บทที่ 1952 ไม่ต้องซ่อนอีกต่อไป!

ในภูมิภาคชายแดนตะวันออกเฉียงเหนือ พื้นที่ป่าอันไกลโพ้นมีม่านหมอกบางๆ ปกคลุมอยู่

ป่าแห่งนี้เต็มไปด้วยต้นไซเปรสที่เติบโตเต็มที่ และยังมีต้นที่โกร๋นอยู่หลายต้นเช่นกัน และไม่ว่าจะมองไปทางไหน ก็จะพบกับหิมะที่กองทับถมกันเป็นชั้นหนาอยู่บนกิ่งไม้ กองหิน และแม้กระทั่งบนพื้นดิน

มันแปลกที่จะบอกว่านี่คือฤดูหนาว แต่ต้นไซเปรสก็ยังคงทำให้ป่าดูสมบูรณ์ หนาทึบ และรกชัฏ

บัดนี้ ลึกลงไปในป่าทึบ กองทัพอันน่าเกรงขามกำลังลากรถเข็นที่คลุมด้วยผ้าห่มอย่างช้าๆ

และบนผ้าห่มเหล่านั้นก็มีกิ่งไซเปรสที่ช่วยพรางรถลากได้อย่างงดงาม มีกองหิมะโปรยปรายอยู่รอบๆ เพื่อให้การพรางตัวสมบูรณ์แบบ และภายใต้ค่ำคืนอันพร่ามัวและหมอกลงจัด กองทัพอันดุร้ายก็เดินทัพด้วยการเคลื่อนไหวที่ลอบเร้นขณะที่พวกเขามุ่งหน้าไปยังกำแพงเป้าหมาย

พวกเขาเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ และมั่นคงท่ามกลางความหนาวเย็น อาวุธอยู่ในมือและความมุ่งมั่นของพวกเขาแข็งแกร่ง

อา ใช่... การโจมตีแบบไม่ให้ซุ่มให้เสียงที่พวกเขาเตรียมไว้นั้นจะต้องน่าตื่นตะลึง ทุกอย่างคงจะเป็นไปตามแผนจริงๆ หากไม่ใช่เพราะหน่วยสอดแนมชายแดนลับสองสามคนที่ได้รับการฝึกฝนให้สังเกตการณ์พื้นที่เปิดโล่งระหว่างกำแพงเมืองเบย์มาร์ดและดินแดนของอาร์คาเดเนียน

"อะไรนะ?!" ทหารยามหญิงคนหนึ่งกำลังจะกัดเบอร์เกอร์เป็นของว่างยามค่ำคืน เมื่อการเคลื่อนไหวแปลกๆ เข้ามาในสายตาของเธอผ่านกล้องส่องทางไกล "เมื่อกี๊ต้นไม้นั่นมันไม่ได้อยู่ตรงนู้นเหรอ?"

"ไม่ มันแปลกเกินไป" อย่างรวดเร็ว เธอเปลี่ยนเป็นโหมดมองภาพความร้อนและถึงกับตกตะลึงกับภาพที่ไม่น่าเชื่อจนพูดไม่ออก โว้ววว~... เพิ่งจะเริ่มงานนี้ได้แค่ 2 วัน ศัตรูก็เลือกที่จะมายึดเบย์มาร์ดในคืนที่เธอทำงานเนี่ยนะ?

นี่มันโชคร้ายอะไรกันเนี่ย?

'ฉันโดนสาปหรือเปล่า?' ไม่อย่างนั้นทำไมเรื่องแบบนี้ถึงมาเกิดขึ้นในคืนที่สองของการทำงานของเธอล่ะ?

แม้จะบ่นอุบอิบ แต่เธอก็ยังเต็มใจที่จะเข้าร่วมการต่อสู้ใดๆ เพื่อปกป้องดินแดนและคุ้มครองผู้คน โดยไม่เสียเวลา เธอหยิบวอล์คกี้ทอล์คกี้ขึ้นมาและสื่อสารกับหน่วยสอดแนมคนอื่นๆ และคนที่อยู่ภายในกำแพง จากนั้นโลกก็ตกอยู่ในความโกลาหล

"ตื่น! ตื่นได้แล้วโว้ย!"

"รหัสแดง! รหัสแดง!"

"เคลื่อนพล! เคลื่อนพล! เคลื่อนพล!" เกิดความโกลาหลในค่ายทหาร ความโกลาหลในโรงเรียนตำรวจ ความโกลาหลในศูนย์ฝึกกองทัพเรือ ความโกลาหลที่กำแพง ความโกลาหลที่บริเวณชายฝั่ง... โกลาหลไปทุกที่

..

23:59 น

เป็นเวลา 23:59 น. แล้วเมื่อมาร์คเพิ่งกลับถึงบ้าน ตามปกติ พี่เลี้ยงเด็กที่พักอยู่ด้วยได้พาลูกๆ ของเขาเข้านอนแล้ว และภรรยาของเขาก็กำลังนอนกรนอย่างเหนื่อยอ่อนอยู่ในห้องนอน ในฐานะผู้บัญชาการตำรวจแห่งสำนักงานตำรวจใหญ่ในเมืองหลวง หรือที่รู้จักกันในนามนายอำเภอของเมืองหลวง ใครๆ ก็จินตนาการได้ว่าวันเวลาของเขาโดยทั่วไปจะน่าเบื่อและวุ่นวายเพียงใด หลังจากที่เบย์มาร์ดได้ดินแดนใหม่ๆ มาหลายแห่ง ทุกเมือง หมู่บ้าน หรือนครก็มีผู้บัญชาการตำรวจ/นายอำเภอของตนเอง แต่เขาคือหัวหน้า ผู้บัญชาการตำรวจในเมืองหลวง นอกจากนี้ เขายังเข้ารับตำแหน่งผู้บัญชาการตำรวจสูงสุดต่อจากอดีตองค์ราชาลูเซียส ซึ่งมีหน้าที่ดูแลผู้บัญชาการตำรวจทุกคน ในชีวิตนี้ ทุกคนต้องรับผิดชอบต่อใครบางคน แม้แต่ผู้บัญชาการตำรวจก็ต้องรับผิดชอบต่อใครบางคน ในกรณีของเขา ทุกคนต้องรายงานต่อเขา ในขณะที่เขารายงานต่อบุคคลสำคัญในรัฐบาลไม่กี่คน เช่น องค์กษัตริย์แลนดอน ประมุขแห่งรัฐ ส่วนเอวาภรรยาของเขา เธอทำงานที่กองบัญชาการกองทัพเรือ และยังเป็นบุคคลสำคัญที่เกี่ยวข้องกับกองกำลังในการปกป้องน่านน้ำของเบย์มาร์ด มาร์คกำลังจะล้มตัวลงนอนกอดภรรยาสุดที่รักของเขา ทันใดนั้น โทรศัพท์ของทั้งคู่ก็ดังขึ้นพร้อมกัน แต่น่าทึ่งที่เขากับภรรยาที่กำลังหลับอยู่ อาจเป็นเพราะปฏิกิริยาตอบสนอง ทั้งคู่ต่างคว้าโทรศัพท์ของตนเองขึ้นมาแนบหูได้อย่างรวดเร็ว "เอวา" "มาร์ค" ทั้งคู่รายงานชื่อด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึม และแม้ว่าภรรยาของเขาจะมีสีหน้าง่วงงุน แต่ทันทีที่ได้รับข่าว เธอก็ดีดตัวขึ้นมา ตื่นตัวและเต็มไปด้วยพลังงาน พร้อมกับเอื้อมมือไปหยิบเครื่องช็อตไฟฟ้าใต้หมอนแล้ว

"โอ้ ที่รัก คุณกลับมาแล้ว" มาร์คจูบภรรยาผู้กระตือรือร้นของเขา ซึ่งตอนนี้กำลังกระโดดไปมาโดยที่สวมกางเกงได้เพียงขาเดียว "ผมว่าคุณคงได้ยินข่าวแล้วสินะ?" "แน่นอน เราเจองานใหญ่เข้าแล้วล่ะ" เอวาพยักหน้าอย่างหนักแน่น เรื่องทั้งหมดนี้ดูแปลกและประหลาดเกินไป

มาร์คก็รู้สึกเช่นกัน จากนั้น เขาก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้จนดวงตาเป็นประกาย "มิน่าล่ะ..."

"อะไรคะ? คุณนึกอะไรออก?" เอวาถามอย่างร้อนรนขณะสวมเครื่องแบบของเธอ "ที่รัก จำได้ไหมที่ผมบอกคุณว่าทั้งผู้คุมซาแมนธาและมิทเชนพูดถึงอารมณ์ดีอย่างประหลาดของนักโทษบางคนในช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา? พวกเขาไม่เข้าใจว่าทำไมนักโทษเหล่านี้ถึงเปลี่ยนท่าทีไปอย่างกะทันหัน แต่ตอนนี้ มันสมเหตุสมผลแล้ว"

เอวาขมวดคิ้ว ความกังวลปรากฏชัดในน้ำเสียงของเธอ "ค่ะ ด้วยจำนวนที่ได้รับรายงานมา ฉันเกรงว่ามันคงจะยากจริงๆ ที่เราจะผ่านไปได้... เฮ้อ พวกเขาเล่นเราหนักจริงๆ"

เรือ 850,000 ลำเหรอ?

มันเป็นจำนวนที่บ้าคลั่งเกินกว่าจะปัดทิ้งไปง่ายๆ เธอเองก็ต้องถามซ้ำถึงสองครั้งเพื่อยืนยันจำนวน

ตอนนี้ ทั้งคู่แต่งตัวเสร็จและมุ่งหน้าไปยังรถของตน

"อาจจะมีศัตรูอยู่ในเมือง พร้อมที่จะสร้างความโกลาหลจากภายใน ผมจะให้ตำรวจตื่นตัวอยู่เสมอ ส่วนคุณ ภรรยาสุดที่รักของผม ออกไปจัดการพวกมันให้สิ้นซากเลย!"

และขอให้บรรพบุรุษคุ้มครอง... ได้โปรดปลอดภัยนะ

เอวาคือโลกทั้งใบของเขา เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าจะใช้ชีวิตอยู่โดยไม่มีเธอได้อย่างไร เขาลงจากรถเป็นครั้งที่ 3 รีบวิ่งไปที่ข้างรถของเธอ ดันตัวเธอกลับเข้าไปในรถพร้อมกับมอบจูบอันดูดดื่มที่สื่อความหมายมากมาย มาร์คไม่จำเป็นต้องพูดอะไร เอวาก็สัมผัสได้ถึงความกังวลของเขา

หวานจัง... สามีของเธอนี่ช่างติดหนึบและน่ารักจริงๆ และเธอก็ชอบมัน

"เอาล่ะๆ พ่อบ้าน... สุภาพสตรีคนนี้สัญญาว่าจะกลับมาอย่างครบสามสิบสอง ฉันเป็นใครกัน? คุณไม่รู้หรือไงว่ามีศัตรูมากมายแค่ไหนที่ต้องเจ็บปวดใต้กำปั้นของฉัน?"

หลังจากจูบอย่างดูดดื่มเป็นครั้งสุดท้าย คู่รักก็แยกจากกันในที่สุด สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไปทันทีที่ขับรถไปในทิศทางตรงกันข้าม

ไม่ใช่แค่พวกเขาที่ได้รับข่าว แต่ยังรวมถึงมิทเชน, ซาแมนธา, แกรี่, เทรย์, จอช, ภรรยาของพวกเขา และบุคคลสำคัญอื่นๆ อีกมากมายในกองทัพ, กองทัพเรือ, หน่วยยามฝั่ง, กองกำลังตำรวจ และกองกำลังติดอาวุธอื่นๆ ซึ่งมีหน้าที่เพียงอย่างเดียวคือการปกป้องพลเมือง

ค่ำคืนนี้จะต้องเป็นคืนที่ไม่ได้หลับไม่ได้นอนอย่างแน่นอน โดยเฉพาะสำหรับแลนดอนที่ลุกขึ้นมาแต่งตัวและสบถลั่นฟ้าขณะฟังรายงานที่ได้รับ

กล้าดีอย่างไรมารุมข้าพร้อมกันทีเดียว? บัดซบ!

'พวกแกควรสวดภาวนาอย่าให้แพ้ ไม่อย่างนั้นข้าจะดื่มเลือดจากจักรวรรดิของพวกแกก่อนที่จะปล่อยให้พวกแกคนใดคนหนึ่งรอดไปได้!'

นี่มันเรื่องบ้าบออะไรกัน? นี่มันไม่ใช่การสังหารหมู่หรอกหรือ?

ไม่ คำที่ถูกต้องคือ 'หายนะ' ด้วยกองเรือขนาดมหึมาที่อัดแน่นไปด้วยศัตรูนับล้าน พวกเขาต้องทุ่มสุดตัวจริงๆ หากหวังว่าจะมีโอกาสรอด

แลนดอนค่อยๆ ก้มหน้าลง และเมื่อเขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ท่าทีทั้งหมดของเขาก็เปลี่ยนไปเป็นบางอย่างที่ไม่มีใครที่นี่เคยเห็นมาก่อน

นี่คือแลนดอนในแบบที่พวกเขาไม่เคยรู้จักมาก่อนอย่างแท้จริง

"เอาล่ะ ข้าโมโหแล้ว..."

ไม่ต้องซ่อนอีกต่อไป

"เรียกทีมข่าวมาเรื่องนี้ ข้าต้องการให้ถ่ายทอดสดทั้งหมด!"