บทที่ 1951 จำนวนที่น่าเหลือเชื่อ

เวลาผ่านไปในชั่วพริบตา ไม่นานเรือชายฝั่ง รวมถึงท่าบกและท่าอากาศยานก็ปิดทำการในตอนกลางคืน เลโอโปลด์ เจ้าหน้าที่ยามชายฝั่ง ได้ลงชื่อเข้าเวรยามกะดึกเรียบร้อยแล้วและกำลังยุ่งอยู่กับการทำงานในทะเลไกลตามตารางเวลาของเขา อันดับแรก เขาลาดตระเวนไปตามเส้นทางน้ำหลักที่เรือส่วนใหญ่ใช้เมื่อมุ่งหน้าสู่เบย์มาร์ด อืม จนถึงตอนนี้ก็ยังเรียบร้อยดี ส่วนนี้ของน่านน้ำสากลของเบย์มาร์ดปลอดภัยดี ไม่ใช่แค่เขาคนเดียวที่ลาดตระเวนยามค่ำคืน แต่ยังมีเจ้าหน้าที่ยามชายฝั่งอีกหลายนายในสิ่งที่พวกเขาเรียกว่าเรือเหินเวหา พวกเขาเรียกมันอย่างนั้นเพราะมันทะยานขึ้นจากผิวน้ำได้เร็วมากจนดูราวกับว่ากำลังบินอยู่เหนือผืนน้ำเมื่อมันเคลื่อนที่ อืม มันช่างงดงามราวกับเป็นรักครั้งที่สองของเขา เลโอโปลด์หลงรักเรือพวกนี้อย่างแท้จริง เขารู้สึกว่าเขาอยากจะอาศัยอยู่ในบ้านเรือมากกว่าที่จะอยู่ต่อไปในบ้านทรงสี่เหลี่ยม ลองจินตนาการถึงการใช้ชีวิตในบ้านเรือ ตื่นขึ้นมา ขับเรือไปรอบๆ และเพลิดเพลินกับอากาศเค็มๆ ของทะเลได้ทุกเมื่อที่ต้องการสิ? เรือลำนี้มีขนาดเล็ก และเป็นเรือแข่งทางทะเลของจริงที่เหมาะสำหรับภารกิจกู้ภัยและปฏิบัติการอื่นๆ

เลโอโปลด์ถอนหายใจ เขามีความสุขกับชีวิตปัจจุบันของเขามาก แม้ว่าเขาจะอยากนอนและใช้ชีวิตอยู่บนเรือสุดที่รักของเขาไปตลอดชีวิตก็ตาม ก็ต้องโทษที่เขาเกิดมาในยุคสมัยที่อันตรายซึ่งการล่องเรือออกทะเลอาจนำไปสู่การสูญเสียชีวิตได้ทุกเมื่อ

เฮ้อ…

แม้บรรยากาศจะน่าเบื่อ แต่ความมืดมิดของท้องฟ้ายามค่ำคืนก็หลอมรวมเข้ากับผืนน้ำสีเข้มของมหาสมุทรอย่างไร้รอยต่อ เรือที่แข็งแกร่งและรวดเร็วแหวกคลื่นไปอย่างเงียบงัน ลำเรือเพรียวบางของมันแทบจะมองไม่เห็นในแสงจันทร์สลัว เทคโนโลยีล้ำสมัยของเรือส่งเสียงหึ่งๆ อย่างแผ่วเบา ตัดกับโลกยุคกลางที่มันลาดตระเวนอยู่อย่างสิ้นเชิง 23:45 น. หลังจากเปลี่ยนตำแหน่งกับเจ้าหน้าที่ยามชายฝั่งคนอื่นๆ อีกหลายนาย เขาก็มุ่งหน้าไปยังอีกเขตน่านน้ำหนึ่ง เร่งความเร็วออกสู่ทะเลหลวงและทิ้งระยะห่างจากเบย์มาร์ดออกไปไกล

เส้นทางนี้ไม่ใช่เส้นทางปกติที่ผู้มาเยือนใช้เนื่องจากกระแสน้ำ ทันใดนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองหน้าจอเรดาร์ที่ส่องแสงสีเขียวเย็นยะเยือกในความมืด ในไม่ช้า ใบหน้าของเขาก็เคร่งขรึมและขาวซีดราวกับกระดาษ เหมือนกับเพิ่งเห็นผีมา

เพียะ!

เขาตบแก้มตัวเองเพื่อให้แน่ใจว่าดวงตาของเขากำลังเห็นสิ่งที่สมองของเขาได้รับรู้

เกิดอะไรขึ้น? ระบบรวนเหรอ?

จะรวนหรือไม่ก็ตาม นี่เป็นสถานการณ์ที่ต้องรายงานกลับไปยังหัวหน้างานและคนอื่นๆ อย่างแน่นอน [นี่คือสตาร์สตรัค 57 ประจำเขตน่านน้ำบอยกอน แจ้งรหัสแดง ขอย้ำ เรากำลังเผชิญสถานการณ์รหัสแดง]

สถานการณ์เลวร้ายแค่ไหนน่ะหรือ? ก็ต้องบอกว่า จำนวนจุดสีแดงบนหน้าจอนั้นมีมากเสียจนดูเหมือนตุ่มอีสุกอีใสที่ขึ้นเต็มหน้าจอ มันช่างน่าสยดสยอง

สิ่งที่เขาเห็นทำให้เลือดในกายของเขาเย็นเยียบ เขารู้สึกว่าในประวัติศาสตร์ของเบย์มาร์ดไม่เคยมีการเผชิญหน้ากับกองเรือข้าศึกที่เข้ามามากมายขนาดนี้มาก่อน

ไม่! เขาต้องส่งโดรนสอดแนมขึ้นฟ้าเพื่อเข้าไปดูใกล้ๆ

โดรนไม่สามารถไปได้ไกลจากเรือมากนัก ดังนั้นเขาจึงต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อจับภาพให้ได้มากที่สุด

…

6 นาทีต่อมา เลโอโปลด์ยังคงสับสนวุ่นวายเมื่อเห็นภาพที่ดูเหมือนจุดเล็กๆ ในพื้นที่อันไกลโพ้น เพียงแต่เขาสาบานได้ว่าจุดเหล่านั้นคือเรือกว่า 850,000 ลำ ลองนึกภาพดูสิว่าศัตรูหลายร้อยหลายพันคนจะโผล่ออกมาจากเรือเพียงลำเดียวได้มากขนาดไหน?

“ส่งสัญญาณเตือนภัย… ส่งสัญญาณเตือนภัย” เลโอโปลด์พึมพำขณะกระโดดจากดาดฟ้าด้านนอกกลับเข้ามาในห้องควบคุมของเรือด้วยความร้อนรน แล้วจากนั้น…

ปัง!

เขาทุบปุ่มยักษ์ครึ่งแดงครึ่งขาวที่ซ่อนอยู่หลังกล่องกระจก แม้ว่าจะได้แจ้งเตือนหลายคนผ่านวิทยุสื่อสารไปแล้วถึงสิ่งที่เขาเห็น

ไม่มีเสียงใดๆ ดังขึ้นหลังจากกดปุ่มยักษ์ แต่เลโอโปลด์มั่นใจว่าจากแสงไฟกะพริบเหนือปุ่ม สัญญาณเตือนภัยแบบเงียบต้องดังขึ้นแล้วอย่างแน่นอน และบัดนี้ กองทัพเรือทั้งหมดจะได้รับรู้ถึงภัยคุกคามที่กำลังจะมาถึง แต่ด้วยขนาดของศัตรู พวกเขาจะสามารถรับมือได้สำเร็จในครั้งนี้จริงๆ หรือ?

เลโอโปลด์จิกนิ้วเข้ากับฝ่ามือ วิตกกังวลเกินไปสำหรับสงครามที่กำลังจะปะทุขึ้น

ไม่มีพันธมิตรที่ไหนมาเยี่ยมเยือนพันธมิตรอีกฝ่ายด้วยกองกำลังมหาศาลขนาดนี้ สงคราม… นั่นคือความหมายเดียวที่อยู่เบื้องหลังกองเรือที่น่าสะพรึงกลัวจำนวน 850,000 ลำที่กำลังใกล้เข้ามา

หากเลโอโปลด์รู้ว่าทีโออีพี (TOEP) อโดนิส (Adonis) มอร์เวน (Morwen) และแม้กระทั่งเหล่าแม่มดได้ร่วมมือกันเพื่อวันนี้ เขาจะเข้าใจอย่างแน่นอนว่าจำนวนมหาศาลนี้มาจากไหน

นี่คือการทำลายล้างโดยสมบูรณ์ เรือของมอร์กเป็นเรือที่สูงที่สุดและเป็นหนึ่งในเรือที่ทันสมัยที่สุดในเฮิร์ตฟิเลียยุคปัจจุบัน

บนโลก เรือในยุคกลางที่ใหญ่และยิ่งใหญ่ที่สุดลำหนึ่งคือเรือแมรีโรส (Mary Rose) และสามารถบรรจุลูกเรือได้ 500 ถึง 800 นายอย่างสบายๆ

แต่ในกรณีของมอร์กานี รวมถึงเรือของอโดนิสหลายลำ เรือของพวกเขายาวกว่าถึงสองเท่าครึ่งและสูงกว่าเรือแมรีโรสเล็กน้อย สามารถบรรจุคนได้ 2,000-2,800 คนอย่างสบายๆ

โปรดสังเกตการใช้คำว่า 'สบายๆ' หากพวกเขาตัดสินใจที่จะทำให้ทุกคนอึดอัดขึ้นอีกนิดด้วยการให้คนนอนเบียดกันบนพื้นที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเหมือนปลาซาร์ดีนในกระป๋อง พวกเขาก็อาจจะบรรจุคนได้มากถึง 4,500-5,000 คนบนเรือ

ดังนั้น ลองจินตนาการดูสิว่ามีศัตรูเข้ามาใกล้มากแค่ไหนเมื่อเห็นกองเรือขนาด 850,000 ลำเช่นนี้?

นับล้าน!

ศัตรูมีจำนวนนับล้าน ซึ่งเป็นจำนวนที่มากที่สุดเท่าที่เบย์มาร์ดเคยเห็นมา และบางครั้งเทคโนโลยีก็ไม่เพียงพอ

ต้องใช้กลยุทธ์ที่ดีในการรับมือกับจำนวนมหาศาลเช่นนี้

แต่ในขณะที่บางกองกำลังวางแผนที่จะโจมตีทางทะเล บางส่วนก็กำลังโจมตีทางบกเช่นกัน… โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ตอนนี้พวกเขาพร้อมที่จะโจมตีประตูเมืองอันยิ่งใหญ่ของเบย์มาร์ดแล้ว ใช่… คืนนี้ เบย์มาร์ดจะต้องร้อนระอุทั้งทางน้ำและทางบก มันจะเป็นค่ำคืนที่น่าจดจำอย่างแน่นอน คืนที่แม้แต่คนรุ่นหลังก็จะหวนรำลึกถึงอย่างมีความสุขหรือเศร้าโศก ขึ้นอยู่กับว่าผลของสงครามจะออกมาเป็นอย่างไร

[สตาร์สตรัค 75 จับตาพวกมันไว้ตลอดเวลา แต่รักษาระยะห่างเพื่อไม่ให้ถูกตรวจจับ!]

“รับทราบ เมนฟอร์ซ 005” เลโอโปลด์ตอบกลับ ดวงตาของเขายังคงจับจ้องไปที่ภาพจากโดรนที่ส่งกลับมา อย่างไรก็ตาม เลโอโปลด์ไม่ใช่คนเดียวที่สังเกตเห็นความผิดปกติ