บทที่ 1882 อิสรภาพ! อิสรภาพ! อิสรภาพ!

โรงเตี๊ยมอิกเชอร์ เมืองแกลลาแวน อาร์คาดิน่า

เป็นเวลาย่ำรุ่ง แต่แสงแดดก็แผดจ้าเสียแล้ว พระเจ้า! หลายคนเคยตัวสั่นจากความหนาวเย็น และตอนนี้พวกเขาก็กำลังสะบัดผ้าห่มทิ้งเพราะความร้อน น่าทึ่งเสมอที่การเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศอย่างรุนแรงทำให้มนุษย์มีพฤติกรรมเปลี่ยนไป ราวกับว่าพวกเขาไม่ใช่คนที่ตั้งตารอความร้อนเมื่อฤดูหนาวที่แล้วมาถึง ฝนกับความร้อน? แทบจะไม่มีใครเชื่อมโยงสองสิ่งนี้เข้าด้วยกัน แต่เมื่อสองวันครึ่งก่อน สายฝนโปรยปรายในช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิได้พัดผ่านผืนดิน ไม่ได้สร้างความรู้สึกไม่สบายให้กับผู้คนที่เดินอยู่ข้างใต้เลย คุณว่าฝนเหรอ? ไม่เลย มันให้ความรู้สึกเบาบางราวกับสายลมเย็นที่พัดโปรยปราย ฝนตกลงบนดิน นำพาความชื้นที่ร้อนระอุซึ่งถูกกักเก็บอยู่ข้างใต้จากแสงแดดที่แผดเผาออกมา วันนี้ หลายคนตื่นขึ้นมาก่อนเวลาหลายนาทีหรือแม้กระทั่งหลายชั่วโมงเพราะความร้อนที่ไม่คาดคิด หยาดน้ำค้างยามเช้าเกาะอยู่บนใยแมงมุมที่ถักทอบนกอหญ้า สร้างทิวทัศน์ที่งดงามราวกับภาพวาดซึ่งเต็มไปด้วยความงามของธรรมชาติ เหล่าผึ้งกำลังส่งเสียงหึ่งๆ อยู่รอบดอกไม้ และธรรมชาติก็กำลังเบ่งบานเต็มที่ อย่างที่เขาว่ากันว่า นกที่ตื่นเช้าย่อมจับหนอนได้ก่อน

ทั่วทั้งเมืองจะได้ยินเสียงดังเกรียวกราวของเกวียน กีบม้า รถม้า และรถลากที่เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและกระฉับกระเฉง “ข่าวพิเศษ! ข่าวพิเศษ! อ่านข่าวเด่นวันนี้~... อาชญากรอันตราย ผู้บัญชาการฮุคและแก๊งโจรหนูของเขา ถูกจับได้ในท่อระบายน้ำ!” “ข่าวพิเศษ! ข่าวพิเศษ! อาร์คาดิน่าจะปลอดภัยได้แล้ว เมื่อรู้ว่าโจรโฮจันถูกกำจัดสิ้นซากแล้ว!” เด็กส่งหนังสือพิมพ์ขับรถไปทั่วเมือง ไม่เพียงแต่ขายหนังสือพิมพ์เท่านั้น แต่ยังรวมถึงแผ่นพับและเอกสารสาธารณะอื่นๆ ที่เบย์มาร์ดส่งมาด้วย ตามปกติแล้ว ผู้คนจำนวนมากที่เพิ่งเปิดร้าน หรือแม้กระทั่งยามนอกคฤหาสน์และที่ดินต่างๆ ก็รีบเข้ามาซื้อหนังสือพิมพ์ฉบับล่าสุด คุณไม่เข้าใจหรอก ผู้อยู่เบื้องหลังเด็กส่งหนังสือพิมพ์เหล่านี้ ยังเป็นพ่อค้าผู้ทรงอิทธิพลที่ตั้งร้านหนังสือพิมพ์ขึ้น และทำให้การจัดหาหนังสือพิมพ์และสินค้าอื่นๆ ให้กับเมืองและสถานที่อื่นๆ อีกหลายแห่งเป็นหนึ่งในเป้าหมายหลักของเขา ในอนาคต เมื่ออาร์คาดิน่ามีเทคโนโลยีเป็นของตัวเองและแข็งแกร่งพอที่จะผลิตหนังสือพิมพ์และบริการการพิมพ์ได้เอง พ่อค้ารายนี้อาจพิจารณาเปลี่ยนไปเปิดนิตยสารหรือแม้กระทั่งโรงพิมพ์สำหรับหนังสือ เฮ้… ใครจะไปรู้ล่ะ? แต่สำหรับตอนนี้ ธุรกิจหนังสือพิมพ์ของเขากำลังเฟื่องฟู อย่าประเมินความคลั่งไคล้ที่โลกมีต่อหนังสือพิมพ์ของเบย์มาร์ดต่ำเกินไป แม้แต่สายลับมอร์กก็ยังซื้อหนังสือพิมพ์เป็นจำนวนมากทุกวันและส่งกลับไปยังผู้บังคับบัญชาในมอร์กานี การซื้อหนังสือพิมพ์เหล่านี้และจัดส่งทุกสิ้นสัปดาห์กลายเป็นธรรมเนียมของสายลับมอร์กไปแล้ว เบย์มาร์ดเป็นสถานที่ที่เปลี่ยนแปลงทุกเดือน ให้ตายสิ! ทุกสัปดาห์ และบางครั้งก็ทุกวัน! มักจะมีสิ่งใหม่ๆ เกิดขึ้นเสมอที่จะช่วยเหลือใครบางคนข้างนอกนั่น เช่น วิธีการรักษาโรคระบาด และอื่นๆ ต้องเข้าใจว่าแม้กระทั่งทุกวันนี้ในอาร์คาดิน่าและอีกหลายแห่งในโลก พวกเขาก็ยังคงมีการระบาดของโรคระดับชาติอยู่เป็นครั้งคราว และถ้าไม่ใช่เบย์มาร์ดแล้ว ใครกันที่จะรีบเข้ามาช่วยเหลือพวกเขา? แม้แต่เมื่อต้องรับมือกับปัญหาสุขภาพที่ไม่เกี่ยวข้องอื่นๆ เช่น ภัยตั๊กแตนที่โจมตีพืชผลของพวกเขาและปัญหาอื่นๆ พวกเขาก็จะรีบวิ่งไปหาเด็กส่งหนังสือพิมพ์เหล่านี้ ซื้อหนังสือพิมพ์ฉบับล่าสุดที่มาถึงชายฝั่งอาร์คาดิน่า พวกเขาต้องติดตามข่าวสาร โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพื่อประโยชน์ของตนเอง ยิ่งไปกว่านั้น คุณคิดว่าพวกเขาได้ข่าวจากเบย์มาร์ดเพียงอย่างเดียวจากหนังสือพิมพ์เหล่านี้เหรอ? เหอะ เชื่อหรือไม่ว่า หนังสือพิมพ์ทุกฉบับบอกข่าวสำคัญจากอาณาจักรที่เป็นสมาชิกสหประชาชาติทั้งหมด ผ่านหนังสือพิมพ์เหล่านี้ พวกเขาสามารถรับข่าวสารระดับโลก ระหว่างประเทศ และระดับชาติ ซึ่งเป็นสิ่งทดแทนการดูข่าวทีวีของจริงได้ส่วนหนึ่ง ทั้งหมดนี้คือสิ่งที่ทำให้หนังสือพิมพ์ขายดีเป็นเทน้ำเทท่าอย่างต่อเนื่อง แม้ว่าหนังสือพิมพ์เหล่านี้จะมีอายุไม่กี่สัปดาห์หรือแม้กระทั่ง 6 เดือนแล้วก็ตาม ผู้คนเต็มใจที่จะซื้อมัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันราคาถูกมาก

… “เอ้านี่จ้ะ ที่รัก… 1 เหรียญทองแดง เอาล่ะ ไปได้แล้วนะ แล้วก็อย่าลืมเอาข่าวใหม่ๆ มาด้วยล่ะพรุ่งนี้ ไม่ใช่ข่าวเก่านี่” เด็กส่งหนังสือพิมพ์พยักหน้า โบกมือขณะขี่รถจากไป “ได้เลยพี่มาร์ธา ผมเคยเอาข่าวที่คุณเคยเห็นแล้วมาให้เหรอ?”

“อืม ก็จริงของเธอ… และฉันก็หวังว่าเธอจะทำแบบนี้ต่อไปนะ” หญิงสาวสวยอวบอั๋นที่ชื่อมาร์ธา รับหนังสือพิมพ์ที่เพิ่งซื้อมาอย่างใจเย็นและมุ่งหน้ากลับไปที่โรงเตี๊ยมพร้อมรอยยิ้มอบอุ่นบนริมฝีปาก พยักหน้าให้กับผู้คนที่เดินผ่านไปมาซึ่งก็พยักหน้าให้เธออย่างใจดีเช่นกัน แต่เมื่อเธอก้าวผ่านประตูโรงเตี๊ยม รอยยิ้มอันอบอุ่นของเธอก็เปลี่ยนเป็นเย็นชาและเต็มไปด้วยความรังเกียจ อ๊า~

ทุกๆ วัน การถูกรายล้อมไปด้วยผู้ชาย แม้กระทั่งผู้ชายที่เด็กเท่าเด็กส่งหนังสือพิมพ์เมื่อครู่นี้ ทำให้เธอรู้สึกอยากจะฆ่าคน พวกผู้ชายน่าขยะแขยงจริงๆ! ผู้หญิงคนอื่นทำได้อย่างไรกัน? อยู่กินกับสิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจเช่นนี้มานานหลายปี? ‘ฉันสาบานเลยว่าฉันทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว’ มาร์ธาสาปแช่งในใจ ‘ฉันรอให้การเตรียมการทั้งหมดของเราเสร็จสิ้นเพื่อโจมตีเบย์มาร์ดครั้งสุดท้ายไม่ไหวแล้ว!’ ไอ้พวกสารเลว! มาร์ธาเตะแก้วเบียร์ไม้แกะสลักอย่างดีที่วางอยู่บนพื้น ช่วงเช้ามืดเป็นเวลาสำหรับเธอที่จะทำความสะอาดและเตรียมพร้อมสำหรับการเปิดร้าน เธอไม่ใช่คนเดียวที่พึมพำเกี่ยวกับสถานการณ์นี้ ยังมีเด็กสาวอีก 2 คนที่อายุน้อยกว่า ช่วยกันทำความสะอาดความรกและความสกปรกที่พวกสิ่งมีชีวิตขี้เมาน่ารังเกียจทิ้งไว้ให้พวกเธอทำความสะอาดหลังจากโรงเตี๊ยมปิด แน่นอนว่า หากคุณต้องการพักค้างคืนในโรงเตี๊ยม คุณจะทำได้ก็ต่อเมื่อจองห้องพักเท่านั้น หากคุณต้องการให้ผู้หญิงคนไหนค้างคืนกับคุณ นั่นจะทำให้คุณต้องเสียเงินเยอะทีเดียว ‘ที่รัก’ ในฐานะแม่มด พวกเธอเกลียดการสัมผัสของผู้ชายที่เข้ามาใกล้ตัวอยู่แล้ว ดังนั้นหากพวกเธอจะต้องนอนกับผู้ชาย คุณเชื่อได้เลยว่ามันจะมีราคาแพงกว่าที่โรงเตี๊ยมของชาวบ้านธรรมดาอย่างพวกเขาเสนอ หึ! (*^*)

มาร์ธาขยับเท้าอย่างรวดเร็ว จัดการพื้นที่และทำให้มันกลับสู่สภาพเดิมในเวลาไม่นาน และเมื่อเธอทำเสร็จ เธอก็มุ่งหน้าลงไปในสิ่งที่ดูเหมือนตู้เก็บไม้กวาดในห้องใต้ดิน ด้วยการกระทำเพียงเล็กน้อย ประตูลับก็ถูกเปิดเผย และเธอก็เข้าไป มุ่งหน้าลึกลงไปเรื่อยๆ เมื่อมาถึงห้องหนึ่งที่อยู่ไกลออกไป เธอเคาะเบาๆ และรอคอยอย่างอดทนเพื่อเข้าพบผู้อาวุโส วันนี้เป็นวันที่เธอจะได้ออกไปทำภารกิจในที่สุด ภารกิจที่สามารถสนองความกระหายเลือดของเธอในปัจจุบันได้ ใครจะไปรู้… บางทีระหว่างทาง เธออาจจะฆ่าเด็กผู้ชายสักคนหรือสองคนเพื่อรักษาสติของเธอไว้ “เข้ามาสิ เด็กน้อย” “ท่านผู้อาวุโส...” เธอรีบคุกเข่าลง เม้มปากเพื่อระงับความตื่นเต้น “ท่านผู้อาวุโส ภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว” แล้วภารกิจล่ะ? รีบบอกเธอมาเร็วๆ สิ กระดูกเก่าๆ ของเธอรอไม่ไหวแล้ว!!! มาร์ธาวัย 31 ปี กระวนกระวายใจจนอยากจะบินไปยังกลุ่มภารกิจของเธอเดี๋ยวนี้เลย แต่ถ้าเธออยู่ใกล้เมืองหลวงของอาร์คาดิน่า บางทีเธออาจจะทำได้? เหล่าผู้อาวุโสไม่ได้พูดอะไร เฝ้าดูเธอลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ “มาร์ธา ถึงเวลาแล้วที่เจ้าจะต้องออกไปทำภารกิจสำคัญอีกครั้งซึ่งจะช่วยสนับสนุนเป้าหมายของเรา” ตึง! มาร์ธาคุกเข่าลงอีกครั้งด้วยความตื่นเต้น “ท่านผู้อาวุโส เพียงเอ่ยคำมาแล้วมันจะสำเร็จลุล่วง ไม่ว่าภารกิจใดที่ต้องการจากข้า ข้า มาร์ธา xxx ขอสาบานว่าจะทำให้สำเร็จทั้งหมดโดยไม่ปล่อยให้เวลาเสียไปแม้แต่วินาทีเดียว” (+0+)

ลืมมันไปเลย ตอนนี้มาร์ธามองผู้อาวุโสราวกับว่าพวกเขาเป็นพ่อแม่ที่กลับชาติมาเกิดของเธอ!!

เหล่าผู้อาวุโสหัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นดวงตาเป็นประกายของเธอ เพียงแต่พวกเขารู้ว่าข่าวที่จะประกาศต่อไปจะทำให้มาร์ธาที่ตื่นเต้นเกินเหตุต้อง... เอาเป็นว่าอยู่ในอารมณ์ที่ไม่ค่อยมีความสุขนัก “มาร์ธา” ผู้อาวุโสคนหนึ่งเรียก “มาร์ธา เจ้าคิดว่าทำไมแม่มดสูงสุดจามีลาถึงได้ออกจากอาร์คาดิน่าไปพร้อมกับกองกำลังส่วนใหญ่ของเราเพื่อกลับไปยังเทโนลา?” มาร์ธาขมวดคิ้ว “ท่านผู้อาวุโสโกล ลูกสาวที่ต่ำต้อยคนนี้คาดเดาว่าน่าจะเป็นเพราะความพยายามลอบสังหารลูกสาวของคนทรยศที่ล้มเหลว” พวกเขาจับตาดูเทคโนโลยีของเบย์มาร์ดอยู่แล้ว และรู้สึกว่าลูซี่คือผู้บงการที่แท้จริงเบื้องหลังทั้งหมด พูดสั้นๆ ก็คือ พวกเขาไม่เชื่อว่าผู้ชายจะทำได้ ดังนั้น ลูซี่ต้องเป็นสมองที่แท้จริงของปฏิบัติการนี้ พวกเขาลองมาทุกอย่างแล้ว ตั้งแต่ความพยายามลักพาตัวไปจนถึงการแอบเข้าไปในโรงแรมที่ลูซี่มักจะพักเมื่ออยู่นอกเบย์มาร์ดหลายครั้ง

แต่ไม่ว่าจะพยายามอะไรหรือเมื่อไหร่ พวกเขาก็พ่ายแพ้อย่างน่าสังเวช หลังจากพยายามและล้มเหลวมาหลายครั้ง พวกเขาจึงตระหนักว่าอาจไม่สามารถทำทุกอย่างได้ด้วยตัวเอง นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาเริ่มสืบเสาะหาข้อมูลเกี่ยวกับกองกำลังอื่นๆ ที่อาจต้องการดำเนินการกับเบย์มาร์ดในสักวันหนึ่ง

และแน่นอนว่า พวกเขาไม่ใช่กลุ่มเดียวที่ต้องการส่วนแบ่งในปฏิบัติการนี้ เหล่าผู้อาวุโสถูนวดคางอย่างครุ่นคิด จากที่พวกเขารู้มา อะโดนิสไล่ตามเบย์มาร์ดมาหลายปีแล้วแต่ไม่สำเร็จ ยังมีมอร์ก และแม้กระทั่งเศษซากที่ซ่อนอยู่ของวิหารแห่งแดรกมัสด้วย ในกรณีนั้น จะไม่ดีกว่าหรือที่จะรอให้กองกำลังเหล่านี้ต่อสู้กันไปก่อน แล้วค่อยฉวยโอกาสจากสถานการณ์และกลายเป็นผู้ชนะ? พวกเขาไม่รู้ว่าศัตรูของเบย์มาร์ดจะโจมตีเมื่อไหร่ แต่พวกเขาจะเตรียมพร้อมสำหรับสงครามอย่างแน่นอน เพื่อที่จะกระโดดเข้าไปแทรกแซงเมื่อการต่อสู้ผ่านไปแล้ว 7 ใน 10 ส่วน