บทที่ 1903 ข้อเสนอ

“เมืองริชมอนด์ อาณาจักรลาบูน ทวีปเทโนล่า”

"ไข่! ไข่! มาซื้อไข่ทางนี้เลย! เรามีทั้งไข่ทอง ไข่แดง ไข่ขาว และไข่เขียว! ซื้อชุดสุดท้ายก่อนเคอร์ฟิว!"

"ขายหญิงสาวที่เป็นหมัน! เธอทำได้ทุกอย่างที่ท่านต้องการ! แค่ 4 เหรียญทองแดงเท่านั้น!"

…

ขณะเคลื่อนตัวผ่านถนนที่พลุกพล่านในช่วงค่ำ เฟรเดอริกได้ยินเสียงป่าวประกาศขายของสารพัดชนิดอยู่ตามท้องถนน

พ่อค้าและชาวนาจำนวนมากต่างเร่ขายสินค้าที่เหลืออยู่ในสต็อกสุดท้ายอย่างสุดกำลัง ใครกันจะอยากกลับบ้านพร้อมกับรถลากที่เต็มไปด้วยสินค้า?

เป็นเวลาห้าทุ่มแล้ว และทั้งเมืองก็จมอยู่ในความมืดมิด ทว่าแสงสีจากคบเพลิงและเทียนขนาดใหญ่จำนวนมากก็ยังคงส่องสว่างให้กับอาคารและบ้านเรือนทุกแห่งที่เฟรเดอริกเดินผ่านไป เฟรเดอริกซึ่งดูเหมือนม็อบ จากเรื่อง ม็อบไซโค 100 ในเวอร์ชันที่หล่อเหลา มีสีหน้าเรียบเฉยอยู่ใต้หมวกคลุมสีน้ำตาลของเขา เดแคน เบน และคิลมองก้าก็อยู่กับเขาด้วยเช่นกัน พร้อมกับองครักษ์ลับอีกหลายคนที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด หลังจากเดินไปได้ครู่หนึ่ง ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงภัตตาคารขนาดใหญ่ที่ชื่อว่าภัตตาคารฟีนิกซ์ มันเป็นภัตตาคารที่โอ่อ่า สูง 6 ชั้น พร้อมด้วยลูกค้าที่ยิ่งใหญ่กว่าแวะเวียนมารับประทานอาหาร ยิ่งขึ้นไปสูงเท่าไหร่ ชั้นนั้นก็จะยิ่งแพงขึ้นเท่านั้น อาหารบางจานสามารถเสิร์ฟได้ตั้งแต่ชั้น 3 ขึ้นไปเท่านั้น และอาหารที่ธรรมดากว่าจะถูกจัดไว้สำหรับคนทั่วไป

ต้องเข้าใจว่าชาวบ้านบางคนเก็บเงินเดือนแล้วเดือนเล่าเพื่อพาครอบครัวของพวกเขาออกมาทานอาหารในสถานที่เช่นนี้ ดังนั้นในสถานการณ์เช่นนี้ จะคาดหวังให้คนร่ำรวยมานั่งโต๊ะที่ชั้นหนึ่งได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น การส่งของและความไม่สะดวกนานัปการก็เกิดขึ้นที่ชั้นหนึ่ง ดังนั้นลืมไปได้เลย ตัวอาคารค่อนข้างโอ่อ่า มีช่องวงกลมทอดยาวจากชั้นหนึ่งถึงชั้นหก และรอบๆ วงกลมนี้ก็มีบันไดสำหรับให้แขกขึ้นลง แขกที่อยู่ชั้น 2 สามารถมองเห็นชั้น 1 ด้านล่างได้ แขกที่ชั้น 4 ก็สามารถมองเห็นชั้น 1 ด้านล่างได้ และเป็นเช่นนี้ต่อไปเรื่อยๆ ตั้งแต่ชั้น 2 ถึงชั้น 6 แขกทุกคนจะนั่งในคูหา คูหาบางแห่งมองลงไปเห็นช่องวงกลม และคูหาบางแห่งก็มีระเบียงซึ่งหันหน้าออกไปทางถนนที่พลุกพล่านด้านนอกแทน

และเพราะลูกค้าส่วนใหญ่มาจากตระกูลที่มีอิทธิพล ความต้องการความเป็นส่วนตัวจึงเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง ดังนั้นผนังระหว่างแต่ละคูหาจึงถูกสร้างขึ้นให้ค่อนข้างหนาและค่อนข้างเก็บเสียงได้ดีพอที่คนคนหนึ่งอาจจะได้ยินเพียงเสียงพึมพำจากคูหาข้างๆ เท่านั้น

อีกครั้ง ใครจะไปได้ยินอะไรได้จริงจังในเมื่อทั้งร้านเสียงดังอึกทึกไปด้วยผู้คนที่พูดคุยกันอยู่รอบๆ?

สถานที่แห่งนี้จะเงียบลงก็ต่อเมื่อมีนักเล่านิทานมาเล่าเรื่อง ภัตตาคารมีโทรโข่งเป็นของตัวเอง ทำให้คำพูดของนักเล่านิทานเดินทางไปได้ไกลทั่วทั้งพื้นที่ โครงสร้างของอาคารยังช่วยให้เสียงสะท้อนและก้องกังวาน ดังนั้นนี่จึงเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมมาก

นักเล่านิทานส่วนใหญ่จะถูกบอกให้แสดงที่ชั้น 1 ในพื้นที่วงกลมซึ่งผู้ที่อยู่ชั้นบนสามารถมองเห็นพวกเขาได้ แน่นอนว่าผู้ที่อยู่ชั้น 6 อาจจะเห็นเป็นเพียงจุดเมื่อมองลงมา แต่บางครั้ง การได้เห็นเพียงจุดนี้เคลื่อนไหวไปพร้อมกับฟังเรื่องเล่าก็คือสิ่งที่ทำให้เรื่องราวมีจุดที่น่าดึงดูดใจ

นักเล่านิทานในยุคนี้ช่างน่าสนใจจริงๆ พวกเขาต้องดื่มด่ำไปกับเรื่องราวที่เล่า เปลี่ยนเสียงสำหรับตัวละครหญิงหรือชาย พวกเขาต้องเต้นรำหากมีฉากเต้นรำในเรื่องราวของพวกเขา ผสมผสานความตลกขบขันและความจริงจังเข้าไว้ด้วยกันอย่างพอเหมาะเมื่อเล่าถึงปฏิสัมพันธ์ระหว่างตัวเอกหญิงและชาย

"เรามาที่นี่เพื่อรับประทานอาหารกับท่านดาร์ค เวเดอร์"

พนักงานคนหนึ่งในชุดคลุมสีน้ำตาลและสีเหลืองพร้อมหมวกทำงานทรงกลมสีเหลืองพยักหน้าก่อนจะนำพวกเขาเข้าไป "ท่านครับ โปรดรอที่นี่" พูดจบ ชายคนนั้นก็รีบวิ่งไปทางด้านหลังและกลับมาในพริบตาหลังจากยืนยันเรื่องกับชายอีกคนในชุดคลุมสีน้ำเงินที่ถือสมุดบัญชีอยู่ในมือ จากนั้น พวกเขาก็ถูกนำทางไปยังชั้น 4 ที่ซึ่งชายในชุดดำสนิทนั่งอยู่

"ท่านเวเดอร์!" เฟรเดอริก เดแคน เบน และคิลมองก้าทักทายพร้อมกับนั่งลง

ดูเหมือนว่าท่านดาร์ค เวเดอร์จะรอบคอบมาก เนื่องจากเขาเลือกคูหาที่มีระเบียงหันหน้าออกไปเห็นชีวิตยามค่ำคืนที่วุ่นวายด้านนอก

เฟรเดอริกไม่จำเป็นต้องมองซ้ำสองก็รู้ว่าองครักษ์ลับของเขาได้ปรากฏตัวขึ้นที่นอกระเบียงทั้งหมดแล้ว ซึ่งอยู่สูงถึงสี่ชั้น พวกเขาอยู่ในคูหา แต่มีประตูกั้นระหว่างพวกเขากับระเบียง พวกเขาสามารถเลือกที่จะเปิดหรือปิดประตูก็ได้ตามใจชอบ

ในฤดูหนาว การปิดประตูเป็นสิ่งจำเป็น และในฤดูร้อน คนส่วนใหญ่ชอบเปิดทิ้งไว้เพื่อจ้องมองดวงจันทร์ขณะรับประทานอาหาร อย่างไรก็ตาม สำหรับเรื่องในวันนี้ เฟรเดอริกและคนอื่นๆ เลือกที่จะปิดมันไว้ โดยให้องครักษ์ของพวกเขาซ่อนตัวอยู่ข้างนอก จากนั้นพวกเขาก็เริ่มบทสนทนาด้วยน้ำเสียงกระซิบกระซาบแผ่วเบาทันทีหลังจากสั่งอาหาร เมื่อจ้องมองไปยังชายสวมหน้ากากที่ทำให้เขามีความมั่นใจและความพิศวงอย่างมาก หัวใจของเฟรเดอริกก็อดไม่ได้ที่จะเต้นรัวอย่างมุ่งมั่น

"ท่านเวเดอร์ หากข้าขึ้นครองบัลลังก์ นายท่านของท่านจะยอมรับคำขอของข้าจริงหรือไม่?"

ทุกคนกลั้นหายใจรอปฏิกิริยาใดๆ จากคุณเวเดอร์ หากมีการลังเลแม้เพียงเล็กน้อย นั่นหมายความว่านายท่านของคุณเวเดอร์อาจไม่น่าไว้วางใจเท่าที่เวเดอร์ทำให้พวกเขาเชื่อ โชคดีที่เวเดอร์ไม่แสดงความลังเลใดๆ

'อย่างนี้ก็ดี'

หลายคนถอนหายใจออกมาดังๆ โดยไม่รู้ตัว

อีกครั้งหนึ่งที่พวกเขารู้สึกว่านายท่านของเวเดอร์นั้นค่อนข้างประหลาด ใครกันที่จะทุ่มเทอย่างเต็มที่เพื่อสนับสนุนฝ่ายของพวกเขาและผลักดันให้เฟรเดอริกขึ้นครองบัลลังก์เพื่อเห็นแก่สันติภาพของโลก?

นั่นคือทั้งหมดที่เขาต้องการจริงๆ หรือว่ามีอะไรมากกว่านั้นที่เวเดอร์ไม่ได้บอกพวกเขา?

เวเดอร์ไม่ได้พูดอะไร เขาใช้วิธีเขียนเพื่อสื่อสารกับพวกเขาเช่นเคย บอกตามตรง พวกเขาคิดว่าเขาอาจจะเป็นใบ้ เพราะไม่เคยมีใครได้ยินเขาพูดเลย

[สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น… ในอีก 5 วัน คนของนายท่านจะมารับท่านไปดูบ้านของเขา ข้ารับประกันว่าท่านจะกลับมายังเทโนล่าภายในเวลาไม่เกิน 4 สัปดาห์นับจากวันที่ท่านจากไป… ท่านมีเวลา 4 เดือนในการไตร่ตรองเรื่องนี้ แล้ว ท่านว่าอย่างไร?]