บทที่ 25: ท่องเที่ยวในหมู่บ้านห้าวัน

บทที่ 25: ท่องเที่ยวในหมู่บ้านห้าวัน

โจวโม่ตื่นขึ้นมาพร้อมกับอาการเมาค้าง รู้สึกเพียงว่าศีรษะเหมือนถูกค้อนหนักๆ ทุบ ปวดแปลบเป็นระลอก

เขาพยายามลืมตาอย่างยากลำบาก แสงแดดที่เจิดจ้าส่องลอดเข้ามาทางช่องหน้าต่าง ทำให้เขาต้องยกมือขึ้นมาบังตามสัญชาตญาณ

ในลำคอราวกับมีไฟลุกไหม้ ทั้งแห้งผากและเจ็บปวด ทุกครั้งที่กลืนน้ำลายก็รู้สึกทรมานอย่างที่สุด

ในท้องก็ปั่นป่วนไปหมด ความรู้สึกคลื่นไส้ตีตื้นขึ้นมา เขาจึงรีบใช้มือปิดปาก ร่างกายงอเล็กน้อย พยายามข่มความอยากอาเจียนนั้นไว้

“โจวโม่ คุณยังไหวไหม? อยากจะอาเจียนอีกหรือเปล่า?” อีลู่ที่นั่งอยู่ข้างเตียงตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้หยิบถังไม้ใบหนึ่งส่งให้โจวโม่

โจวโม่ก็ข่มไว้ไม่ไหว ผลสุดท้ายก็อาเจียนลงในถัง

หลังจากที่โจวโม่อาเจียนเสร็จ เขาก็พิงหัวเตียงอย่างหมดแรง อีลู่ค่อยๆ ยื่นผ้าชุบน้ำหมาดๆ ผืนหนึ่งมาให้ พร้อมกับช่วยเช็ดมุมปากและหน้าผากให้เขาอย่างอ่อนโยน

“ขอบคุณ...” โจวโม่พูดเสียงแหบพร่าอย่างไม่มีเรี่ยวแรง ดวงตาของเขากึ่งเปิดกึ่งปิด ยังคงพยายามปรับตัวให้เข้ากับความไม่สบายจากอาการเมาค้าง

อีลู่ตำหนิเสียงเบา: “เมื่อคืนดื่มเหล้าไปตั้งเยอะ คุณนี่ไม่รักตัวเองเลยจริงๆ”

“นั่นก็เพราะอาราโซกับพวกนั้นไม่เจียมตัว กล้าดีมาท้าทายความสามารถในการดื่มของฉัน แบบนี้ฉันต้องสั่งสอนพวกเขาสักหน่อย” โจวโม่ขมวดคิ้ว พูดด้วยใบหน้าที่ไม่ยอมแพ้ แต่ในแววตากลับฉายให้เห็นถึงความเหนื่อยล้าและความเสียใจหลังจากการดื่มหนัก

อีลู่ถอนหายใจอย่างจนใจ “คุณเก่งแล้ว งั้นเมื่อคืนฉันไม่ควรจะสนใจคุณเลย”

พูดจบ เธอก็ยกชามยาแก้เมาค้างที่ส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ ขึ้นมา ใช้ช้อนตักแล้วเปาเบาๆ ก่อนจะส่งไปที่ปากของโจวโม่

“ฉันต้มยาแก้เมาค้างให้คุณนิดหน่อย ดื่มสักหน่อยจะรู้สึกดีขึ้น”

โจวโม่ค่อยๆ อ้าปากดื่มยานั้นเข้าไป น้ำยาอุ่นๆ ไหลลงสู่ลำคอ แม้ว่าหัวจะยังคงปวดแปลบ แต่ในท้องก็ค่อยๆ รู้สึกดีขึ้นบ้าง

เขามองดูสายตาที่ห่วงใยของอีลู่ ในใจก็พลันรู้สึกผิดและซาบซึ้ง “เมื่อคืนฉันสร้างความลำบากให้เธอหรือเปล่า?”

อีลู่ส่ายหน้า พูดพลางยิ้มอย่างขบขัน “ไม่มีหรอก ก็แค่เห็นคุณอาเจียนเสียงดังโอดครวญไปทั่วพื้นแล้วรู้สึกตลกนิดหน่อยเท่านั้นเอง”

โจวโม่ถึงได้สังเกตเห็นว่าเสื้อนอกของเขาหายไปตัวหนึ่ง ผ้าห่มก็เปลี่ยนไปแล้ว เมื่อมองดูที่พื้นก็มีร่องรอยการเช็ดถูอยู่ คิดว่าคงจะเป็นอีลู่ที่จัดการให้ทั้งหมด

ใบหน้าของโจวโม่แดงขึ้นเล็กน้อย ยิ่งรู้สึกไม่ดีเข้าไปใหญ่ “ลำบากเธอแล้ว ที่ต้องมาช่วยฉันเก็บกวาดเรื่องวุ่นวายพวกนี้ เสื้อผ้านี่...เธอก็เป็นคนเปลี่ยนให้เหรอ?”

ใบหน้าของอีลู่แดงระเรื่อขึ้นมาในทันที เธอพูดอย่างขุ่นเคืองว่า: “คุณอาเจียนเลอะไปทั้งตัว ฉันจะปล่อยให้คุณนอนสกปรกๆ แบบนั้นได้ยังไง แต่คุณอย่าคิดมากนะ ฉันก็แค่ไม่อยากให้คุณไม่สบายตัว”

โจวโม่เกาหัว ยิ่งรู้สึกอายมากขึ้น

โจวโม่ยิ้มอย่างเก้อๆ “ผมเสียกิริยาจริงๆ เฮ้อ เหล้านี่มันทำร้ายคนจริงๆนะ แต่ว่าไปแล้ว เมื่อคืนทุกคนก็ดื่มไปไม่น้อย พวกเขาเป็นยังไงกันบ้าง?”

อีลู่วางชามลงบนโต๊ะข้างๆ แล้วตอบว่า: “พวกเขาก็ไม่ได้อาการหนักเท่าคุณหรอก พอเช้าขึ้นมาก็วิ่งเล่นได้แล้ว ที่ไหนจะเหมือนคุณ ดื่มเหล้ายังกับสู้รบ”

โจวโม่พึมพำอย่างไม่ยอมแพ้: “ครั้งนี้เป็นอุบัติเหตุ คราวหน้าฉันไม่เป็นแบบนี้แน่ จริงสิ วันนี้ในหมู่บ้านมีธุระอะไรหรือเปล่า? สภาพของฉันแบบนี้จะทำให้เสียงานไหม?”

อีลู่คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า: “วันนี้ก็ไม่มีเรื่องสำคัญอะไรเป็นพิเศษหรอก ก็แค่งานเกษตรกับงานซ่อมแซมทั่วๆ ไป คุณก็พักผ่อนให้ดีเถอะ”

แต่โจวโม่กลับพยายามจะลุกขึ้น “ไม่ได้ ฉันจะนอนอยู่เฉยๆ แบบนี้ไม่ได้ ฉันจะไปช่วยด้วย” แต่พอขยับตัว อาการหน้ามืดก็ถาโถมเข้ามา ทำให้เขาต้องล้มตัวลงบนเตียงอีกครั้ง

อีลู่รีบกดตัวเขาไว้ “คุณอย่าฝืนเลยน่า ตอนนี้จะมีงานที่ไหนให้วีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ อ้อ ไม่สิ ให้ขี้เมาผู้ยิ่งใหญ่อย่างคุณทำกัน”

โจวโม่พยักหน้าอย่างเก้อๆ ด้วยความจนใจ จึงได้แต่นอนนิ่งๆ

อีลู่คอยดูแลอยู่ข้างๆ อย่างใส่ใจ สักพักก็เปลี่ยนผ้าเย็นประคบหน้าผากให้เขาเพื่อบรรเทาอาการปวดหัว อีกสักพักก็เอาน้ำอุ่นมาให้เขาจิบแก้กระหาย

“คุณนอนพักสักหน่อยเถอะ ตื่นขึ้นมาแล้วร่างกายคงจะดีขึ้นเยอะ” อีลู่พูดเสียงเบา พร้อมกับดึงม่านหน้าต่างลงเพื่อให้แสงในห้องนุ่มนวลขึ้น

โจวโม่หลับตาลง แต่ในสมองกลับเต็มไปด้วยความคิดมากมาย ไม่เพียงแต่ความเสียใจในความน่าอับอายของตัวเองเมื่อคืนนี้ แต่ยังมีความซาบซึ้งใจในความห่วงใยของอีลู่ด้วย

โจวโม่ปรับลมหายใจ ภายใต้การดูแลของอีลู่ เขาก็ค่อยๆ รอให้ร่างกายฟื้นตัว ในห้องจึงมีเพียงเสียงลมหายใจเบาๆ ของเขาและเสียงขยับตัวเล็กๆ น้อยๆ ของอีลู่เป็นครั้งคราว ในความเงียบสงบนั้นแฝงไปด้วยความอบอุ่น

เมื่อเขาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง แสงแดดก็ไม่ได้เจิดจ้าขนาดนั้นแล้ว อีลู่ยังคงเฝ้าอยู่ข้างเตียง เมื่อเห็นเขาตื่นขึ้น เธอก็ยิ้มแล้วพูดว่า: “รู้สึกเป็นยังไงบ้าง? ดีขึ้นเยอะแล้วใช่ไหม?”

โจวโม่ลุกขึ้นนั่ง ส่ายหัวไปมา รู้สึกเบาสบายขึ้นมากจริงๆ “อืม ดีขึ้นเยอะแล้ว ต้องขอบคุณเธอจริงๆ”

อีลู่ยื่นน้ำให้เขาแก้วหนึ่ง “ก็ดีแล้ว คุณดื่มน้ำก่อนนะ เดี๋ยวฉันไปอุ่นข้าวให้”

หลังจากที่อีลู่ออกจากห้องไป โจวโม่ก็ลงจากเตียง ขยับแข้งขยับขาสักหน่อย

เขาเดินไปที่หน้าต่าง มองดูทิวทัศน์ของหมู่บ้านที่คุ้นเคย ในใจก็พลันเกิดความผูกพันกับผืนดินแห่งนี้และผู้คนที่นี่ขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

วันต่อมา หลังจากกินข้าวเช้าเสร็จ โจวโม่ก็เดินออกจากบ้าน เห็นชาวบ้านจำนวนไม่น้อยเริ่มทำงานในแต่ละวันของตนแล้ว

อีลู่กำลังถือถังใบหนึ่งดูเหมือนกำลังจะไปตักน้ำ เมื่อเห็นโจวโม่ เธอก็เผยรอยยิ้มหวาน:

“โจวโม่ ตอนนี้คุณดูสดใสร่าเริงดีนะ จะไปช่วยฉันตักน้ำไหม?

วันนี้ฉันว่าจะไปเก็บผลไม้ที่สวนผลไม้ ถ้าคุณช่วยฉัน ก็จะให้คุณกินผลไม้สองสามลูกเป็นการตอบแทน

คุณจะไปด้วยกันไหม?”

โจวโม่มองดูอีลู่ ในใจก็พลันรู้สึกบางอย่าง เขาพยักหน้าอย่างยินดี: “ได้สิ กำลังหาโอกาสตอบแทนที่คุณดูแลฉันอยู่พอดีเลย แถมยังมีผลไม้ให้กินอีก คุ้มจริงๆ”

“งั้นเราไปกันเถอะ” แก้มของอีลู่แดงขึ้นเล็กน้อย ในแววตาเต็มไปด้วยความยินดี

จากนั้นอีลู่ก็ยื่นถังให้โจวโม่โดยไม่เกรงใจ แล้วก็เดินเคียงข้างไปกับเขายังบ่อน้ำในหมู่บ้าน ฝีเท้าของเธอดูเบิกบานเป็นพิเศษ ราวกับว่าแม้แต่อากาศรอบๆ ก็อบอวลไปด้วยความสุข

ตลอดทาง อีลู่ฮัมเพลงเบาๆ อย่างอารมณ์ดี โจวโม่ถามอย่างสงสัย: “อีลู่ วันนี้เธอจะเก็บผลไม้อะไรเหรอ?”

อีลู่เอียงคอ ดวงตาเป็นประกาย: “ฉันว่าจะเก็บแอปเปิ้ลไปทำพายแอปเปิ้ล ผลไม้ในสวนตอนนี้หวานมากเลยนะ คุณต้องชอบแน่ๆ”

ในหัวของโจวโม่พลันปรากฏภาพแอปเปิ้ลสีแดงสดที่ห้อยเต็มกิ่งก้านขึ้นมา

แล้วเขาก็พลันเปลี่ยนใจพูดว่า:

“จู่ๆ ก็ไม่อยากกินผลไม้แล้ว เปลี่ยนเป็นพายแอปเปิ้ลของคุณแทนได้ไหม?”

“คิกๆ วางใจเถอะน่า ไม่ให้คุณพลาดอยู่แล้ว”

เมื่อมาถึงข้างบ่อน้ำ โจวโม่หย่อนถังลงไปในบ่ออย่างไม่ค่อยชำนาญนัก ขณะที่รอกหมุน ถังที่เต็มไปด้วยน้ำก็ค่อยๆ ถูกดึงขึ้นมา

เขายกถังน้ำขึ้นมาอย่างสบายๆ แล้วพูดกับอีลู่ว่า: “ไปกันเถอะ เอาไปเก็บก่อน แล้วพวกเราค่อยไปที่สวนผลไม้กันให้เต็มที่”

อีลู่ยิ้มตอบ ทั้งสองคนพูดคุยหัวเราะกันระหว่างทางกลับ ทิ้งเสียงหัวเราะและรอยยิ้มไว้เบื้องหลังท่ามกลางหมู่บ้านที่ค่อยๆ คึกคักขึ้น

ทั้งสองคนมาถึงสวนผลไม้ใกล้หมู่บ้าน แอปเปิ้ลสีแดงสดห้อยเต็มกิ่งก้าน ราวกับโคมไฟดวงเล็กๆ

อีลู่ปีนขึ้นไปบนต้นไม้อย่างคล่องแคล่ว เด็ดผลไม้ทีละลูกแล้วโยนให้โจวโม่ โจวโม่ที่อยู่ใต้ต้นไม้ก็รับอย่างทุลักทุเล บางครั้งก็มีบางลูกที่รับไม่ทัน ตกลงบนพื้นจนฝุ่นกระจาย

“คุณนี่ดูเงอะงะจังนะ” อีลู่พูดหยอกล้อพลางยิ้ม

“เหอะ เธอก็ลองโยนมาอีกสักสองสามลูกสิ” โจวโม่พูดอย่างไม่ยอมแพ้

“ได้สิ คุณต้องรับให้ได้นะ”

อีลู่ค่อยๆ โยนแอปเปิ้ลลงมา แต่โจวโม่กลับไม่ขยับ ทว่าแอปเปิ้ลกลับลอยนิ่งอยู่กลางอากาศอย่างน่าอัศจรรย์

“คุณขี้โกงนี่นา”

“หึๆ เวทมนตร์ก็เป็นส่วนหนึ่งของความสามารถของผมเหมือนกัน”

หลังจากเก็บผลไม้ได้เต็มตะกร้า พวกเขาก็นั่งลงใต้ต้นไม้ อีลู่หยิบแอปเปิ้ลลูกที่ใหญ่และแดงที่สุดในตะกร้าส่งให้โจวโม่:

“ลองชิมดูสิ นี่เป็นพันธุ์พิเศษของหมู่บ้านเรา หวานเป็นพิเศษเลยนะ”

โจวโม่กัดไปคำหนึ่ง น้ำผลไม้ก็ทะลักออกมา รสชาติหอมหวานกระจายไปทั่วปาก

ในช่วงบ่าย หลังจากที่กินพายแอปเปิ้ลจนพอใจแล้ว โจวโม่ก็เดินเล่นในหมู่บ้านแล้วก็ถูกธนูของนายพรานเฒ่าในหมู่บ้านดึงดูดความสนใจ

ผลสุดท้ายเขาก็เลยได้เรียนรู้วิธีทำธนูจากนายพรานเฒ่าในหมู่บ้านอย่างงงๆ

นายพรานเฒ่าสอนเขาอย่างใจเย็นถึงวิธีเลือกกิ่งไม้ที่เหมาะสม วิธีขัดหัวลูกศร และวิธีขึ้นสายธนู

ตอนแรกโจวโม่ยังคงเงอะงะ ไม่ทำกิ่งไม้หักก็ขึ้นสายธนูจนยุ่งเหยิงไปหมด แต่ภายใต้การชี้แนะของนายพรานเฒ่า เขาก็ค่อยๆ จับเคล็ดลับได้ และทำธนูที่แม้จะดูหยาบๆ ไปหน่อยแต่ก็เปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจออกมาได้สำเร็จ

นายพรานเฒ่ายิ้มพลางตบไหล่ของเขา: “พ่อหนุ่ม เรียนรู้เร็วดีนี่นา”

ตอนเย็น ชาวบ้านก่อกองไฟที่ลานกว้าง อีลู่ดึงโจวโม่มาร่วมวงด้วย ทุกคนนั่งล้อมวงกัน ฟังผู้อาวุโสในหมู่บ้านเล่าตำนานโบราณ

ในตำนานเล่าว่า ผืนดินแห่งนี้เคยถูกปกครองโดยมังกรยักษ์ที่ชั่วร้าย ต่อมามีอัศวินผู้กล้าหาญมาถึง และได้ต่อสู้กับมังกรยักษ์อย่างดุเดือด ในที่สุดก็ผนึกมังกรยักษ์ไว้ได้ ถึงได้แลกมาซึ่งความสงบสุขของหมู่บ้าน

แม้จะเป็นนิทานเด็กที่ดูไร้เดียงสาไปหน่อย แต่บรรยากาศในที่นั้นก็ทำให้โจวโม่ฟังจนเพลิน

วันที่สาม โจวโม่เสนอตัวช่วยชาวบ้านซ่อมแซมบ้าน

เขาและชาวบ้านหนุ่มที่แข็งแรงอีกสองสามคนช่วยกันขนไม้ แบกเครื่องมือ ปีนขึ้นไปบนหลังคา

พวกเขาเปลี่ยนจากที่มุงหลังคาที่ชำรุดออกทีละส่วน ใช้ไม้ใหม่เสริมความแข็งแรงของโครงสร้างบ้าน

แม้ว่าโจวโม่จะมีพลังเวทสูงส่ง แต่งานใช้แรงงานแบบนี้ก็ทำเอาเขาเหนื่อยแทบแย่

แต่เมื่อเห็นบ้านที่ซ่อมแซมเสร็จแล้วดูเหมือนใหม่ เขาก็รู้สึกว่าทุกอย่างมันคุ้มค่า

ตอนพัก ชาวบ้านก็นำเหล้าผลไม้ที่หมักเองออกมาแบ่งให้โจวโม่ดื่ม รสเปรี้ยวหวานของเหล้าผลไม้กระจายไปทั่วปาก ช่วยให้ความเหนื่อยล้าจางหายไปไม่น้อย

วันที่สี่ อีลู่นำทางโจวโม่ไปยังหุบเขาลับแห่งหนึ่งใกล้หมู่บ้าน

ในหุบเขาเต็มไปด้วยดอกไม้แปลกๆ นานาชนิดที่กำลังเบ่งบาน และยังมีลำธารสายเล็กๆ ที่น้ำใสจนเห็นถึงก้นบึ้งไหลเอื่อยๆ

พวกเขาเดินเล่นไปตามลำธาร ชื่นชมทิวทัศน์ที่สวยงามรอบๆ อีลู่ชี้ไปที่ดอกไม้สีฟ้าดอกหนึ่งแล้วพูดว่า: “นี่เรียกว่าดอกดาวสีน้ำเงิน ว่ากันว่ามีแค่ในหุบเขาแห่งนี้เท่านั้น มันมีสรรพคุณในการรักษาบาดแผลด้วยนะ

ยาที่ฉันให้คุณกินครั้งที่แล้วก็มีดอกไม้นี้ผสมอยู่ด้วย”

โจวโม่นั่งยองๆ ลง สังเกตดอกไม้อย่างละเอียด สัมผัสถึงความมหัศจรรย์ของธรรมชาติ

ทันใดนั้น ลูกกวางตัวหนึ่งก็วิ่งออกมาจากป่า ดวงตาที่ว่องไวของมันมองพวกเขาอย่างสงสัย แล้วก็รีบวิ่งหนีไป

โจวโม่และอีลู่สบตากันแล้วยิ้ม รอยยิ้มนั้นเต็มไปด้วยความสุขจากเรื่องไม่คาดฝันนี้ นี่คือความสุขที่เรียบง่ายที่สุดเมื่อคนทั้งสองอยู่ด้วยกัน

วันที่ห้า สมาชิกในทีมของอาราโซก็หายดีเป็นปกติในที่สุด ทุกคนต่างก็กระปรี้กระเปร่า ในแววตาส่องประกายแห่งความกระตือรือร้น

โจวโม่และอาราโซตัดสินใจนำสมาชิกในทีมทั้งหมดไปยังป่า เพื่อตามล่าหมาป่าเวทที่เหลืออยู่

การล่าครั้งนี้แทบจะไม่มีโอกาสให้โจวโม่ได้ลงมือเลย แต่กลับทำให้เขาได้เห็นถึงความแข็งแกร่งของทีมนักผจญภัยที่ประสานงานกันอย่างเข้าขา

เมื่อก้าวเข้าสู่ป่า บรรยากาศก็พลันตึงเครียดและเต็มไปด้วยความคาดหวังในทันที

ทีมของอาราโซกระจายตัวออกเป็นรูปพัด รักษาระยะห่างที่เหมาะสมต่อกัน สามารถสนับสนุนกันและกันได้โดยไม่กระทบต่อการเคลื่อนไหว

สมาชิกในทีมก้าวเท้าอย่างแผ่วเบา สายตาเฉียบคม ไม่ปล่อยให้มีสิ่งผิดปกติใดๆ เล็ดลอดสายตาไปได้

ทันใดนั้น ก็มีเสียงซ่าๆ เบาๆ ดังมาจากพุ่มไม้ข้างหน้า

แทบจะในเวลาเดียวกัน สมาชิกในทีมก็ตอบสนองอย่างรวดเร็ว

อาเคส สมาชิกในทีมที่ถนัดการต่อสู้ระยะประชิด กำดาบใหญ่ในมือแน่น เคลื่อนตัวไปด้านข้างเพื่อป้องกันให้คนที่โจมตีระยะไกลที่อยู่ด้านหลัง

ส่วนลีน่าซึ่งเป็นมือธนูก็รีบขึ้นสายธนูอย่างรวดเร็ว ท่าทางต่อเนื่องเป็นหนึ่งเดียว ดวงตาจับจ้องไปยังทิศทางที่เสียงดังมาอย่างไม่วางตา

หมาป่าเวทหลายตัวกระโจนออกมาจากพุ่มไม้อย่างรวดเร็ว แยกเขี้ยวแล้วกระโจนเข้าใส่ทุกคน

ในจังหวะที่หมาป่าเวทกระโจนขึ้นมา อาเคสก็ตะโกนเสียงดังแล้วเหวี่ยงดาบเข้าใส่ คมดาบปะทะกับกรงเล็บของหมาป่าเวท

ในขณะเดียวกัน ลีน่าก็ปล่อยสายธนู ลูกธนูส่งเสียง "ฟิ้ว" พุ่งผ่านไหล่ของอาเคสไปอย่างแม่นยำ และปักเข้าที่ตาซ้ายของหมาป่าเวท

หมาป่าเวทคำรามอย่างเจ็บปวด หลังจากตกลงพื้นก็โซเซไปสองสามก้าว

ในตอนนี้ เอวินที่รับผิดชอบการสนับสนุนด้วยเวทมนตร์ก็ร่ายรำมือทั้งสองอย่างรวดเร็ว พลางท่องคาถาในปาก โล่พลังเวทก็ปรากฏขึ้นคลุมร่างของอาเคสในทันที เพื่อป้องกันไม่ให้หมาป่าเวททำอันตรายเขาได้

ส่วนแชนดี้ที่ถนัดเวทมนตร์ขั้นสูงก็ฉวยโอกาสที่หมาป่าเวทบาดเจ็บและเสียสมาธิ ร่ายกระสุนเพลิงโจมตีเข้าที่จุดสำคัญอย่างแม่นยำ หมาป่าเวทล้มลงกับพื้นอย่างแรง ฝุ่นตลบอบอวล

จากนั้นหมาป่าเวทที่เหลือก็ย่อมต้องเดินตามรอยหมาป่าตัวก่อนหน้าไป

ขณะที่เข้าไปในป่าลึก ร่องรอยของหมาป่าเวทก็ยิ่งหายากขึ้น แต่ทีมของอาราโซก็ยังคงมีสมาธิและประสานงานกันอย่างเข้าขาตลอดเวลา

พวกเขาบ้างก็นั่งยองๆ สังเกตการณ์ บ้างก็ย่องเข้าไปอย่างเงียบเชียบ ทุกการกระทำ ทุกสายตาล้วนสื่อถึงความไว้วางใจและการร่วมมือ

ไม่ว่าจะเป็นเนินเขาที่สูงชัน หรือป่าที่ทึบ ก็ไม่สามารถขวางกั้นฝีเท้าของพวกเขาได้

ในการเผชิญหน้ากับหมาป่าเวทครั้งแล้วครั้งเล่า สมาชิกในทีมต่างก็อาศัยความสามารถของตนเองและการประสานงานที่ไร้ที่ติ ล่าหมาป่าเวทที่เหลืออยู่ทีละตัว

ในป่าดังก้องไปด้วยเสียงโหยหวนของหมาป่าเวท และยังเป็นพยานถึงความกล้าหาญและความสามัคคีของทีมอาราโซอีกด้วย แน่นอนว่านั่นก็หมายความว่าแขกอย่างพวกเขาควรจะกลับไปได้แล้ว

ในคืนนั้น แสงจันทร์นวลใสดุจสายน้ำ สาดส่องลงบนหมู่บ้านที่เงียบสงบ โจวโม่กำลังจัดกระเป๋าเดินทางเพื่อกลับเมืองในวันรุ่งขึ้นอยู่ในห้อง ทันใดนั้น ก็มีเสียงเคาะประตูเบาๆ ดังขึ้น

เขาเปิดประตู ก็เห็นอีลู่ยืนอยู่ที่หน้าประตู ดวงตาของเธอส่องประกายแปลกๆ ในความมืดของยามค่ำคืน

“อีลู่ เธอมาทำไมเหรอ?” โจวโม่ถามด้วยความสงสัยเล็กน้อย เสียงของเขาในค่ำคืนที่เงียบสงบนี้ ช่างฟังดูอ่อนโยนเป็นพิเศษ

“...โจวโม่ ฉันอยากจะไปเมืองทรอยกับคุณ” อีลู่พูดเสียงเบา ในน้ำเสียงแฝงไปด้วยความแน่วแน่และความคาดหวัง

โจวโม่ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็เบี่ยงตัวให้อีลู่เข้ามาในห้อง “ทำไมถึงกะทันหันขนาดนี้?”

“...ก็คุณไม่ใช่เหรอที่ถามว่าฉันอยากจะออกไปดูโลกภายนอกบ้างไหม? ตอนนี้ฉันก็อยากจะก้าวออกไปสักก้าว”

อีลู่เดินเข้ามาในห้อง เชิดคางขึ้นเล็กน้อย พูดด้วยน้ำเสียงดื้อรั้นเล็กน้อย: “หลังจากที่กลับไปแล้วฉันก็ลองคิดดูดีๆ คุณพูดถูก ฉันก็ไม่อยากจะอยู่ที่หมู่บ้านนี้ตลอดไป ฉันอยากจะไปที่เมืองทรอยเพื่อตามหาสิ่งที่เป็นไปได้สำหรับตัวเอง”

โจวโม่ยิ้มเบาๆ ดึงเก้าอี้ตัวหนึ่งให้อีลู่นั่ง “การที่คุณมีความตั้งใจแบบนี้ก็ดีแล้ว แต่คุณจะไปกับผมก็ไปทั้งๆแบบนี้เลยเหรอ? ไม่กลัวผมเอาคุณไปขายรึไง?”

แม้จะเป็นการหยอกล้อ แต่ในแววตาของโจวโม่กลับมีความจริงจังอยู่บ้าง เขาอยากจะแน่ใจว่าอีลู่ได้คิดทบทวนมาอย่างดีแล้วจริงๆ

“ฉันเชื่อใจคุณร้อยเปอร์เซ็นต์เลย เพราะงั้นขอร้องล่ะนะคะ นายท่าน~” อีลู่เชิดคางขึ้นเล็กน้อย ในแววตาเต็มไปด้วยความแน่วแน่และไว้วางใจ เสียงที่ออดอ้อนนั้นดังก้องไปในห้องที่เงียบสงบ

นะ...นายท่าน?! สองคำนี้ทำให้ในใจของโจวโม่เกิดคลื่นลมโหมกระหน่ำ ไม่สิ ยัยหนูนี่กำลังพูดอะไรที่มันน่าตกใจขนาดนี้

“วะ...อะไรนะ?” โจวโม่เบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงและสงสัย ราวกับไม่เชื่อหูตัวเอง

“ก็คุณบอกเองไม่ใช่เหรอ ว่าคุณชอบที่ฉัน...คอยดูแลอยู่ข้างๆ คุณ แล้วก็ยังหวังให้ฉันเป็นคนรับใช้ของคุณด้วย ฉันตกลงแล้ว ฉันจะอุทิศทั้งกายและใจให้นายท่านเลยค่ะ”

อีลู่พูดพลางยิ้ม ในแววตาฉายแววเขินอายและตรงไปตรงมา รอยยิ้มนั้นงดงามและน่าประทับใจราวกับดอกไม้ที่เบ่งบานในฤดูใบไม้ผลิ

“เธออย่ามาล้อเล่นน่า ถึงมันจะ...ก็มีเรื่องแบบนั้นอยู่ก็จริง แต่นั่นก็แค่พูดเล่นๆ...เธอไม่ถือสาเหรอ? คุณผู้ใหญ่บ้านไม่มีความเห็นอะไรเหรอ?”

โจวโม่ขมวดคิ้ว ในใจเต็มไปด้วยความสงสัยและความสับสน เขารู้ดีว่านี่ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย มันเกี่ยวข้องกับอนาคตและความสุขของอีลู่

“ฉันไม่ถือสา ปู่ก็ไม่มีความเห็นอะไร ขอแค่คุณพาฉันไป ฉันยอมคุณทุกอย่าง” น้ำเสียงของอีลู่ยิ่งแน่วแน่ขึ้น เธอจ้องมองเข้าไปในดวงตาของโจวโม่ ในแววตานั้นไม่มีความลังเลหรือสั่นไหวเลยแม้แต่น้อย

“นี่คุณปู่ของเธอก็ยอมด้วยเหรอ! ฉันก็ไม่ค่อยมีเงินนะ แล้วตอนนี้ก็ยังไม่รู้เลยว่าจะมีที่อยู่หรือเปล่า”

“งั้นฉันก็จะตากแดดตากลมไปกับคุณ”

“ไม่ๆๆ แบบนั้นมันจะดีได้ยังไง”

“ฮึ่มมม——” อีลู่ลากเสียงยาว ทำหน้าโกรธ

“คุณเป็นคนทำให้ฉันเริ่มอยากจะออกไปสู่โลกภายนอกนะ ฉันไม่สนแล้ว ฉันจะเกาะคุณไป ฉันทำอะไรก็ได้ทุกอย่าง ต้องมีบางเรื่องที่ฉันช่วยคุณได้แน่ๆ อุตส่าห์มอบตัวเองให้คุณทั้งคนแล้ว ทำไมคุณยังปฏิเสธอีก หรือว่าคุณรังเกียจฉัน ที่คุณพูดมาก่อนหน้านี้เป็นเรื่องโกหกทั้งหมดเหรอ?”

แย่แล้ว เธอเริ่มงอแงแล้ว จะว่าไปแล้วตัวเองเป็นผู้ชายแท้ๆ ทำไมถึงได้ลังเลขนาดนี้ เธอเป็นผู้หญิงยังตัดสินใจครั้งใหญ่ขนาดนี้ได้ สุดท้ายถ้าฉันไม่ตกลง เธอก็คงจะเสียหน้ามากเลยสิ?

แล้วตัวเองก็มีความสุขกับการใช้ชีวิตอยู่กับเธอจริงๆ เอาล่ะ ก็แค่ผู้หญิงคนเดียว เลี้ยงไหวอยู่แล้ว

แต่นี่มันจะหุนหันพลันแล่นเกินไปหรือเปล่า พาเธอไปแล้วก็ต้องรับผิดชอบชีวิตของเธอ ความรับผิดชอบที่ใหญ่หลวงขนาดนี้ตัวเองจะรับไหวเหรอ...

โจวโม่ขมวดคิ้วเล็กน้อย เดินไปเดินมาในห้อง ในหัวกำลังต่อสู้ทางความคิดอย่างหนัก

“อีลู่ เธอจริงจังเหรอ?” โจวโม่

“จริงจังแน่นอนค่ะ”

“ก็ได้!” โจวโม่วางมือทั้งสองข้างลงบนไหล่ของอีลู่ มองเธอด้วยสายตาที่แน่วแน่ “ในเมื่อเธออยากจะออกไปผจญภัยเพราะฉัน งั้นต่อไปเธอก็ตามฉันมาแล้วกัน รับรองว่ามีของอร่อยให้กิน มีของเผ็ดร้อนให้ดื่มแน่นอน”

แก้มของอีลู่แดงระเรื่อขึ้นมาในทันที ในแววตาฉายแววเขินอายและยินดี เธอก้มหน้าลงเล็กน้อยแล้วพูดเสียงเบาว่า: “อืม ฉันรู้ว่าคุณจะไม่ทิ้งฉัน มีคำพูดนี้ของคุณ ฉันก็วางใจแล้ว”

นิ้วของเธอเผลอบิดชายเสื้อไปมา ราวกับพยายามจะซ่อนความประหม่าและความตื่นเต้นในใจ

โจวโม่มองดูท่าทางแบบนี้ของอีลู่ ก็พลันรู้สึกอายขึ้นมาเช่นกัน

“งั้นต่อไปเราก็เป็นเพื่อนร่วมทาง เป็นเพื่อนกันแล้วนะ”

อีลู่เงยหน้าขึ้น ดวงตาส่องประกายระยิบระยับมองโจวโม่ พยักหน้าอย่างแรง “ค่ะ ฉันจะไม่สร้างความลำบากให้คุณ ฉันจะพยายามช่วยคุณ”

อีลู่เงยหน้าขึ้น ดวงตาส่องประกายระยิบระยับมองโจวโม่ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นลักยิ้มที่น่ารักสองข้าง “อืม ฉันจะพยายามเป็นเพื่อนร่วมทางที่ดีที่สุดของคุณ ไม่ว่าจะเจออะไร ฉันก็จะอยู่ข้างๆ คุณเสมอ”

...