บทที่ 1901 ความคิดของจักรวรรดิโฟลิน

ปัง! ประตูบานใหญ่ของท้องพระโรงถูกผลักเปิดออกพร้อมกับเสียงดังกึกก้อง เสียงพูดคุยจอแจในหมู่คณะขุนนางที่มารวมตัวกันเงียบลงในทันใด "ประกาศให้ทราบ! องค์ราชันลันดอน บาร์นที่ 2!" ทหารยามนายหนึ่งรีบอ้าปากกว้างขานพระนาม เพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนได้รับรู้ถึงการมาถึงของลันดอน ไม่ว่าคนผู้นั้นจะตาบอดหรือเสียสติก็ตาม กลุ่มขุนนางมองไปยังลันดอนด้วยสายตาที่ผสมปนเปกันระหว่างความอยากรู้อยากเห็นและความโลภ อันที่จริงแล้ว แม้ว่าผู้คนจำนวนมากในจักรวรรดิ UN จะชื่นชมและหลงใหลในเสน่ห์ของลันดอน แต่สำหรับเหล่าขุนนางเช่นพวกเขาที่ยังคงสังกัดจักรวรรดิ UN นั้น กลับไม่ได้รู้จักลันดอนดีนัก

เมื่อเห็นลันดอนผู้ดูอ่อนวัยกำลังเดินเข้ามาในท้องพระโรง พวกเขาก็ไม่ได้รู้สึกถึงภัยคุกคามแม้แต่น้อย

ก็แหงล่ะ คนที่ยอมให้คนอื่นเหยียบย่ำดินแดนของตนเพื่อแลกกับการคุ้มครอง จะไปเก่งกาจสักแค่ไหนกันเชียว?

ใช่แล้ว!

พวกเขายังคงคิดว่าจักรวรรดิ UN ทั้งหลายต่างหากที่เป็นฝ่ายคุ้มครองเบย์มาร์ด

พวกเขารู้สึกว่านี่เป็นเรื่องที่ขี้ขลาดตาขาวที่สุดเท่าที่เคยได้ยินมา

ช่างไม่มียางอายเอาเสียเลย?

พ่อบ้านเจคอบส์ยืนเชิดหน้าชูคออยู่กลางท้องพระโรงอันโอ่อ่า โดยไม่คิดที่จะโค้งคำนับเลยแม้แต่น้อย

น่าขันสิ้นดี!

ในฐานะหัวหน้าพ่อบ้าน และหนึ่งในตัวแทนคนสำคัญของฝ่าบาทกวิน โฟลิน ครั้งสุดท้ายที่เขาต้องโค้งคำนับให้ใครอื่นนอกเหนือจากราชวงศ์แห่งจักรวรรดิโฟลินคือเมื่อไหร่กัน?

แม้แต่เหล่าขุนนางจากดินแดนอื่นที่มาเยือนจักรวรรดิโฟลิน ก็ยังต้องพยักหน้าแสดงความยอมรับเมื่อได้พบเขา

ผู้คนขนานนามเขาว่าเป็น 'กระบอกเสียงของฝ่าบาท' เพราะเมื่อใดก็ตามที่เขาปรากฏตัว ก็มักจะเป็นการนำพระราชบัญชาของฝ่าบาทกวิน โฟลิน มาประกาศให้ทราบ

พ่อบ้านเจคอบส์เป็นที่ยอมรับอย่างสูงทั้งในจักรวรรดิโฟลินและในบรรดาจักรวรรดิโซลที่อยู่ใกล้เคียง ด้วยวัย 47 ปี เขาใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางชื่อเสียงมานานหลายปีจนรู้สึกว่าเป็นเรื่องปกติที่จะไม่โค้งคำนับให้ใครอื่นนอกจากราชวงศ์ระดับสูงของโฟลิน

เขาไม่เคยโค้งคำนับให้เหล่าองค์หญิงหรือแม้แต่องค์ชาย ยกเว้นแต่จะเป็นองค์ชายลำดับที่หนึ่ง สอง และสาม

อีกทั้งเขายังโค้งคำนับให้เพียงพระมารดาขององค์ชายเหล่านั้น รวมทั้งฝ่าบาทและองค์ราชบิดาเท่านั้น

ก็มีเพียงเท่านั้น!

ลันดอนมองปราดเดียวก็รู้ได้ทันทีว่าชายร่างผอมเกร็งในกลุ่มนั้นคือหัวโจกของคณะนี้ อีกสองคนอาจจะประดับเครื่องยศมากกว่า แต่คนที่ผอมแห้งนั่นแหละคือมันสมองของกลุ่มอย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อประทับนั่งบนราชบัลลังก์ทองคำ ลันดอนก็เอนพระวรกายพิงพนักด้วยความสนพระทัย

"งั้นหรือ ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย... ข้าได้ยินมาว่าพวกท่านร้องขอเข้าเฝ้าข้ามาเป็นเวลานาน... ก็ขอแสดงความยินดีด้วย ในที่สุดความพยายามของพวกท่านก็บังเกิดผล"

ประชดประชันงั้นรึ? พวกเขารู้สึกรังเกียจลันดอนมากขึ้นในทันที

อะแฮ่ม..

พ่อบ้านเจคอบส์กระแอมไอ ทุกคนจึงรีบสำรวมท่าที

"ขอคารวะองค์ราชันแห่งเบย์มาร์ด พวกเรามาที่นี่พร้อมด้วยของกำนัลและข้อเรียกร้องที่เรามั่นใจว่าท่านจะเห็นสมควร"

"โอ้?" ลันดอนทรงพระสรวลอย่างใสซื่อ "ตอนนี้ เรื่องของกำนัลพักไว้ก่อน แล้วเข้าประเด็นกันเลยดีกว่า"

พวกเขาต้องการอะไรกันแน่?

ชายทั้งหลายมองหน้ากันอย่างมีเลศนัย "เรือ... พวกเราต้องการเทคโนโลยีเรือที่ท่านมี และเพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน เราจะมอบยาอายุวัฒนะสูตรพิเศษ ซึ่งปรุงขึ้นโดยเทพแห่งการปรุงยาผู้โด่งดังของเรา"

"ฝ่าบาทลันดอน พวกเราจะมอบยาอายุวัฒนะแห่งความเยาว์วัยชั่วนิรันดร์ให้แก่พระองค์!"

ชายทั้งสองกล่าวอย่างตื่นเต้นจนดวงตาของพวกเขาเริ่มเปล่งประกายราวกับดวงดาว

แม้แต่พวกเขาเองก็ยังรู้สึกว่าข้อตกลงนี้ดีเกินไปสำหรับฝ่าบาทลันดอนด้วยซ้ำ

นี่สติยังดีอยู่รึเปล่า? รู้หรือไม่ว่ายาอายุวัฒนะนั้นล้ำค่าเพียงใด?

หากเพียงได้ครอบครองยานี้แม้เพียงหยดเดียว พวกเขาก็คงจะมีความสุขมากเสียจนยอมสังหารคนทั้งโลกเพื่อเป็นการตอบแทนได้

บ้าเอ๊ย!

พวกเขารู้สึกว่าแม้แต่เทคโนโลยีเรือของที่นี่ก็ยังไม่เพียงพอที่จะแลกกับยาเพียงขวดเดียวด้วยซ้ำ แต่พวกเขากลับต้องมาเสนอให้ราชันแห่งเบย์มาร์ดนี่แบบขาดทุนย่อยยับ

ต้องเข้าใจว่า ตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา พวกเขาเก็บรักษายานี้ไว้เป็นความลับสุดยอด เพราะความโลภของพวกมอร์กที่น่ารำคาญเหล่านั้น ว่ากันว่ามีเพียงเชื้อพระวงศ์หยิบมือเดียวเท่านั้นที่ล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของยานี้ ต้องเข้าใจด้วยว่าแม้แต่พวกเขาเองก็ไม่เคยรู้เรื่องนี้มาก่อนจนกระทั่งวันที่พวกเขาออกเดินทางจากน่านน้ำรอบทวีปโซล ตามพระประสงค์ของฝ่าบาท พวกเขาเพิ่งจะได้รับทราบเรื่องนี้จากปากของพ่อบ้านเจคอบส์ก็ตอนที่ออกมาอยู่กลางทะเลแล้ว

แน่นอนว่า พวกเขายังได้ชมการสาธิตตัวอย่างเพื่อพิสูจน์ผลลัพธ์ที่แท้จริงของยาอายุวัฒนะนี้ด้วย!

แล้วพวกเขาเห็นอะไรน่ะหรือ? พวกเขาเห็นพ่อบ้านเจคอบส์หยิบขวดยาเล็กๆ ที่ทำจากไม้ออกมา โดยมีเยื่อกระเพาะปัสสาวะของสัตว์บุอยู่ผนังด้านใน จากนั้นพ่อบ้านเจคอบส์ก็ได้นำพืชที่พวกเขาคุ้นเคยเป็นอย่างดีออกมา ซึ่งมันถูกขนานนามว่า 'ต้นยิ้มกินเนื้อ'

มันเป็นพืชกินเนื้อที่หน้าตาเหมือนดอกทานตะวันบนโลกไม่มีผิดเพี้ยน เว้นแต่กลีบดอกของมันจะยาวเป็นพิเศษจนเกือบจรดพื้นจากลำต้นที่สูงตระหง่านของมัน ลำต้นของมันอวบอ้วนเท่าต้นขาของมนุษย์ และส่วนหัวของมันดูเหมือนเรียงรายไปด้วยฟันนับไม่ถ้วนที่เรียงกันเป็นวงกลม

แน่นอนว่าพืชที่พวกเขานำมาด้วยนั้นอยู่ในสภาพที่กลีบดอกทั้งหมดกำลังเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลและเหี่ยวเฉาตามกาลเวลา แต่หลังจากที่พ่อบ้านเจคอบส์หยดยาอายุวัฒนะนี้ลงไป 20 หยด กลีบดอกหนึ่งของมันก็กลับมามีสีเหลืองสดใสอย่างน่าอัศจรรย์ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งวัน!

น่าตกตะลึง!

นี่มันหมายความว่าอะไร?

ก็หมายความว่ายาอายุวัฒนะได้ผลจริงน่ะสิ!

หากเพียง 20 หยดสามารถสร้างปาฏิหาริย์ได้ขนาดนี้ ลองจินตนาการถึงปฏิกิริยาของพืชต้นนั้นหากได้ดื่มกินยาเข้าไปทั้งขวดดูสิ!

ให้ตายสิ! พวกเขารู้สึกปั่นป่วนในท้องไส้เมื่อรู้ว่ายา 20 หยดถูกใช้ไปอย่างสูญเปล่ากับแค่พืชต้นหนึ่ง แถมยังเป็นพืชกินเนื้ออีกต่างหาก

หากสายตาสามารถฆ่าได้ พืชต้นนั้นคงตายไปในพริบตาแล้ว โชคยังดีที่เจ้าพืชที่น่ารังเกียจต้นนั้น 'บังเอิญ' ตกลงไปในทะเล และนั่นก็คือจุดจบของเรื่องราว

(V^V)

ใช่ ใช่แล้ว พวกเขาทุกคนตื่นเต้นสุดๆ กับการปรากฏตัวของยาอายุวัฒนะนี้ แต่หากลันดอนอยู่ที่นั่นด้วยในตอนนั้น เขาคงจะบอกใส่หน้าพวกเขาไปแล้วว่าสิ่งที่พวกเขาเรียกว่ายาอายุวัฒนะนั้นมันขยะสิ้นดี!

อืม... แต่มันก็ไม่ได้ไร้ประโยชน์ไปเสียทั้งหมด เพราะโดยไม่รู้ตัว พวกเขาได้เพาะปลูกปุ๋ยสูตรพิเศษที่ใช้ได้ผลดีเยี่ยมกับพืชกินเนื้อขึ้นมาต่างหาก