บทที่ 23: การประชุมเพื่อเชิดชูเกียรติและมอบรางวัล

บทที่ 23: การประชุมเพื่อเชิดชูเกียรติและมอบรางวัล

โจวโม่นั่งลงท่ามกลางสายตาของทุกคน บรรยากาศภายในห้องประชุมเต็มไปด้วยความคึกคักและสนุกสนาน ราวกับว่าแม้แต่อากาศก็กำลังเต้นรำไปกับท่วงทำนองแห่งความสุข

โจวโม่กวาดตามองผู้คนในที่นั้น นอกจากสมาชิกจากการประชุมครั้งก่อนแล้ว วันนี้ยังมีคนหนุ่มสาวที่เข้าร่วมปฏิบัติการล้อมปราบเพิ่มขึ้นมาอีกหลายคน และยังมีทีมของนักผจญภัยทั้งหกคนด้วย

หลังจากได้รับการรักษาด้วยเวทมนตร์ของโจวโม่ แม้ว่าอาการบาดเจ็บของสมาชิกในทีมยังต้องใช้เวลาพักฟื้นอีกสองสามวันถึงจะหายดี แต่การเคลื่อนไหวอย่างอิสระก็ไม่ใช่ปัญหาแล้ว

ดังนั้นการที่พวกเขามาปรากฏตัวในการประชุมจึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจสำหรับโจวโม่

ท่านผู้ใหญ่บ้านลุกขึ้นยืนเป็นคนแรก เขากระแอมเบาๆ เสียงอันดังกังวานของเขาดังก้องไปทั่วห้อง:

“พี่น้องทุกท่าน วันนี้พวกเรามารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้ เรื่องสำคัญที่สุดก็คือการเฉลิมฉลองความสำเร็จในการกำจัดภัยจากหมาป่าเวท!”

สิ้นเสียง ก็เกิดเสียงปรบมือดังสนั่น

ใบหน้าของชาวบ้านเปี่ยมไปด้วยความดีใจและโล่งอกที่รอดชีวิตมาได้ พวกเขาปรบมืออย่างสุดแรงจนฝ่ามือแดงก่ำ เสียงที่ดังก้องนั้นราวกับกำลังบอกเล่าถึงความหวาดผวาตลอดหลายวันที่ผ่านมาและความโล่งใจในตอนนี้

ท่านผู้ใหญ่บ้านยิ้มพลางยกมือขึ้นเพื่อส่งสัญญาณให้ทุกคนสงบลง รอจนเสียงปรบมือซาลง เขาก็พูดต่อว่า: “และทั้งหมดนี้ ต้องยกความดีความชอบให้แก่วีรบุรุษที่อยู่ข้างกายเราผู้นี้—โจวโม่!”

สายตาของทุกคนจับจ้องไปยังโจวโม่ในทันที ในแววตาเต็มไปด้วยความเคารพและซาบซึ้งใจ

ชายชราคนหนึ่งลุกขึ้นยืนอย่างสั่นเทา ดวงตาแดงก่ำด้วยความตื้นตันใจ: “โจวโม่เอ๋ย ต้องขอบคุณคุณจริงๆ! ถ้าไม่ใช่เพราะคุณ หมู่บ้านของพวกเราคงจะถูกหมาป่าเวททำลายไปแล้ว

หลายวันที่ผ่านมา พวกเราทำได้เพียงซ่อนตัวอยู่ในบ้าน ฟังเสียงหมาป่าหอนด้วยความหวาดกลัว

เป็นคุณ ที่มอบชีวิตอันสงบสุขให้แก่พวกเรา”

พูดจบ เขาก็ก้มศีรษะคำนับอย่างสุดซึ้ง แผ่นหลังที่โค้งงอนั้นคือความเคารพอย่างสุดหัวใจที่มีต่อโจวโม่

ชายหนุ่มที่อยู่ข้างๆ ก็อดรนทนไม่ไหว พูดขึ้นเสียงดังว่า:

“วีรบุรุษโจวโม่ คุณสุดยอดไปเลย! หมาป่าเวทพวกนั้นอยู่ต่อหน้าคุณก็เหมือนกับตุ๊กตากระดาษ ผมโตมาจนป่านนี้ ยังไม่เคยเห็นเวทมนตร์ที่ร้ายกาจขนาดนี้มาก่อน คุณคือเทพผู้พิทักษ์ของพวกเรา!”

ทุกคนต่างพยักหน้า ส่งเสียงเห็นด้วยกับคำชื่นชมนั้น

แชนดี้และเพื่อนร่วมทีมของเธอก็มองมาที่โจวโม่ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจเช่นกัน

อาราโซในฐานะหัวหน้าทีม ได้เป็นตัวแทนของทีมกล่าวว่า: “น้องชายโจวโม่ บุญคุณครั้งนี้ทีมของเราไม่รู้จะตอบแทนอย่างไรหมด

คุณไม่เพียงแต่ช่วยชีวิตพวกเราไว้ แต่ยังทำให้พวกเราได้เห็นว่าความรับผิดชอบของยอดฝีมือที่แท้จริงเป็นอย่างไร

หลังจากนี้ไปขอเพียงแค่คุณต้องการ พวกเรายินดีลุยน้ำลุยไฟโดยไม่ลังเล!”

สมาชิกในทีมทุกคนต่างมองโจวโม่ด้วยสายตาที่แน่วแน่ ราวกับจะบอกว่าคำสัญญาของพวกเขานั้นหนักแน่นดั่งขุนเขา

ชาวบ้านที่มุงดูอยู่ด้านนอกก็ต่างพากันพูดคุยจอแจ

หญิงคนหนึ่งพูดพลางยิ้ม: “โจวโม่คนนี้ดูอายุน้อย แต่กลับมีความสามารถขนาดนี้ หมู่บ้านของเรามีวันนี้ได้ ต้องขอบคุณบุญของบรรพบุรุษจริงๆ”

อีกคนหนึ่งก็พูดเสริมว่า: “ใช่แล้ว ต่อไปต้องขอบคุณเขาดีๆ ฉันว่าเขาเป็นเด็กดีจิตใจดี ถึงได้ยอมเสี่ยงอันตรายมาช่วยพวกเรา”

เหล่าเด็กๆ วิ่งเล่นลอดไปมาตามช่องว่างในฝูงชน ชะเง้อมองโจวโม่ด้วยความสงสัย ในดวงตาเต็มไปด้วยความชื่นชม

เด็กผู้หญิงท่าทางแข็งแรงคนหนึ่งวิ่งมาอยู่ตรงหน้าโจวโม่ ยื่นตุ๊กตาไม้แกะสลักเล็กๆ ที่เธอทำเองให้เขา แล้วพูดด้วยน้ำเสียงอู้อี้ว่า: “พี่ชาย นี่ของที่หนูทำเอง หนูให้พี่ชาย พี่ชายสุดยอดที่สุดเลย!”

โจวโม่ยิ้มรับ แล้วลูบหัวของเด็กหญิงตัวน้อย

ภายในห้องประชุมเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและรอยยิ้มไม่ขาดสาย ความรู้สึกขอบคุณอบอวลไปทั่วทุกมุม ราวกับกระแสน้ำอุ่นที่เชื่อมโยงทุกคนเข้าไว้ด้วยกัน และตัวเอกอย่างโจวโม่ก็อยู่ท่ามกลางคำสรรเสริญและความขอบคุณเหล่านี้ สัมผัสได้ถึงความอิ่มอกอิ่มใจและความภาคภูมิใจหลังจากการได้ช่วยเหลือผู้อื่น

โจวโม่ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน คำชื่นชมของทุกคนทำให้ในใจของเขารู้สึกตื้นตันขึ้นมา

เดิมทีเขาเพียงแค่ทำในสิ่งที่คิดว่าควรจะทำ ไม่เคยคิดว่าจะได้รับการยกย่องอย่างยิ่งใหญ่เช่นนี้

เมื่อมองดูใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเคารพและซาบซึ้งของทุกคน เขาก็อดที่จะก้มหน้าลงเล็กน้อยด้วยความเขินอาย พลางคิดในใจว่า:

“ผมก็แค่ยึดมั่นในความยุติธรรมในใจ ไม่อยากเห็นทุกคนถูกหมาป่าเวททำร้าย นี่เป็นผลจากความร่วมมือร่วมใจของทุกคน ผมจะรับความรักอันยิ่งใหญ่นี้ได้อย่างไร”

แต่เขาก็รู้ดีว่าในตอนนี้ทุกคนต้องการที่ระบายอารมณ์ ต้องการแสดงความยินดีในชัยชนะและความรู้สึกขอบคุณออกมา

เขาพยักหน้าให้ชายชราคนนั้นเล็กน้อย จากนั้นก็กระแอมเบาๆ พูดด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นและสงบ:

“ทุกท่านครับ การกำจัดหมาป่าเวทไม่ใช่ผลงานของผมเพียงคนเดียว ในการต่อสู้ครั้งนี้ เหล่านักรบทุกคนที่ลุกขึ้นสู้ ทุกคนในครอบครัวที่คอยสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง ล้วนเป็นกำลังสำคัญที่ขาดไม่ได้

ผมก็แค่บังเอิญมีพลังนี้อยู่ และได้ทำหน้าที่ของตัวเอง การที่สามารถปกป้องดินแดนที่เปี่ยมไปด้วยความอบอุ่นและผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ได้ ก็เป็นสิ่งที่ผมหวังไว้เช่นกัน

ตอนนี้หมาป่าเวทถูกกำจัดไปแล้ว นี่คือชัยชนะของพวกเราทุกคน เกียรติยศของวีรบุรุษเป็นของทุกคนที่อยู่ในที่นี้”

คำพูดของโจวโม่ทำให้เสียงโห่ร้องยินดีของทุกคนเงียบลงชั่วขณะ ก่อนจะตามมาด้วยเสียงปรบมือและเสียงโห่ร้องที่ดังยิ่งกว่าเดิม

ผู้คนต่างมองหน้ากัน ในดวงตาของทุกคนต่างก็มีความยอมรับในกันและกันและความมุ่งมั่นในความสามัคคีเพิ่มขึ้น

ในวินาทีนี้ ความสุขของชัยชนะและพลังแห่งความสามัคคีได้แผ่ขยายไปทั่วห้องประชุม ราวกับแสงอาทิตย์ยามรุ่งอรุณที่สาดส่องทะลุเมฆหมอก ส่องสว่างไปทั่วทุกมุม

ท่านผู้ใหญ่บ้านยิ้มแล้วลุกขึ้นยืนในตอนนั้น เขาใช้สองมือกดลงเล็กน้อยเพื่อเป็นสัญญาณให้ทุกคนเงียบ หลังจากที่ห้องโถงค่อยๆ สงบลง เขาก็พูดช้าๆ ว่า:

“วีรบุรุษโจวโม่ คุณช่างถ่อมตัวเช่นนี้เสมอ

แต่พวกเราทุกคนต่างก็รู้ดีว่า ในช่วงเวลาที่อันตรายที่สุด เป็นคุณที่ใช้ความกล้าหาญที่ไม่ธรรมดาและการตัดสินใจที่เด็ดเดี่ยวเผชิญหน้ากับความโหดเหี้ยมของหมาป่าเวท แม้ว่าพวกเราจะมีความเชื่อมั่นที่แข็งแกร่งเพียงใด ก็คงยากที่จะได้รับชัยชนะที่งดงามเช่นนี้

คุณงามความดีของคุณ เปรียบดังดวงดาวที่สุกใส ส่องสว่างอยู่บนท้องฟ้าในใจของพวกเรา และจะถูกจดจำไปตลอดกาล”

แต่วีรบุรุษโจวโม่พูดถูก ชัยชนะในครั้งนี้เป็นเกียรติยศของพวกเราทุกคน คนที่อยู่ในที่นี้ล้วนยอดเยี่ยม”

ท่านผู้ใหญ่บ้านหันกลับไป กวาดสายตามองทุกคนในที่นั้น แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่ฮึกเหิมขึ้น:

“เหล่านักรบของพวกเรา ไม่เคยย่อท้อในแนวหน้า ใช้เลือดและหยาดเหงื่อปกป้องบ้านเกิด”

ส่วนคนในครอบครัวที่อยู่เบื้องหลัง ก็คอยจัดเตรียมเสบียง ดูแลผู้บาดเจ็บ เป็นกำลังสนับสนุนที่แข็งแกร่งให้แก่พวกเรา

เป็นความพยายามร่วมกันของทุกคน ถึงได้สร้างชัยชนะในวันนี้ขึ้นมา นี่คือช่วงเวลาแห่งเกียรติยศของหมู่บ้านเราทุกคน!”

เมื่อชาวบ้านได้ฟังคำพูดของท่านผู้ใหญ่บ้าน ทุกคนต่างก็มีสีหน้าภาคภูมิใจ แววตาที่พวกเขามองกันและกันนั้นเต็มไปด้วยความเข้าอกเข้าใจและความสามัคคี

ท่ามกลางบรรยากาศที่คึกคักนี้ สายตาของท่านผู้ใหญ่บ้านก็หันไปยังตำแหน่งของทีมนักผจญภัย สีหน้าของเขาดูขรึมขึ้น

“และที่พวกเราจะลืมไม่ได้เลย ก็คือคุณูปการอันใหญ่หลวงของทีมนักผจญภัยในการกำจัดหมาป่าเวทในครั้งนี้

พวกเขาเสี่ยงตายบุกเข้าไปในรังของหมาป่าเวท ต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายกับพวกมัน สังหารหมาป่าเวทไปได้กว่าครึ่ง ความกล้าหาญและความเด็ดเดี่ยวของพวกเขาน่าชื่นชมอย่างยิ่ง

พวกเขาต้องตกอยู่ในอันตรายเพราะเรื่องนี้ ผ่านความยากลำบากมานับไม่ถ้วน ถ้าไม่ใช่เพราะพวกเขาต่อสู้อย่างกล้าหาญอยู่แนวหน้า สร้างโอกาสที่ได้เปรียบในการรบให้พวกเรา พวกเราคงไม่มีทางได้รับชัยชนะครั้งสุดท้ายอย่างราบรื่นเช่นนี้

พวกเขาคือยอดฝีมือที่แท้จริง เป็นวีรบุรุษที่พวกเราทุกคนควรค่าแก่การเคารพและซาบซึ้งใจ”

ทันทีที่ตัวเอกพูดจบ ทุกคนก็หันไปมองทีมนักผจญภัย

ในชั่วพริบตา เสียงปรบมือก็ดังสนั่นขึ้นอีกครั้ง เสียงโห่ร้องดังก้องไปทั่วห้องประชุม

สมาชิกของทีมนักผจญภัยต่างมองหน้ากัน ใบหน้าของพวกเขาแม้จะเหนื่อยล้า แต่ก็เปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มแห่งความภาคภูมิใจ

พวกเขาลุกขึ้นยืน โบกมือทักทายผู้คนรอบๆ อาราโซตะโกนเสียงดังว่า:

“การปกป้องดินแดนแห่งนี้ คือภารกิจของพวกเราเหล่านักผจญภัย ขอเพียงแค่แลกมาซึ่งความสงบสุขของทุกคน ทุกอย่างก็คุ้มค่า!”

คำพูดที่แน่วแน่มั่นคงนี้ ได้รับเสียงเชียร์และเสียงปรบมือจากทุกคนอีกครั้ง ทั้งห้องโถงจมอยู่ในความเคารพต่อเหล่าฮีโร่และความยินดีในชัยชนะ

ผู้ใหญ่บ้านยิ้มอย่างเบิกบานแล้วพูดต่อว่า:

“แค่กๆ การขอบคุณด้วยวาจาก็ขอจบลงเพียงเท่านี้ก่อน

ต่อไปฉันจะขอพูดถึงผลสำเร็จในการกำจัดหมาป่าเวทในครั้งนี้ อย่างแรกเลยคือหมาป่าเวทถูกกำจัดไปเกือบทั้งหมด ของที่ยึดมาได้วันนี้ฉันให้คนไปขนกลับมาแล้ว

ฮ่าๆ เนื่องจากพลังเวทของวีรบุรุษโจวโม่สูงส่งมาก หมาป่าเวทจำนวนมากจึงถูกระเบิดจนไม่เหลือซาก ดังนั้นจึงเก็บเกี่ยวแก่นเวทมาได้เพียงหนึ่งร้อยยี่สิบสามชิ้น หนังหมาป่าที่อยู่ในสภาพดีอีกเก้าสิบผืน พร้อมด้วยเนื้อหมาป่าอีกจำนวนมาก

หมู่บ้านของเราก็ไม่มีอะไรจะมอบให้เพื่อเป็นการขอบคุณวีรบุรุษ แต่หลังจากที่ฉันได้ปรึกษากับผู้อาวุโสในหมู่บ้านหลายท่านแล้ว ก็ได้ตัดสินใจมอบแก่นเวททั้งหนึ่งร้อยยี่สิบสามชิ้นนี้ให้แก่วีรบุรุษทั้งหมด

ส่วนหนังหมาป่าและเนื้อหมาป่า พวกเราก็จะจัดการอย่างดี หนังหมาป่าที่นำมาทำเป็นเสื้อคลุมย่อมแสดงถึงความสง่างามของวีรบุรุษได้อย่างแน่นอน ส่วนเนื้อหมาป่าก็จะถูกนำไปปรุงเป็นอาหารรสเลิศ ให้วีรบุรุษได้บำรุงร่างกายในช่วงพักฟื้น

นอกจากนี้ เราจะสร้างรูปปั้นให้แก่วีรบุรุษไว้ที่ใจกลางหมู่บ้าน เพื่อให้ชาวบ้านรุ่นหลังได้จดจำคุณงามความดีของวีรบุรุษ ทุกครั้งที่มีเทศกาล ก็จะมีการถวายดอกไม้และของเซ่นไหว้หน้ารูปปั้น เพื่อแสดงความเคารพและขอบคุณ”

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ โจวโม่ก็นึกขึ้นได้ ตอนที่เขาร่ายเพลิงระเบิดโจมตีหมาป่าเวท แก่นเวทของพวกมันก็ถูกระเบิดจนแตกละเอียด ทำให้พลังเวทจำนวนมากฟุ้งกระจายไปในอากาศ

เนื่องจากตอนนั้นตกอยู่ในอันตราย โจวโม่จึงไม่ได้ดูดซับพลังเวทโดยตรง แต่ร่างกายของเขาก็ดูดซับไปไม่น้อยโดยอัตโนมัติ

นี่น่าจะเป็นเหตุผลว่าทำไมพลังเวทของโจวโม่ถึงได้มีมากพอที่จะใช้เวทมนตร์ขั้นปรมาจารย์ติดต่อกันถึงสี่ครั้ง แล้วในวันต่อมายังสามารถรักษาคนได้อีกมากมาย

นั่นก็หมายความว่าแก่นเวทอีกสองร้อยกว่าชิ้นนั้นก็ไม่ได้สูญเปล่า โจวโม่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็ลุกขึ้นยืนพูดว่า:

โจวโม่ได้ฟังคำพูดของท่านผู้ใหญ่บ้าน ก็รีบก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วพูดอย่างถ่อมตนว่า: “ท่านผู้ใหญ่บ้าน เรื่องการกำจัดหมาป่าเวท ทั้งสามฝ่ายต่างก็มีความดีความชอบ ผมจะรับไว้คนเดียวไม่ได้เด็ดขาด แก่นเวทไม่ได้มีประโยชน์อะไรกับหมู่บ้านมากนัก มอบให้อาราโซกับทีมของเขาไปทั้งหมดเถอะ

หนังหมาป่าถึงจะมีค่า แต่ผมก็ไม่สะดวกที่จะรับไว้จริงๆ ให้พวกคุณเก็บไว้ทำเป็นเครื่องนุ่งห่มจะดีที่สุด

ส่วนเนื้อหมาป่า แน่นอนว่าให้ทุกคนได้กินร่วมกันจะดีที่สุด

สำหรับรูปปั้น...มันเกินไปหน่อย ผมไม่กล้ารับจริงๆ ผมก็แค่ทำในสิ่งที่ควรจะทำ การที่สามารถปกป้องชาวบ้านให้ปลอดภัยได้ สำหรับผมแล้วก็ถือเป็นการตอบแทนที่ยิ่งใหญ่ที่สุด”

อาราโซก็ลุกขึ้นยืนแล้วพูดว่า: “ท่านผู้ใหญ่บ้าน พวกเรามาที่นี่ก็เพื่อทำตามภารกิจ ย่อมมีค่าตอบแทนอยู่แล้ว การปราบปรามหมาป่าเวทในครั้งนี้แม้จะยากลำบาก แต่ก็เป็นทั้งหน้าที่และเกียรติยศของพวกเรา”

อาราโซหันไปพูดกับโจวโม่ต่อว่า: “ของที่ยึดมาได้เหล่านี้ก็จัดสรรตามที่น้องชายโจวโม่บอกเถอะ แต่แก่นเวททั้งหมดควรจะเป็นของน้องชายโจวโม่

น้องชายโจวโม่มีบุญคุณช่วยชีวิตพวกเราไว้ ได้โปรดอย่าปฏิเสธเลย ถือซะว่านี่เป็นการตอบแทนบุญคุณเล็กๆ น้อยๆ จากพวกเรา”

โจวโม่มองดูสายตาที่จริงใจของอาราโซ ก็ไม่กล้าปฏิเสธ เขาพยักหน้าเบาๆ แล้วพูดว่า: “ในเมื่อคุณพูดขนาดนี้แล้ว งั้นผมก็ขอรับไว้แล้วกัน”

ท่านผู้ใหญ่บ้านที่อยู่ข้างๆ ก็ยิ้มแล้วพยักหน้า: “เช่นนี้ก็ดีแล้ว เหล่าวีรบุรุษทุกท่านล้วนเป็นผู้ที่มีคุณธรรม แก่นเวทนี้อยู่ในมือของวีรบุรุษโจวโม่ คงจะสามารถแสดงคุณค่าที่ยิ่งใหญ่กว่าออกมาได้อย่างแน่นอน

ส่วนหนังหมาป่าและเนื้อหมาป่า พวกเราก็จะใช้ประโยชน์จากมันให้ดีตามที่วีรบุรุษโจวโม่บอก ให้คนทั้งหมู่บ้านได้ลิ้มรสผลแห่งชัยชนะนี้”

ทุกคนในที่นั้นต่างก็พากันเห็นด้วย ในชั่วขณะหนึ่ง บรรยากาศในห้องประชุมก็ยิ่งกลมเกลียวและเป็นกันเองมากขึ้น

“งั้นก็เอาตามนี้ก่อนแล้วกัน ผมให้คนไปเตรียมงานเลี้ยงฉลองไว้แล้ว เปิดงานตอนเที่ยงตรง หวังว่าทุกคนจะมาได้ แล้วก็ ทุกคนมีเรื่องอะไรอีกไหม?” เสียงของผู้ใหญ่บ้านดังก้องไปในห้องประชุม

“ผมมีเรื่องหนึ่ง” โจวโม่พูดขึ้น เสียงของเขาสงบแต่แน่วแน่ ดึงดูดสายตาของทุกคน

“วีรบุรุษโจวโม่มีเรื่องอะไรก็พูดมาได้เลย” ท่านผู้ใหญ่บ้านตอบกลับด้วยความเคารพและห่วงใย

“ตามข้อตกลงก่อนหน้านี้ ตอนนี้ผมน่าจะกลับไปได้แล้วใช่ไหม? คุณก็เห็นว่าอัศวินครีบาดแผลก็หายดีแล้ว ถึงแม้จะเจ็บตัวอีกครั้ง แต่ก็ใกล้จะหายดีแล้ว อีกอย่างหมาป่าเวทก็ถูกกำจัดไปแล้ว...”

โจวโม่ค่อยๆ แจกแจงเหตุผล ในแววตาเผยให้เห็นความต้องการที่จะกลับบ้านอย่างชัดเจน

“นั่นแน่นอนอยู่แล้ว เพียงแต่วีรบุรุษโจวโม่มีบุญคุณต่อหมู่บ้านของเราใหญ่หลวงนัก หวังว่าคุณจะอยู่ที่หมู่บ้านของเราต่ออีกสักสองสามวัน เพื่อให้พวกเราได้แสดงความขอบคุณบ้าง” ผู้ใหญ่บ้านพูดจาอย่างจริงใจ ในแววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากให้จากไปและความคาดหวัง

"ไม่ต้องหรอก พรุ่งนี้ผมก็จะกลับแล้ว ผมคิดถึงบ้านนิดหน่อย อีกอย่างภารกิจของผมก็ไม่รู้ว่าจะหมดเขตเมื่อไหร่ ต้องรีบกลับไป ไม่อย่างนั้นคงจะต้องเสียค่าปรับ" โจวโม่ส่ายหัวเบาๆ พลางกางมือออกเล็กน้อย

"จะให้วีรบุรุษต้องมาเสียประโยชน์อีก พวกเราคงจะรู้สึกไม่ดีแน่ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ฉันก็ไม่รั้งไว้แล้ว

หวังว่าคุณจะมีเวลาแวะมาที่หมู่บ้านของเราอีก คุณคือวีรบุรุษของหมู่บ้านเรา ไม่ว่าคุณจะมาเมื่อไหร่ พวกเราก็จะต้อนรับคุณในฐานะแขกผู้มีเกียรติเสมอ" ผู้ใหญ่บ้านถอนหายใจ ใบหน้ายังคงเปี่ยมด้วยรอยยิ้มที่ใจดี

"งั้นผมก็ขอขอบคุณล่วงหน้าเลย มีเวลาผมจะมาแน่นอน" โจวโม่โค้งตัวเล็กน้อยเพื่อแสดงความขอบคุณ

ในตอนนั้นเอง บรรยากาศในที่ประชุมก็เงียบลงชั่วขณะ ราวกับอากาศได้หยุดนิ่งไปชั่วครู่

"น้องชายโจวโม่ ขอดูภารกิจของนายหน่อยได้ไหม?" อาราโซเป็นคนทำลายความเงียบก่อน สายตาของเขาเต็มไปด้วยความสงสัยและห่วงใย

"ได้สิ" พูดจบโจวโม่ก็ยื่นภารกิจที่อยู่ในกระเป๋าให้อาราโซ

อาราโซรับภารกิจมา กวาดสายตาอย่างรวดเร็ว เพียงแค่มองแวบเดียวก็คืนให้โจวโม่

"น้องชายโจวโม่ นายไม่ต้องกังวลเรื่องค่าปรับหรอก ภารกิจประเภทนี้โดยทั่วไปแล้วสมาคมนักผจญภัยจะเป็นผู้ประกาศออกมา เพื่อใช้ฝึกฝนมือใหม่ มันไม่มีกำหนดเวลา นายไม่ต้องกังวล"

คำพูดของอาราโซทำให้โจวโม่ชะงักไปเล็กน้อย

"เป็นอย่างนั้นเหรอ?" โจวโม่ถามอย่างสงสัย

"อืม อีกอย่างเส้นทางนั้นมักจะมีสัตว์เวทและโจรวนเวียนอยู่บ่อยๆ นายกลับไปคนเดียวเกรงว่าจะมีอันตราย

ดังนั้น นายพอจะระงับความคิดถึงบ้านไว้ก่อน แล้วพักอยู่ที่หมู่บ้านอีกสักสองสามวัน รอให้พวกเราหายดีแล้วค่อยกลับไปพร้อมกันได้ไหม?"

ในแววตาของอาราโซเต็มไปด้วยความเป็นห่วง เขาเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เข้าไปใกล้โจวโม่

"ก็จริงอยู่ แต่ตอนนี้ผมเป็นจอมเวทขั้นปรมาจารย์แล้ว หมาป่าเวทหลายร้อยตัวยังรับมือได้ ไม่น่าจะต้องกลัวโจรพวกนี้หรอกนะ" โจวโม่เชิดคางขึ้นเล็กน้อยอย่างมั่นใจ

"ก็เพราะว่านายเป็นจอมเวทนั่นแหละฉันถึงได้เป็นห่วงนาย หมาป่าเวทยังไงก็ไม่เจ้าเล่ห์เท่ามนุษย์ นายอาจจะคาดไม่ถึงเล่ห์เหลี่ยมของพวกโจร

โดยเฉพาะอย่างยิ่งจอมเวทที่กลัวการลอบโจมตีที่สุด จอมเวทไม่มีความคล่องแคล่วว่องไวเหมือนนักดาบ และก็ไม่มีประสาทสัมผัสที่เฉียบคมเหมือนนักลอบสังหาร

สรุปก็คือฉันหวังว่าน้องชายโจวโม่จะไม่ประมาท ออกไปข้างนอกต้องระวังตัวไว้ก่อน"

สีหน้าของอาราโซดูจริงจังและเคร่งขรึม เขาจ้องมองเข้าไปในดวงตาของโจวโม่ พยายามทำให้เขาเข้าใจถึงผลได้ผลเสีย

หลังจากที่โจวโม่ได้ฟัง เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย จมอยู่ในภวังค์ความคิด ครู่หนึ่งจึงค่อยๆ พูดขึ้นว่า: "...นั่นสินะ"

"อีกอย่างนายน่าจะสังเกตที่ท่านผู้ใหญ่บ้านพูดแล้วใช่ไหมที่ว่า ‘หมาป่าเวทถูกกำจัดไปเกือบทั้งหมด’

จากผลการค้นหาของชาวบ้านที่รับผิดชอบการค้นหาหมาป่าเวท พบว่ายังมีหมาป่าเวทอีกหลายสิบตัวที่ยังคงร่อนเร่อยู่ในป่าและยังไม่ถูกกำจัด

พวกเราช่วยคนต้องช่วยให้ถึงที่สุด ไปล่าพวกมันในป่าอีกสักสองสามรอบเถอะ จะได้กำจัดให้สิ้นซาก

แล้วอีกอย่างนะ นายจะทิ้งชาวบ้านที่กระตือรือร้นและอบอุ่นขนาดนี้ไปได้ลงคอเหรอ? พวกเขาก็อยากจะหาโอกาสขอบคุณนายเหมือนกันนะ"

อาราโซพูดพลางใช้มือตบไหล่ของโจวโม่เบาๆ

โจวโม่เงยหน้าขึ้นมองไปรอบๆ เมื่อเห็นรอยยิ้มที่อบอุ่นและสายตาที่เปี่ยมด้วยความขอบคุณของชาวบ้าน ในใจก็พลันรู้สึกตื้นตัน ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจแล้วพูดว่า:

"...ก็ได้ งั้นผมจะอยู่ต่ออีกสักสองสามวัน รอจนกว่าพวกคุณจะหายดีแล้วค่อยกลับไปพร้อมกัน"

เมื่ออาราโซได้ยินการตัดสินใจของโจวโม่ ใบหน้าของเขาก็เผยรอยยิ้มที่โล่งใจออกมา "ฮ่าๆ อย่างนี้สิถึงจะถูก น้องชายโจวโม่

สองสามวันนี้นายก็พักฟื้นร่างกายและจิตใจอยู่ในหมู่บ้านอย่างสบายใจเถอะ ฉันจะให้คนในทีมรีบรักษาตัวฟื้นฟูร่างกายเหมือนกัน

รอให้พวกเราทุกคนสภาพเต็มร้อยแล้ว ค่อยบุกเข้าไปในป่าด้วยกัน จะต้องกำจัดหมาป่าเวทที่เหลืออยู่ให้สิ้นซากให้ได้ ฉันอยากจะเห็นเวทมนตร์ของน้องชายโจวโม่มากเลยนะ"

ขณะที่ทุกคนกำลังพูดคุยกันอย่างออกรส ชาวบ้านคนหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่ตื่นเต้น พูดเสียงดังว่า: "ท่านผู้ใหญ่บ้าน เหล่าวีรบุรุษทุกท่าน งานเลี้ยงหมาป่าเวทเตรียมพร้อมแล้ว ขอเชิญทุกท่านย้ายไปยังลานกว้างเพื่อร่วมงานเลี้ยง"

ผู้ใหญ่บ้านได้ยินดังนั้น ก็ยิ้มแล้วพยักหน้า: "ดีมาก วันนี้พวกเราจะฉลองกันให้เต็มที่ในงานเลี้ยงนี้ เหล่าวีรบุรุษทุกท่าน เชิญ!"

พูดจบ ผู้ใหญ่บ้านก็ก้าวเท้าออกไปเป็นคนแรก ทุกคนก็ต่างพากันเดินตามไป

...