บทที่ 6 เรื่องราวต่อจากเหตุการณ์ของจอมเวท

บทที่ 6 เรื่องราวต่อจากเหตุการณ์ของจอมเวท

หลังจากผ่านงานเลี้ยงเลือดมาตลอดบ่าย อารมณ์ของโจวโม่ก็เหมือนถูกเมฆดำปกคลุม เขาลากร่างที่หนักอึ้งของตนเองอย่างเหม่อลอย เดินกลับไปยังร้านเหล้าอย่างช้าๆ

ขณะที่โจวโม่กำลังเดินอยู่ สายตาของเขาก็พลันถูกดึงดูดโดยกระดานประกาศแห่งหนึ่ง กระดานประกาศนั้นดูเก่าแก่พอสมควร ใบประกาศจับหลายใบที่ติดอยู่ก็เริ่มเหลืองเล็กน้อย ขอบกระดาษก็ม้วนงอขึ้น แต่ภาพวาดและตัวอักษรบนใบประกาศจับกลับยังคงชัดเจน ราวกับว่าความผิดของเหล่าผู้ร้ายยังคงลอยฟุ้งอยู่ในอากาศ

โจวโม่เดินเข้าไปดูใกล้ๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น สายตากวาดมองไปบนใบประกาศจับทีละใบ ทันใดนั้น สายตาของเขาก็หยุดนิ่งอยู่ที่ใบหนึ่ง เพียงแค่มองปราดเดียว โจวโม่ก็รู้สึกว่าหัวใจของเขากระตุกวูบ ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบแน่น...

ในหัวของโจวโม่ปรากฏภาพเหตุการณ์นองเลือดขึ้นมา: คมดาบที่แหลมคมแทงทะลุร่างของจอมเวทอย่างเลือดเย็น เลือดสาดกระเซ็น และคมดาบเดียวกันนั้นก็แทงเข้าที่หัวใจของเขาเองอย่างไม่ปรานีในเวลาต่อมา...

ความเจ็บปวดที่ฉีกกระชากหัวใจ และความกลัวเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความตาย ความทรงจำเหล่านี้กำลังกระตุ้นสมองของโจวโม่

คนบนใบประกาศจับคือฆาตกรที่ฆ่าจอมเวทในป่าและไอยู

“ลุค, โจร, บุคคลผู้นี้อันตรายอย่างยิ่ง ก่ออาชญากรรมมานับไม่ถ้วน ปล้นขบวนสินค้าและนักเดินทางหลายครั้ง หรือแม้กระทั่งบุกเข้าไปในคฤหาสน์ของขุนนางในเมืองเพื่อทำการปล้น มีวิธีการที่โหดเหี้ยมอย่างยิ่ง สถานที่ที่ก่อเหตุยากจะพบผู้รอดชีวิต ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น ทั้งเก่าและใหม่ปะปนกัน แววตาดุดัน รูปร่างกำยำ สวมเสื้อผ้าธรรมดาที่เก่าขาด พกอาวุธเป็นดาบยาว หากประชาชนพบเห็น ห้ามเข้าใกล้เด็ดขาด ให้รีบติดต่ออัศวินโดยเร็ว ผู้ที่ให้เบาะแส จะได้รับรางวัลอย่างงาม”

โจวโม่พึมพำตัวอักษรบนใบประกาศจับ พลางสูดหายใจเข้าลึกๆ ไม่หยุด ในใจครุ่นคิดอย่างเงียบๆ: ไม่น่าเชื่อเลยจริงๆ ว่าเจ้าของร่างเดิมจะเจอกับคนชั่วช้าสามานย์ขนาดนี้ ตอนที่หนีออกมาไม่ได้เจอเขาก็นับว่าโชคดีอย่างที่สุดแล้ว หวังว่าในอนาคตจะไม่ต้องไปข้องเกี่ยวกับคนคนนี้อีก

ความทรงจำแวบขึ้นมา ในตอนนี้โจวโม่ก็นึกถึงเรื่องหนึ่งที่ควรจะเกิดขึ้นแต่กลับยังไม่เกิดขึ้นเสียที

“ตามหลักแล้ว คาร์ลน่าจะรายงานเรื่องการตายของจอมเวทนิรนามคนนั้นไปแล้วไม่ใช่เหรอ? ทำไมตอนนี้ยังไม่มีใครมาหาฉันเลย? จะหาไม่เจอหรือเปล่า? งั้นฉันก็กลายเป็นผู้ต้องสงสัยที่หลบหนีความผิดน่ะสิ! แย่แล้ว...”

โจวโม่พยายามทำให้ตัวเองสงบลง แล้วก็ยกนิ้วขึ้นมาแตะสันจมูก พยายามคิดอย่างหนัก

“อย่าเพิ่งคิดเรื่องในแง่ร้ายไปก่อนเลย แทนที่จะมานั่งเดาสุ่มอยู่ที่นี่ สู้ไปหาคนถามไถ่สถานการณ์ดีกว่า จะหาใครดีล่ะ...ใช่แล้วเคธี่! เธอต้องรู้เรื่องอะไรบางอย่างแน่”

โจวโม่เงยหน้าขึ้นมองดูเวลา ในใจก็อดกังวลไม่ได้

“เคธี่ปกติจะไปสืบสวนตอนกลางคืน แล้วก็มาดื่มเหล้าที่ร้านตอนเช้าตรู่แล้วค่อยกลับไปพักผ่อน ตอนนี้เวลานี้แล้ว เธอจะยังมาอยู่ไหม? ช่างเถอะ กลับไปเปิดร้านก่อนดีกว่า ไม่อย่างนั้นก็ไม่มีทางอื่นที่จะหาเธอเจอแล้ว”

โจวโม่เร่งฝีเท้า ในที่สุดก็กลับมาถึงร้านเหล้าก่อนพระอาทิตย์ตกดิน และเริ่มเปิดร้านอีกครั้ง

เคธี่เป็นนายหน้าข้อมูล ดูเหมือนจะไม่มีเรื่องอะไรในเมืองนี้ที่เธอไม่รู้ เธอราวกับแมวเจ้าเล่ห์ ทั้งฉลาดและลึกลับ มักจะเคลื่อนไหวไปตามมุมต่างๆ ของเมืองอย่างเงียบเชียบ ราวกับภูตผี

เธอทำตัวลึกลับมาก ถึงขนาดที่ว่าในเมืองทรอยอันกว้างใหญ่แห่งนี้ คนที่รู้จักชื่อเสียงของเธอมีเพียงไม่กี่คน

“ไม่มีชื่อเสียงแล้วจะมีลูกค้าเหรอ?” ตอนที่ได้ยินว่าเธอมีความลับสุดยอด แต่ชื่อเสียงกลับไม่เป็นที่รู้จัก โจวโม่ก็อดที่จะบ่นพึมพำไม่ได้ แต่ดูเหมือนเคธี่จะไม่ขาดเงิน ซึ่งก็ตรงกับคำพูดที่ว่าทองแท้ย่อมเปล่งประกายเสมอ

อาจจะเป็นเพราะรู้มากเกินไป เก็บไว้ในใจก็อึดอัด ดังนั้นเคธี่จึงมักจะมาที่ร้านเหล้าของเซเลน่าเพื่อสั่งเหล้าแรงๆ ที่ชื่อว่า “ลืมเลือน” หนึ่งขวด

เหล้านี้แทบจะถูกเซเลน่าซื้อเหมาหมด เพราะนี่ก็เป็นเหล้าที่เซเลน่าโปรดปรานเช่นกัน

เมื่อดื่มมากแล้วก็มักจะพูดมาก ดังนั้นเคธี่จึงระบายเรื่องซุบซิบนินทา ข้อมูล หรือความลับของใครก็ตามที่อัดอั้นอยู่ในใจออกมาให้โจวโม่ที่ดูซื่อๆ และมีทัศนคติในการบริการที่ดีฟังจนหมด

ท้ายที่สุดแล้ว โจวโม่หรือจะพูดว่าไอยู ก็เกิดมาพร้อมกับใบหน้าที่ดูเป็นคนดี น่ารักใสซื่อบริสุทธิ์ ยากที่จะทำให้คนรู้สึกว่าเด็กคนนี้จะมีความคิดร้ายๆ อะไรได้

และโจวโม่ก็ไม่สนใจข้อมูลที่ในสายตาคนอื่นมองว่าสำคัญอย่างยิ่งยวดเหล่านั้นเลย เขาสนใจแต่เรื่องซุบซิบนินทาเท่านั้น สำหรับเนื้อหาอื่นๆ ก็แค่ตอบรับตามมารยาท บางครั้งก็ส่งเสียงแสดงความประหลาดใจตามไปบ้าง

เมื่อเห็นปฏิกิริยาแบบนี้ของโจวโม่ เคธี่ก็ยิ่งวางใจที่จะระบายให้โจวโม่ฟังมากขึ้น

ดังนั้นในร้านเหล้าแห่งนี้จึงมักจะเห็นภาพแบบนี้อยู่บ่อยๆ: หญิงสาวที่ดูลึกลับเล็กน้อยคนหนึ่งพาดแขนบนไหล่ของพนักงานเสิร์ฟ คุยกันเสียงเบาๆ พวกเขาบางครั้งก็หัวเราะเสียงดัง บางครั้งก็ทำหน้าจริงจัง มักจะทำให้คนรอบข้างรู้สึกสงสัยเป็นอย่างมาก แต่ถ้ามีใครเข้าใกล้ก็จะถูกหญิงสาวที่ระแวดระวังตัวไล่ไป

โจวโม่ถือเหล้าเดินไปมาระหว่างลูกค้าสามคนที่เพิ่งมาถึง ขณะที่ตอบสนองความต้องการของลูกค้า ก็รอคอยเคธี่อยู่

โชคดีที่ประตูร้านที่ปิดอยู่เปิดออกอีกครั้ง คนที่มาคือเคธี่

เธอสวมชุดคลุมยาวรัดรูปสีม่วงเข้มเช่นเคย ผมยาวสลวยปล่อยสยายอยู่บนไหล่ แต่ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความคล่องแคล่วในการเคลื่อนไหวของเธอเลยแม้แต่น้อย

ดวงตาคู่สวยราวกับอเมทิสต์คู่นั้น ลึกล้ำและเฉียบคม ราวกับจะมองทะลุการเสแสร้งและคำโกหกได้ทั้งหมด

บนศีรษะสวมหมวกหนังสีดำปีกกว้าง ปีกหมวกเชิดขึ้นเล็กน้อย เพิ่มบรรยากาศลึกลับให้เธออีกหลายส่วน

ที่เอวคาดเข็มขัดสีดำที่ประดับด้วยหินตกแต่ง แขวนคทาเวทมนตร์ขนาดเล็กที่งดงามและถุงหนังที่เต็มไปด้วยยาเวทมนตร์

ในมือของเธอมักจะถือสมุดบันทึกเก่าๆ เล่มหนึ่ง ข้างในบันทึกเบาะแสและข้อคิดที่เธอได้จากการติดตามข้อมูลมานานหลายปี

เคธี่ผลักประตูเข้ามาในร้าน หลังจากก้าวเข้ามาแล้ว สายตาที่ว่องไวของเธอก็กวาดมองไปทั่วร้านอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นโจวโม่ มุมปากของเธอก็ยกขึ้นเล็กน้อย ยกมือขึ้นโบกให้โจวโม่ แล้วพูดเบาๆ ว่า “โจวโม่ ขอเหมือนเดิมนะ”

“ในที่สุดเธอก็มา” ในดวงตาของโจวโม่แวบผ่านความยินดี รีบทักทายอย่างกระตือรือร้น “เร็วเข้า ไปนั่งที่เดิมเลย วันนี้เหล้า ‘ลืมเลือน’ ขวดนี้ฉันเลี้ยงเอง ถือว่าเป็นการเลี้ยงต้อนรับก็แล้วกัน!”

เมื่อได้ยินคำตอบของโจวโม่ ในดวงตาของเคธี่ก็แวบผ่านความสงสัยในตอนแรก จากนั้นแววตาก็เปลี่ยนเป็นเข้าใจ แล้วก็ยิ้มออกมาเล็กน้อย

“อะไรนะ? ในที่สุดก็มีเรื่องที่เธอสนใจแล้วเหรอ?” เคธี่พูดพลางเดินไปนั่งที่นั่งมุมห้องอย่างแผ่วเบา พลางหยอกล้อ

จากนั้นโจวโม่ก็ยกเหล้าแรงหนึ่งขวดและแก้วสองใบมา นั่งลงตรงข้ามกับเคธี่

“สมกับที่เป็นพี่เคธี่จริงๆ แค่นี้ก็เดาได้แล้ว”

“อยู่ดีๆ มาทำดีด้วย ถ้าไม่คิดร้ายก็ต้องมีแผน พูดมาเถอะ ฉันจะลองฟังดูว่าเป็นเรื่องอะไร” เคธี่ประสานแขนที่หน้าอก มองโจวโม่ด้วยรอยยิ้มที่เหมือนจะไม่ใช่รอยยิ้ม

“เรามาทำตามขั้นตอนกันก่อน” โจวโม่พูดอย่างจริงจัง

“ก็ได้” เคธี่ตอบรับเบาๆ ในดวงตาแวบผ่านความคาดหวังที่ยากจะสังเกตเห็น

โจวโม่รินเหล้าจนเต็มแก้ว จากนั้นทั้งสองก็ยกแก้วขึ้นชนกัน แล้วก็ดื่มของตัวเอง ถ้าเป็นปกติ ต่อไปเคธี่ก็จะพูดว่า “โจวโม่ เธอฟังฉันนะ...”

แต่วันนี้กลับเป็นโจวโม่ที่เริ่มก่อน

“ฉันอยากจะถามเรื่องหนึ่ง”

“ว่ามาสิ”

“เธอรู้ไหมว่าที่ศาลเมืองทรอยมีคดีเกี่ยวกับการตายของจอมเวทในป่านอกเมืองหรือเปล่า?”

“โอ้...” เคธี่ได้ยินดังนั้นดวงตาก็กรอกไปมาอย่างเจ้าเล่ห์ “ฉันรู้สิ”

“สมกับเป็นเธอจริงๆ งั้น...”

“อ๊ะ แต่ว่าช่วงนี้ดื่ม ‘ลืมเลือน’ ไปเยอะไปหน่อย เหมือนจะลืมไปแล้ว” เคธี่ใช้มือแตะหน้าผาก ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ดวงตาคู่นั้นกลับเหลือบมองโจวโม่เป็นระยะๆ

“งั้น...อีกสักขวดจะนึกออกไหม?” โจวโม่นิ่งไปครู่หนึ่งก็เข้าใจทันที

เคธี่ได้ยินดังนั้น ก็มีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที “นึกออกสิ นึกออก ลบลบเป็นบวกไงล่ะ” เธอกรอกตาไปมา ครุ่นคิดเล็กน้อย “อืมมม ใช่แล้ว คดีนั้นตัดสินแล้ว”

“ตัดสินคดีแล้ว?” โจวโม่เบิกตากว้าง “ใครคือฆาตกร?”

ใบหน้าที่ยิ้มแย้มของเคธี่พลันเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาทันที ยื่นมือออกมาแล้วชี้ไปที่โจวโม่ “คนที่ชื่อไอยู”

คำตอบที่โจวโม่ไม่อยากจะได้ยินที่สุดก็ปรากฏขึ้นมาจนได้ สีหน้าของโจวโม่พลันเปลี่ยนเป็นน่าเกลียดอย่างยิ่ง “จริงเหรอ? ทำไมถึงตัดสินแบบนั้น?”

สีหน้าของเคธี่ยิ่งจริงจังมากขึ้น ดวงตาจ้องเขม็งไปที่โจวโม่ ขณะที่โจวโม่ถูกจ้องจนรู้สึกขนลุก เคธี่กลับหัวเราะ ‘พรืด’ ออกมา

“ฮ่าๆ ดูสิ ตกใจหมดเลย”

ในตอนนี้โจวโม่กลับงงเป็นไก่ตาแตก เต็มไปด้วยความสับสน ความรู้สึกตึงเครียดเมื่อครู่ยังไม่ทันจะหายไปดี ตอนนี้ก็มีความรู้สึกโกรธที่ถูกแกล้งอย่างแรงพุ่งขึ้นมาอีก

ในตอนนั้นเอง ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัวของโจวโม่ เขาขมวดคิ้ว จ้องมองไปที่เคธี่ตรงๆ แล้วถามว่า

“เธอไปสืบเรื่องฉันมาเหรอ?”

“เธอก็ไม่ได้โง่อย่างที่เห็นนี่นา” เคธี่พูดอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นก็เอนตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย

“ท้ายที่สุดแล้ว ฉันก็บอกเธอไปหมดเปลือกแล้ว แต่เธอกลับยังมีความลับกับฉันอีกเยอะ เธอก็รู้ว่า เมื่อเทียบกับการถามแล้ว ฉันถนัดที่จะหาคำตอบด้วยตัวเองมากกว่า”

สายตาของโจวโม่หลบเล็กน้อย หยิบขวดเหล้าขึ้นมารินให้ตัวเองหนึ่งแก้วอย่างเงียบๆ แล้วดื่มรวดเดียวจนหมด

“ฉันก็ไม่ได้ตั้งใจจะปิดบังอะไรเป็นพิเศษ เพียงแต่เรื่องของจอมเวทคนนั้นมันง่ายที่จะทำให้เกิดความเข้าใจผิด...นายรู้อะไรมาบ้าง?”

เคธี่มองท่าทางของโจวโม่ ก็จิบเหล้าไปหนึ่งอึก จากนั้นก็ค่อยๆ พูดผลการสืบสวนของเธอออกมา

“ไอยู บุตรชายของสองสามีภรรยาพ่อค้าการ์น พ่อแม่ป่วยหนักเสียชีวิต กิจการของครอบครัวตกต่ำ เริ่มค้าขายด้วยตัวเองเมื่อสองปีก่อน หนึ่งเดือนก่อน ระหว่างทางขายของเห็นลุคก่อเหตุฆาตกรรม หนีรอดมาได้อย่างหวุดหวิดแล้วกลับเข้าเมืองมาแจ้งความ”

เคธี่พูดพลางยกแก้วเหล้าขึ้น แววตาเฉียบคมขึ้น

“นี่คือข้อมูลที่ฉันสืบมาได้ แต่มีอยู่จุดหนึ่งที่ไม่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง นั่นก็คือคนที่ไม่มีแม้แต่แรงจะเชือดไก่ได้อย่างนาย ที่จริงแล้ว สามารถหนีรอดจากเงื้อมมือของปีศาจตนนั้นมาได้

โจวโม่รู้สึกไม่ดีขึ้นมาทันที พูดตะกุกตะกักว่า “ฉะ...ฉันก็แค่โชคดีหนีรอดมาได้” โจวโม่ก้มหน้าลง ไม่กล้าสบตาเคธี่ตรงๆ

“เหรอ?” เคธี่แค่นเสียงเย็นชา

หน้าผากของโจวโม่เริ่มมีเหงื่อซึม เขาไม่รู้ว่าจะอธิบายอย่างไรดี

เคธี่พูดต่อว่า “ไม่ต้องตึงเครียดขนาดนั้น เธอไม่สามารถหนีรอดจากเงื้อมมือของลุคได้อย่างสมเหตุสมผล และในขณะเดียวกันก็ไม่สามารถฆ่าจอมเวทได้อย่างสมเหตุสมผลเช่นกัน

และร่องรอยในที่เกิดเหตุกับบาดแผลของจอมเวท ก็สามารถพิสูจน์ได้ว่าฆาตกรคือลุค

เธอยังไม่รู้ใช่ไหมว่า จอมเวทคนนั้นคือคนที่ถูกส่งไปจับกุมลุคโดยเฉพาะ มีเงื่อนไขเหล่านี้อยู่ ก็สามารถช่วยให้เธอพ้นจากความสงสัยได้อย่างง่ายดาย ดังนั้นเรื่องนี้ก็จบไปแล้ว”

โจวโม่เงยหน้าขึ้น มองดูเคธี่ ในดวงตาแวบผ่านความไม่อยากจะเชื่อ

“หมายความว่า ที่คนของศาลไม่ได้มาหาฉัน ก็เพราะเธอช่วยฉันอยู่เหรอ? เธอ...ทำไมถึงทำแบบนั้น?” โจวโม่พูดเสียงเบา ในดวงตาเต็มไปด้วยความสงสัย

“ทำไมงั้นเหรอ?” เคธี่กะพริบตาที่สดใสคู่นั้น ในดวงตาแวบผ่านความลึกลับ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มซุกซน ยกแก้วในมือขึ้นมาให้โจวโม่

“งั้นเธอช่วยบอกก่อนได้ไหมว่าเธอรอดชีวิตจากเงื้อมมือของลุคมาได้ยังไง?”

คำถามนี้โจวโม่ไม่รู้จะตอบอย่างไรจริงๆ จะให้บอกว่าไอยูถูกลุคฆ่าตายแล้วพอเขาจากไปตัวเองก็เดินทางข้ามมิติมาฟื้นคืนชีพงั้นเหรอ

ดังนั้นโจวโม่จึงทำได้เพียงพยายามพูดกลบเกลื่อน มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มที่มีความหมายไม่ชัดเจน แล้วก็ยกแก้วเหล้าขึ้นมา พูดอย่างมีลับลมคมนัยว่า

“บางที ความจริงแล้วอาจจะเป็นลุคที่โชคดีหนีรอดจากเงื้อมมือของฉันไปได้ ฉันก็แค่ช่วยจอมเวทไว้ไม่สำเร็จเท่านั้นเอง?”

เคธี่เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วก็ยิ้มชนแก้วกับโจวโม่ “ก็ไม่แน่เหมือนกันนะ”

“แล้วนายช่วยบอกได้ไหมว่าทำไมถึงเปลี่ยนชื่อ?” เคธี่เปลี่ยนคำถาม

“เพราะฉันชอบวันหยุดสุดสัปดาห์” โจวโม่ตอบโดยไม่คิด

“เหอะๆ ฉันก็ชอบเหมือนกัน...” เคธี่แกว่งแก้วเหล้าในมือเบาๆ เหล้าในแก้วไหวเอนเล็กน้อย “เพราะว่าฉันจะได้มานั่งดื่มเหล้าที่นี่ได้ทั้งวันยังไงล่ะ ถึงแม้ว่าฉันจะทำได้ทุกเมื่อก็เถอะ แต่จรรยาบรรณในวิชาชีพก็ต้องมี พักผ่อนเฉพาะตอนที่ควรจะพักเท่านั้น”

เคธี่ดื่มเหล้าจนหมดแก้ว แล้วลุกขึ้นยืน “ยังไงก็ตาม ครั้งนี้ถือว่านายติดหนี้บุญคุณฉันนะ”

“ขอบคุณ” โจวโม่รีบลุกขึ้นตาม เขายังมีคำถามอีกมากมาย แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่ดีที่จะถาม

“ต่อไปถ้ามีเรื่องอะไรก็มาหาฉันได้ ถือซะว่าฉันชอบเธอมาก ฉันนับเธอเป็นเพื่อนนะ” เคธี่ทิ้งท้ายประโยคนี้ไว้แล้วก็เดินออกจากร้านเหล้าไป

โจวโม่มองดูแผ่นหลังของเคธี่ที่เดินจากไป ตอนนั้นเองที่เขาพอจะเดาได้ลางๆ ว่าเคธี่ไม่ได้เป็นเพียงแค่นายหน้าข้อมูล แต่อาจจะเป็นนักสืบนอกเครื่องแบบของศาลด้วย

ท้องฟ้าเริ่มมืดค่ำราวกับถูกย้อมด้วยหมึก แสงไฟในร้านเหล้าดูสลัวลงเล็กน้อย ลูกค้าก็ทยอยลุกขึ้นและจากไป

โจวโม่ยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ สายตากวาดมองไปทั่วร้านเหล้าที่ว่างเปล่า เมื่อเห็นว่าคืนนี้ไม่น่าจะมีลูกค้าใหม่เข้ามาอีกแล้ว โจวโม่ก็บิดขี้เกียจ คลายไหล่ที่ปวดเมื่อย เตรียมตัวปิดร้านสำหรับวันนี้

เขาเดินไปที่ประตูอย่างช้าๆ ยื่นมือไปจับที่จับประตู แล้วเริ่มออกแรงปิดมัน ขณะที่ประตูกำลังจะปิดสนิท ทันใดนั้น พลันมีมือที่แข็งแรงข้างหนึ่งยื่นเข้ามาจากความมืดด้านนอกอย่างรวดเร็ว ดันบานประตูไว้แน่น

โจวโม่ตกใจเล็กน้อย คิดว่าเป็นลูกค้าคนไหนที่เปลี่ยนใจอยากจะเข้ามาดื่มเหล้ากะทันหัน เขาตั้งสติแล้วพูดอย่างสุภาพว่า “ขอโทษด้วยครับลูกค้า ร้านเราปิดแล้ว ถ้าคุณอยากจะดื่มเหล้า กรุณามาใหม่วันพรุ่งนี้นะครับ”

แต่ทว่า จากด้านนอกกลับมีเสียงทุ้มต่ำที่แฝงไปด้วยความหยอกล้อดังขึ้น “ฉันไม่ได้มาดื่มเหล้าหรอกนะ ไอยู นายลืมเรื่องอะไรไปหรือเปล่า? หรือว่า...นายลืมเพื่อนซี้อย่างฉันไปจนหมดสิ้นแล้วหา?”

เมื่อได้ยินเสียงนี้ หัวใจของโจวโม่ก็พลันกระตุกวูบ เขามองผ่านช่องประตูที่กำลังจะปิดสนิท ใบหน้าสีทองแดงที่ยิ้มอย่างน่าสยดสยองก็ปรากฏขึ้นต่อหน้า ดวงตาเรียวยาวคู่นั้นส่องประกายเจ้าเล่ห์และเย็นชา ทำให้รู้สึกขนลุก ไม่ผิดแน่ คนที่มาคือคาร์ล!

ในตอนนี้คาร์ลใช้มือทั้งสองข้างดันประตูไว้อย่างมั่นคง ไม่ว่าโจวโม่จะออกแรงแค่ไหน ก็ไม่สามารถปิดประตูบานนี้ได้อีกแม้แต่น้อย

“ออกมาคุยกันหน่อย” คาร์ลหุบยิ้ม พูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่ยอมให้ปฏิเสธ ขณะเดียวกันก็พยักพเยิดหน้าเล็กน้อย เป็นเชิงให้โจวโม่ออกไป

โจวโม่เห็นว่าหนีไม่พ้นแล้ว จึงปล่อยมือจากที่จับประตู เปิดประตูออก แล้วเดินตามคาร์ลเข้าไปในซอยเปลี่ยวแห่งหนึ่ง

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในซอย คาร์ลก็หันกลับมาเผชิญหน้ากับโจวโม่ทันที ใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มที่ประสงค์ร้าย แววตาเต็มไปด้วยความเจ้าเล่ห์

...