบาๆ
โจวโม่รินเหล้าจนเต็มแก้วอีกครั้ง แล้วสบตากับอีลู่พลางยิ้ม ทั้งสองต่างก็ดื่มเหล้าในแก้วของตนจนหมด
หลังจากที่เหล้าเข้าปาก ใบหน้าเล็กๆ ของอีลู่ย่นเข้าหากัน ปลายจมูกแดงก่ำ ดวงตาก็หรี่ลงเล็กน้อย ในลำคอมีเสียงไอเบาๆ ที่กลั้นไว้ไม่อยู่ เธอรีบใช้มือพัดที่ปาก
ครู่ใหญ่ถึงจะหายดี แล้วก็หันไปจ้องโจวโม่ที่กำลังยิ้มร่าด้วยสายตาที่แฝงไปด้วยความขุ่นเคืองเล็กน้อย ท่าทางนั้นช่างน่ารักเสียนี่กระไร
“คุณอีลู่คอแข็งจริงๆ นะ” โจวโม่พูดหยอกล้อ
“มะ...ไม่ใช่อย่างนั้นซะหน่อย ก็แค่ปกติจะดื่มบ้าง แต่จริงๆ ก็ดื่มได้ไม่เยอะ...ว่าแต่ โจวโม่ คุณจะรังเกียจผู้หญิงที่ดื่มเหล้าไหม?” อีลู่ถามพลางหน้าแดง
“หา? ไม่หรอก การดื่มเหล้าเป็นมันมีอะไรน่ารังเกียจกัน แต่ถ้าเมาแล้วอาละวาด อันนั้นก็ต้องขอดูอีกที” โจวโม่ตอบตามความจริง
“อย่างนั้นเหรอ...ว่าแต่ พรุ่งนี้คุณก็จะไปแล้วเหรอ?” ในแววตาของอีลู่ฉายแววเศร้าสร้อย
“เดิมทีเป็นอย่างนั้น แต่ผมเตรียมจะอยู่ต่ออีกสักสองสามวัน รอให้อาราโซกับคนอื่นๆ พักฟื้นจนเกือบจะหายดีแล้วค่อยกลับไป” โจวโม่อธิบาย
“เหรอคะ...” สีหน้าของอีลู่กลับมาหมองคล้ำอีกครั้ง หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เธอก็รวบรวมความกล้าแล้วถามว่า: “คุณอยากจะอยู่ที่หมู่บ้านนี้ตลอดไปไหม?”
“นั่นคงจะไม่ได้หรอกมั้ง...” โจวโม่ยักไหล่อย่างจนใจ
“นั่นสินะคะ ขอโทษที ฉันพูดอะไรแปลกๆ ออกไป”
“ไม่เป็นไร”
หลังจากนั้นทั้งสองคนก็เงียบไปชั่วครู่ เมื่อโจวโม่เห็นดังนั้น เขาก็เริ่มกินข้าวต่อ
“โจวโม่ ฉันอยากจะถามคุณคำถามหนึ่งได้ไหม?” อีลู่ทำลายความเงียบ เสียงของเธอแฝงไปด้วยความประหม่าเล็กน้อย
“มีคำถามอีกแล้วเหรอ” โจวโม่รีบกลืนเนื้อในปากลงไป แล้วมองไปที่อีลู่ “ได้สิ คุณถามมาได้เลย”
“ค่ะ งั้น...คุณ...มีคนที่ชอบหรือยังคะ?” บางทีอาจจะเป็นเพราะฤทธิ์ของแอลกอฮอล์ ใบหน้าของอีลู่จึงยิ่งแดงขึ้นไปอีก
“มีสิ” โจวโม่ตอบโดยไม่ต้องคิด
“งะ...งั้นเหรอคะ” สีหน้าของอีลู่พลันหมองลงทันที ในแววตาเต็มไปด้วยความผิดหวัง
“ก็คุณ แล้วก็ทุกคนในหมู่บ้าน แล้วก็เจ้าของร้านคนก่อนของผม แล้วก็แม่ค้านักขายข้อมูลคนนั้นอีกคน ผมก็ชอบทุกคนเลยนะ” โจวโม่ยิ้มอธิบาย
“เอ๊ะ ไม่ใช่ค่ะ ฉันหมายถึงความชอบแบบระหว่างชายหญิงน่ะค่ะ” อีลู่รีบแก้
“ระหว่างชายหญิงน่ะเหรอ? งั้นก็ไม่มี”
“อย่างนั้นเหรอคะ ดีจัง” ใบหน้าของอีลู่กลับมามีรอยยิ้มแห่งความยินดีอีกครั้ง
“หา? ทำไมล่ะ? เรื่องนี้มันมีอะไรดีเหรอ?” โจวโม่ทำหน้าสงสัย
“คือว่า...” สายตาของอีลู่เริ่มล่อกแล่กไปทั่ว “ถ้าฉันบอกว่ามีคนในหมู่บ้านเราชอบคุณ คุณจะทำยังไงคะ?”
“ชอบผม? จริงเหรอ? ใครล่ะ?” โจวโม่ตื่นเต้นขึ้นมาทันที ในดวงตาเปล่งประกายแห่งความอยากรู้อยากเห็น “เป็นหนึ่งในกลุ่มเมื่อกี้นี้เหรอ?”
“ฉะ...ฉันบอกว่าสมมติน่ะค่ะ คุณจะตอบรับเธอไหม?” เสียงของอีลู่ในตอนแรกยังคงลนลาน แต่จากนั้นก็ค่อยๆ เบาลง
“นั่นผมก็ไม่รู้สิ ไม่รู้ว่าเป็นใคร ผมก็พิจารณาไม่ได้หรอก” โจวโม่กางมือออก
“ถะ...ถ้างั้นสมมติว่าเป็นฉันล่ะ?” ใบหน้าของอีลู่ในตอนนี้แดงก่ำอย่างยิ่ง
ในเมื่อน่าอายขนาดนี้ แล้วจะพูดออกมาทำไมกันนะ? โจวโม่คิดในใจ แต่เขาก็ยังคงยิ้มตอบว่า:
“ถ้าเป็นคุณ ก็ดีเลยนะ ก็แหม คุณทั้งหน้าตาสวย แถมยังดูแลเอาใจใส่คนเก่งอีก”
“จริ...จริงเหรอคะ?” ในดวงตาของอีลู่ส่องประกายแห่งความตื่นเต้น
“ใช่แล้ว แต่เทียบกับแฟนแล้ว ผมอยากให้คุณมาเป็นสาวใช้ของผมมากกว่า”
“เอ๋?!”
โจวโม่คิดในใจว่าแย่แล้ว เผลอพูดความคิดที่แท้จริงออกไปจนได้ เขารีบอธิบายว่า:
“คือว่าๆ ผมคงจะเพลิดเพลินกับการดูแลของคุณมากเกินไป ก็เลยเผลอมีความคิดแบบนั้นขึ้นมา ขอโทษด้วยนะ ถ้าทำให้ไม่พอใจ ได้โปรดยกโทษให้ผมด้วย”
“ไม่เป็นไรค่ะ งั้นที่คุณพูดก็หมายความว่าคุณชอบที่ฉัน...คอยดูแลอยู่ข้างๆ คุณ ใช่ไหม?” บนใบหน้าของอีลู่มีรอยยิ้มเล็กน้อย ดูเหมือนเธอจะไม่ได้ใส่ใจกับคำพูดที่ไม่สุภาพของโจวโม่
“ชอบสิ” โจวโม่เกาหัว พูดอย่างอายๆ
“อิอิ งั้นเหรอคะ” อีลู่หัวเราะออกมาอย่างผู้มีชัย รอยยิ้มนั้นสดใสราวกับแสงตะวันในฤดูใบไม้ผลิ
“คุณยิ้มแล้วก็น่ารักดีนะ”
“จู่ๆ คุณมาพูดอะไรกันเนี่ย...”
ใบหน้าของอีลูแดงขึ้นอีกครั้ง เธอก้มหัวลงเล็กน้อยไม่กล้ามองตาโจวโม่ตรงๆ
หลังจากนั้น โจวโม่และอีลู่ก็เหมือนกับได้พบขุมทรัพย์แห่งหัวข้อสนทนา ทั้งสองคุยเรื่องสนุกๆ ด้วยกันมากมาย ตั้งแต่เรื่องดินฟ้าอากาศไปจนถึงเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ในชีวิตประจำวัน ตั้งแต่ความชอบส่วนตัวไปจนถึงความฝันในอนาคต
ในการพูดคุยครั้งนี้ พวกเขาก็ได้ทำความเข้าใจกันและกันอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น ราวกับหัวใจสองดวงที่เคยแปลกหน้ากำลังค่อยๆ เข้าใกล้กัน
กว่าจะรู้ตัวอีกที เวลาก็ผ่านไปอย่างเงียบเชียบ แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงสาดส่องลงบนผืนดิน ขอบฟ้าถูกย้อมเป็นสีแดงสดใสงดงาม ราวกับภาพวาดที่สวยงามอย่างหาที่เปรียบมิได้
พริบตาเดียวก็ถึงเวลาอาหารเย็น ชาวบ้านที่กินอิ่มตอนกลางวันแล้วกลับไปทำงาน ก็เริ่มทยอยกลับมา เติมเหล้า จุดโคมไฟ เปิดงานเลี้ยงอีกครั้ง
ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด งานเลี้ยงนี้น่าจะดำเนินต่อไปอีกหลายวัน ก่อนที่โจวโม่จะจากไป เขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารการกินเลย
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ขณะที่มองดูภาพพระอาทิตย์ตกที่งดงามราวกับบทกวี อีลู่ก็พลันเงยหน้าขึ้นมองโจวโม่ ในดวงตาฉายแววเขินอาย เธอค่อยๆ ยกแก้วเหล้าขึ้น จิบเบาๆ แล้วพูดว่า:
“โจวโม่ คุณคือวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ของหมู่บ้านเรา การที่ได้ทำอะไรเพื่อคุณ ฉันดีใจมาก ฉัน...ชื่นชมคุณมาตลอด คุณไม่เพียงแต่มีเวทมนตร์ที่สูงส่ง ยังมี...คุณธรรมที่สูงส่งอีกด้วย”
โจวโม่โบกมือเล็กน้อยพลางยิ้ม “คุณธรรมสูงส่งนี่ก็เกินไปหน่อย ผมก็แค่ทำในสิ่งที่ผมคิดว่าถูกต้องเท่านั้นเอง
จริงสิ คุณเคยคิดที่จะออกจากหมู่บ้าน ไปดูโลกภายนอกบ้างไหมในอนาคต?”
อีลู่ชะงักไปเล็กน้อย ในแววตาเผยให้เห็นความปรารถนา แต่ก็กลับหมองลงอย่างรวดเร็ว:
“ฉันก็เคยคิดนะ แต่ในหมู่บ้านมีครอบครัวของฉัน มีเพื่อนของฉัน ฉันทิ้งไปไม่ลงหรอก
อีกอย่างโลกภายนอกก็ใหญ่โตขนาดนั้น ฉันก็กลัวอยู่บ้าง กลัวว่าตัวเองจะปรับตัวไม่ได้”
โจวโม่ตบไหล่เธอเบาๆ: “โลกภายนอกเต็มไปด้วยสิ่งที่ไม่รู้จัก มีทั้งเรื่องราวน่าตื่นเต้นและโอกาสนับไม่ถ้วน การผจญภัยมันสนุกจริงๆ นะ
ถ้าคุณมีความคิดนี้ ก็ลองก้าวออกไปอย่างกล้าหาญดูสิ”
อีลู่เงยหน้าขึ้น มองดูสายตาที่แน่วแน่ของโจวโม่ ในใจราวกับถูกเติมเต็มด้วยพลังงาน เธอก็พยักหน้า: “อืม ฉันจะลองคิดดูดีๆ ขอบคุณนะ โจวโม่”
จากนั้นอีลู่ก็มองดูท้องฟ้าที่ค่อยๆ มืดลง ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ แล้วพูดว่า: “วันนี้คุยกันนานไปหน่อย ฉันไปช่วยเตรียมอาหารเย็นก่อนนะ”
พูดจบ อีลู่ก็ลุกขึ้นเตรียมจะจากไป “อืม ผมไปช่วยด้วยดีกว่า นั่งอยู่ทั้งวันที่นี่ไม่ได้ทำอะไรเลย รู้สึกไม่ดีเหมือนกัน” โจวโม่ก็ลุกขึ้นตาม
“ไม่ต้องหรอก คุณเป็นวีรบุรุษนะ จะให้คุณมาทำงานได้ยังไง” อีลู่รีบปฏิเสธ
โจวโม่ยังอยากจะยืนกราน แต่ก็ถูกเสียงหนึ่งขัดจังหวะเสียก่อน “โย่ว โจวโม่ นี่ก็วันหนึ่งแล้วนะ ทำไมนายยังอยู่ที่นี่อีก”
ที่แท้ก็คืออาราโซ อ้อ ไม่ใช่แค่อาราโซ ยังมีเพื่อนร่วมทีมของเขาด้วย
“คุณคุยกับพวกเขาก่อนเถอะ อาหารเย็นใกล้จะพร้อมแล้ว” ไม่รอให้โจวโม่ตอบ อีลู่ก็รีบเดินไปยังทิศทางหนึ่งอย่างรวดเร็ว
“คุยกันมาทั้งวันแล้ว ยังไม่ยอมห่างจากสุดที่รักตัวน้อยของนายเลยนะ” อาราโซพูดหยอกล้อพลางยิ้ม
“คนรักบ้าบออะไรกัน พวกเราเป็นเพื่อนกันน่า” โจวโม่เถียงอย่างจนคำพูด
“เหรอ?” อาราโซมองโจวโม่ด้วยรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความนัย
“อย่ามาล้อผมเล่นน่า แล้วพวกคุณหายไปไหนกันมาทั้งวัน?” โจวโม่เปลี่ยนเรื่อง
“พวกเราน่ะเหรอ? ว่างๆ ไม่มีอะไรทำก็เลยคิดว่าจะไปขยับร่างกายสักหน่อย ก็เลยไปจัดการกับสไลม์แล้วก็สัตว์เวทอื่นๆ แถวนี้มาน่ะ” อาราโซตอบ
“เหรอ?” อาราโซมองโจวโม่
“อย่ามาล้อผมเล่นน่า แล้วพวกคุณไปทำอะไรกันมาทั้งวัน?”
“พวกเราน่ะเหรอ? ว่างๆ ไม่มีอะไรทำก็เลยคิดว่าจะไปขยับร่างกายสักหน่อย ก็เลยไปจัดการกับสไลม์แล้วก็สัตว์เวทอื่นๆ แถวนี้มาน่ะ”
สไลม์? เมื่อได้ยินคำนี้ โจวโม่ก็พลันนึกขึ้นได้ว่าก่อนหน้านี้เขาใช้แก่นเวทของสไลม์ไปแล้ว และตอนนี้ภารกิจเกี่ยวกับสไลม์ก็ยังคงเป็นศูนย์อยู่
“แล้วพวกคุณได้แก่นเวทของสไลม์มาบ้างไหม? ภารกิจของผมต้องการน่ะ เอาแก่นเวทของหมาป่ามาแลกได้ไหม?” โจวโม่ถาม
“จริงเหรอ งั้นก็ดีเลย” อาราโซพูดพลาง ในมือของเขาก็พลันปรากฏแก่นเวทขึ้นมาสิบกว่าชิ้น ราวกับเล่นกล
“นี่ก็พอ...” อาราโซเพิ่งจะอ้าปาก
โจวโม่ก็ถามอย่างประหลาดใจ: “คุณทำได้ยังไง? ทำไมจู่ๆ ถึงมีแก่นเวทปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่าได้ คุณใช้เวทมนตร์มิติเป็นเหรอ?”
อาราโซยิ้มอธิบาย: “นายไม่รู้เหรอ? แหวนมิติ นี่เป็นอุปกรณ์เวทมนตร์ที่พบได้ทั่วไปเลยนะ
ข้างในอัญมณีบนแหวนมีมิติอยู่ แค่ส่งพลังเวทเข้าไปในอัญมณีมิติบนแหวนก็สามารถเก็บหรือนำของออกมาได้ตามใจชอบแล้ว”
พูดจบ อาราโซก็พลิกหลังมือให้โจวโม่ดูแหวนที่เขาสวมอยู่บนนิ้วชี้ แหวนวงนั้นส่องประกายลึกลับภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง
“อ้อ...ก่อนหน้านี้แชนดี้ก็หยิบม้วนคัมภีร์ออกมาจากความว่างเปล่าแบบนี้เหมือนกัน ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง” โจวโม่พลันเข้าใจในทันที
“อันนี้ให้นายแล้วกัน” หลังจากที่อาราโซเก็บแก่นเวทที่เพิ่งหยิบออกมาทั้งหมดกลับเข้าไปในแหวนแล้ว เขาก็ถอดแหวนออกมาแล้วยัดใส่มือโจวโม่
โจวโม่ถือแหวนอย่างทำอะไรไม่ถูก ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ ของเจ๋งขนาดนี้ คุณก็ยกให้ผมง่ายๆ แบบนี้เลยเหรอ?
“ไม่ต้องเกรงใจ ข้างในมีแก่นเวทอยู่เกือบสามสิบชิ้น แล้วก็มีเหรียญทองหนึ่งเหรียญ เหรียญเงินสามเหรียญ เหรียญทองแดงใหญ่อีกยี่สิบสามเหรียญ
แล้วก็มีของจิปาถะอีกนิดหน่อย ของบางอย่างนายน่าจะได้ใช้ นี่ถือเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากฉัน” อาราโซพูดพลางยิ้ม
“ให้ผมหมดเลย แล้วคุณยังมีเงินอีกเหรอ? จะไม่ถึงกับต้องไปนอนข้างถนนใช่ไหม? งั้นผมคงจะรู้สึกไม่ดีแน่” โจวโม่คิดจะรับไว้แต่ก็ยังคงลังเลอยู่บ้าง
“ฮ่าๆ วางใจเถอะ ในฐานะนักผจญภัย ก็ต้องหาทางหนีทีไล่ไว้ให้ตัวเองเสมอ นี่คือกฎแห่งการเอาชีวิตรอดเลยนะ” อาราโซพูดพลางโชว์แหวนมิติที่อยู่บนมืออีกข้างหนึ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่มั่นใจ
“โอ้ ได้เรียนรู้จริงๆ” โจวโม่พูดอย่างซาบซึ้ง
“พวกคุณก็อย่ามัวแต่ยืนอยู่เลย อีกเดี๋ยวก็จะกินข้าวกันแล้ว” โจวโม่เรียกทุกคน
จากนั้นทีมทั้งกลุ่มก็ทยอยนั่งลง
“อะไรนะ? ไม่ไปช่วยแล้วเหรอ?” แชนดี้พูดหยอกล้อพลางยิ้ม
“ทำไมคุณก็มาล้อผมด้วยล่ะ ที่จริงเมื่อกี้ผมก็แค่พูดไปตามมารยาท ไม่ได้อยากจะไปทำงานจริงๆ หรอก” โจวโม่แสร้งทำเป็นตอบอย่างจนใจ
“จริงเหรอ?” แชนดี้จงใจลากเสียงยาวถาม
“แน่นอนสิ—” โจวโม่ก็จงใจลากเสียง “สิ” ให้ยาวเช่นกัน เพื่อแสดงความไม่พอใจ
“เอาล่ะๆ พวกเรามาคุยเรื่องอื่นกันดีกว่า” อาราโซยิ้มไกล่เกลี่ย
หลังจากนั้น ท่ามกลางเสียงพูดคุยสัพเพเหระของพวกเขา อาหารแต่ละจานก็ถูกทยอยยกมาเสิร์ฟราวกับสายน้ำ
เดิมทีพวกเขาทั้งเจ็ดคนก็คุยกันอย่างสนุกสนาน จนกระทั่งคุยกันถึงเรื่องคอแข็ง ทุกคนก็พลันเหมือนถูกจุดไฟแห่งการต่อสู้ขึ้นมา ไม่มีใครยอมใคร ต้องมาประลองกันให้รู้ผลให้ได้
เวลาผ่านไปอย่างเงียบเชียบท่ามกลางเสียงหัวเราะและเสียงชนแก้ว จนกระทั่งดึกดื่น การประลองคอแข็งครั้งนี้ถึงได้รู้ผลแพ้ชนะ
โจวโม่หนึ่งต่อหก ในที่สุดก็ชนะไปได้อย่างฉิวเฉียดในสภาพที่เมาหนัก
หลังจากที่ล้มทั้งหกคนได้แล้ว โจวโม่ก็รู้สึกว่าตัวเองราวกับกำลังล่องลอย หัวหมุนติ้ว ร่างกายก็ควบคุมไม่ได้
จากนั้นโจวโม่ก็ตั้งใจว่าจะรีบกลับห้องไปนอนในขณะที่ยังพอจะเดินไหว
เขาฝืนร่างกาย เดินโซซัดโซเซไปยังห้องพัก ฝีเท้าของเขานั้นเบาหวิวราวกับกำลังเหยียบอยู่บนปุยฝ้าย
ขณะที่โจวโม่เตรียมจะเข้าห้อง เขาก็ได้ยินเสียงอีลู่กับท่านผู้ใหญ่บ้านกำลังคุยอะไรกันอยู่แว่วๆ
ตอนแรกในใจของโจวโม่ก็เกิดความสงสัยขึ้นมาเล็กน้อย แต่เมื่อคิดอีกที ก็ช่างมันเถอะ เพราะถ้าตัวเองไม่รีบกลับไปที่เตียง คืนนี้คงจะต้องนอนบนพื้นเป็นแน่
หลังจากที่โจวโม่ใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายของตัวเองจนหมด เขาก็โผเข้าหาเตียงอย่างโซซัดโซเซ แม้แต่เสื้อผ้าก็ยังไม่ทันได้ถอด พลิกตัวทีเดียวก็หลับไปในทันที เข้าสู่ห้วงฝันอันลึกล้ำในบัดดล
...